貴方の返事を告げる際浮かべた笑顔は長くは保たず、いつも通りの無愛想に戻っていく。
　ただ、それでも完全に元通りというわけでもなく、ほんのかすかに、ちょっぴり口角が上がったままだ。


「……それは」

　いいのか、と。
　貴方の申し出にそう返そうとしてすぐにやめた。
　自分から告げること意味と、その重さだけを噛み締める。

　見上げた先にある柔らかな笑顔に胸の奥底から例えようのない、締め付けられるような何かが込み上げる。
　その笑顔が自分に向けられているだけで、今までの苦痛がゆるやかに溶けていくような心地になる。

「ああ」

　求めてくる貴方の手の傍に。おずおずと、慣れないように青年の指が差し出された。


▼

わかってしまった。



もう遅い。
俺が理解したかった人は、俺を理解者にしてくれなかった。



愚かな傀儡は誰かの最後の言葉に縛り付けられ
ものを知ることしか求めない空虚になった。
それなのにわかってしまったのだ。

「……俺は、君がいう、理解者になりたかったみたいです」

例えどんな目に遭おうとも、それでよかった。
俺のことなんて誰もわからない、俺が何よりも伝えられない。
理解させられない、だから理解させてほしい。
それだけだった。

水面に沈む舟をただただみている、考えもしなかった感情が溢れてくる。

「……、ああ、……なんだ。
　よかった、ですね。
　許してくれる人が、いたのなら」

だから、フカワにとっては。
はじめて本当の意味で、それはよかったことだ、とあなたにそう言えた。

「………ええ、そうですね。無意味だ。」

声色と抑揚が、完全に元に戻る。詮索がこれ以上なく失敗したことは明白だ。
粘ったところで、何も出ない。

そして君の指摘はもっともだから。
背筋を伸ばして、丁寧にお辞儀をした。

「ごめんなさい。近付きたくなかったんです。」

端的に一言告げれば、顔を上げて。

「どっちかと言えば、フカワさんに。
　…１ミリでも今の距離感を変えたくなかったので。
　ほんの少しでも変わったら、聞けない話がきっとありそうで。

　だから、死ぬつもりのあなたに聞きました。
　……すみませんでした。失礼なことだと知って、偽善を装って、そうしたんです。」

「ろくでもないことをしてくれましたね。
　だなんていったら、
　暇潰しよりもよっぽど殴られると思いますよ。

　俺も少しやりたいことができてしまったじゃないですか。断られたら、どうしてくれるんですか。
　今なら勝手に期待したくせに、八つ当たりで手首の一本落とせる気分なんですよ」

「もう、やめますから。安心してください。」

下がる。

「………、僕が関わることじゃない。」

下がる。

「カミクズさんの言うとおり、これはお節介ですね。しかも、とびきり失礼な。」

下がる。




実際には一歩も動いていないのに、なんだか青年の言葉は後ろに下がり、君と距離を取るかのようで。

愛想笑いをして、上手く笑えたか少し心配になりながら。
青年は。
これが同い年の彼らや、後輩に対してなら選択は違っていただろう。

───大人と向き合うだなんて恐ろしいこと、青年にはできないから。

「ああ、でも。心配のは本音ですよ。
　嘘じゃない。…なんて、信じなくたって構いません。」

言外にしっかりと意志を滲ませて。
青年は困ったように笑った。

君の小さな呟きに、相槌も挟まず黙って耳を傾ける。
君も俺と同じで、何か取り返しのつかないことをしたんだなと。
この会議室には………目的のためなら、手段を選ばない人間が何人もいるんだなと。
自分たち以外にも。

��理解者になりたかった��

その言葉を聞いた瞬間、君と距離を置きながら接したことは正しかったと痛感する。

もしかしたら、もしもユスが全てを差し出すのがもっと遅かったら、ユスがいなかったら、俺はどんな手段を使ってでもあなたをみんなから奪おうとしたかもしれません。

だから。


「───……はい！」


よかった、と二つの想いを込めて、屈託のない笑みで頷いた。

「それはすみませんね、ロクデナシの父親なもんで。
　…でも暇潰しと大差ないんじゃないですか？
　多分の人たちからしたら、トカゲとカナヘビくらいの差しかない。」

父親のようなことを言いながら、少年のような比較対象を持ち出して。
だけど青年にとってそれは普通のことで。

「フカワさんがやりたいと思うなら、断られたってやっちゃえばいいんですよ。
　そりゃ許されれば嬉しいですけど……自分のことだけ考えるなら、許しを得る必要なんてないわけだし。」

自分たちは、互いに自分のために相手を欲した。
きっと君にもそんな相手ができればいいな、なんて思う。

「そう」

あなたの重ねた言葉に対して。
清掃員の返答は、実にシンプルなものだった。

それを善いとも悪いとも言わないような。
それを否定も肯定もしないような。
何とも思わないわけじゃないけど、
だからといってずけずけと踏み込みもしないような。

ただ、きみはそうなのだな、と思っただけの。

「…あのね、子どものままなんです。
　考え方や振る舞いは大人のかたちをしていますけど…
　
　自分は…そう思っていますよ、今は。」

誰の事とは、言わないけど。
どこかちぐはぐなのは、何もきみだけじゃなくて。

誰かの事について、又聞きの話に何ら価値は無い。
それを知っているきみだから、敢えてそう投げ掛けた。
誰かの事が心配"だった"きみだから。

関わらない事を選ぶなら、何の意味も無い話。
もう解く気も無い問題の答えだけを見るようなもの。
そして、道を選び直すなら、自分の目で改めて確かめるべき事だ。

それから。
清掃員は、それが愛想笑いだと知っている。
自分のよくする表情の事なんて、ようくわかっていて。

相手の反応を見てから不安に駆られる悪癖。
これが誰かの損にならないといいな、なんて思って。
その後の困ったような笑みに、
少しだけ、申し訳無さそうに笑みを返した。

