『こんな人が集まってるんじゃ聞きにくいな。個人的なことはこっちの方が聞きやすそうだ。』

送信されたのはテキストメッセージだった。

『これは�Aに丸を付けた奴全員に送ってるよ。嫌なら答えなくても良いけど、できれば回答がほしい。
　どういう基準で提供意思を決めるつもりなのかが知りたい。

　俺は明言した通りだ。』

『大勢が集まってる場所だと個人的な話題が聞きにくいので、個別メッセージを送りました。』

テキストメッセージだ。送信元はツルギとなっている。

『これは�Aに丸を付けた人全員に送っています。回答が頂けると嬉しいです。
　ハナサキさんは、どういう基準で提供意思を決める予定でしょうか？

　僕は表で話した通りです。』

君が歳上だからだろう。口調が少し丁寧だ。

『大勢が集まってる場所だと個人的な話題が聞きにくいので、個別メッセージを送りました。』

テキストメッセージだ。送信元はツルギとなっている。

『これは�Aに丸を付けた人全員に送っています。回答が頂けると嬉しいです。
　フカワさんは、どういう基準で提供意思を決める予定でしょうか？

　僕は表で話した通りです。』

君が歳上であることを想定しているのか、口調が少し丁寧だった。

「あ……」

メッセージに目を通します。
全員という単語を見つけて一息。
個別のお誘いなどでなかったなら気負う必要も無い。

『ありがとうございます。
　私は……正直まだはっきりと基準はありません。
　でもユスさんみたいには考えられませんし、かといって何が何でも死にたいとか生きたいとか突っ張る理由もありません。
　だから制度で決められた通り話し合いを通じて考えたいと思っています。』

ハナサキは誰にでもこんな態度です。
年齢に関係なく丁寧なテキストメッセージを返した。

　テキストメッセージを送ってまもなくのタイミング。
　肩をびくつかせ、それから送信主の方をこっそりと窺い見た。

『一番、選びやすかったものを選びました。
　基準とかも、分からないです。』

　少女の指は、胸ポケットから取り出した小さな手帳を捲る。
　VRに慣れないユーザーのための補助ツールの一種だ。

　表紙を閉じたと同時に、メッセージは送られた。

『まだ、何も決められそうにないです。
　答えになってなくて、ごめんね。』

『成る程、基準も話し合いで見つけていきたいという方向ですね。
　僕も自分の生死をハッキリと明言して突き進める程、決まった意思があるわけでないのは同じです。

　これはお願いなのですが、もし指針が決まったら、僕に教えて頂けないでしょうか。
　勿論無理にとは言いません。
　どうか後輩が物事を見る為に、参考資料を探しているとでも思って頂ければ。』

『ツルギさんも同じ…？
　ちょっと怖い事を言う人かと思っていたけど親近感？』

『わかりました！
　私なりに考えが纏まったらあなたに伝えます。
　話し合いを沢山して一緒に考えましょうね！』

時間があってメッセージに返事が返ってきた。

『基準は決めていません。
　決まらなければ自分に入れることになると思います』

『ツルギさんにも聞いていいですか？
　表で答えることもあるかもしれませんが。
　悪人と善人についておしえてください。

　ちなみに俺は、
　君にとってその気にさせる人間にはならないと思います』

「………」

返信を見て、ひとつ前に受け取った別の返信を見て。
似た返答であることに少し驚きを得た。

『そっか。話し合っていく中で、何かしらの指針が見つかるといいな。
　でも同じような答えの人が二人いるとは思わなかった。
　�Aってことは、判断基準をもう用意してると思ってたから。』

『ハナサキさんも同じようなこと言ってた。まだ判断基準が無いって。
　俺も基準…というか物差しを用意してきたわけだけど、必ずこの物差しを使いたいって程拘りがあるわけでもない。

　もし良ければだけど、何か判断基準が見つかったら教えてくれないか？』

『…あれ、そんなに怖いこと言ってました？
　なるべく気を付けますね。怖がられてちゃ、本音も聞けないでしょうから。』

よく後輩に怖がられているタイプの主将だ。

『ええ、僕も何か考えに変化があったらお伝えしますね。では、また。』

似たような返答が三件続いた。
流石に自分が珍しい方なのだろうか、と考えて。

『まあそれは、僕が決めますからあまり気にしないでください。
　僕の基準は簡単で、自分自身です。


　自分より性根が腐っている奴が悪人で、
　自分より少しマシな奴が普通で、
　自分よりずっとマシな奴が善人です。』

『倫理とか道徳とか、そういうのじゃないんですよ。
　結構、僕も身勝手なので…

　僕にとっての��善人�≠ﾆ��悪人�≠ﾅ判断します。』

　俯きがちにメッセージを読み、返信を綴る。

『ありがとう。
　ちゃんと話し合って、見つけたいな。』

　同い年のあなたとのやりとり。
　最初の返事よりは砕けた調子だった。

『うん。見つかったらね。
　ツルギくんはどうやって決めたの？』

『ツルギさんは純粋なんですね』

『いいじゃないですか。倫理や道徳は日々変わっていきます。
　今日のあなたの善は君が決めて、他人が決めることではない』

『納得できる相手ができるといいですね。
　言葉だけで済まない何かあったら頼ってください』

『この話し合いの場が、どうして設けられているのか。
　俺はそれを知るための暇つぶしに来ています。

　だから、死ぬその日まで』

『よろしくお願いします』

『………フカワさんも同じこと言ってた。』

受け取った全ての返信を見る。なんと全てが同じ答えだった。
これは自分が変わり者なのか、と内心で自嘲気味に笑って。

『俺はそんな深く考えてない。
　嫌いな奴の為に死にたくない、ってだけ。
　そんでもって、誰か善い人がいるなら良い機会だと思ったから。』

VRに慣れているのか、それとも並行して話を考えるのが得意なのか、
表での会話の合間に返信していく。

「………」

どんな返事が来たとしても構わなかった。
しかし、想定していたものとは違う内容だった。
それ故に、それまでスムーズだった返信に時間が空く。

『先生みたいなこと言ったと思ったら、全然先生らしくないことも言うんですね。

　この場を暇潰しだなんて言ったら、色んな人が突っかかりますよ？
　なんか、不思議な人ですね。』

素直な感想を付け足し、続きを書き込んでいく。

『その時は是非頼らせてください。とはいえ、フカワさんの無理のない範囲で。

　ええ、死ぬ日までで構いません。』

『よろしくお願いします。』

『あなたにとって先生は
　正しそうなことをいう人間のことのようですね。
　俺はただの健康で、死ぬことを望まれた一人の人間です』

『だから、君にこうして言ったんですよ』

表で言うことではないことを自覚しているのか。
善人ではないという言葉の意味通りなのか、きっとそのまま。

この制度を受けいれた上の　　　。



『時々、話ましょう。敬語は好きにしていいですよ。
　多分年上ですが話しやすい服装になったつもりで。
　善悪と同じで、ここでの関わり方も好きにしてください』

『みんな、すぐには決められないのかもね。』

　あなたのそれと比較するまでもなく、少女の返信は遅い。
　不慣れゆえか、話題が話題だからか。

『悲しむ人がいないから、いいひとの代わりになるんだっけ。
　いいひとは、死んでほしくないって言うんじゃない？』

　別の参加者へさらりと語っていた身の上話は、
　終始口を噤むに終わった少女の耳にも届いていた。

『悲しむ人ができたらどうするの？』

アバターの首を僅かに傾げる。何かを考えているようだ。

『ありがとうございます。敬語は…そうですね、このままで。
　何となく、貴方にはそうしたいと思うので。』

あまり深い関係になれば、聞けない話が出てくる。
そんな気がしたからだ。
勿論ただの予感で、実際にそうとは限らないのだけど。

『僕の方も、同じように。
　……では、また。』

瞬きと同時に、送信した。

『ツルギ』

『話がしたい。空いている時間はあるだろうか』

貴方の脳内に一件メッセージが届く。非常に簡潔な内容だ。

『そのパターンは本当に考えてなかった。
　つまりこの合議の場所で、そんな人が現れるかもって話だよな？』

「……………」

君が目の前にいたなら、目線が少し動いた様子が見れただろう。

『良い人なら、外にその人の死を悲しむ人がいると思う。
　ここで話した時間よりも、ずっと多くを共に過ごした人が。
　だから、��良い人�≠ﾈらそっちを選んでくれるはずだ。
　
　良い人なら、広い視野を持っているはずだろ？』

結果、かなり間を置いて君に返信が来た。だというのに、文章は後半になるにつれ、自信の無さが滲んでいる。

『いいよ。俺も話したかった。』

同じく簡素なメッセージが届く。

『直接会って話したいってこと？
　どこでも構わない。』

「こんにちわ〜♡ねぇねぇ♡
　君も�Aだっけ〜？
　いい人がいたら譲ってあげるってさっき言ってなかった？」

ひょこっと覗き込む様にして現れる。

『そうか、それは何より。好都合だ』

『話せるならこのままメッセージ上でのやりとりでも構わない。いや、表情や身振り手振りを確認した方が誤解も生まないだろうか』

　そのメッセージが送信されてから、まるで考えるように少し間が空く。



　？

『それはともかく、議論を終えた後も話をするなら少しは休息を入れた方がいい。
　俺も喉が渇いた。カフェで待ち合わせはどうだろうか』

「…あ、さっきの。なんかアイドルっぽい人。」

誰かにテキストメッセージを送っていたのか、少し反応が遅れた。

「そ、俺も�A。ヒメノは�Bだったよな。」

　彷徨った目線の動きは見られなかった。
　そのとき、少女は既に場を去っていたから。

『うん。もしもの話だけど。
　ツルギくんがいなくなるのが一番悲しいって人。』

　ただ、遅れた返信から、“考えていなかった”というのが、
　本当に言葉通りなのだろうと読み取れただけで。

『ツルギくんにとってのいいひとは、そうするんだね。』

　タイムラグ。肯定でも否定でもなく、相槌が返った。
　少女の指先に躊躇いがあったか、なんてことは、
　0と1で構成された世界の中で取捨選択、届くことはない。

『確かに。俺もそんな表情豊かじゃないしな…』

幼い頃は年相応に泣いたり笑ったりしていたものだが。
いつしかそれは愛想笑いになり、それすらも面倒になって、今に至る。

『カフェな、了解。』

地図を確認しながら歩いていく。
とはいえ、実はあの場で炭酸飲料を飲んでいたので喉は潤っている気がする。
君は清涼飲料水よりコーヒーや紅茶を好みそうだなあ、と勝手なイメージを抱きながらカフェへやって来た。

