［そんな合間。
カウンター越しに聞こえた一言には。>>81］

　　……はい。
　　ありがとうございます。

［嬉しそうにはにかんで、笑い返した。
水族館に行った日以降、
セロリを使ったレシピが着々と増えている。*］

［シアさんのフォローに、少し赤くなりながら慌てて。>>93］

　　シアさんが着るなら、なんでも絶対かわいいですよ。
　　でも私は……どうでしょう。

［ちら、と一瞬だけ蓮司さんを見て。］

　　ええ、モテるのはシアさんですよ？
　　私一人だとあんなに声掛けられませんし。

［きょとりとしながら。>>98
抵抗、の部分にはつい
眉を下げた自信なさげな笑みを返してしまった。］

［ちなみに。］

　　……………。

［変なとこで勘のいい卯田さんには>>96
顔に営業スマイルを張りつけたまま、
カウンター内でこっそり脇腹に肘鉄を入れておいた。
痣にはならない程度に手加減はしました。

余談だが男に間違われる回数が減ったのは、
少し髪が伸びてきたせいかなとか思っていたりする。］

［そして、蓮司さんの声に頷いて。>>100］

　　あ、はい。
　　麦くん、蓮司さんに
　　薄く切ったチェリーのタルトお願いできます？

［ホール業務をしてる麦くんを呼び止めて、頼みつつ。］

　　え。ええ。
　　前は女性によく声掛けられましたけど
　　最近男性の比率が少し増えましたね。

　　あ、勿論全部断ってますよ。

［何をそんなに驚いてるのだろうと。>>101
首を傾げてしまった。*］

［そんな最中、急にシアさんの椅子が音を立てたので>>105
その剣幕に、目を丸くして。］

　　……今のは、卯田さんが悪いと思います。
　　あと、ここ店内です。

［苦笑しながら、全面的にシアさんの味方をした。*］

　　……なんでもないって顔に見えませんけど。

［この顔は、怒ってる？>>110
今の会話の流れのどこがまずかったのだろう。
ぽつりと呟いたけれど、蓮司さんが押し黙ったなら
今はそれ以上追及することはできなくなってしまう。

盛大なブーメランであるけれど、ここは店内だ。

ちょうどいいタイミングで、
麦くんの手がチェリータルトを置いていく。>>112
やさしい色をしたクリームの上に、さくらんぼの赤が鮮やかで
思わず、わぁ、と声が零れた。**］

［これ以上ここでは聞きだせそうにない蓮司さんに>>119
小さく息をついて一旦話を切る。
「さん」が取れていたことに気づかないくらい>>126
彼にそう呼ばれるのは私にとって日常になっていた。］

　　私、洗い物してきますね。

［他のお客様のオーダーをこなしつつ
目の前の彼女に浮かれっぱなしの卯田さんに声をかけ。
空になった皿を下げたりしていたら、感じた視線。>>122
振り向いた先には、麦くんがいたけれど
すぐに外されてしまって、軽く首を傾げ。

奥へ下がる前、も一度蓮司さんへ視線を向けたなら。>>135
気まずげな顔に、思わず眉を下げた笑みを返してしまったが。
タルトが美味しく食べられたならよかったと、
ひとまず安堵する。］

［「うらんちゃん」と懐かしの某妹ロボットを彷彿とさせる
新しい呼ばれ方に最初驚いたけど。
まあ、あれも店長の影響だろう。>>64
他にちゃん付けで呼ぶのは、愉快なオジサマくらいだし。

それをゆるしてしまったのは揶揄うような他意がないことと
結局のところ年下の後輩がかわいいのだ。有村さん同様。

あと、最近店内で男に間違われることが減ったのは、
「うらんちゃん」呼びによるところも大きいかもしれない。*］

［下げた食器類と、使い終わった調理器具を
洗い場で片づけて。
紅茶を淹れたりタルトを仕上げたりしている傍ら、
忙しなくバックヤードへ行き来する麦くん。>>129
聞こえてきた大きな声に、ぷ、と噴き出した。>>130］

　　味見いいなぁ。

［つい、羨ましげに呟いてしまう。
まだ厨房に濃く残っているほうじ茶の香りが
ちらりと冷蔵庫に見えたタルトが、食欲を刺激する。
炊き込みご飯の香りとあわせると、威力は倍増。