「信じてますよ。きっときみに悪意はないんだって」

そして、あの人にだって。
決して悪意はない。人より少し、足りないものがあるだけ。
清掃員は、そのように思っている。
実態はそれが願望にほど近いものであったとしても。

最後までそう思えるなら、愚直な自分にとってはそれが真実だ。

「そう、信じていますよ」

どこか願望じみて言葉を重ねる。
あなたが立ち去るのなら、それを止める事はしない。

君の指を同じくらいぎこちなく、そっと握る。赤子が触れた物を何だろうと掴むみたいに。

人に自分から触れたいなんて、どうかしてる。
………君もどうかしてるから、まあいいか。

恐る恐る、君が差し出した一本の指を確かめるように、目を閉じて、五本の指でなぞっていく。
見ればわかるけど、そんなの誰だって知ってるから。触らなきゃわからないことが知りたいんだ。

節の位置、爪の形、皮膚の感触。
あんなにおぞましかったものが、今この時だけは恐くない。

君には全部をあげたいな。
俺があげられるものも、あげられないものも全部あげたい。
命も、時間も、感情も、も。
俺が過去に得てきたものは、君に全部あげたいよ。

互いに相手をよく知らない。
だから、きっとその選択がちょうどいい。

「………ああ、だから。
　少し自分と似てる部分があるなって、思ったんですね。」

誰のことだろうな。彼ら双方に、俺はそう思ったから。
たとえこの人物評が違っていたとしても、合っていたとしても意味などなくて。
この会話は、1から10まで無益だ。


「はい。僕も自分のコレが悪意じゃないって、信じることにします。
　まあ、違ってても構わないし、何でも構わないけど。

　どっちでもいいから…
　あなたがそう言ってくれたので、信じる方を選びます。」

今度こそ、青年は実際に数歩下がる。
背筋を伸ばして、音を立てず滑らかに。
試合の最後、対峙した相手へ敬意を示すときのように一礼をして。

「───……。」

ハッキリと、芯のある声で告げた。
踵を返して立ち去る間も、振り返ったりしない。





勝っても負けても引き分けでも、礼節を何よりも優先する。
武道とは、そういうものだ。

無益な会話、一方的な気遣い。
それでも、清掃員だって、無価値だとは思っていない。
この場所で、与えられた時間で、誰かと居た事に。
何一つとして無意味な事は無い。

ただ、もう少し時間があったらな、なんて思うのだ。



でも、それは最初から叶わない事だから。
返す別れの言葉は短く簡潔で、確かな響きを持っていた。



「……随分他人事のように言うんですね…」

その背が、随分と遠くになってから。
答えの返らない、答えを求めていない問いを、ぽつり。



それは単に、今は、というだけかもしれないけれど。
清掃員も、その言葉の意味は"どちらでもよかった"。
それはきっと、何れ答えのわかる事、だろうから。

本当によかった。

そんな未来があったら、あっという間にゲームオーバーだ。
同じことを考えているなと思いつつ、多分また票について語らえるほどの距離感であることを感じる。

この一日でものすごい数の感情をみて、それがどれ程自分に当てはまるかを学習した。
そして、獲たものがこれ、だ。

つくづく環境は、選べないな。

理解して欲しいといつまでたっても思えない俺は、きっと、『似ている』とくくられた自分達を見続ける。

「自覚しているのとしていないのならば……どちらが恐ろしいかの話でしょうか。
　やっぱり自分が悪いとは思えないので、ここがVRの空間でよかったと思うことにします」
　

「無理矢理、なんですが……その。
　相手が“好きな人”だったらそうするかもしれませんね……？」
「生憎、俺のために死んでほしい気持ちしかありません。
　でも、今あの人は、俺と死にたいらしくて……
　やり返されないように説得をしようとしているんです。

　やりたいことをやるのって難しいですね、剣道習っておけばよかった」

面倒くさいなぁと良いながら笑う姿は、やりたいことを見つけて、応援されて、非日常の中で幸せを見つけた少年のようだった。

「後追いもアリなら、フカワさんが後を追うことを条件に相手に死んでもらう…って方法もありそうですけど。
　同時には死ねないし、フカワさんが死にたくないならまず成立しない取引だし……
　んー…難しいな………」

空を仰ぎ見る青年に深刻さはあまり無く。
結局は他人事のようで。

「まあ、両方納得いく結果なんて難しいですよ。それこそ奇跡っていうか。
　大体どっちかが満足して、どっちかが不満になっちゃう。だから勝てばいいんですよ、勝てば。試合と同じです。」

剣道の団体戦では、相手との力量差がある時は引き分けるのも役割の一つだ。
だけど大将だけは、どんなに不利でも絶対に勝たなきゃいけない。それが役割。

「どうしても望む結果を手に入れたいなら。」

「向こうがフカワさんのこと気に入ってるなら………
　その気持ちも利用して──何でも使って──…
　勝ち取っても、いいじゃないですか。」

「でも、俺はね。」

君に視線を向けて、不自然な親目線で。
これが本心かどうかも自分じゃわからないけど。

「フカワさんが勝っ殺しても負け殺されても。
　あなたが楽しそうだから、俺はどっちでもいいですよ。」

そう、語った。