「………」

あまり入ったことがないので、何となく一人では入り辛い。
中には店員もいないであろうし、いたとしてもbotだろう。
わかってはいても、なんとなく店先で棒立ちしている。

「ぽいじゃなくて正真正銘のアイドル！緋　苺　 姫　乃っだよ？
　知らない？結構最近テレビとかにもでてるんだけどなぁ〜〜？？？」

ご存じない？ちょっとむかついちゃうな〜でも笑顔笑顔♪

「そう〜ヒメノアイドルじゃない？だから国民の義務っていわれても、こんなとこにいちゃいけない人だと思うんだぁ〜」

しょんぼり〜と口ではっしながらしなだれかかる。

──果たして、そうだろうか。
主観と客観の混じる思考で、見えない答えに焦点を合わそうと。

『目の前の気持ちだけじゃなくて、みんなの気持ちを優先できる人。
　そういうとまあ、冷めた言い方になるけど。

　なんていうか、ヒロインの為だけに大勢を敵に回すヒーローみたいなの、好きじゃないんだよ。』

青年は善悪を倫理や道徳ではなく、自分の感覚で決める。
善人と悪人もそうだった。
自分が気に入らないと思えば嫌いだし、
自分が尊敬できるなら好感を抱く。
理由など考える必要もない。
面倒なだけだ。



小さな呟きは、誰にも拾われることなく消えていく。

　想像力の乏しい青年には感情を表にしっかりと出した貴方などイメージ出来なかったかもしれない。
　メッセージを送信し終えてから、そういえば彼はペットボトル作り出してジュースを飲んでいたなと思い出した。思い出しただけなので特に気にすることなどなかったが。
　そう考えているうちに目的地に到着すれば、棒立ちになっている貴方を見つけるのだった。

「ツルギ」

　抑揚の無い声が後ろから飛んでくる。
　
「待たせただろうか。……入らないのか？」

　貴方の心情もつゆ知らず。ずかずかと問いかけながら追い越して入店しようとする。

君の脳内へ、メッセージが届く。

このVR空間に存在する、
寮的な建物の場所の部屋番号。数字の羅列。
たったそれだけが、君に伝えられた。

そこが先程アドバイスを投げかけた、
後輩的存在の寝床らしい。
君は好きなタイミングで赴いても、赴かなくても、どちらでも良い。

訪ねるのならば、寮の部屋で過ごす彼が出迎えるだろう。

「ごめん、俺あんまりテレビ見ない。」

最近は君のようなアイドルが流行りなのか、とどこか失礼なことを考えながら。

「俺は肩書きや立場で相手を判断したくない。
　そりゃ為したことはその人を表すけど、俺の同情を誘うならもっと違う方向で頼む。」

そして、まるで喧嘩でも売っているかのような返事を平然と言ってのける。
口調は普段通り。ただ素直に、自分の思っていることを口にしただけだった。

「ん。いや、あんまカフェって入ったことないから入りにくくて。」

その背中を素直に追って入店する。
少なくとも道着で入る場所ではないだろう。適当な座席に腰を下ろした。

「とりあえず同じの飲んでみる。やっぱりユスはコーヒー飲むの？」

イメージと言えば聞こえは良いが、最早偏見である。
青年の脳内で、君はブラックコーヒーをクールに飲んでいるのであった。

「そうなんだ♪じゃあ知らなくても仕方ないね〜☆彡」

（世間知らずならしかたないか……）

「同情を誘うなんて〜……
　ただ、ヒメノはまだステージの上でやることがいっぱいあって…
　メンバーもファンの皆も待っててくれてるのに、こんなところで死にたくないの……」

ぽろりと涙がこぼれる。

『みんなの気持ちかぁ。
　主将って言ってたもんね。』

　返す言葉の選び、区切りが雑談然としてきた。
　例えるなら、深夜のメッセージアプリ、
　スニーカーの写真アイコン、緑の吹き出し。

　ぽん、とスタンプ。
　お腹を空かせた子に自分を分け与える、国民的なヒーローの。

『じゃあ、こういうヒーローは好き？』

「……話聞いてた？」

君の涙を目で追った後、屈んで顔を覗き込もうとする。
声色からも台詞からも、慌てたようには到底感じられないだろう。

「だからさ、もっと違う方向で頼むって言ったじゃん。
　を引き合いに出されても困る。
　もっとわかりやすく言った方が良いか？」

やはり対応からは慣れが窺えるかもしれない。
そしてやはり、深い意図もなく無神経な物言いだった。

「そうか。待ち合わせ場所を変えたほうがよかったかもしれないな。すまない」

　向かいの席に腰を下ろし、注文を行う。

「同じ。それだと水になるがいいのか？
　コーヒー、というより食べ物に好きも嫌いもさほど無くてな」

　水をそのまま頼もうとして、端末を動かす指が止まる。

「……ああ、或いはクリームソーダなどどうだろうか」

　貴方が炭酸飲料を飲んでいたのを思い出しての提案だった。

「………」

涙をぬぐう仕草が僅かに固まる。

「ええ〜そんなこといわれたって……
　君好みの頼み方なんてわかんないよぉ〜〜〜＞＜
　そうやって、泣いてる女の子弄ぶのどーかとおもうな〜？」

ぷんぷんっ

暫くして、君の寝床へ赴く青年の姿があった。
コンコン、と軽く扉を叩く。

「アクタ、俺だよ。開けていいか。」

最初に君が見た時と同じく道着を着ていた。
落ち着く服装なのかもしれない。

「……ふふっ。」

懐かしいイラストに、一人口元を緩める。
青年も幼少期はお世話になったキャラクターだ。

『そうだな、好きかも。
　腹が減ってるなら誰に対してもそうするし。
　よく洋画に出てくるようなヒーローよりは、ずっと良い。』

幼い頃は無知という幸福の中にいたように思う。
きっと、全てが普通だった。

『ナツメは小さい時、こういうの見てた？』

踏み込むなら今だ。
��身の上話�≠�聞き出せるタイミングだと、どこか冷めた視点で考える自分がいた。

水で構わないなら、わざわざカフェという空間でなくとも良かっただろう。
ひょっとしてこちらへの気遣いだったのだろうか、と少し考えて。
好き嫌いの少ない君に、言われてみればそれっぽいなあなんて思った。

「いいね、じゃあそれで。」

パン、と軽く手を叩く。テーブルにはクリームソーダが二つ並んだ。

「で、話って？
　身の上話でも聞けるのかな。」

スプーンとストローが無いことに気付き、それぞれ二本作り出す。片方のセットを君の方へ置いた。
細長いスプーンでアイスクリームを掬って一口。設定された味覚が舌に広がった。

「弄んでるつもりは無かったけど、そう捉えられたのならごめん。
　俺好み、っていうか俺が求めてるのは…。」

そう言って、用意していた言葉を告げる。

「ヒメノのことを唯一だと思っている誰かがいるか。
　または、ヒメノが唯一だと思っている誰かがいるか。
　
　どんな思いで今の立場に辿り着いたのか。
　どんな未来を想像しているのか。」

そんな感じのことだよ、と付け加えた。

「ダメだっつったら
　一生そこで立ち尽くしてんのかよ。」

少しだけ間を置いて、内側からドアが開かれた。
「入れば」と小さく呟いて、自分はさっさと中へ戻る。

立ち入れば、特に他の部屋との差異はない。
テーブルの上には紙束。──目を向けるならば、台本のプロットが汚い字で書き殴られているのが分かるだろう。
それ以外は、ベッドの上にお菓子の袋やジュースのボトルが散らかっている程度。
そうして、我儘な男の格好も、また先程と同じ学生服だ。

「お前がと言うので、この僕と話す機会を設けてやった。」

話を盛っている。

「夜通し何でも聞いてやるし、喋ってやる！
　僕がどれほど演劇界に必要な人間か、今に理解するだろう！」

ベッドへ腰掛ければ、此方へ手招きをして
お菓子を挟んで自らの隣へと君を誘う。
その様子は言葉とは裏腹に、ちょっと楽しそう。

『見てたよ。
　最近もたまに見るかも。祝日とか…』

　友達と遊ぶのもお昼からだから、宿題とかしながら。
　少女の住む地域では、金曜の午前に放送されているらしい。
　そんな当たり障りのない話へ繋げる。

『ツルギくんは休みの日とか、何するの？』

　誘導線。雑談と、身の上話のゼブラゾーン。

ダメだと言われたら、ドアを蹴破るつもりだった…とは言わないでおく。

「あー、まあそれでいいよ。うん。」

中へ入れば、君に促されるままベッドへ腰掛けた。
断りもなくお菓子に手を伸ばす。

「俺、エノさんとかヒメノのこともそうなんだけど、あんまり芸術とか芸能っていうのかな、知らないんだよね。
　だから理解できるかはわからないけど、聞けるだけ聞いてみる。」

「演劇界つったって、色々あるんだろ？役者とか演出とか、なんか色々。」

おっと、そう来たか。
予想よりも難しそうだ、と少し見通しを変えた。

………恐らくは、互いにあまり自分のことを話すタイプではない。
どちらかと言えば、聴き手に回りがち。
しかし促されれば応えようとする、その程度。

『俺は宿題したり、バイトしてる。
　商店街にいくつかウチの入所者を優先的に雇ってくれる店があるから、そこで。』

どうやら、小さな工務店で働いているらしい。
文脈からして、交友関係は狭そうだ。誘われたら行く、程度だろう。

『高校卒業したらすぐ就職だし、貯金は作っておきたくてさ。
　ナツメはバイトとかしてるの？』

『バイトしてるんだ。
　工務店ってどんなことするの？』

　あなたの推測に応えるように、
　先を促す相槌と、問いへの答えが返る。
　一問と一答、交換の会話。

『私はしてないよ。
　去年の夏休みはしてたけど』

　赤と黄色が目印のファストフードの店名。
　促音を挟んで、三文字。
　少女は首都圏で主流の略し方で呼んだ。

『建築とか修理全般。俺は雑用やってる。』

資格のない学生が出来る範囲、をほんの少し越えた仕事内容。
本来は資格が必要な作業も、個人経営の小さな会社では担ってしまう場合が多い。
とはいえ、手当のつく危険な業務は当然させてもらえないが。

