/*
　昨日聞き忘れていたんです、が！
　ルヘナもポルクスくんを実感できるようになりたいです！
（もしよろしければ開始前の段階から大丈夫だったことに……
　ぜひ……なにとぞ……）

>>1:a138
/*当方からも是非に！！

カストルとポルクスは10かそこらから入寮しています。
改めまして
をよろしくお願いします。

/*
　寄生者 ポルクス！　なるほど！
　これからもよろしく、俺の友達！！

　というわけでどこかのタイミングでお話しに行きたいですとお誘いしておきますねぇ。

　メレフの部屋の扉の前まで来たルヘナは、おもむろにしゃがみこむ。
　小さな埃を拾うような、あるいは靴紐を結ぶかのような所作の中、
　彼の部屋に一枚の折りたたまれたノートの端切れを刺し入れた。

暫くして、部屋に戻ってきたメレフは
扉を開ける際、かさりと音が聞こえ　ふと足元に目を向ける。

メモでも落としたか？と思ったが、開いてみればそれは見覚えのない筆跡で。

「………図書館の貪欲…ルヘナ？」

本気で話が聞きたいのか、ただの興味本位なのか。
確かめるまでは迂闊な返事をするわけにはいかない。

切れ端を裏向けて、雑に文字を書いて　彼の部屋の扉に挟んだ。

　　　　　　　　　　　　　　『それは好奇心か？』

　部屋に戻ってすぐ見つけた手紙ににんまり笑う。
　その内容に目を通しても一層笑みは深まるばかりで。

『三人寄れば文殊の知恵？三本の矢？どっちさ。』
『あと四人だよ、誰を……』

『』

またカストルが叩かれてる。

『兄さんがいつもごめんね、ルヘナ……』

この二人の面倒を見切れる気がしなかった。
。

『ありがとう、すごく助かる。キミがいれば百人力だよ』

　ただ一言言い出すことがどうしても憚られて、
　シトゥラの背後を通る際にそっと紙を彼のポケットに忍ばせた。

『言葉を整理できそうにないが、知りたいという軸はぶれない、
　……らしい。図書室と俺の部屋、どっちが都合良い？』

『ルヘナの部屋が気になる』

　丁寧な文字で書かれた紙をすれ違いざまに渡せば
　また後でと告げる。

　そしてしばらくして―――ピクニックの前だろうか後だろうか。
　あなたの部屋を訪れるシトゥラの姿があっただろう。

「こんこん、あけてくれるかな」

返事を見て、それもそうか。と一人納得する。

確かに、力は多いに越したことはない。

どちらにせよ、内通者がいるのであれば　隠すまでもなく知っている話ではあるだろう。

覚悟があるのならば、聞かせても良いか。と、切れ端を片手にルヘナの部屋の扉をノックする。

「ああ、今開ける。……来てくれてありがとう」

　床に降り立つ爪先の音が二つ響き、それから足音が近づいて。
　開かれた扉の中からルヘナが現れる。

　そうしてあなたが招かれた部屋はつい数分前に入寮したかのような有様だった。
　皺ひとつないベッドシーツは誰かが利用したような痕跡も見えず、
　部屋の端の開かれた段ボールの中に必要なものがすべて押し込まれている。
　そんな部屋の中、ルヘナはあなたに椅子をすすめ、自らはベッドに腰を下ろした。

「悪い、色々置く必要性を感じなくて。何もないんだ」

「ああ、今開ける、……」

　床に降り立つ爪先の音が二つ響き、それから足音が近づいて。
　開かれた扉の中からルヘナが現れたかと思うと、
　少しだけ目を丸くして驚いてから笑った。

「なんだ、来てくれたのか。こちらから出向いてもよかったのに。
　何はともあれ、どうぞ」

　そうしてあなたが招かれた部屋はつい数分前に入寮したかのような有様だった。
　皺ひとつないベッドシーツは誰かが利用したような痕跡も見えず、
　部屋の端の開かれた段ボールの中に必要なものがすべて押し込まれている。
　そんな部屋の中、ルヘナはあなたに椅子をすすめ、自らはベッドに腰を下ろすだろう。

「悪い、色々置く必要性を感じなくて。何もないんだ」

『まって、結局いつもとさして変わらないよね？』

いい方向に兄さんが捉えてくれたし、それはポルクスにとっても本当のことだ。


だから、今日くらいは

『……いや、でもそうだね。ルヘナとはまた別の日でもいいよ』

そうだよね、ルヘナ。

「こっちも似たようなものだよ、片付いていてルヘナらしい」

　すすめられるがままに椅子に座れば、
　普段よりも愉快そうに口の端を緩め
　あなたを見つめる視線を送った

「なにがあって何を知りたいんだ？
　知っていることならなんだって教えたい、
　君のためになるのなら」

「昨日の昼休み、レヴァティが図書室に来たんだけどさ」

　そこから、つらつらと話していく。
　要求されたのが残酷なほうの『童話集』だったこと。
　外がよく見えて好きだから読みたいのだと言ったこと。
　その直後に突然囁かれた「行きたくない」の言葉。　
　>>1:115　>>1:117

「直後に少しだけ話を聞いたんだが、
　あれが本心だとは思えない。あの情報は『味』がしなかった。
　あの行動の真意を知れば、俺は満足するだろうと思っている。
　俺やレヴァティの状況が好転するかはともかくな。