今日の賄いまで残ってたら食べられるだろうか。
シアさんみたいにアラカルトの持ち帰りを
売上貢献で自分用に頼むか、非常に悩ましい。

そういえば蓮司さんもテイクアウト頼んでたな、なんて。
それほど美味しかったのだろうと思うと、尚更。］

［そういえば麦くん、手にパウダー持ってたっけ。］

　　んー……仕上げにパウダーをかけるなら
　　兎型にかけたりすると楽しそうだな。

［トーストアートみたいな感じで
簡単な兎のシルエットなら型紙作れそうだけど、どうだろう。
そんなことを考えながら、洗った皿を拭き上げていった。*］

　　店長ー。

　　明日からのシフトなんですけど……
　　あ。お邪魔しちゃいましたか？

［洗い物がひと段落したところで。
ひょこりとバックヤードに顔を出せば、
麦くんと店長の顔を交互に見て。>>157>>163］

　　え、食べていいんですか。やった。

［店長の勧める声に目を輝かせた。>>164
淡い残り香ではなく、目の前からする香ばしい薫りと
かわいらしく乗せられた緑と黄色の豆の仕上がりが
とても美味しそうで、つい。*］

　　さすがに、店長が嫌いになったか
　　急用でもなきゃそんな店長泣かせはしませんよ。

［首を振って笑いながら。>>169］

　　逆です、逆。
　　私も一応シフト増やしましたけど、
　　もし手が足りなかった時は呼び出してくださいね。
　　たぶん、30分以内には来れると思いますんで。

［卯田さんの穴がそこそこ大きいことはわかってるので
一応、店長に伝えておこうかと。

徒歩でこれる圏内に泊まることも、増えているこの頃。
そんな事情もあって、今日からしばらくお世話になっていいか
蓮司さんにお伺いをたてたのは数日前だったか。

何時でも来ていいとは言われてるけど、
やっぱりそこは彼の仕事場でもあるだろうから。
もし仕事の邪魔になりそうなら、その時は遠慮するつもり。］

［ところでさっきの不思議な声はなんだろう？>>170
と思いつつ、バックヤードを訪れたのは4秒以上経った後の話。

麦くんが振りかけてくれるパウダーに>>171
さっきのアイデアを口にして、>>152
麦くんの反応に目を細めたりしながら。

いただきます、と一口。
ふわっと広がるヨーグルトの爽やかさな酸味と、
クリームチーズの甘味が舌の上でとろける。
ほうじ茶の仄かな薫りとパウダーの苦味が
それを更に、引き立たせていて。］

　　甘すぎないし、中と外からするほうじ茶の香りもよくて
　　これならワンホール食べられちゃいそうです。

　　この甘納豆も、いいですね。
　　食感や味に変化があって、飽きない感じ。

［甘納豆を別で一粒食べたあと。
今度は、レアチーズと甘納豆を一緒にすくって、もう一口。］

　　んー……おいし。
　　これ、ジェラードにしたら夏によさそうですね。

［これからますます暑くなるから。
アイスやジェラード、シャーベットの人気が高まる季節だ。*］

　　……そう言われると泣かせたくなりますね。
　　これ以上仕事しなくなったら困るので、しませんけど。

［はいはい、といつものように軽く流して。>>181
馬に蹴られる、のところで少しばかり苦笑が零れた。
何にせよ、店が困らないならそれに越したことはない。］

　　いいんですか、本当にきちゃいますよ。
　　最近食べにはきてなかったから、検討しておきます。

［予定が合うなら、蓮司さんと一緒のつもりで。
そしたら麦くんのデザートも遠慮なく頼めるし
甘味の量は控えめな彼の食べれない分を>>100
私が食べれば何種類か楽しんでもらえそうだ。］