『ふうん。ってことは受験する感じか。』

大学受験という選択肢は、青年に最初から無かった。
学びたいこともないので、奨学金を使ってまで行きたいとも思わない。

「ヒメノ単推しガチ恋勢ならいーっぱいいるよ？
　その人たちに応えるためにステージに戻りたい……それじゃあだめなの？」

（このこ、まだ高校生っぽいのに難しいこと言うなぁ〜）

「ダンスレッスンも歌の稽古もそれこそ寝るまも惜しんで血の滲む努力をして……ヒメノはあのステージへ立っていたの。
　これから先も努力して努力して……そのステージに立ち続けるのが私の未来。

　──そんなヒメノより……生き残るべき人がいるっていうなら……ヒメノの方が教えてほしい、かな」

可愛らしくぶりっこする仕草で首をかしげているが、眼光は鋭く笑っていいない。

「単…ガチ恋…？んー、とりあえずファンがいっぱいいるのはわかった。」

あまりSNSにも興味が無いらしく、スラングにも疎いようだ。
しかし少なくとも君の帰りを待つ大勢のファンがいる、程度には受け止めたらしい。

「俺はそこまでして目指したいこともないから、その努力は素直にすごいと思う。

　お前より生き残るべき人、ってのはまだわからない。
　いるかもしれないし、いないかもしれない。それは、これから俺自身の答えを探すよ。」

鋭い眼差しを真っ向から受け止め、少し声量が落ちる。
やっと少し聞きたいことが聞き出せた気がした。

「アイドルはよくわからないけど…そういうのって、歳を取ってもできるものなの？
　四十、五十、その先は？」

今を全力で生きねば掴めないステージ。
将来のことを考える暇など、きっと無いというのに。

青年は芸能界に明るくない。
けれど、モデルやアイドルといった外見がモノを言う職業に賞味期限があることはわかる。

　しゅわしゅわと弾けるような甘いジュースにストローを入れて一口飲み込む。
　表情に変化はなく、かといって動きも変わらず数秒固まったままだった。言葉にしないが、炭酸はあまり慣れていなかったようで。

「話か。俺の身の上話についてはたいして面白くもないが、必要なら話そう」

　グラスを置いて視線をゆるりと貴方に向ける。

「俺からお前に聞きたいのは『死ぬのは怖くないのか？』ということくらいだろうか。
　何故人の為に死んでもいいと答えられるのか、などは既に議論で話していたしな」

　最初に話されたことやエノ、アクタに向けての返事を聞いていたらしい。

「うん、必要だから話してほしい。無理にとは言わないからさ。
　じゃあまず、そっちの質問に答えとく。」

数秒固まった君を見て、流行に疎そうな印象を持った。自身も同じようなものなのでむしろ都合が良い。
ストローをアイスの横に刺しながら、やはりなんてことのない抑揚で言葉は続く。

「」

言い切ると、炭酸を口に含んだ。

「普段は怖いだなんて思ってないけど、いざ死にそうになったら怖いと思う。
　人間ってそんなもんじゃないか？少なくとも俺はそうだったよ。」

青年にとっては何度も尋ねられたことのある体験談だった。
震災のことを言っているのは容易に想像がつくだろう。

「でも、今後のことを考えたらさ、怖くても嫌でもやった方がいいことってあるだろ？」

『建築はイメージできるかも。
　大工さんであってる？修理は、雨漏りとか？』

　電気は電気屋さんだっけ、とふんわりしたＱ。
　自分で調べろと言われそうな内容だが、
　残念ながら少女は検索機能の有無すら知らなかった。

『うん。今年の夏は補習漬け。』

　そしてＡ。特に補足もなく、短めの。

『大体合ってる。後はリフォーム…バリアフリー化とか。』

リフォームの施工も地域柄多いのだった。

『こういうの聞くの失礼かもしれないけどさ、何で大学行くの？
　親に言われた、とか？』

級友の半分程は進学を志している。
学びたい分野があるとか、将来の夢の為にとか、就職の為にとか。
何にせよ、その人のことを少し知れる内容だと考えたからだ。

話してほしいという言葉には「分かった」と返答を。先に紡がれる話に耳を傾ける。

「やはりそうか。……議論のはじめ『死ぬのは怖くないのか』と問われたが、分からなかったから答えるのに困ってな。直面すれば変わるだろうが、ちゃんと知覚できる状態で死に近づいた事がないから」

　さらりと答えた様子から手慣れているなと感想を抱いた。恐らく、自分のような赤の他人から幾度となく尋ねられたのだろうと想像し、ほんの少し同情した。似たようなことは、自分にも身に覚えがあったから。

「やった方がいいこともあるだろうが、お前がやろうとしている事は取り返しがつかないことだ。実際に死ぬことの恐怖を体験しておきながらやろうと踏み切るのは中々できることではない」

　だからこそ、と言葉を繋ぐ。

「人の為に動けるお前こそ、自分の為に生きてほしいと思ったのだがな。
　己に価値があると思えない、と自己評価をする奴に言うのは酷なことかもしれないな」

　ぽん。なるほど。頷くくま。

　そこでバイト先についての問いはいったん終わり。
　興味を失ったとかではなく、したい話に合わせたつもり。
　あなたがどう思うかは分からないけれど。

『大学って言っても、短大だけどね。』

　栄養学部を受ける予定だったこと、
　親も先生も進学を勧めてきたことを綴って。

『あ、でも言いなりってわけじゃないよ。
　たしかに資格はあった方がいいし、
　それならお父さんにも体にいいもの作ってあげたいし…』

「ガチ恋っていうのは〜アイドルに本気で恋しちゃってる〜ってこと、
　単推しはヒメノ一筋！ってことね？」

世間に疎そうな相手に説明をしてあげた。
なんて優しい天使の様なお姫様なんでしょう。

「すとろべりー星のプリンセスは年を取らないんです〜〜〜永遠の１８歳なの！」

年を取らないといっているのに１８年分年を取っている矛盾が発生しているが、設定というものはそういうものだ。

女の子が聞いていて楽しい話題でも無いだろう。
話題が変わっても、さして気にしない。自分から尋ねたのだから。

『まあメリットは確実にあるしな。
　ていうか家事もやってるの、すごいな。』

家事。
……家事は、全て母親に任せていた。あまりやりたいとも思わなかった。

『俺何もやってなかった。妹は歳離れてたけど、世話しなかったし。』

「……はは、酷だってわかってるのに言うなよ。」

このVR空間に来て、初めて青年は笑みを溢した。
苦笑い、といった表情であったが。

「取り返しがつかないことだっていうのはわかってる。

　でも100%人の為ってわけでもないんだ。
　自分の為でもある。そこはカミクズさんと少し似てるのかもしれないな。」

視線をテーブルに置き、スプーンでアイスクリームを崩していく。
ソーダがじわじわと濁っていく。

「これはエノさんに言ったことと近いけど。」

その瞳は、とうの昔に濁りきっている。

『すごいかな？ありがとう。』

　それから、間がひらく。
　徐々にテンポよくなってきていた会話が、途切れて、再開。

『実はうすうす思ってたんだけど…』
『ずっとメッセージしてるより、
　会った方が話しやすくない？』

　そんなこと無かったらこのままでもいいよ。
　つけ加えられた文言で、あなたに選択がゆだねられた。

「………はーぁ。」

ついに溜息を吐いた。
呆れと落胆を抱きながら、屈んだまま君を見上げる。

「俺はさ、��アイドルのヒメノ�≠ｶゃなくて��ヒメノ�≠ﾉついて聞いたつもりだったんだ。
　まあ、本名じゃないのかもしれないけどさ。

　本気で生きたいなら、もっとなりふり構わず全部出しなよ。
　少なくとも俺は、そういう架空の存在の為に死にたいとは思わない。他の人もそうじゃない？」

『ああ、ナツメあんまりVR慣れてないよな。
　どっかで時間作って直接会うか。』

提案をそう解釈した青年は、自分の部屋の位置を添付しようとして止めた。
VRとはいえ、君からしたら部屋で男と二人きりになるのは抵抗があるだろうと。

『図書館でも行ってみる？』

きっとこういう時は、小洒落たカフェにでも行くのだろう。
しかしカフェはあまり行ったことがない為、入りにくい。その点図書館なら慣れ親しんだ空間だった。

菓子を摘み始めた君を見つめれば
満足そうにうんうんと頷く。

「理解しようとして、理解出来るモノでも無いだろ。
　勝手に心が揺さぶられた時が、理解した時だ。
　だから、変に身構えずに見聞きすれば良い。」

エノさん、ヒメノ、と名が上がれば
先程集まった面子の顔をぼんやりと思い起こしながら
自分も用意した菓子に手を付け始める。

「そう！色々だ。
　役者、監督、脚本家、演出家、音楽家……、
　勿論観客だって舞台の一部だ。演劇は奥が深い。
　一晩で語るには時間が足りないだろうな……。」

胡座をかいて、腕を組む。
相変わらず態度はでかいが、
その眼差しは夢と希望を詰め込んだかのように輝いて君を見た。

▽

「僕はそれの……、脚本家。
　シナリオライターになりたいんだ。」

簡単に警戒心は解けたらしく
大きな態度はそのままに、ぽつりぽつりと口を開く。

「子供の頃にさ、家族で舞台を見に行ったんだ。
　派手に動く役者、最高の演出、どれも素晴らしかったけど
　一番は、その話に凄く引き込まれた。
　……それからずーっと、頭の中そればっか！
　まだ実績は無いけど、部屋はああいうので溢れてる。」