　……知りたくて。飢えそうなんだよ、シトゥラ」

「ふーん、じゃあ帰ってきたら、今日あったことに関する本。探してみるかぁ？」

双子は本好きで（）

彼らは自身も本を読むが、お茶を入れたり。
本を持ってきたりと存外便利だったはずだ。

カストルはたまに動きたい。ポルクスは本の内容を整理したい。

夜更かしの読書会だってきっと楽しいだろう。

「ルヘナ、それはだから知りたいの？
　が知りたいの？」

「そうだな、とはいっても何が起こるかは分からないけど。
　森ってことなら草花とか動物とか、あと何かあるかな……」



「また今度、二人と一緒の時間を作ってもらえるか？
　カストル、ポルクス」

「え、」

　シトゥラの問いかけに首を傾げる。
　自分は確かに彼の情報を『食いたい』と思った。
　彼ほどの知性に上り詰められなくても、少しでも近づけば
　理解のとっかかりになるのではないかと考えた。

　

「……レヴァティ、だから、かもしれない。
　はっきりしたことは言えないけど、多分そう。
　思わせぶりなことをしてくるアイツのことを知りたい」

「･･････レヴァティと少し話して、奇妙なことを聞いたんだ。
　だから聞くんだけど、彼を知る方法をルヘナは持っていないのか？」

　個人に興味があるのかと聞けば自分ができることは少なくなってしまったが、それでも何かは言えるだろう。
　なんだか恋の相談を乗っているみたいだと、不思議な気持ちになってしまう

「思わせぶり、振り回されるのが嫌。何を考えているか知りたい。
　なるほどな、全部本人にきけばわかるか･･････？
　それでも、ルヘナが聞けないことを聞けるかも知れないから手伝うことはしよう。
　満足するまで知ったとき、ルヘナが何をするのか気になる所だ」

「部屋にあまり人を入れるのは好きじゃないからな。
　話すだけならどこでもいいだろ。

　————意外だな。もっと本まみれなもんかと思ってたが」

意外にもすっきりとした部屋を見て。
図書館があるのだから必要がないのかもしれないけれど。

少しだけ距離を開け、勧められたまま椅子に腰かける。

「それで、何が聞きたいんだ」

脚を組み、返事を待つ姿勢だ。

「……ああ、持ってるよ。レヴァティを知ることができる方法。
　ただこの能力はあの子……　　　　　も持っているみたいだ」

　少し悩んだ末に吐き出された言葉には、
　ルヘナを除けば本人だけしか知り得ぬ情報が宿る。
　そのため、その名前はひどく小さい声で告げられた。

「本人に聞いて素直に答えてくれるとは思ってないからさ、
　シトゥラが手伝ってくれるのは素直に嬉しいよ。
　……満足するまで知ってもきっと俺のスタンスは変わらないから
　その点はシトゥラとしては面白くないかもしれないけど」

「ああ、本は一冊二冊程度持ち込めればいいからな」

　読書できる環境が十全に整っているのだ、
　わざわざ夜を過ごすだけの部屋にその機能は求めていない。

「昨日今日、朝に話していたことを照らし合わせて考えた時に。
　……あのくだらない"噂"が人間の悪意によるものであり、
　メレフはその真相を知っていると推測したんだがあってるか？
　どうして知った？　どうして知った上で無事でいられている？」

「･･････？　あの子？」

　聞き取れなかった、と繰り返したがあなたが告げなければ今は深く聞かないだろう。
　能力、という言葉にも不思議そうに首をかしげる。

「それで、少しは知れたのか？
　あのときはそんな風なことを言っていたと記憶していたが」

　今まで話したことでレヴァティに関することはあっただろうかと、思い出しながら自分の荷物からメモを取り出した。

　さらさらと書いているのはまずは彼が借りていた本だろう。
　その辺りはあなたももう知っているかも知れない。

　性格は―――と、手がとまり。
　親切。と一言紡がれ感想のようなものが続いた

「――イクリール。
　方法の違いはあれど、あの子も『知る能力』が高い子だ」

　端的に述べる。それ以上を語るのは難しい、と眉を寄せ。

「彼女を調べていたからまだレヴァティのことは調べていないよ。
　情報整理・推測を経て確信へと持っていけるのは明日になる、
　……見回りもあるしな」

　静かに語りながら、シトゥラの手元で文字が踊るのを眺める。
　そこに記載された『親切』の文字を見ると眉を寄せた。

「シトゥラから見たレヴァティは親切なのか？」

「なるほどな、そう聞けばお前らしいと言えるよ」

ギ、と椅子を鳴らして。

「ああ、それで間違いない。
　……実際に被害に遭ったわけじゃあないけどな。

　過去に身内が――
　死ぬ前に送られてきた手紙に隠されてた言葉と、ここに入ってから"噂"を聞いて確信した。

　ここがろくでもないところで、どうしようもないクズが姉さんを売ったんだ」

憎悪の籠った声で、吐き捨てるように。

「親切だよ、ルヘナが気味悪がるあの余計な喋りがまるで語り部のように聞こえてくるといえばわかるかな。
『私は本当のことを言っているよ』
『冗談を言ってみたよ』『これはナイショの話』
『独り言だから気にしなくていい』

こう、聞こえているんだ。レヴァティからは、多くの子供たちの中から感じる味がない……ルヘナの言葉を借りたらこうなるけど、親切でわかりやすい。
伝えたいことしか、伝えない。それが彼の処世術なのかもね」

「親友だと言えるほど仲良くは無いんだ、だからかもしれない。
　問いたら答えてくれる存在は貴重で、もっと知りたいと思うほど底が見えない……レヴァティはそんな存在に見えている。聞いていないことがたくさんだ」

　好きな食べ物は、〜〜。嫌いな食べ物は、〜〜
　食堂で見ていれば最低限わかるものが連なり、あの口調は地方のものなのかと推測のようなものが書かれる。

「気になり始めてきた、ううん……
　あ、それでイクリールと君は調べるのが上手な存在なの…？
　羨ましいな本当、この歳になるまで手に入らなかったものをみんなもってるだなんて」

