『シェルタン、ごめん。
　さっき投票をアルレシャにって話をしたんだけど』

　あなたとの会話を切り上げたにも関わらず、切り上げた男が再度声をかけに来た。

『率直に言うね。投票先変更をお願いするかもしれない。
　兎から聞いてさ。
　アルレシャじゃない狼、への変更をお願いするかも』
『ごめん、俺もさっき情報貰ったばかりで混乱してて』

掬った君の髪を、さらさらと指先で弄ぶ。
ただそれだけではあるのだが、擽ったさは感じるかもしれない。

人形師は、それはそれは楽しそうに笑っている。
君が嘲笑した、他者を餌とする者の笑み。


「……可哀想に。」

もう一度告げる。
身体が震えたのを見て、肩を掴んだ。……強い力ではない。

「……成程、成程。何やら水面下で色々動いていたみたいですね。
　残しておいた方が面白いというのは、単純に無礼講が長く続くから、と。
　仇討ち云々という柄ではありませんし、勝敗に拘りはありませんが……確かに彼の独壇場にしておくのは面白くはないですね？」

処刑提案をしてきた事は知っている。君も知っている事情で、乗りはしなかったのだけれど。
本人は処刑を受けても面白い反応は出来ない等と言っていたが……生憎、俺はそれはそれで楽しめる質なんで、ね？

「とはいえ、此方にも今票の相談が飛んできていまして。少々回答をお待たせします。」

『兎からもテンガンへの票を頼まれた。そっちも変更って事で問題ないなら従うけど……』

『』

　本気で笑っているのだろう、暫く返事が返ってこなかった。

『オッケー、それじゃあに投票でお願いするよ』

自分の呼吸音がよく聞こえる。


可哀想？ 何も知らないくせに。
知ったような振りで他者を貶めようとする。
何様のつもりだ。君が嫌いだ。

「あッ………は、ァ……ッ………ひゅ、……ぅ」

声が出ない。鳴るのは苦しげな音。
掴まれたせいで倒れることも許されない。

舌が痺れる。この味は嫌だ。
早く君から離れたい。早く、離れなきゃ。

ぐらぐらと揺れる思考に吐き気を得る。

「生存の為に資源をどうしても奪わなければならないとかそういう理由だったら分かるんですけどね、それ以外は上手く理解出来なくて。
　あっありがとうございますー。では失礼して……さらさらしてますね！成る程成る程、わーすごい。これ何かの動物の骨ですか？」

遠慮がない。壊さないようにと丁寧に扱っているが、遠慮がない。

「それって最早人というより人形で、やっぱり物扱い……確かに俺には難しい。
　なるほど。俺は分からないと言いましたけど、人をペットや玩具のように愛でる愛好家という存在があることは知識として覚えていますからね。
　……シェルタン様はこうして監獄に入れられて活動を止めざるを得なくなりましたが、惜しかったり今もまだやりたいなんて気持ちあるんですか？」

『了解。』

短くそう告げた後、通信は途切れる。

『お待たせしました。』


　……よろしくお願いしますね？』

「ラザルハグ経由で何処と票合わせしてたか聞いた。あちこち連絡させちまって悪ィな」

「んで、提案に乗ってくれんのもありがとなァ。
　此方こそよろしく頼む」

「……ええ、そうですね。難しいです」

事実βやζのクロノならば、もう少し自分の本質を見通す事が出来るのかもしれない。
その本質が果たして、αクロが言う通りの『いい人』なのかはともかくとして。

「成程。……否定されるのが嫌だから、悪い事をしたんでしょうか？
　けれどきっと、誰しも自分が否定されたり、好きなものを好きと表せない事は。嫌なのだと思いますよ。……きっとね」

パシャッ！！
ふわふわの空間に花咲く様な笑顔とハートポーズの、の貴方の写真が無事に撮影される。

「……お願いって言ったの俺だけど。


仕上がりを見て思わずわあ……とか言っている。
貴方が見たがるなら貴方にも見せます。

「うん、じゃあこれ持ってエルナト様の所行って来るよ。上手く行ったら土産話しにまた来るね」

別に然程強い力でも無いのだ。
突き飛ばしたり、振り払ったりすれば簡単に逃れられるものを。
それが出来ない程に、自分が嫌？それとも本音を告げるのが嫌？
どちらにせよ、そのどちらでもないにせよ、雁字搦めでとても苦しそうな君の様子は。



小さく笑って、散々髪を弄んで。それから漸くその手を離す。
もしかしたら君はそのまま倒れてしまうだろうか。だとしても、この人形師異常者は君を気遣う事は決してない。

「話しかけてくれて、ありがとうね？」

それだけ言えば、君が引き留めたり等しない限り。
上機嫌にその場を去っていこうとする。

「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「そうですねー。特にその思考の中に美学とか芸術とかあるとてんで分からなくなりますね。美醜とそれによって生じる感情とかさっぱり。
　ははあ、複数の動物のものを。本当になかなか高等な技術が使われているみたいですねー」