ちら、とテーブルの上に広がる
紙束を視線で示す。

「いつか僕も、物語で誰もを魅了したい。
　……って、それだけ。
　どうだ、素晴らしい身の上話だろう。」

ひとしきり語れば、自信満々に笑ってやった。
パジャマパーティのような雰囲気を作らないと、話し辛かったから。

「な、なによ……」

露骨な溜息にさすがにカチンと来ました。

「……アイドルじゃないヒメノなんて、ヒメノじゃないじゃん
　そんなの知ったって幻滅するだけでしょ
　
　アイドルは夢を売るお仕事なんだよ？」

むすっとした顔でそっぽを向く。

キラキラとした眼差しを、眩しく思いながら話を聞いていた。
叶うかもしれない、可能性がある夢。目標と言うべきか。羨ましいと思った。

「うん、良いな。夢を語るだけじゃなくて、叶える為に努力してるわけだし。
　話からして、家族も反対はしていないんだろ？」

絵に描いたような、理想の家族。
家族で芸術に触れるような人たちが、本当に存在するんだ。
最初に出た感想はそれだった。

「演劇部にでも入ってんの？それか、専門校とか。」

『ありがとう。
　忙しかったら後でもいいからね。』

　ツルギくんの都合に合わせるよ。
　そう添えて、行き先にはOKのスタンプ。

　それからきっと当たり障りなく、予定を合わせて。
　約束した時間に、少女はマップを開きつつ図書館へと向かう。

夜の広場。

バイクを押して歩きながら寮の方へと向かう姿が、一瞬見えたかもしれない。
フカワは、貴方が改めて胴着で外を出歩いているのを見て通りすぎていった。

それだけだ。

「俺はアイドルの緋苺姫乃を知らない。
　そういうのは求めてないから、俺に対して夢を売る必要はないよ。」

最も、いつ誰に見られるかもわからない場所だ。
おいそれと素性を晒すわけにもいかないのだろうと、思いつつも。

「でも、そうだな。少なくとも悪い奴ではないってわかった。
　それだけでも収穫かな。」

善人とは未だ判断できないが、悪人ではないと判断している。
言葉通りの意味だった。

相変わらずの無表情で立ち上がる。
今この場でこれ以上を聞き出すのは難しいだろう。そう判断した。

「あ。」

小さく声を漏らす。小さく一礼する。
しかしこちらもそれだけで、それ以上のことはしなかった。

元ヤンってやつなのかなあ、とか。
単にバイクが趣味なのかなあ、とか。

今度会ったら聞いてみよう。その程度の感想を抱いた。

「………まあ、実績は無いが。
　演劇部も……先輩の方が今はまだ僕よりもほんの少しだけ良い物語を書くが。今だけな。ほんのちょっとだけな。1ミリ程な。」

少し早口だった。

「親も祖父母も反対してないし、
　将来は専門的な道に進みたい旨も話してる。だから……、」

そっと視線を落とせば
自信に満ちた眉は下がっていく。

「……自分が恵まれてるって、知った。
　お前の話を聞いて、気付いた。
　もっと話をしても良いかなって思ったんだ。
　けっ、見解を広げる為に。この僕の糧とする為にな！」

ジュースのペットボトルをひとつ掴めば
君の頬へ押し付ける。

「ほら、次はお前だ、何でも話せ！
　お前のこと、聞いてやるから。」

「はいはい、そうなんだな。がんばれ。」

早口の部分には適当な相槌を打っておいた。
きっと君は負けず嫌いなのだろう。それと同時に、今現在の自分が劣っている事実を認めている。
君が良い環境で育ってきたことが、子供ながらに分かってしまう。

「ま、災害を風化させない為に〜…ってよく言うしな。ドキュメンタリーとかさ。
　俺でよければどうぞ。」

きっと君の本音ではなく建前だろうその言葉を、そのまま受け止めて頷く。

「でもなあ、俺はもう殆ど話しただろ。
　何だ、避難生活の話とか？もうそういう資料は沢山あると思うけど…
　あ、施設での生活とかもアクタには新鮮かな。」

自分に聞かれることと言えば、大抵そのあたりだ。

「ああ、そういうのたまにテレビで見るな。
　確かに経験のない環境の話は新鮮だ。」

ふむ、と息を吐いて、思案。
君に聞きたい事。君の知りたい事。

「……お前が楽しかった話は？
　僕は�W被災者�Wじゃなくて�Wお前�Wと話してるんだし。
　遊んで楽しかったとか、何が好きとか、そういうの無いのか？」

『君の話』と言えば、そういうものが知りたい。
ダメだろうか、と探るように君を見る。

「…難しいのが来たな……」

眉間に少し皺が寄り、数秒唸った。
剣道部ではあるが、趣味という程打ち込んでいるわけでもない。竹刀を握っている間は、様々な雑念を忘れられる。
それが目的であり、実を言えば他の部活でも構わなかった。

「楽しかったこと…は、ん〜…学校は楽しいし好きだ。」
　
そこでは子供でいられるから。

「バイトも知らないことが知れて、面白いと思う。」

そこでは労働者でいられるから。
残念ながら、大人としては在れない。

「あ〜………」

自分でもこの返答はどうかと思った。まるで面接のようではないか。
他の話題を掘り起こし、やっと口を開く。

「炭酸が好き。甘いのは結構好きだな…」

剣城一成は夢や目標もなく、その上無趣味の人間だった。

これまで無表情であった君が、眉を寄せた。
なんだか面白くて、ずい、と顔を近寄せる。

──学校。

「へえ、奇遇だな。
　部活があるから僕も好きだ。」

──バイト。

「やった事ないな。
　生きて帰れば僕も探してみるか。」

──好みの飲料。炭酸。

「お、そうか。
　じゃあ僕のチョイスは完璧だったようだな。」

ベッドの上に散らかるペットボトルのひとつを手に取り
それがしゅわ、と泡を見せれば君へ差し向ける。


「フン、寂しい奴め。
　何より、それだけしか話さないのも不公平だと思わんか？
　だから、そうだな。……朝になったら何処か出掛けるか。
　人と遊ぶのは、�W楽しい事�Wだろ？　無いなら作れ。」

我ながら完璧な計画だ。──かなり強引だが。
君の返事も待たずに、既にカフェや図書館の位置を思い返し始めている。
君はこれを断っても、勿論良いだろう。

図書館には既に青年が一人いる。
開いた風景の写真集をぼんやりと眺めていた。特に興味もないのが傍目でもわかるだろう。
大きなテーブルには、無造作に選んだと思しき写真集が何冊か広がっていた。

図書館を指定したが、読書が好きというわけでもないようだ。
視線は明らかに写真だけをボンヤリと見つめていた。解説文になど、目もくれず。

「…………」

　視線を追いかける。グラスの中がじわじわと濁っていく。
　視線を少し上げる。その瞳グラスの中は、手の中のものよりも遥かにどろどろに濁っている。

「……理解者を得るのが夢、だったか。確か。
　叶わない望みは、そんなにもお前を苛んでいたのか。ここで命を終わらせて、おしまいにしたいくらいに」

　ぼんやりと眺めていたあの時の美大生とのやりとりを振り返り、ふと何かに気付いて「いや」と訂正する。

「……あれは夢か。お前が語る悩みはまた別にあるのか？」

　無機質と呼んでも差し支えない、冷たい印象の両目が濁りを真っ直ぐ覗き込んでいる。

「まあ不公平だよなあ…」

小さく礼を言えば、ペットボトルを受け取った。
やはり半分程を一気飲みすると、外出の誘いに軽く頷きを返す。断る理由が無い。

「どうせならドライブとかどうだ。俺免許持ってるし。
　さっき外で見かけたけど、フカワさんバイク乗ってた。」

免許を取得する際、初めて四月生まれであることに感謝したことを思い出す。
とはいえ、バイトでしか運転したことは無い。

　後から到着した少女は、きょろきょろと館内を見まわした。
　閲覧席にあなたの姿を認めると、足早に歩み寄る。
　正面の椅子の背もたれに両手を乗せて、開かれたページを逆さまに見て。

「どこの写真？」

　メッセージの延長で、そう、軽く話しかけてから。
　あ、と小さく声を漏らす。
　少女とあなたが直接言葉を交わすのは、そういえば、これが初めてだったかもしれない。

「メッセージ。ありがと、ね。
　えっと、ナツメです。ツルギくん。よろしくね」

「人を自殺願望者みたいに言うなよ。
　別に絶対死にたいってわけじゃない。だったら�@に丸付けるだろ。」

瞳を細め、青年は乾いた笑いを溢す。尚も視線は逸れたまま。
濁った液体をストローで吸い上げて、言葉を少し飲み込んだ。

「夢も望みも悩みも、全部一緒だよ。
　理解者が欲しいってのが諦めた夢であり願望で、それが叶わないのが悩みだ。

　いや、無理だって知ってるんだから悩みですらないか…」

将来の夢、という文脈で使われる��夢�≠ﾅはなく、
夢を見た、という文脈で使われる��夢�≠ﾅある。
文字通りの、夢想だ。

再びアイスクリームを掬い始めた頃には、すっかり表情は元に戻っていた。
数秒経ち、ようやく視線も元通り。

「どこだろう、…海沿いのどこかのはず。」

顔を上げ、先程までテキストでやり取りしていた相手を視界に入れる。

「ん、よろしく。何話そうか？
　とりあえず俺としては、全員にいわゆる身の上話を聞いて回ってるんだけど…
　そこら辺聞けると助かる。まあ、無理にとは言わない。」

写真集を閉じる。表紙には海を背景にした写真が大きく載っていた。
タイトルを読めば、どこかの小さな島の写真集であるらしい。

「え！」

免許があるのか。そういえば1コ上だったような。
今更意識したような、驚いた表情。

「乗りたい。
　ここ、VR？　空間……なんだったか。
　現実とは少し違う……？
　それでも楽しそうだ。乗りたい。」

大きな態度が一変。
子供らしく、楽しそうに君へ笑う。
友達と、遊びの予定を立てるみたいに。

「どこまで行く？
　ドライブと言えば……海とかだろうが、
　ここにあるとも思えないし。
　運転手だし、好きに決めて良いぞ。」

素直な笑みを見た。

こんな家庭であるのなら、確かに生きて帰りたいと思うかもしれない。


「多少は違うんじゃないか、知らないけど。
　
　海ならユスが作ってたっぽいし、初期エリア一周してそっち行くか。」

好きに決めて良いとなれば、してみたかったこともできそうだ。
自家用車は無い為、いわゆるサンデードライバーである。
それにどうせVRなら、道路交通法も気にしなくて良いのだし…