　クラスでの行動を思い出しながら僅かなことでも書こうとするが、流石に要素が絞れないと筆が止まって考え込む。

「……レヴァティを調べるの、待ってもらえるか。
　ルヘナが何かをしなくとも聞き出せるかもしれない」

「お姉さん、が。……悪い、嫌なことを言わせた」

　ひゅ、と息を飲む。何か知っているとは思っていたが、それが。
　それが、彼に近い人物の死と繋がっていたとは。

「なるほど、それならメレフがそのスタンスになるのも納得だな。
　無事な理由についてもその場に居合わせていない以上当然か。
　……はは、とんでもない施設だな、ここは。
　誰が何を思って始めたかすら分からない悪意が渦巻いている」

　思わずため息が漏れ、事象の大きさに変な笑いも出た。

「大まかな事情については分かった。詳細については……
　調査中、でいいんだよな？　人手は足りているか？」

「なるほど、シトゥラが受け取っている景色は面白いな。
　そう考えると、……いやでも……」

　むむ、と少し考えて。凝り固まっている思考を一旦端に寄せた。
　それからシトゥラの告げる情報をひとつひとつ聞いて、
　少しずつ得られる情報に満足げな笑みを見せる。
　先程までの飢えが少しは満たされたのだろう。

「俺に関しては知りたがりなのはシトゥラも知っている通りだし、
　漸くある程度身についたのか……とは思うけど。
　シトゥラが何も持っていないのは少し意外に映るよ」

　彼の口調的に恐らくそういう何かしらがないのだろうと考える。

「レヴァティにシトゥラが直接聞き出す、ってことか？
　俺はそれでもいい、けど。そこまでしてもらうのはなんか、
　」

「何も持っていない、……はは、何も持っていないか。
　そうだね、何も持っていないから欲しくてたまらない。

　ルヘナはずるいと言うかもしれないけれど、
　実は大人に、ナイショでここにない本を頼んだことがあるんだ」

　こっそりと告げる声色は嬉しそうではなくて、
　どこか寂しげな雰囲気を纏う。

「たくさん知識が欲しくて頼んでみたら――
　その日のうちに違う学年の教師たちに暴力を振るわれた。
　苦しくて、痛くて、気の遠くなる時間を耐えたら……
　ちゃんと本を貰えたんだ。あのことはいつまでも忘れないな」

「知る為には、対価が必要です何かを失わないといけなかった。
　ルヘナは苦なくたくさん知識をえられてこれた？
　それはいいことで、本当はそうあるべきなんだ。
　だからこそ知りたいことはもっと、もっとあると思う」

　寂しげであるが、悲しげではない。
　自分はあれをわがままだで悪いことを罰されたのだと思っている。
　だからだろうか、大人には最低限の信頼がある

「多くのことを知れるのならば、何かを失っても構わない。
　求めるものがあるのならルヘナの知識や能力だ」

「シトゥラは図書委員の手本だし、生徒会でもある。
　多くを持っているからそれ以上には持てないだけだろ」

　自分にないものを持っているあなたへの信頼がなければ、
　今こうして相談を持ち掛けてなどいない。
　そこから更に言葉を続けようとして、彼の過去に触れて、

「そんなことがあったのか、……へえ、なるほど。
　大人達から与えられるものを許容すれば、本を貰えるのか」

　……零れた言葉は特に意識して出したものではないのだろう、
　言い終えてからはっとしてシトゥラを見遣り、俯いた。

「……悪い。シトゥラからしたら気持ちのいい話じゃないよな。
　『知識を得たい』が始点でこれだけの差が出てしまうのは、」

　惨い。唇だけが動く。

「俺の知識や能力ならいくらでも。対価なんて求めないから、
　その分こうして俺と色々話してくれたら嬉しく思う。
　シトゥラのことも知りたいし俺のことも伝えたい」

　知識を求める者同士の信頼。
　先輩としての信頼。

　形にするのは気恥ずかしいが、こういう状況だからこそ。
　いつ『いなくなる』か分からないからこそ。

/*
　エンジンかかりまくりのルヘナPLです。
　ブラキウムさんと直接お話してないのが実はとてももどかしく、
　どこかしらで軽くお話できたらと思うのですがいかがでしょう？

/*
PLです。
是非やりましょう。なんでもイケます。
表ではあんな性格なのでなかなか面倒な感じになっており、お声かけすごくありがたいです！
やれることは全部やっていくスタイルでどんどん行っちゃいましょう。

/*
　全員と話そうと思っていたからサルガスくんと話せそうなのは
　素直にありがたいと思っているんだけどさ、
　三人の絆とか関係性みたいなところに踏み込むのを少しだけ
　躊躇ってしまう気持ちみたいなものがね？　あったりね？

　この調子でインセイン楽しみまーす。
　俺のハンドアウトはPC4。PC1は別の人に任せるよ。
　だって俺、――――だし。

/*
　よかった、ありがとうございます！
　個人的に凄く好きな性格のPCさんなので、ぜひお話してみたかったんです。
　ではでは、空き時間にふわっとお見掛けしたていで行きますね。

「いいや、気にしないで。
　大人のすることは正しいって、その日から気づけたんだから」

　目元が見えずとも口ぶりだけで感情が伝えられる。
　仄暗い狂気も盲目的な義務感も、だ。

「ルヘナならそう言うと思っていたよ、真似はするなよ？
　今ならもっとうまくやれる方法なんていくらでもあるだろうし」

「知りたいと、言ってくれるのは二人目だけど
　……何を知りたいんだ？
　イクリールにはわかりやすいものをあげられたけど、
　いまいちルヘナが満足するような情報はないと……」