　ぺちぺち。すりすり。
　ひとしきり触って満足したのか、「ありがとうございます！」と人の弾んだ声色を真似て元気にお礼を述べた。

「人の美的センスとか感覚、ますます分からなくなったなー。そもそもシェルタン様はどのあたりが人の歪だと思います？　歪を抱える人が綺麗な形に収まっているのが疑問だと仰っていましたけど」

また行っていたという旨を聞いたなら、やはりこれはシェルタン様にとって悪いことではないのだなと記録する。善悪と美醜の問題はなかなかに難しそうだ。

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

「
なんてな、あっはっは、かわいーく撮れてんなぁ！」

見せて見せてー、と強請って見せてもらった写真がやばい。
主にそれ見てケラケラ笑う現実との差が凄い。

「ん、報告楽しみにしてる。交渉道具になりゃいいけどなぁ」

ケラケラ笑っている現実と、写真の貴方の可愛らしさのギャップに。
人形師の方もじわじわ笑いが込み上げてきている。


「釣れると信じてるよ。ま、失敗したらその時はその時で。
　それじゃ、お邪魔しましたーっと」

残っていた紅茶を飲み干して、ひらひらと手を振り。
その場を後にする……前に。

「ああ、大事な事を忘れてた。
　アルレシャ様。

ティーカップと、丁寧に飾られたこの部屋の様子を指して。質問する。
口外に『アポも取っていない中で、茶会の用意する時間は無かったよな？』と含ませながら。

「でも俺のような学習機能を搭載した被造物って、学習した結果たまに理解不能なエラーを起こして周囲に被害を与えるなんてフィクション作品で扱われるんですよね。
　機械だけの星でそんなこと起きなきゃいいんですけどねー？　せめて一人くらい、ええと……宗教でいうところの神託？　という形とかで全体の統率を行う人とか、観測できる人とかいればバッチリだと思うんですけど」

　「ふむふむ……ううーん、嫌っていたものが愛しくなる、極めて難しいですね。歪さが変化したわけでもありませんし……。
　はー、人間って奥深いなー。シェルタン様ありがとうございます、ますますよく分からない部分が増えましたが、それだけ人間は奥深いものであるのだと理解はしました」

　丁寧にお辞儀をしているが、失礼ではないか？？？そうかも。

「失敗しても教えろよ、面白ぇから」

ふわふわぶりっ子のあざとい写真に釣られないエルナトとか、想像するだに面白い。

紅茶を飲み干したのを見、手を振られるのを見。
自分はティーカップを持ったまま。ふっと笑った。



瞬きと共にその部屋は『ただの真っ白な部屋』となる。
花もなく、温室とは程遠く。
ただテーブルとティーセットが『一人分だけ』ある部屋だ。
寝具さえ、……花々で隠れていたであろう部屋の片隅に、畳んだ毛布がひっそりと置かれているくらい。

貴方が紅茶を飲み干していたのは幸いだった、お陰で紅茶は一滴二滴程度の雫しかテーブルに落ちていない。
貴方はもう立ち上がっていただろうか？もし立ち上がるのがまだであれば、そのまま尻餅をつく羽目になったかも。

「ああ、そういう作品は僕も読んだことありますね。貴方の様に感情未搭載だと起こりにくい様な気もしますが、実際AIが暴走して人に危害加える事件って起こった事あるんですかね……起こったとして、その機械が罪に問われるのか、作成者が罪に問われるのか。気になる所です。
　成程、機械のみで制御が難しい部分を人に補わせる。それは確かにいい感じに効率化が出来そうですね。当率を行う人間を選ぶ事には、非常に慎重にならなければいけませんが」

「好きの反対は嫌いでは無く無関心とか、どこぞの看守様が言っていましたか……嫌悪の裏返しとして、愛しさを抱いているのかもしれませんね？或いはその逆か。今となってはもうごっちゃになっていますが。
　参考になったのならば幸いです。どういたしまして」

失礼さにも対して気にしてない様だ。しれっとしている。

君の手が離れれば、囚人は力を失ったようにその場に座り込む。
壁に体を預けて霞む視界の中、微かな自分の意思で君を睨み付けた。



引き止めることなどしない。
呼吸が落ち着くまで、いつも通りに戻るまで。

そこでゆっくりと、休んでいた事だろう。

花が、ティーセットが、テーブルが。
目に映っていたそれが全て、一瞬の内に泡沫の幻と消える。
看守の部屋は囚人に用意されたものより豪華だと聞いていた筈だが、広さ以外はそうとは思えないほどの、質素でだた真っ白な部屋。

去るつもりで立ち上がっていたので尻餅をつく事にはならなかったが、何度か驚いたようにぱちぱちと瞬き。そしてその原理に気が付けば。
『処刑』の時と同じ様に、くすくす、くすくすと笑い声を零す。

「ご馳走様でした」

礼を一つ告げ、貴方が特に引き留める事が無いならば。
今度こそ人形師はこの部屋を後にするだろう。

「お粗末さまでした」

この部屋には、なにもない。
寝起きすらしづらい。


引き留めはせず。
ただただ、部屋の真ん中で、この部屋の中では数少ない『本物』であるアルレシャが、貴方の去るのを見送った。