不器用な『　大蛇　』の言葉は
　　　どうやら子どもを困惑させたようだ。>>233

　　　相手がいくら聡明であろうとも子どもは子ども。
　　　その事を忘れてはならないと頭では理解しているが
　　　『　大蛇　』には塩梅というものがよく分からず。





　　　悩み首を捻る子どもに『　大蛇　』は観念して
　　　己の魂胆を暴露する。所謂種明かしだ。>>234

　　　子どもの純粋な視野を持ちながら
　　　ただの子どもとは違い理解が早いのだから
　　　実に奇妙で、不思議な子どもだと舌を巻く。
　　　趣きを異にせど未知を怖がるというのは
　　　お互い様だったのだろうか。>>235

　　　

　　　『　大蛇　』がそう呟いていると、
　　　『ソフィア』がこちらを見つめ水と裏葉柳が結び合う。









　　　ソフィアの名を問うなら己の名も答えねばならぬ。
　　　はぐらかすことに意味が無いことを
　　　『　大蛇　』は今しがた痛感したところだ。

　　　そして『　大蛇　』は問いを続ける。
　　　間もなく夜も更けるだろう。
　　　己にはソフィアを村へ返す義務がある。

　　　だがその前に。
　　　少女の目的の真意を聞かねばならない。>>112

　　　『　大蛇　』は子どもへ威圧する声色を沈め
　　　きっと村の誰もが聞いたことがないであろう
　　　『ラサルハグ』の声色を響かせる。



　　　　　　「それで、お前は私に会ってどうしたい。
　　　　　　　　　　　　何か私に頼み事でもあったのか。」



　　　何も無ければあとは村へと送り返すだけだと
　　　少女が拒まなければ『　大蛇　』はその手で
　　　ソフィアの頬へと触れよう。
　　　自身が与えてしまった無意味な恐怖を
　　　削ぎ落とすために。*

　　　ソフィアと出会う少し前から顕著であるが。

　　　元来男女や年齢を問わなかった贄が
　　　気づけば女だけになっていた。

　　　送られてくる女は覚悟を決めた者も居れば
　　　村を恨む者や、さらには己を討とうとせん者もいた。

　　　大数の幸福のために少数の犠牲を。
　　　己が要求したとはいえ抗いもせずに従い、
　　　誉れに朽ち果てるより同族に犠牲を強いる。



　　　　　　　　　　　　　　　　　実に人間らしい。

　　　しかしそれは偶然か必然か。

　　　腹立たしくも村の者達は
　　　『　大蛇　』の唯一の弱点をよく突いていた。

　　　いつしか女を嫁がせるという風習に変われば
　　　こちらが契約を反故にすることは出来ない。
　　　『　大蛇　』は幸か不幸か、
　　　女や子どもという生き物に少々甘いのだ。

　　　　　　　　　

　　　子どもは純粋だ。
　　　相手にどう見られるか考え振る舞うことの無い
　　　その姿は、取り繕われないその人間の本性を
　　　その身一つで体現してみせる。>>297

　　　とはいえその純粋さ故の言葉に>>298
　　　『ラサルハグ』は思わず顔を顰めて言った。





　　　目を丸くして気の抜けたソフィアを前に
　　　『ラサルハグ』はやれやれと肩を竦める。

　　　こんな犠牲を強いる神様などいるわけなかろうに。
　　　なぜ己を神様だと思えるというのか。
　　　犠牲がどう言い伝えられているのか。>>301

　　　聞けば『ラサルハグ』は腑に落ちたような表情で
　　　冷ややかな笑みを浮かべることになるのだろう。

　　　

　　　　　　

　　　水面に映る裏葉柳は問う。>>301

　　　『ラサルハグ』の冷ややかな笑みは
　　　ソフィアにはどう捉えさせたものか。
　　　『ラサルハグ』の応えは淡白なもので。


　　　　　　「―――ない。
　　　　　　　　当人達もそれを覚悟している。」


　　　ソフィアの問いをただ否定する。

　　　村の手伝いならば帰れるはず。
　　　少女の疑念は至極真っ当なものだ。

　　　にも関わらず帰れないということは
　　　神の手伝いをしに行っているわけではないのだと。

　　　少女が悟らない事を祈ることとしよう。

　　　少女が抱くかもしれない疑念には出来る限りを
　　　答えようとはするだろう。
　　　明確な疑問を抱く聡明な者には鮮明な答えを。
　　　元来世界とはそうあるべきものなのだから。


　　　少女は『神』とやらを軽蔑するだろうか
　　　それとも別の感情を持つのだろうか。
　　　それもひとつ、『ラサルハグ』の興味であった。
　　　

　　　少女の問いに答えきったあたりだろうか。

　　　次第に『ラサルハグ』の口数は減るも
　　　『ソフィア』と『ラサルハグ』だけの世界は
　　　ひたすらに静寂が続く。>>302
　　　そこは一切の立ち入りを許さない領域。

　　　月明かりは互いの姿形を鮮明に照らし、
　　　まるで嘘偽りを許さぬと暴き明かすように。

　　　それは人間を嫌悪する『ラサルハグ』にも
　　　思わぬ感情を与えることになる。

　　　主と容姿が瓜二つだからでは無い。



　　　何も知らないであろう少女は
　　　何物にも染まらない芯を感じさせるも
　　　何物にも染まりそうな魅力を持つ。


　　　不意に『ラサルハグ』は触れた頬を優しく撫で
　　　その髪を指先で梳いていく。
　　　『ソフィア』を指先に刻むがごとく、触れる。



　　　