　ううん、と唸ってから一度あたりを見渡した。

「あなたになら、いいか。
　昔一度ね、
　その子は寮に戻ってこなかったけれど、
　外に出されて親のもとに帰ったらしい。

　……シェンやメレフに話したらどうなるか、考えたくもない。
　彼らの言ってる推測はあたっているんだ」

「いい。知りたいやつには話すつもりだったからな」


「……姉さんやぼくがここに入れられたのも親が金を望んだからだ。
　入学するだけで大金が入るって言うんだからな。

　……おかしいだろ？頭がいいわけでもない、ろくでもない親から生まれた子供に"入ってください"って頼まれてるようなもんだ。治療のためだとしたってそうだ」

何のために作られているか、なんて知る由もないけれど。
ろくでもない施設に集められたことだけは嫌でもわかってしまって。

「そうだな。調査を続けている。
　人手はいくらあっても多すぎるって事はない。シェルタン辺りも探ってるだろうよ」

　シトゥラから感じ取った『味』を味わうことに気を取られ、
　己の唇を舐めるしぐさを隠すことも忘れて思考を馳せる。

「正しいか間違っているかについては興味ないけど、
　大人がもたらす知識がなければ俺達は飢えるだけだ。
　それに……今こうしてシトゥラを少し『食えた』から、
　俺としてはおこぼれを授かったような心持ちだよ」

　真似をするつもりはない。
　少なくとも今は、情報で溢れかえっているから。

　そうして。続いてあなたからもたらされた情報を『食って』、
　ルヘナはとても幸せそうに笑った。
　極上の美酒を味わったかのように笑顔が花開く。

「へえ……シトゥラが。そうか、そうだったのか。
　気分はどうだった？　その子はどんな顔をしていた？
　」

　らしくもなく声を弾ませ、うきうきとした様子で尋ねる。

「シェルタンはともかく、メレフに言ったらただではすまないな、
　メレフはメレフで別の視点から確信を得て動いている。
　……安心しろシトゥラ、俺は絶対に誰にも話さない。
　例え」

「何も感じなかった、あの子も……
　不安そうだったけど気づかなかったんじゃないか。
　"先生に呼ばれることは悪いことじゃない"から嫌がらなかったし。
　それと、連れて行った先でされることはみんな違うみたい」

　詳しくは、知らなれけど。
　連れて行ってもらったことなど無いからだ。

　見返り、と思いだそうとして続く言葉に何度か目を瞬かせた。

「ルヘナ、それどういう意味？」

「金と引き換えに子供を連れて行く、か。
　人身売買に近い、いや……人身売買そのものか。真っ黒だな」

　自分が知り得ないだけで彼らも金を受け取っているのだろうな。
　もうすっかり興味をなくし、顔も声も忘れた誰かを思う。

「そうなると厄介だ、根本的な解決は困難だと言えるだろう。
　相手の規模は分からないが大きい事だけは分かっている、
　現段階で調査を行っているのはごく少数、
　……ふむ。メレフ、その調査に俺も加わっていいか？」

　静かに手を挙げて進言する。

「俺は食や睡眠がなくても動けるし、『知る能力』に秀でている。
　自分でいうのもアレだが調査の時間は誰よりも作れるはずだ」

「どうしたシトゥラ、お前にしては珍しく愚問じゃないか。
　俺とお前で話していて。もたらされるのは知識なんだから、

　

　知識と経験さえ与えられるのなら、白黒も善悪もどうでもいい。
　……ああ、命だけは無事でありたいものだけど！」

「そう、だったな。ルヘナ。
　そんな君だから」

　この情が一方的であっても構わない。
　その探究心の先に何が起こるのかが気になるのも事実、
　それなら、…傍にいられる限り見続けることは許されるのだろうか。こんなことを考えているのは自分だけだろうが
　
「……レヴァティにちょっと聞いてくる。
　好きなものとかもう少し詳しくさ」

　その足で聞きに行くのだろう、立ち上がれば伸びをして
　何やら考え事をする仕草をしている

「そうだ知識さえありつづければ、
　ルヘナは空腹に襲われないで済むのか？」

「あは、ありがとう。俺もシトゥラのこと気に入ってるよ！」

　興味を持ち、知りたいと願った、近しい知識欲を持つ人間。
　半年もすればいなくなってしまうであろう彼に対して、
　少なからず親しみのようなものを持っているのは事実だ。
　その感情の種別に関しては、まだまだ測りかねているが。

「あー。正確には空腹にもならないし眠らずにも済む、だな。

　俺の病気は端的に言うと
　【三大欲求を知識を得ることで満たせる】ものでさ。
　欲求を満たしながら知識を得ると気分もよくなるんだ。

　……満腹なのに栄養失調になる、みたいなことが起こるから
　ここに来たんだけどな。なかなか緩和が難しい」

「えっ？　……注意しづら」


　こんなところで出てしまうとは。

「両手を使わない読書に……情報を得る方法、ほしいな」

　そんなことをつぶやきながら一度部屋を退出する。
　どんな情報を持ってくるのか、
　それまでの時間は……決して遅くはなかっただろう

「食事に上機嫌を求めているわけじゃないし、そこはまあ。
　小さい子が真似しないように注意するのは正しいと思うよ」

　それ（正しさ）とこれ（止めるかどうか）は別物だけど。
　そう言いたげに微笑みながらあなたの背を見送って、
　ルヘナはベッドに身を沈め寛いだ。

　手先から伝わる鼓動は、とくとくと小刻みに波打っていた。
　まるで小動物のようだ。実験用のネズミに聴診器を当てたら、こんな感じだろうか？

　小動物を愛でているようなその感覚に一瞬驚いて見せるも、
　知識に対して貪欲な身では驚きよりも興味が勝ったようで。
　にぎにぎ、と優しく何度か手を握っている。

　ほかの人よりもよく見聞きして、知識を求めて、聡い貴方なら知っているかもしれない。
　ネズミも象も、一生の間に心臓が打つ総数や体重あたりの総エネルギー使用量は、
　それらの大きさにによらず同じなのだという。
　象もネズミも犬も猫も、心臓は20億回動いて、止まるのだという。