［ジェラードの提案に、店長は割と乗り気のようで。>>182］

　　そっかペストリー……
　　これもクッキーくらいのサイズにできるなら
　　アイスとかに添えても美味しそうですよね。

［すくって一緒に食べられたり。
いっそキッシュみたいな容器にするのは、
さすがに溶けるから難しいか。

新しい風と共に、新たな料理も運んできてくれそうな新人に
私もつられてにこにこと笑いながら。>>185］

　　んー……そうするべき、というものじゃなくて。
　　そういうものもあったら、
　　お客様が喜ぶ顔が見れるかなって、お話ですね。
　　私の場合は。

［店長の意見は経営者としてのものが強いけど。>>188
私の意見の根底はいつもそれなので。>>186
軽く訂正だけさしこんで。］

　　でもできるなら、楽しみにしてますね。

［笑って、ごちそうさまでしたと手を合わせた。
そろそろカウンターに戻らないと、
卯田さんが拗ねそうな気がする。*］

　　そのおやつも、残ってたらあとでください。

［さくらんぼのゼリー寄せ。>>193
素敵な響きに、後にしかけたバックヤードへ
も一度顔を出してしまう。］

　　ジェラードの売れ行き次第では
　　マシンの導入も夢じゃないかもしれませんよ。

［店長泣かせな一言も添えて。>>192
最近、真面目にお仕事してるのは知ってますよ。
取り扱いに困ってるとか、>>63
意外なとこに店長の弱味があるんだなぁなんて
思ってることも、今は黙っておきましょう。

こっそりかわいい後輩店員に、心の中でエールを送った。*］

　　戻りましたー……と。
　　おや、お二人で何やら悪だくみですか？

［カウンターに戻れば、蓮司さんとシアさんが談笑していて。
つい、いつもの軽口を。>>184>>196

口が軽くなってくれたのは、
さっき味見した麦くんの美味しいタルトもおかげだろう。
美味しいご飯が心に与える影響はいつだって絶大だ。

卯田さんはテーブル席の片づけ中らしい。>>189］

　　はい、お会計ですね。
　　少々お待ちください。

［レジに向かいながら。
彼の様子はあれからどうだろう、と視線をちらり。
さっきより表情は幾分穏やかに見えるけど。］

　　……

［シアさんのテイクアウトするデザート代金も
蓮司さんへ上乗せしつつ。
麦くんが届けてくれたお持ち帰りの箱を視界の隅に。>>200
当初の予定通りでも大丈夫だろうかと、>>176
彼だけに聞こえる声で聞いてみた。*］

［カウンターに戻ってきた先輩店員に。>>202］

　　卯田さんも、
　　早めに上がる準備してくれてもいいんですよ。

［抜け駆けして味見した罪悪感ではありませんが。
あんまりシアさんを待たせるのは、よくないでしょう？

テイクアウト容器に詰めるくらい、>>140
早めに準備してもいいのではと。
外に待たせて賄いを食べにくいことは、
私もよく知っているところだから。
最近は店から出る時間をメールするようにしていたり。*］

［微笑んでくれた蓮司さんに、>>206
ホッとして顔が緩む。］

　　

　　本日もありがとうございました。
　　またお待ちしてます。

［店員として、いつもの見送りの声を。
数十分後にはまた会うのだけど、それはそれ。これはこれ。*］

［店内のお客様も帰られた後。
卯田さんが閉店作業をしている間、キッチンにて。>>216

本日の賄いには、
残った食材でごぼうと豚の甘辛煮を作ろうか。
たまには和食もいいでしょう、と。］

［フライパンでこま切れにした豚肉を炒めたあとに
乱切りにして水にさらした牛蒡と、
他に残り物の根菜もあればそれも加えてさらに炒め。
油がなじんだら、水を加えて中火で煮立たせる。
更に醤油、砂糖、みりん、酒、昆布出汁を混ぜて加え
落し蓋をして掃除や片付けの間に煮込めば完成だ。

副菜としてもう一品、茄子のごまだれ和えを。
レンジで加熱した茄子を、食べやすいよう手で割き、
醤油、みりん、胡麻油、白すり胡麻を混ぜた調味料に和え。
刻みねぎをふりかければ出来上がり。

さすがに急いでるひとの
テイクアウト容器に入るには間に合ったかどうか。
急がないひとは残っている炊き込みご飯のおにぎりと>>211
味噌汁と一緒にどうぞ。

麦くんが作ってくれたおやつのゼリー寄せと
ポットのほうじ茶も残っていれば勿論、そちらも。>>217］

［終わり時間の連絡はしてあるけれど、
私も賄いを食べ終えたなら、ある分の洗い物は片付けて。
残りは頼みます、と後輩店員に告げて着替えを終え。］

　　お疲れさまでした。
　　お先に失礼しまーす。

［いつもより少し大きめのバッグを持って、店を後にする。*］