君が聞いたら怒り出しそうなことを真顔で考えていた。

「そうか、じゃあ問題無いな。
　飲み物とか、食べ物とか用意しておいて
　お前が疲れ果てるまで運転してもらおうか。」

君の考えなんてカケラも知らずに
何を出そうかとソワソワ思案している。
VR空間だからこその特権だ。

まずは炭酸飲料。
これは炭酸が抜けると美味しくないだろうから、その都度自分が出すとして。
運転しながらでも手軽に食べられる軽食もあると良いか。

───本当に、ただ子供が浮かれているだけ。


「」

浮かれているだけ。

「。」

現実と違い、ここには門限などない。深夜に外出をしても咎める大人もいないのだ。

「朝になったらフカワさんがまたバイク乗るかもしれないし。
　今なら交通事故も起こらないだろ。」

立ち上がればさっさと扉へ向かう。寝る気は無いようだ。
眠らなくても健康に支障がないのは、VRのメリットである。

　テーブルを挟んで腰掛けた少女は、閉じられて露わになった表紙へと目を落とす。
　外国のかな。あなたはどうやら、そんな雑談は必要としていないようだから、すぐに視線は上げられた。

「ほんとに。みんなに、聞いてまわってるの？　その……」

　あなたの瞳のちょっと下の辺を見つめながら、みのうえばなし、と穏やかなアルトが紡ぐ。
　妙にハキハキとした発音は、用意された原稿や台本のそれに近い。
　自身の語彙、脳のメモリにない言葉を読み上げるときの。

「………」

君と話したことがなければ、気付かなかっただろう。テキストとはいえ、青年は君の砕けた口調を知っている。
言葉の装飾の少なさ、そして文節の違いに違和感を抱けば、結論はすぐに導き出せた。

「無理にとは言わない、って言ったのに。
　言いたくないなら、そう言ってほしかった。」

その表情に不快さは滲んでいない。君の判断を受け入れ、しかし自分の気持ちを伝えた。
全てが嘘ではないのかもしれないが。
少なくとも、本心はどこにも無いのだろう。
青年はそう捉えた。

「あ、……でもナツメは、絶対生きて帰りたいわけじゃなかったか…
　だったら俺にわざわざ話すメリットもないよな…」

アンケートを思い出す。君は、自分と同じ番号に印を付けた。
理由は自分と違っていたけど。

「」

ガッツポーズ。
ベッドの上から炭酸の飲み物をいくつか引っ掴んで
君の後に続いて部屋を出ていく。

「交通事……え？
　安全運転………え？」

大丈夫だろうか、このVR空間。

「こんな最高にキュートなアイドル捕まえて、悪い奴なわけないでしょ〜っ」

もう、とむくれている。
本来ならこういう不機嫌な姿もほとんど見せないようにしているので、不機嫌な顔は若干巣が混じっているといえなくもない。

「ヒメノのために死んでとは言わないけど、ヒメノを殺そうとはしないでね」

立ち上がった貴方に向かってにっこりした笑顔を向けた。
目は笑っていない。

「……善処する。こんな状況だ、確約はできない。
　ただ、そうだな…」

笑っていない相貌を見据えて、人差し指を立てる。

「投票権がある内はな。

　その代わり、

　

　……ってのはどうだ？」

「勿論、自殺票なんてさせないからさ。

　まあ、もしかしたら頼まないかもしれないし。
　そしたらヒメノだけが得をするし、悪くない取引だと思う。」

穴だらけの拙い取引。
特に何か企んでいるわけではないが、君は社会で働いている。取引の方が互いに確かだと考えたのだ。

　少女は、二度、三度、瞬いて。
　現実を少し誇張した深い青色の瞳が、瞼の裏へ消える。
　唇が薄く開いて、けれど音は発されなかった。

「……そう、だね。ごめん、ね。
　あの、みのうえばなし、とかは。むり、かも」

　音を区切るように、読み上げる速度で、声に出す。
　震えた声に少しだけ混じる湿り気。
　だけど一滴も零したりはしないから、安心してね。
　眉を下げて、ぎこちなく笑いかける。

「好きなものとか。バイトの話とか。
　……そういう話は、したくない？」

　したくないなら、帰ります。ごめんね。
　そう言って、少女はセーラー服の手首を握る。
　テーブルの下で描写された皺は、誰の視界にも映らない。

ああ、またやったな。
変わらない表情でそう思った。

部活でも、クラスでもそうだった。そんなつもりは無いのに、どうやら俺は相手を傷付けてしまう人間らしい。

「………いいよ。」

そう言わないと、いけない状況じゃないか。
そんな本音を吐いた場合の未来がわからない程鈍くない。

「でも俺の話、つまんなくないか。
　テレビとか見ないし、女の子の好きそうな話題がないんだよ。
　好きなものとか、趣味もないし。」

いわゆる話題というものに乏しいのは確かだった。

「あはっ☆彡　キミってなーんにもかんがえてなさそうなのに
　結構取引上手なんだぁ〜」

にんまりとわらう。
アイドルとしての笑顔をよりも憎たらしい笑みかもしれない。

「いいよ♡ヒメノはヒメノが生き残れるならそれでいいもん♪
　キミが約束を守ってくれるなら、ヒメノの投票権をあげる♡」

『どうも。さっき外で寝転がってたの、フカワさんとカミクズさんでしたよね？』

君にテキストメッセージが届く。差出人はツルギとなっている。

『もしかしたら爪先とか轢いてないかと思ったので、連絡しました。大丈夫でしたか？』

『どうも。さっき外で寝転がってたの、フカワさんとカミクズさんでしたよね？』

君にテキストメッセージが届く。差出人はツルギとなっている。

『もしかしたら爪先とか轢いてないかと思ったので、連絡しました。大丈夫でしたか？』

「………ありがとう。交渉成立ってことで。」

今後どうなるかはわからない。けれど手段は多い方が良い。
就職という手段しか無い青年は、手数の強みを嫌という程知っている。

「じゃあ、その時になったら連絡する。
　それまでは投票先も好きにしてくれ。」

そう言って、君に背中を向けた。

『見てたんですか…』

微妙な間の後に、物凄い哀愁漂う返信が届いた。
寝転がっていたというよりもはや半ばくたばっていたが。

『大丈夫ですよ』

『とりあえず五体満足です。二人とも。』

「つまんなくても、いいよ」
　
「先生とか、テレビの人じゃないんだし。
　てきとうに話そう。……続かなかったら、やめればいいし」
　
「……じゃあ。こういう島、行ってみたい？」

　ぽつりぽつりと言葉を吐いて、話題を探す少女の視線が留まったのは、トリミングされた綺麗な景色。
　テーブルの上の表紙へ指を滑らせて、尋ねてみる。
　困らせるようなことを言ったから、少女はあなたの目をうまく見れない。

『無事で良かった。カミクズさんとまだ話してなかったので。』

文脈からして、軽トラの運転手であることは明らかだ。

『最初に全員顔合わせした時、ちょっと気になることを話していたので。ほら、ヒメノと。』

『もしかしたら、俺と近いのかなと思ったから。』

『そちらもよくご無事で』

これはほんとうにそう。
シートベルトってやっぱり大事なんだな。そういう問題か？

『そうですね。近い部分があるのだとは思います』

『もしも死ぬなら、生きていて欲しいと思った人の為に。
　少なくともその点は共通していると認識しています』

『自分は君ほど強くはあれませんが』

「そういう、もんか。」

何にでも意味を探してしまう青年は、目的のない時間というものに不慣れだった。

「…潮風は屋外設備が傷みやす……ああいや、観光か。
　山よりは良いかな。ずっと山沿いに住んでるし。」

真っ先に浮かんだのは仕事で向かう自分の姿。違うと気付いて、私服で島を歩く自分を考える。

「まあ山は山で、猪に窓壊された〜なんて依頼もあるけどさ。
　ナツメはどんな場所で育ったの？」

俺と同じなら、そちらの話題が広げやすいはずだ。違うなら、どんな暮らしがあるのか尋ねればいい。
慣れない話題を、自分なりに探している。

「違うのか？　でも、あまり変わらないんじゃないか？
　そうでもないとあんな踏み切ったこと出来ないと思ったんだがな」

　濁り切った瞳を逃さず見るように、手元を動かさないまま貴方を捉え続けていた。語られる夢想も、生真面目に拾い上げながら。

「そう苛むほど理解されない価値観をお前が持っていたというのが意外だったな。
　……或いは理解されず、裏切られ続けるから隠しているのか」

　何もかも元通りになったのを確認すれば思い出したようにアイスクリームを掬い上げた。崩してはいないからまだ形はそれなりに残っている。

「何を理解されたいのか気になるところではあるが。話すだけ話して俺もまた『理解できない』と答え、今までツルギが感じてきた徒労をまた一つ増やすのも忍びないな。
　お前の話を続けるか、俺の話に変えるか。どちらがいい？」

「………」

俺が思ったのはそっちじゃなくて。いや、そっちもだけど。
書こうか悩んで、結局止めた。

『強くは、ないと思いますけど。
　結局のところ、これって責任転嫁じゃないですか。誰かの為に、って。』

『強いなら、きっと誰かの為じゃなくて、自分の為に死を選ぶと思います。』

「…ふうん、踏み切ったことなんだ。」

これっぽっちもそうは思わなかった。常日頃から考えていたから。
みんなは違うんだ。君は違うんだ？

「そうだな。多分世界中を探せば一人くらいはいるんだろうけど、現実的な確率じゃない。
　だから、うん。俺の話は無意味だ。ユスの話がいい。」

何の栄養にもならない、このクリームソーダと同じ。

「ユスはどうして�@なの。
　俺とは違う方向性の理由なのかなって、話聞いてて思ってるんだけど。」

「俺の周りはだいたい『命は大切にしろ』と言っていたから。お前のような奴はいなかった。だから踏み切ったことのように俺からは見えるという話だ。
　お前がそれでいいのなら、俺はいいと思うがな」