　そこに思考が至れば、内心で得心がいくと同時に。
　勝手に秘密を暴いてしまったかのような錯覚を覚えてしまい、
　少しだけ、ほんの少しだけ眉を寄せる。

「……」

　沈黙の中、小さく唇が動いて。

『ごめんね』

　勝手にお前を知ってしまって。

「それに関しては間違いない。
　ぼくの両親―――だったやつらに姉さんの訃報が届いた時、金が入らなくなるって嘆いてたからな」


「調査に加わる事自体は構わない。……願ってもないことだ。
　尻尾を掴んで、壊滅させて、こんなろくでもないところからさっさと出て行きたいしな」


無論、ルヘナ自体が裏切者でない確証もないのだけれど。
その時はその時で、目の届く範囲に置けるならいいと思った。

「その………………知る能力っていうのは、何か特別なものなのか？」

「ここを出てから行く場所があるかは分からないけど、
　この状況に留まるよりはずっといいのかもしれないな。
　ありがとう、それじゃあこれからよろしく頼む」

　少なくとも、ここで『飼われる』ことを望まないのならば。
　……握手を求める手があなたに差し出される。

「ああ……一日かかるが、情報を精査した上で確信を導き出せる。
　これも知識欲のおかげかな……。
　この『知る力』を持っているのは俺と　　　　　　だけのはず」

　個人の名前を挙げるため、声をとてもとても小さいものにした。
　あなたが問い返すのであれば今度は聞こえるように言うだろう。

　ルヘナのもとに戻ってきたシトゥラはなんだか落ち込んだような妙な足取りだっただろう。

　座っているか沈んでいるあなたへ一つの紙を渡す。
　そこには２つの筆跡があった。
　シトゥラと、レヴァティのものだと察せられる



「ルヘナ、お待たせ。聞いてきたよ」

　やはり声は明るくなかったが、口元は穏やかに微笑んでいた

「ん、おかえりシトゥラ。……悪い、俺ばっかり寛いでて」

　ベッドに寝転がっていた状態から身体を起こし紙を受け取る。
　そこに書かれている文字を視線でなぞる度、
　じわじわと笑みが深まり、ほうと吐息が零れた。
　それから改めて、違和感となった声と口元の差に触れる。

「どうした、何か不都合とか……嫌なこととか……あったのか？」

　自分が頼んだことであなたに迷惑がかかったのではないか、と。
　素直に心配している様子だ。

　夕食が終わって、夜が来て。見回りに向かう少し前。
　あなたの部屋の前まで来たルヘナはドアをノックしようとして、
　……そっと手を下ろして。
　一枚の紙をあなたの部屋に滑り込ませた。

「ううん、なぁんにも」

　すとん　とベッドに居るあなたの隣に座った翠色は穏やかにうそぶく。
　シトゥラの視線はただ何もない虚空を映して、隣の声を聞いている

「これでルヘナは他の人のことを知ることができるかな？
　足りなかったらもっと聞いてくるよ、あまりいい質問が浮かばなくってさ」

　内容を何も気にしていないかのように振る舞う姿は底がつかめない、または何もないといったシトゥラ自身の気質を思わせた

「ああ、これでまた思考ができるし調査もできる。
　それに恐らく……俺が知りたかったことのひとつは解消された」

　紙に書かれた"犯人"の文字を指先でひと撫でした後、
　その先にいる相手の爪先にキスをするかのように紙に口付けて。
　それなら誰を調査しようかと考えを巡らそうとして――

「ところでシトゥラ、」

　隣に座ったあなたに顔を近づけ、僅かに見上げて笑う。
　あなたの髪で遮られたその奥にある双眸を見ようというしぐさ。

「
　コレを聞いてどう思った？　安心したか？　それとも哀しい？
　少なからず関係のある相手が『犯人』かもしれないって、
　そう考えた時にどういう気持ちになる？」

「知りたい？　それなら―――教えてみせてよ」
　
　ふわり　揺れた前髪の奥には碧の双眸が。
　ゆっくりとルヘナを見つめれば、手を伸ばし　頬に触れた

「ルヘナ、あなたは　彼らが。
　」

「……たくさん食べさせてしまったらルヘナは離れていってしまうだろ、それは寂しい。
　何もないなりに、つなぎとめたいと
　――欲されてみたいと思うようになってしまったんだ。
　だから、当ててみせて？」

「あは、」

　前髪の向こう、漸く見つけたその色に思わず笑みが零れる。
　頬に触れられても驚かず、それどころかあなたの手首を掴んで。
　若草色の瞳に高揚を滲ませながら頬を擦り寄せる。