　　　　　　　「―――お前は、麗しいな。」

　　　思わずそう吐息混じりの声で囁いた後。

　　　絡み合っていた視線を最初に解いたのは
　　　『ラサルハグ』だった。

　　　人間よりも鋭敏な五感はたとえ森の入口であっても
　　　人間達が森に立ち入ったことにはすぐに気づく。

　　　恐らくはソフィアを探しに来ているのだろう。
　　　そうだ。この少女には帰るべき場所がある。

　　　にも関わらず村の者達はこの場所に来る前に
　　　引き返していくのだ。

　　　それはつまり『神』を恐れたからで
　　　あの者達にとっては村娘よりも神の怒りが怖いと。
　　　『　大蛇　』にはそう思えてならない。

　　　『ラサルハグ』はソフィアに視線を戻し。


　　　　　　「どうやらお前を探しに来た者がいる。
　　　　　　　しかしここには辿り着けないようだな。

　　　　　　　まったくもって...救いようのない連中だ。」


　　　『ラサルハグ』は呆れたようにため息をつく。
　　　もし少女が不安がるようならば必ず村に帰すと
　　　宥めることにするだろう。

　　　『　大蛇　』は立ち上がれば
　　　その片手をソフィアに差し出して。


　　　　　　「こう夜が更けていては
　　　　　　　本当に蛇が子どもを攫いかねん。

　　　　　　　お前を村まで送り返してやろう。」


　　　そう、少女の答えを待つのだ。*


　　　

　　　たとえば『ソフィア』が見える世界だけを語り、
　　　深く疑うことを知らなかったとして。>>324

　　　　　　　　　　
　　　だとすれば、この話を知るにはまだ早いのだろうか。
　　　今教え伝えることが正しいのか否か。
　　　『ラサルハグ』はその答えを知らずにいる。


　　　　　　「いや...謝るな。お前じゃない。
　　　　　　　少しばかり昔を思い出しただけだ。」


　　　すごい人なんて大層な存在ではないと
　　　ここで否定したところで意味はなく。
　　　『ラサルハグ』はソフィアの質問には答えず
　　　ただ狼狽える小さな身体を宥める。>>323


　　　

　　　「覚悟」の本当の意味を
　　　恐らくソフィアはまだ知らないだろう。>>324

　　　本来ならば教えなければならないのだ。
　　　「覚悟」と犠牲が皆の平和を作っていると。
　　　知らぬことこそが『　大蛇　』の逆鱗。

　　　知らねば、知らしめる他ないのだから。

　　　　　　「あぁ。元気だ。恐らくはな。
　　　　　　　今は違う村に住ませているせいで
　　　　　　　正確な事までは私にも分からぬ。」


　　　他の村へと送った後のことは『　大蛇　』にも
　　　正確には辿ることが出来ない。
　　　とはいえ訃報はすぐに届くはずなのだから
　　　つまり皆不幸の道はまだ辿ってはいないのだろう。

　　　だがこの小さな子どもに真実を全て打ち明けるには
　　　幾許かの時を要する。


　　　　　　「いつかまたお前と会う時があるとして
　　　　　　　お前が今よりも大きく育っているならば
　　　　　　　その時は.........お前に全てを話そう。」


　　　つまりはまだ幼子に話せることでは無いのだと
　　　ソフィアは納得してくれるだろうか。

　　　その�Vまた�Vを数奇な巡り合わせが連れてくると、
　　　それは『ラサルハグ』にとっても誤算に違いない。

　＊＊＊


　　　戸惑いを声に漏らすソフィアがこちらの機嫌を気遣い
　　　口を噤んでくれているとなどとは気づきもせず、
　　　横槍は結局『ラサルハグ』の呟きを曖昧に溶かす。


　　　　　　「便利なことばかりじゃない。
　　　　　　　聞きたくなくても耳を塞げぬのは
　　　　　　　時として拷問に近しいものだ。」


　　　安堵に微笑む少女に『ラサルハグ』も苦笑が浮かぶ。
　　　たとえ少女に対する厚情はあれど村に情はない。

　　　もしも己の険しい表情がその身を竦めさせていたと
　　　知らされたとしたら。
　　　『ラサルハグ』は密かに反省をすることになるだろう。


　　　

　　　この少女を前にすると妙に調子が狂うのは、
　　　己の考えている人間の枠組みから外れた少女が
　　　『ラサルハグ』の知る常識を覆していくからか。

　　　しばし歩み続けた先。
　　　森をぬけて村の入口が見えるところまで来れば
　　　『　大蛇　』はソフィアの手を離す。


　　　　　　「私のことは他の者には言うな。
　　　　　　　言えば混乱を招きかねん。」


　　　村人達のことをよく知らない『　大蛇　』は
　　　神様を知っているという理由でソフィアが
　　　奇異の目に晒されることを危惧していた。

　　　少女の反応を伺いつつも
　　　ソフィアから離れるように一歩後ろに後退り。

　　　　　　「これに懲りたら...もう森には近づくな。
　　　　　　　さもなくば、今度はお前を攫うぞ。」



　　　ソフィアにそう言い残して
　　　『　大蛇　』は少女に背を向ける。

　　　『ただの子ども』はこの日を境に
　　　『神の招待を知る子』であり
　　　世界でただ一人の『蛇に魅入られた娘』となる。