　頭に響く声を思い出しながらそう述べる。

「無意味。あまり価値がない。ツルギは自分のことをよくそう言っているな」

　自分の話を切り出す前に、皮肉でもなんでもなく、ただの感想としてぽつりとそう吐き出した。

「�@にした理由か。
　『命を返しにきた』。誰の為でもないが、俺の命は俺だけのものではないらしいから」

　淡々とそう答えた。

「…誰かにとっての価値になるぐらいなら、無価値の方が気楽だしな。」

その吐き捨てる口振りは、経験談のようで。
君の感想を肯定した。
しかし君の答えを聞くと、僅かに首を傾げる。

「命を大切にしろ、はわかる。
　自分の命が自分だけのものではない、ってのもわかる。
　俺だって言われてきたし。」

これもやはり、経験談。
被災者という立場は、頻繁に命の尊さを説かれるものだ。そんなもの身を持って知っているというのに。

「でも、それと��命を返しにきた�≠ｪ繋がらなくないか？」

　誰かに命を救われたのだろうか。
　自衛隊や消防士を目指す同級生を思い出した。

　吐き捨てるように語られたものをじぃと見つめた。
　価値がないと称し、気楽さを取ったその上で、自分の命の使い道を探している。震災が残した見えない爪痕は、いったいどれほど彼をずたずたに裂いたというのだろう。

「……11年前」

　グラスを置いた。からんと、無色透明な氷が人工甘味料まみれの液体の中で小さく揺れる。

「俺は臓器の提供を受けた。拒絶反応が起きる事もなく、こうして今に至るまで大きな問題もなく生きている」

「周りは事あるごとに命の尊さを俺に教えてきた。大切なものなのだから感謝して生きろと。救われた命を無駄にするなと。提供してくれた者に誇れるような生き方をしろと」

無機質な、無色透明に近い淡々とした眼差しが貴方に向けられる。

「俺の周りが大事にしているのはどうやら"俺個人"ではないらしい。自由に、気ままに生きるのは無駄であるそうだ。常に規律を守り、その中で世の為人の為に尽くせという。

　……だから、無駄に生きて死ぬのではなく提供者として『命を大切に使うことにした』。俺の命は俺のものではないから、『命を返すことにした』」

「…………それが本音で、けれど建前でもあるな」

▼

相槌も挟まず、無機質で、無色透明な視線をただ黙って見つめ返した。
まるで硝子のようだと思いながら。

世間的にどんな言葉をかけるべきなのか、知っている。だけど、しなかった。
上っ面だけの哀れみの鬱陶しさは、よく知っているから。

「………疲れた、か。」

だから、心当たりのある言葉だけを拾った。

「うん、少しわかるかも。
　ゴールが無いのに、走ることを強いられてるみたいでさ。

　…いや、違うな。
　ゴールはあるのに、それに向かって走ってるのに、走ればその分遠退くって感じ。」

周りの言うことなんて気にせず好きに生きれば良いのに、と口で言うのは簡単だ。それが難しいから息苦しい。
人間は誰だって理解されたいと思っている。
周囲からありのままの自分を認められたら、どんなに楽か。

「じゃあさ。もしもの話なんだけど。」

「そんなこと言う奴がみんないなくなったら、」
「ユスは生きたいって思う？」

清掃員は、あなたの事をよく知らない。
だから本当に、それ以外の意図があるとは思っていなかった。
そしてこれからも。秘される限り、最後まで。
良くも悪くも、思いは、言葉にしなければ伝わる事は無いから。

『責任転嫁、そうですね』

『でも　君は逃げずに向き合っているじゃないですか』

『死の恐怖にも、自己犠牲なんて責任転嫁だって事からも』

『決して後ろ向きな諦めではなくて、
　きっと自らの思った最善に向かって進んでるんでしょう。
　誰かの為の死は、その為の選択肢の一つに過ぎなくて』

『自分はそう感じました。違っていたらすみません』

「……」

潮風に吹かれながら、青年はテキストを読んだ。

───自らの思った最善。

『自己犠牲なんてキレイなもんじゃないですよ。
　でも、向き合っているように見えるなら、嬉しいかも。』

そうだ、あの日から自分はそうやって生きてきた。
己の幸運が大地を襲った、あの日から。

『実は他の人達とはもう話してきたんです。とはいえ、初対面なので大した話はできてないんですけど。
　でも皆、なんでとか、どうしてって言ってて。ああ、利用しようとしてきた奴もいたけど。』

『なんていうか、肯定？っていうのかな。
　否定も疑問も言わなかったのは、カミクズさんとフカワさんだけでした。』
『年の功ってやつですかね？
　何であれ嬉しいと思いました。ありがとうございます。』

『止められるわけ、ないじゃないですか。』

短いテキストメッセージ。
声色も表情も見て取れないそれからは、
当然、誰にだって、全ての意図を汲む事はできはしない。

『命も身体も、その人のものですから。
　その人の意思で擲つのだって自由でしょう。
　それは、自分がとやかく言う事じゃないと思うんですよ』

『だから自分は肯定も否定もしません。尊重するだけです』

『でもね、いつでも投げ出したっていいんですよ』

決して進む事を止めはしない。
いつでも後戻りはできる。いつでも違う道を選ぶ事はできる。
それを覚えていてほしいだけ。

『自分とフカワさんは、少しだけ』

『考え方というか、心持ちが似てるのかな。そう思います。』

「……そうだな。お前の例えは分かりやすい。ゴールはある。いや、用意されていた。
　取り上げられて、取り上げられたと諦めて、それでいいかと決めた漠然としたものが」

　言われて、言われて、言われ続けて。耐えきれなくなって、でも自分で逃げようともしない人間が取る行動は何か。
　諦念、そして流されること。取り上げられたと思い込んで、ただひたすらに流され続ける。

▼

「……難しい質問だな。
　俺の体に他人の臓器がある事実はもう何があっても消えない。お前が過去に被災した人間だと変わらないように。
　素性を知られればとやかく言ってくる人間なんて幾らでも湧いて出てくるだろう。それに、実際にいなくなるなんて出来るだろうか」

　それでも思考をやめないのか、時折考えるように口を閉じる。その度に意味もなくスプーンがグラスの中身を乱し、濁り切った液体の中で氷ががしゃんがしゃんと喚き立てる。

「現実的な話ではない、答えても意味などあまりない……と言ってしまえば楽なのだがな」

将来の夢、という文脈で使われる��夢�≠ﾅはなく、
夢を見た、という文脈で使われる��夢�＝B
貴方の目の前にいる青年にとってはそれに近いものだった。

「……みんないなくなったところで、今度は何の為に生きればいいか分からないかもしれない。
　その時になってみなければ、分からないかもしれない」

▼

青年は申告した通りの実年齢だ。
小中学生からすれば大人で、社会人からすれば子供。
文字の裏にどんな気持ちが込められているかも想像せず、ただ文字通りに受け止める。

『そうですね。いつでも投げ出していい。
　…もっと早く気付きたかったです、ほんとに。』

命も身体も、その人のもの。
本当にその通りだと、今では思う。数年前まで、そんなこと考えもしなかった。

『今度、もっと落ち着いて話せたら嬉しいです。
　テキストでも、どこかで会うのでも構わないので。
　カミクズさん、多分今全身痛いですよね？』

文字のやり取りだと忘れてしまうが、転がっていたバイクといい、きっとそういうことだ。
怪我人に無理を強いるわけにはいかない。

「…………」

きみの投げ出したいものは何なんだろうな。
清掃員にはわからない。まだきみの事を知らないから。
知られる事を望んでいるのかすらわからない。

『いいですよ。あまりやる事もないですから』

『じっとしていても落ち着きませんし』

『呼んで頂ければ、いつでも、どこでも。』

それらに少しの答えを得るとしたら、次に会う時。
だから提案には簡潔に了承を返して、
それから、言及された事で痛みに若干意識が向いて、溜息。
人間、何もしてないと却って痛みが気になるんだなあ。

透明なグラスの中で悲鳴を上げる氷を見た。
溶けて摩耗して、その内無かったことになる冷たい塊。


「……───そっか。」


「そっかあ。」


笑っている。
その顔は死ねばお終いにできる、と言っていた時とはまた違う。
朗らかな笑みではなく、無色透明ではなく、濁った泥水のような。
潰れた昆虫を見て笑った幼い子供の顔が近いだろうか。

「…意外と他人は言ってこないよ？身内はずっと言ってくるだろうけどさ。
　先生だって、学校卒業すればもう話すこともないだろ？」

口元に手を当てると、笑っていることに気付いたのか、弧を描いていた唇が元に戻った。

「なあ、ユス。
　俺、お前が本当に望むならだけど──…」

今胸中を支配する考えは、絶対に良くないことだ。
君と自分以外にとっては、確実に。
剣城一成は物事の善悪を知っていながら、しかし年相応に現実を知らない子供だ。

「……………いや、やっぱりいいや。
　みんないなくなったら、寂しいもんな？」

周囲はそう言っていた。
家族や友達がいなくなって、悲しいと。
だから君もきっと、そうなのだろう。

まるで可能であるかのような口振りで続いた言葉が、結局言い切られることはなく。
真意が知られたところで構わないのかもしれない。

『ツルギさん、生きていたんですね。
　はい、なんとか轢かれずに頭以外無事です』

『誰かと一緒でしたか？　あの暴走トラック』

『安全に海へドライブできましたよ。
　アクタが乗りたいって言ってたんで、助手席に乗せました。』

安全の概念をもう一度教習所で習って来た方が良さそうな発言である。

『二人が仲良いの意外だなあと思ってたんですけど、カミクズさんと話してなんか納得しました。』

青年もまた、君たちを何となく見上げているだけだ。
何を考えどう思いこの場にいるのか、何を見てどう思い生きてきたのか。何も知らない。

『どこでも呼んだら来てくれるのは知ってます。
　海辺のログ、ざっと目を通したので。』

詳しく見たわけではないが、ユスが汚した砂浜を掃除しに呼び出されたことは知っているようだ。

『じゃあ、おやすみなさい。
　ここじゃ寝ても治らないでしょうけど、寝てる間は多分痛くないですし。』

「あ"。そっか…ログ見れるんだった…」

死ぬほど恥ずかしくなってきた。
身体がべちゃべちゃのクラゲになりそう。
一部ボロがボロボロでボロボロだったので。
件のやり取りが目に留まっていない事を祈るしかない……

「…………」

意識の無い間は、当然痛みを感じる事も無いだろう。
それでもここでの時間は眠って誤魔化すには惜しいもの。
少し迷った後に、曖昧な返信だけを返して。

『おやすみなさい、ツルギさん。』

メッセージを閉じた。

『カミクズさんは、不穏があれば調和をとりたいようです。
　バイクに乗るのは一人で法廷速度を破ろうとしたところを、事故を起こさせないように後ろに乗ると言い出したのが切っ掛けです』