「見えていないと言ったら嘘になる。
　が、
　俺が知っているは、
　いを纏っただけだ。

　……だから、具体的に誰かと当てるとなると存外難しい」

　あなた相手ならばこれだけで伝わるだろう。
　例え、他者が聞いても真意を掴めないであろう言葉だとしても。

「そんな問いかけをするくらいには俺を欲してくれている、
　……と認識してもいいのか？　シトゥラ」

>>221 >>222　人気のない場所

　二人が足を止めた場所がどこだったのかは定かではないが、
　そこは『内密に』何かを行う場所として適切だっただろう。
　内緒話も、睦事も、暴力も、それ以外のことも。

「……ここでいいか？
　ここ以外で見繕った方がいいのなら近場でまだ宛てはあるけど」

　深夜、夜更けまではまた時間が十分にある時間。
　一人廊下を歩いて向かったのは自分に与えられた部屋ではなく、
　あなたに割り当てられた部屋の前。

「……」

　普通ならとっくに眠っている時間帯だから、ノックはできない。
　声もかけられないのに、どうしてやってきてしまったのだろう。

　……ルヘナはあなたの部屋のドアのそばで腰を下ろす。
　何事もなければ、暫くの後にそっと去っていくことだろう。

　そろそろ去るか、とあなたが腰を上げかけた頃。

　廊下の先から、静かに静かに、誰かが歩いてくる音がする。
　向かってきていたそれは、あるところで止まり、
　そして離れていく。レヴァティだ。

　あなたがいたから、行き先を変えたように思えた。

　あなたが追いかければ彼は逃げるが、動きはどこか緩慢で、
　逃がす気がなければすぐに捕まえられるだろう。

あなたと連れ添った場所は、提案通りあなたの部屋だ。
促されれば中に入り、椅子に腰掛けた。
いつもよりも少しだけ小さな声で話す。

「個室で構わない。
別に絶対に誰にも聞かせたくないほどではないからね。

それで、何だったかな。
できるだけ具体的に聞いてくれた方が答えやすいんだけど」

か細いぼやきも混じえながら。

　この暗さにも慣れる程度には居座って、だから当然夜目が利いていて。
　それだからこそ、引き返して離れていくそれが
　この部屋の主だということに気付くこともできて。

　そうと決まれば自然と足は動いた。
　追いかけて、そこまで逃げる意志もなさそうだった彼の腕を掴む。

「レヴァティ」

　自室まであなたを連れてきたルヘナはベッドに腰かけ、
　あなたのほうに少しだけ顔を近づけた。
　声を抑えて話すため、必要な行動だと思っている。

「具体的にというと多少難しくはなるけど、そうだな。
　まず一点、ここで起きている事象を解決すべきだと思うか、
　受け入れるべきだと思うかを知りたい。
　"噂"につては不快だという共通見解があると思っているが、
　その"噂"の原因については分からなくて」

　最初は簡単な二択から。
　問いかける口調、姿勢には警戒や敵意の類は一切ない。

「欲しいよ、ルヘナ」

「……欲しくてたまらない」

　擦り寄った頬を撫でるように僅かに力を入れた。
　食事を与えたら飛んでいってしまう野生の生き物に見えていて
　小さな執着は報われないことを拒んでいる

「レヴァティに心が奪われているときも、羨ましかった。
　こっちを見てくれたときも嬉しかった、ああ……レヴァティが言ってたのはこれか。
　興味を持たれると、なんだって嬉しい」

「ルヘナの知りたいと思う情は飢えている彼らを満たすんだ、
　赤ずきんのおばあさんになりきった狼だってそうだった」

　難しい、と聞いて得心がいった。
　すべてが見えているのであれば確かめようとはしなかっただろうから。
　それでも話してくれたレヴァティの真意はわからないが。

「……ルヘナのことを欲しがってもいいのか？」

　掴まれれば、呻きが漏れた。
　

「……こんばんはぁ〜〜
　暗くて自分のお部屋わからんくなりました？
　そうやないんなら俺ん部屋入りましょうか。
　一人部屋ですけん、気にしんてええよぉ」

　そう言えば、ゆっくりと部屋へ向かう。
　静かに歩いているだけにしてはペースは遅い。

　──彼はそこまで逃げる意志がなかったわけではなく、
　最大限逃げようとしてあの速さだったことに、
　ルヘナはすぐ思い至るだろう。

　あなたの語る言葉のひとつひとつを
　欠片も取りこぼさないように静かに耳を傾けて。
　聞けば聞くほど、ルヘナの中で沸き上がっていく高揚に
　あなたは気が付くだろうか。

「あは、驚いた。『何もない』なんてとんだ嘘じゃないか。
　感情と欲望がぎっしり詰まった人間らしい人間だよ、お前は」

　あなたという人間の内を知ったこと。
　間接的にレヴァティという人間の輪郭をなぞったこと。
　そのどちらもが嬉しくて、
　空いている手は自然とあなたの頬に添えられる。

「欲しがっていい。シトゥラ、お前の望むように求めてくれ。
　俺の知らない求め方を望むなら、お前が教えてくれればいい」

　痛がり方も。歩く速さも。こんな時間に帰ってくるのも。
　
　普通じゃないと思うからこそ思わず眉を寄せてしまう。
　思わず手を離してからそれだけのことを考えて、
　はっとしてから彼の隣を歩く。　

「……お前の部屋には行くが、行ったらすぐ何か飲んでもらう。
　それまで何も話さなくていい、から」

　あなたに触れることをほんの少しだけ躊躇って、
　寄り添い歩きながら様子を気にするだけに留める。
　あなたの部屋に入っても、ルヘナは押し黙っていることだろう。

「え？ 何てなんでァ〜　得体の知れとか、
　俺ない？ どさ」

　あなたを部屋に招き入れ、鍵を閉める。
　整理整頓がきちんとされた、勉強家の部屋だ。
　それなりに生活感も感じられる。

「ぼでもええ、
　普通に椅使っくれてんね〜」

　くれるものがあれば渡してくれるのだろうと思い、
　レヴァティはそのままベッドに腰掛けた。

「お前の部屋に飲料があるのならそれで事足りた話だ。
　……ただの水だよ、変なものは入れてない。
　疑うようなら俺が飲んで証明したって構わないよ」

　ローブの下から取り出した水筒はあまり使われた様子がなく、
　普段は持ち歩いていないと確信できるものだった。
　ルヘナは周囲を見渡しどこに座るか悩んで……
　少しだけ距離を空けてあなたの隣、ベッドに腰を下ろす。

「喉を傷めるから、今はあまり話すなってば」

　疑う？に対して、なんとなく不思議そうだった。

「わらん変わ、喉も洗ってきですけ、
　ただの水な足りよことはなよ〜」

　でもありぉ〜、水筒を受け取り、中身を飲んだ。

「そうか、ならいい」

　短く言ってから、あなたが飲むのを見届ける。
　あなたが口に含んだのは至って普通の水だった。
　ちゃぷ、と水筒内の水が揺れる音を聞いてから本題に入る。

「……まずは謝りたくて。悪い。
　シトゥラに頼んでお前のことを少しだけ聞かせてもらった。
　勝手に調べるとは言ったが、気分は良くないだろうから。

　あと、ふたつ、聞きたいことがあって……さ。
　レヴァティ、お前はどうして
　今も……、であってるか？」

「ルヘナは、"何が見えていても""誰にも言わない"といっただろ？
　それは大人にも――」



「……大人の言うことが聞けない姿も許してくれるよな？」



「嘘ばっかりだな、大人は。
　こんなに知識は美味しいのに、
　許されるだけで体が満たされそうなことを教えてくれなかった」

　何が正しいかわからない。
　一つわかったのはいつもの食事よりも、
　目の前の彼が美味しそうだと思ったことだ　　

「人間らしい人間だと言うのならば、
　……それはあなたの前だけだ。
　欲しいものに罰を受けなければ、いけないなんて嫌だ……」

　一羽の籠の鳥は大人を愛し
　
　歪は大きく広がって、いつか粉々に崩れてしまう。


　どんな存在になろうとも、は守れるのだから
　何もかもが関係ないのだけれど

　ルヘナの後頭部を支えるように手を滑り込ませれば
　逃げないように自分の体に寄せ顔を近づけた。

　一瞬の間を置けばを奪い舌を割り込ませ唾液を絡ませ、
　まるで親鳥の口から餌を求める雛のよう貪り食らう。
　愛を伝えるその行為はこの場では食事そのものだ

　シトゥラは、このような行為で
　"よろこぶ"人たちがいるのを知っている。
　もし目の前の彼が拒んでも
　――彼らを悦ばせたことを続ければいい。

　求めていいと言ったのだ。
　もっと欲しがっていいだろう

　そして、これが自分を教えることになるとわかっている

「ルヘナ、あなたは……
　裏切者の彼らの前では？」

　まだ、足りない。もっと寄越して欲しい、
　欲のこもった瞳が前髪越しに見えて――子供のように笑っていた

「別に？ 俺ちゃいやんて言うど、
　探られて実利益が出るわけでな」

「謝罪が要るとば、の自己めのもんさ」

　蓋を閉じた水筒をあなたに軽く放り、そのまま後ろに倒れ込む｡
　疲れの色を隠していない。

「大人のとこから帰って」


　

「施ルールを作は大よ〜。
　俺ら人のいうことを普ちょります」

「そんで、例外をるんもけんね〜〜
　俺らがどううもんと違います」

　屁理屈、詭弁。そう言えるものであると分かっている。
　取り繕う気があるのかないのか図りかねる声音。

「俺ァ大人るつもりはせん。
　人の言うことは聞いどね」

「愚問だな。"誰にも言わない"と言ったんだ、年齢は関係ないよ。
　俺とお前の仲で罰もなにもないだろ？」

　
　
　

　背負うものの全てを知っているわけではないが、
　言葉の端々から滲むものから少しは推し量れるものもあって。
　だからこそ、改めてはっきりと口にして、

　――その直後。
　重なった唇と、咥内を貪る舌に小さく声が漏れる。
　一度だけ肩を震わせたもののただそれだけで、
　以降はを拙いながら味わっていく。
　口の端から唾液が垂れようとも気に留めてもいられない。

　
　

「……っ俺、は。彼らと呼び合う機会も、名前もない。
　けれどもし名乗る機会が出てくるのなら……」

　彼の人間らしいその笑顔に、ほうとため息をついてから。
　――""とだけ、告げるだろう。

「なら謝罪は取り下げる。知って満足したのは事実だ」

　放られた水筒を受け取って脇に置き、そして。
　あなたが語っていくその『味』のしない言葉を聞いていた。
　それらの言葉が部屋に転がっていくのを聞き終えてから、
　ゆっくりこぶしを握り、語りながら振り上げて、

「――身体を痛めて、こんなボロボロになって？
　そこまでして大人に従う必要がどこにある？

　定められたルールが必ず正しいわけじゃないってことくらい
　お前なら当然分かっているんじゃないのか？

　なのに、なんで、」

　

「」

　言葉にできないもどかしさをぶつけるように
　ベッドにこぶしを振り下ろして、そのまま倒れ込む。
　
　
　

　

「正しら、どうす？」

　振り上げられたこぶしに、緊張が走ったのが見て取れる。
　でも言葉から、降り下ろされる先が
　自分でなさそうなことを察すれば、それは緩んだ。
　

「子どもにそう言、ります？
　大れて正されて終わりぇ」

「大人にそう言、どうすぅ？
　どもに言っと何か変る〜？」

　揶揄うような、たのしげな声。

「分いるからって。ここ以外の、どこに？」

　あはは、掠れ声の乾いた笑い。

「とも、いる内はごせるように
　考えるでしょ？ 従わがこれより酷くけん」

「それ理由かな」

「前者だよ。元々は後者…というよりは信じていなかったね。
他愛もない噂だと気にも留めていなかった。

だけどサルガスが探していた、ヘイズだっけ。彼女が居なくなった時から少しずつここの様子がおかしくなっているのは知っている。
いくらか話をして僕なりに考えてみたんだ。
僕は居なくなる訳にはいかない。
ルヴァやサルガスにも居なくなって欲しくない。
だから、今はこの噂を、事件を止めたいと思っている」