当たり前のことを言っているようで、フカワが告げたいのは己の異常ではない。
カミクズの発言と行動の妙な違和感だ。

『仲がいいという言葉を、この合議では何度か聞くことになりそうですが。
　俺はツルギさんの方が気が合います。
　カミクズさんは、少し、似ている、人です。

　アクタさんはまだ話せてないですが、楽しめているならいいですね。
　今のところ暇潰しは、思ったよりもうまくいっています。頭はやられました』

不穏を避けたい、という気持ちはわかる。わかるだけで、今は自分の気持ちを優先してしまうけど。

(事故を起こさせないように……？うーん…？)

自身の価値を高く見積もったが故の発言とも取れるし、君の人間性を高く見積もったが故の発言とも取れる。
とはいえ、出会ったばかりの人間と危険なツーリングをしようと思うだろうか。
君が言いたいことを正しく理解したかはわからないが、青年は何となく違和感を抱くことに成功した。

『本当ですか。僕、そんなに達観してないですけど…ありがとうございます。
　
　でも、二人が少し似ているというのはわかります。似てるから仲が良いんだなって、勝手に思ったくらいなので。』

青年は君たちと短いやりとりを交わし、似たようなことを言われた。つまり、価値観にどこか共通点があるのだろうと考えたわけである。
加えて、似た者同士なら仲が良くなれると、漠然とした前提を自分が持っていることに気付いた。

『それは何よりです。』

送信した後、すぐに慌ててもう一文送った。

『あ、さっきの返信は暇つぶしの方に対する感想です。頭はその、お大事に…？』

『彼とは話は弾みました、ね。だからこそ気になります。

　』

似ているからわかるのだ、誰に投票をするかを悩むことが。
諦念と、制度に期待をしない姿勢。


『カミクズさん自身に入れることができたのなら。
　俺はあの人をすごいと思います。
　しなかったら面白いなと、思います。』

望むのは、面白さ。暇つぶしは、楽しいほうがいいだろう。

『わかってますよ。
　ありがとうございます、大事にします。

　運転してわかったのですが、バイクじゃなくて車にした方が
　バンカーが守っていてくれた気がしますね。
　次があれば普通車にしたいと思います』

「……職業病？
　え、いのしし、出るんだ」

　少女はちょっと笑って、驚いて。
　あなたが繋げてくれる会話に、ほっと、少し肩の力を抜く。

「えっと……都会のほう、かな。
　住んでるのはマンションで、高校は電車で通ってて……」

　これで答えになっているだろうか。
　そう伺うように、あなたの顔をちらりと見た。

投票先。
まあ、そうなるよな。

『ワゴン車の方が硬いし良さそうですね。バスが一番硬いらしいですけど、あれは普通免許じゃ運転できないし…』

被災で得た知識を付け足し、車の方に賛同した。返信を考える時間稼ぎとして。

「……………、……」

『カミクズさんが誰に入れるか、僕も気になります。
　いや、みんなの投票先が気になります。』

これは保身から来る興味ではなく。
言葉を交わしたみんなが何を考えたのか。

『何を思って選んだのか、誰に入れたくなかったのか。

　暇潰しってわけじゃないですけど、ちょっと面白くなってきたかも。
　言ったら殺されそうなんで、表じゃ言いませんけど。』

もしかしたら、、と知った時の。
高揚、かもしれない。

「出るよ。鹿も出る。狸とかもウロウロしてる。」

顔色を伺われるのには慣れているから、すぐにわかってしまう。
視線を感じながらもまだ目を合わせない方が良いと考え、視線は写真のままにした。実際怒ったわけでも不快に思ったわけでもない。嘘なら自分もついているのに、相手にはついてほしくないという我儘なのだから。

「もしかして満員電車？確か都会は電車も長いんだよな。」

写真集の中から、街並みを写した一冊を目の前へ。適当にページを捲れば、ビルや乗り物といった人工物が殆どだった。

引っ張り出された数冊の写真集は、テーマが一貫していない。被写体への拘りがないらしい。というよりは読書をしたくないから消去法で選んだ。

　氷にも似た眼差しは確かにその濁った笑みを捉えていた。表情は相変わらず碌に変わらなかったが、その視線はやけに食い入るように貴方を見ていた。

「それもそうだな。身内のようになんだかんだと言ってきた先生も、俺が制服を脱げば何一つ言ってこない。……そう言われてみれば、縁なんて思いの外切れやすいものなんだな」

　口元が普段通りに戻るのを見届けると、思い出したように自分もぱちりと一つ瞬きをした。


▼

「……そうだな、みんないなくなったら寂しい」

　周囲はそう言っていた。
　家族や友達がいなくなって、悲しいと。

「……�Wみんな�Wはそう答えていた」

　常日頃はそんな大人数の意見をよく口にしていた。自分の話をしようする気持ちなど、擦り切れ薄くなっていたから。
　そうしなかったのは、きっと少人数の意見を言っても咎める者がここにはいないと判断したからかもしれない。

「……寂しかったら躊躇いなく�@に丸を付けることも、命を返そうと思うことも、ましてや疲れたのだろうと言うことも、きっと無かった。だから、それは言い訳にならないな。
　寂しいとほどの情動があれば、俺ももう少し楽に生きることができたかもしれないが」

　氷もアイスクリームも、何もかもどろどろに混ざり切った液体を啜り、飲み込んだ。

己の幸運が大地を襲ってから。
何度も強いられて、ようやく本音を話せるようになった。
しかしそれで得たものといえば、己の淡い夢の否定ぐらいで。

昔は自分の気持ちを話すことが苦手だった。◾️が悲しそうな顔をするから。


「………あんまそういうこと言うなよ。」

いけない、いけない。
勝手に期待して勝手に落ち込んで、また繰り返したくなんかない。

「期待しちゃうだろ。」

諦めたと言いながら、心の奥底では理解者の存在を諦め切れていないのだ。子供にしては割り切った考えをしていても、まだ大人になんてなれない。

「誰が言ってたの、命を大切にしろって。
　母さん？先生？医者？父さん…はいないんだったな。」

可能性を探ってしまう。

「へー……こっちはカラスとか、猫とかしか見ないかも。
　――――あ、うん。これよりは、こっち」

　あなたが挙げた動物へのイメージは写真よりはぼんやりと、むしろイラストに近い。
　先ほど示した緑の島から、塗装剤と灰色の人工物へ目を落とす。

「そう、満員電車。
　三年でだいぶ慣れたけど、夏は地獄だよ……」

　少女はラッシュを思い出してか、遠い目。
　多少乗車時間をずらしても、ずらした人と重なってまあまあ混み混みだ。

「ツルギくんのとこは、電車、短い？」

青年の地元も、祭りや花火大会の日は満員電車のようになる。あれが毎日か、と想像するだけでうんざりした。

「大体三両くらいだけど、朝は四両とか走ってる。ていうか汽車だよ。」

まず電車ではない。遠出をすれば電車も走ってるけど。

「あ、汽車って言ってもあの……煙突はないからな？見た目は電車っぽい。」

ふと気付き顔を上げる。
もしかするとアニメのような、黒くて煙を出す汽車を想像されそうだったので。
都会にはないはずだから。

「はいはいー♡
　じゃあまたねー♪
　約束だからねっつ☆彡」

アイドルスマイルでひらひらと手を振って貴方を見送った。

「へぇ、汽車……」

　声色的に、少女の脳内の汽車、明らかに煙突がついていた。
　顔をあげたあなたと目が合って。
　あ、違うんだ、と恥ずかしそうに笑ってごまかす。

「見た目は似てるんだ。
　……あれ？　電車と汽車って、どう違うんだっけ」

「…電車は電気で、汽車は…蒸気…？」

実は青年、そこまで興味がないので知らなかった。君と自分の間に指で四角を描き、スクリーンを呼び出す。

［汽車］検索

「…これではないな。」

黒くて煙突から煙を出す汽車がズラッと表示された。正式名称がわからない為、少し遠回りをしそう。
結局路線名から地道に調べていく。フリー百科辞典の専門用語だらけの文章に目を通した。

［××線］検索

「えーと…使用車両、と…。んー…？？
　ああ、ディーゼルなんだ……っと、ごめん。違いだったよな。

　電車は電気使ってて、俺の地元走ってる汽車は軽油使ってるんだって。
　白い煙が出て…特に冬はよく煙が見えてさ。それ見ると冬が来たんだなって思うよ。」

『あの、家みたいなワゴン車乗ってみたかったな。
　住むみたいな奴です』

なんて雑談を挟みながら。

『同じように気になります。もう少しですね。
　過激な人は少なそうでよかった、一人以外は』

『そんな、殺されなんかしないですよ。多分。
　頭がいかれてると言われそうなのは否定はしないですが。
　俺にとってはこんな場所で、保身をする方が
　よっぽど頭がおかしいような気がしますから』



「……」

『面白いのなら、よかった。
　少しでも見つかると良いですね。面白い人。
　ちょっと気になった人ができたら教えてください。
　俺も、教えますから。今は、変な人ばかりって事しかわからないです』

　昔は自分の気持ちを話すことが苦手ではなかった。家族が楽しそうな顔をするから。まだ体の中のものが全て自分のものだった頃の話。まだ無責任に夢を語っても怒られらなかった頃の話。

「……そうだな。期待させて『また違った』と落胆させるのは不本意だ。
　恐らく俺では期待に応えることが出来ないだろうな。寂しいと思う気持ちどころか、何が楽しかったかも、何が嬉しかったかも、明確に分からなくなってしまったから。
　皆と感想を揃えることも難しいし、少数派の意見を聞いてもきちんと反応ができない」

　大人のように上手くあしらうだけの器用さは無かった。不器用な子供が自分を守る為に手にしたのは、心のあらゆるものを削ぎ落とすことだけ。何も感じなければ楽だから。

「そうだな。父は二年前に交通事故で亡くなったから、今一番言ってくるのは母だろうか。両親ともども真面目な人だったから。
　高校の先生も、医師も。もっと言うなら妙に親の顔をしてくる親族などもよく言ってきていたがな、やはり一番は家族だ」