自分の気持ちを整理するように言葉を繋げる。
ブラキウム自身もまだ、はっきりと言語化したことのない思いなのだろう。

　暫くの沈黙の後、ある程度の落ち着きを取り戻した声がする。

「……なるほど、な。俺の思考が浅はかだったよ。
　お前の言う通りだ、従うほうが悪目立ちも罰されもしない」

　それが彼の処世術だというのなら否定はできない。
　実際、彼の言うことは正しい。
　自分達は子供で、ここで飼われていて、どこにも行けない。
　
　あなたの知識を『食って』、ルヘナは唇を舐めた。

「……なあレヴァティ、俺が誰よりも大人に気に入られたら、
　お前の立ち位置は少しはまともになるのか？
　俺がやよりも
　気に入られて、もっと『使える人間』になったら」

　赤ずきんは、嫌がるかもしれないが。

「ん？ ならんよ。
　たいなん育てる間ァかりますけん」

　あっけらかんと言い放つ。

「でも、他の誰けられるね〜
　そんな、『使間』になったかられる子が、
　か居らん、俺」

　掠れている以外は、平時のようなのんびりとした喋り。

「あんね、『使える人間』になったからで、
　誰を助けられるくらい、
　別にそんなもんにならんても誰けられますよ」

「、君がを助けたい人なら、それにんて
　好きなやりたったらええて、俺は思う」

「なんだ、残念。もっと早めに気に入ってもらうべきだったな」

　もったいないことをした、と言いたげな顔で眉を寄せて。
　それから続いた言葉には少し首を傾げてあなたを見遣る。

「俺は別に、誰かを助けたくて動いているわけじゃないよ。
　俺の目的自体は大人の持つ知識を『食う』ことだ、
　だから何かを助けるとしたら俺の知識欲、で……」

　そこまで言ってからふと首を傾げた。
　沸き上がった疑問に今更気付いたような顔。

「……あれ、じゃあなんで俺こんなに腹が立ってるんだ？
　お前がそんなことになっている点にもどかしさはあるけど、
　それこそ後先考えず逃げるくらいしか思いつかないし、

　……なんかよく分からなくなってきた。
　なあ、このままお前のこと勝手に気にかけてていいか？」

　長い語らいを行うあなたに相槌を打ちながら、
　ルヘナは数度頷いて。それから口を開く。

「なるほど、方針やそれに至る思考については理解した。
　お前のここに残り続けたい理由についても知りたいと思うが
　脱線だというのも分かっているのでスルーしてくれていい。

　……なるほど。
　事件を止めるというのはどこまでの規模を想定している？
　今この時期だけなら大人の指示で動く子供達を止めればいい、
　けど俺達が卒業するまで、もしくは根本的解決となると……
　規模は相当なものになる。
　シェルタンやメレフと協力しても困難だと言えるだろう」

「それなら、は願おう、
　望みを叶える代わりに仲間になってボクをして？
　ボクを許して、――がくれないものが欲しいなぁ」

　愛の意味など、ここでは何の意味をもたらしただろう。
　ただ、シトゥラが求めたものが��愛�≠ﾅあることは確かだった。
　中身が伴わないものだとしても。

「たとえ誰が連れて行かれても、
　どんな知識でもあげられるような"大人"になってみせるから」

　ついばむように何度重ねられる口付け
　糸を引いたその先でかち合う視線に熱い息を吐いた。
　子供の遊びのようにみえて高揚感は抑えきれない、
　だが、��今だけは��
　あなたの首筋にかみつき赤い鬱血痕を残しゆっくりと離れた

　物足りなさそうな吐息と、満足そうな口元があらわになる

「ルヘナ、もし��特別な望み�≠ｪできたら言ってねぇ？
　今日は��少しだけ�＊Zしいから帰ってしまうけど
　あなたによばれたらすぐ駆けつけてあげる

　それが―――たとえなんでも。隠し事の方が嫌だもの」

　するりと離れて立ち上がれば
　扉に向かおうとさせた足を止め、振り返った

「――――あなたとボク、きっとイイ関係を結べると思うんだ？」

「神さまに気ところからです、
　うにもっとと早くやねぇ」

　

「君のらすると、気に掛けても
　納得のいとはそんなに思い、
　気に掛けるなら他のコストの
　効率」

　

「けど、これはただの意見ですから。
　俺は別に君の思考に対して強制力は持し、
　君の好きでええけんね。困ることもさァ」

　

「なんだ、は、お前だった、のか、」

　口付けの間に、小さく喘ぐように、言葉を紡ぐ。
　あなたの願いに対して言葉を返すことはないが、
　その顔に浮かぶ微笑みが全てを物語っていた。

　
　

　あなたが『証』を残すのであれば、
　少しばかりのうめき声が耳に届くことだろう。
　けれど、去っていくあなたから視線をそらすことはなく。

「――……ああ、きっと。いい関係でいられるだろうよ。
　いってらっしゃい、」

「約束があるんだ。
僕はそれを守るために、少なくとも僕がここから出るまでは何とかしたいと思ってる」

助かるよ、と挟んで続ける。
しかし、まだ情報も何もない。
突然思いついたこどもの我儘と言ってもいいくらいに。
事実、ギムナジウムの為ではなく自分の為であるから我儘であることに違いは無かった。

「協力は……さてね。できるかは難しい気がするけどね」

あなたの言うようにこどもの中に敵が居るとして
誰が信頼できると言うのだろうか？