　本心もジュースもストローで乱暴にかき混ぜる仕草をしてもそれを静かに見つめるだけだ。可能性を探る貴方を、無気力に捉え続ける。

「麻痺してるなあ。俺も、お前も。
　場所はちょっと違うけど。」

苦しんだ時間の違いだろうか、と考えて。
詮無いことだと、やめた。

、母、、、親族。
頭の中で、見知らぬ誰かの頭を羅列した。

「ああ〜…親戚はすごいよくわかる。特にこっちのこと育てる気はないのに、なんか親みたいなツラして言ってきてさ。
　気持ち良いんだろうな、正論言うのがさ。でも、その内何も言って来なくなるよ。

　自分の子供が大きくなって、教育とか進学とか考えるようになったり。
　自分の親の介護とか考えなきゃいけなくなったり。
　時間が経てば、他人に口出す暇も無くなるから。特にこっちが独り立ちすれば尚更。」

自身はそうであったというだけで、もしかすると君の親族は違うかもしれない。
しかし親族だって、結局は自らの家庭が忙しくなれば、こちらのことなどスッカリ忘れてしまうから。

「母親はまあ…一生言うだろうな。」

これも、経験談。

「麻痺していたほうが楽でいい。面倒がなくて済む。お前なら分かるだろう。話してなんとなく思っただけだが」

　貴方が期待をやめられないのも、頭で見知らぬ命を並べているのも、気付かぬままに相槌を打つ。

「ああ成る程。親族が口出ししてくるのは自分の為だったか。育てるわけでもないのによく言ってきたものだから疑問に思っていたんだ。
　結局、他人に投げる言葉など殆どが無責任なものだということか」

　納得したように頷いた。

「やはりそうか。恐らく俺もこの先、一生言われるのだろうな。どこも似たようなものだな」

キャンピングカーを思い浮かべながら、本題への返答を入力する。

『あれ、そんな過激な人いました？
　全員と軽く話したけど、みんな大人しそうでしたよ。』

もっとも、自分の前でだけそう振舞っていたのかもしれないけど。
強いて言うならカイだろうか。彼がヤケになって刃物を振り回してもしっくりくる。
ヒメノも生きたいという意思が強いけれど、自ら手を下すタイプではないように思う。彼女は、ああ見えて冷静だ。

「………？」

この場所で保身をする方が、普通だと思っていた。
しかし制度を受け入れるのが普通だと考えれば、確かにそちらがおかしいけど。
君は自分を普通だと思っているのだろうか、とそっと考えた。

『でも良いですね、それ。
　僕も気になる人がいたら、教えますよ。

　…結果が出たら、それ見ながら喋りません？
　僕もフカワさんも、自分に印がついてたからってそんな動揺するタイプじゃないと思うし。』

自分からすれば君も変な人だ、…という本音をしまい込む程度の判断力はある。

　あなたの出したスクリーン。
　使用者だけに見えるものであれば、不思議そうに首を傾げる。そうでなくとも、どうやって出すんだろうと疑問符。
　どちらにせよ、調べてくれているらしいとはそのうち分かるだろうから、大人しく待って。

「あ、燃料が違うんだ。
　……煙かぁ……だめかも、やっぱり煙突が……」

　イメージがそっちに引っ張られてしまうらしい。
　頭を抱える、冗談めかしたジェスチャー。
　それから、顔をあげて。

「でも、いいね。冬景色、って感じ」

、母、、、。

「……うん、その方がずっと楽だろ。たまにそれで人怒らせちゃうけど。」

そう口に出してから、果たして本当にあの後輩が抱いていたのは怒りだろうかと疑問に思う。
やはり、考えるのをやめた。人の感情程、正解の見えないものはない。

「そりゃそうだ。中には相手のことを思って言ってる人だって、いるのかもしれないけど…」

見たことがない。だから、仮定系。
濁ったソーダを吸い上げていく。内側に汚れと溶けかけた氷のある、空のグラスができた。
ごちそうさまでした、と小さく呟く。

「ああ、一生ね。
　なんか事故でもあって、。」


これも、経験談。

「ああ、それはある。でもおかしな話だ、そうしたのは周りだというのに。無責任で、身勝手に理想を浴びせ、自由に憤る」

　貴方の後輩の感情は、答えはきっと、貴方の中では一生出ない。限りなく近い推測はできても、正答は本人の中にある筈だから。

「死ねばそこで終わりか。親代わりの人間が出てきてしまえば、続きそうな気もするが……。
　…………」

　同じようにジュースを飲み干す。汚れにまみれた氷を無意味につついて、それからご馳走さまとグラスを置いた。

「──ツルギ。
」

───終わって、楽になれたか？

「親代わりが出てくる年齢なの？同い年だと思ってたけど。」

君が虚偽のプロフィールを提示する理由に心当たりがないし、そんなことをしそうになかったから。
いいや、そんなことはどうでもいい。些細なことだ。


「…………………」


「ユスってカウンセラーか何か？すごいな。
　いや、俺が喋りすぎたのかな。…ううん、どっちでもいいや。」


今までこれらを話した相手は、変なやつ、気持ち悪い、とただ拒絶を示したから。
青年は終始君を試していた。こっそり敷いた動線に気付くだろうか、と。
気付いたとして、どんな言葉を言うだろうと。

「───ユス。」

「頭いいな。」

「詐称はしていない。俺は自立できるが、まだ小さい妹と弟がいる。二人の面倒を見る者が来れば、親の代わりとしてついでに俺に対して何かしら言うんじゃないかと思ってな」

　可能性を答えてから、ただ貴方を見続けている。
　弧を描く瞳。楽しげな様子。少し前に浮かべた苦笑いよりもずっとずっと良いと思ったもの。珍しい景色。

「さて、どうだろう。
　頭を動かして、自分で考えるなんて機会を手放していたから。買い被りかもしれない」

　拒絶はない。拒絶する理由も感情もなかった。

「終わって楽になれたなら、お前がここに来てまで色々迷い悩む必要もないんじゃないかと思っただけだ。
　……お前がそうなら、きっと俺もそうなる可能性があるのかもしれないな」

　話し終えて、「ああ」と思い出したように付け加える。

「……でも、考えてみたが」

、、、、、

「やっぱり」

、、、

「……はー………」

椅子に深く座り込む。背もたれによりかかって深く息を吐いた。口元を押さえて、緩む唇を隠して。

「ダメだって言えよ。」

君から返ってくるのは肯定というより、同意で。
勿論、否定ではないけれど。
肯定も否定もされていないような、曖昧なこの結果を、自分に都合良く捉えそうになる。

「なあ、俺、行きたくなってきた。お前と、外に。」

生きたいんじゃなくて、行きたい。
文字だったらわかることが、言葉だからきっとわからない。
わからないでくれ。
押し付けたくなんかない。
同じになりたくなんかない。


「嫌だって、言ってくんなきゃ、」

　青年は表情を変えない。ただ、手の下に隠れてしまった貴方の表情の変化を見れないのは残念だと感じた。

「何故？　ダメと言う理由が、俺にはない」

　馬鹿正直に答えた。貴方を今まで否定し続けた人たちと同じものを、自分は持ち合わせていなかったから。
　事実、取り上げられたと他人のせいにして考えることを殆どやめてしまったこの青年は。
　今、あらゆるものが酷く希薄で曖昧だ。

「いきたい。……そう、か。そうか……」

　表情は変わらない。考えるように指先を唇に寄せて、悩むように沈黙を置く。
　貴方の言う通り、言葉を完全に汲み取りきれない。貴方の葛藤が分からない。

「ツルギ、それに答える前に。聞きたいことがある」

　�Wやってしまった�W。
　また、の部分はどうでもいい。過去に何度やっていたとしても、自分が知ったことではない。
　それよりも、気になることは。自分が知りたいことは。

「ツルギ」

▼

『過激なことができる、人は、といった感じです』

いたと思いますしようとしているかは置いておいて。
評価は大体似ていた、大人しく大事を起こすことは今のところ無さそうだと。
大事、ということが本当に大事であることを理解していた人もまた、いた。

『まだ文字でしか話してないし、そうですね。
　もしかしたら動揺するのかもしれない、ですけど。それはそれで……。
　ああそうだ……あのときの答え、変えても、いいですか』

『俺はこのままなら。
　くじでも引いてランダムにしそうです』

そう、本心が見えない画面で、下手くそな笑みを浮かべながら打ち込んでいた。
再び夜の会合が起こる前のこと。

君が俺のことをを変人と思う人で良かったという言葉は、まだ贈られない。

「ぅ………」

目線が右に、左に。君の顔が見れない。

「……ず、ずるい。」

おかしい。
今、確かに恥ずかしい。こんな状況で抱く感情じゃないはずなのに。
チョコレートと共に告白してきた、女の子を思い出す。きっと今、あんな顔をしている。

君がどんな返事をしようと構わない。これは自分のエゴだから。君に言わせられているとしても、それを選んだのは自分だから。


おかしい、会ったばかりなのに、こんな話をするなんて、おかしい、おかしい、おかしい、

　泳ぐ視線さえも逃さず捉え続ける。
　恥じる貴方の気持ちに気付くこともなく、目に焼き付けるように正面から。

「ずるいと言われてもな。お前の気持ちを汲んできちんと返すなら�Wやっちゃう�Wでは駄目だったんだ。
　したいかしたくないかお前の意思を聞かなければ、この先肯定も否定も出来ないから」

　おかしいかおかしくないかともし問われれば、それすら「分からない」とすら答えてしまうような自分だが。
　ここは本音を晒せた場所。貴方は本音を晒せた相手。
　それなら、今までのように流されるのをやめて、少しなりとも頭と薄くなった感情を動かしてきちんと返そうと思った。
　貴方が、それを否定せず取り上げなかったから。

「……」

　答えを聞いた。
　その表情を見た。
　やっぱり、仏頂面や苦笑いよりもこちらのほうがいい。

「……そうか。なら、俺も答えを返そう。
　他の奴同様、期待させて裏切ったなら謝る」

▼

「一人で生きたいと思うかはまだ分からない」
「ただ」

「お前の作る景色が」
「お前が心から浮かべる表情が」
「お前がしたいことをしたその先が」
「見れるなら」

「俺も、外にいってみたいと思う」