「約束、か……それだけはっきりとした意志があるのなら
　疑いの持ちようがないな。ありがとう、ほっとした」

　それは本心なのだろう、胸をなでおろすしぐさを取った。

「メレフとシェルタンには個人的に協力の約束を取り付けた。
　……『知る能力』に秀でていたつもりだったが、分かったことは
　『　　　　　』が俺と同じような能力を持つことだけだ」

　存外、動き回っていた。
　色んな人間に対して探りを入れ、活動していたのだろう。

「俺の得たいものは俺が勝手に決める。
　それに、俺が欲しいのは『レヴァティのこと』なんだから、
　お前を見て知って学ぶ以外の手段がないんだ」

　どこか満足げに。それでいて清々しく開き直って笑う。
　残り半年だろうが、
　その限りであなたのことを知っていこうという意志表明。

「俺は『知る能力』に秀でているという自負がある。
　ありがとうレヴァティ、近くにいさせてくれて」

　もともと、この『病気』を治療するために入れられたのだ。
　結果として病気の緩和に繋がるかもしれない。
　それはきっと、とても有意義なことだと思っている。

「嘘は吐かないよ」

安心した様子のあなたに補足する。

「知る能力、か。それも病気の一種だったりするのか……聞いたことも無い。
で、集まった情報は……それだけ？
ま、動き出したのは昨日の今日だから仕方ないね」

メレフもシェルタンも正直信用できない。
特にシェルタンは歪な"仮面"をしていたから余計に。

「俺の場合は、病気による副産物みたいなものだな。
　……俺の病は【三大欲求を知識の吸収で満たせる】もので、
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで数日過ごせるものだから」

　結果として情報収集能力が向上し、より多くの情報をもとに
　確信を導き出せる……というわけだ。

「まあ、これからどんどん『知識』を抜いていくことになる。
　なるべく早い解決になるよう善処はするが
　そちらでも情報が集められそうなら頼みたい」

　夜は長いとはいえ、一人でできることには限りがある。

「本当に奇妙な病気だね。
ここのこどもみんなそんなものを抱えているのか。
それはまぁ、大変だね。お互いに」

外の事ばかりで見ようとしなかった内の世界の解像度があがった。
表情は変わらない。

「できるだけ……あぁ、できるだけやってみるさ。
ほんの少しだけのコネしか無いから期待はしないでくれよ。
どちらかというと、君の情報の方が頼りなんだ」

「他にはまだあるかい？」

「そうだな、大変だな……お互いに。
　大変なことはこれから山積みだ、頑張っていかないと。
　情報に関しては多少の危険もできる立場のはずだから安心して、
　……ダメだったら運が悪かったと思ってもらえれば」

　まるで今日連れて行かれる人間が分かっているかのような口調。

「他に、か。どちらを聞いてもあまりいい気分をされないかも、
　という危惧はしているが最後にひとつだけ。
　ふたつの質問をするから、ひとつだけ答えをくれ。

　ひとつめ、お前の病気について聞かせてもらえるか？
　ふたつめ、ブラキウムは俺のことを好きになれそうか？」

「ああ、こちらこそ……、…悪いな、これで構わないか？」

握手を拒否するのも不自然だろうかと、意思表示のために一度握って　すぐに離した。

「同じ能力を持つ者もいるのか…ん、悪い。聞き取れなかった。もう一度頼む」

聞く限りはかなり便利そうではあるが…1日かかるという点が少し気にかかった。
もし精査の前にいなくなってしまっては、活かすことも難しいのではないかと思ったのだ。

「……ああ、悪い。嫌なことをさせたか。気が利かなかった。
　勉強させてもらったよ、次からは大丈夫だ」

　一度でも握って貰えたのなら充分。
　わざわざそうしてくれたことに意味がないとは思えない。

「――イクリール。あの子も俺と同じ力を持っていて……
　俺から見た立ち位置としては、になる。
　……あんな子と敵対したくないんだがな……」

　彼女とは手を取り合えない、とそれだけを端的に告げる。
　

「……少しでも情報を残せるように善処はするが、
　それより先に俺が連れて行かれるようなことがあったら、
　後のことは頼む。……色々と」

　本来なら授業を受けている時間、誰もいないはずの寮。
　自分やシェルタン達のように出歩いている者以外なら、
　恐らく『いなくなった子供』しか残っていないはずで。

　だから。人の気配には気付きやすく、
　足は自然と扉の前まで進み、止まってしまった。

「……スピカ？
　『いなくなった』ルヘナだ、俺の声は聞こえるか？」

「言ってなかったぼくが悪い、気にするな……ちょっと苦手なんだ、人に触れるのが」

あの2人にはもう伝えたことだ。君には伝えてもいいだろうと、こともなげに。

「……イクリール…ハンカチを探してたあいつか。
　対立……そうか、大人と繋がっている可能性がある……ってことか。せんせいとやらを信用しているような言い草だったからな。ありうるだろうとは思っていたが」

覚えておく、と頷いて。

「……ああ、頼む。
　逆にぼくに何かあったら、お前やあのお節介焼きに頼むことになると思う。……お互いに何もなければいいけどな」

「なるほど、理解した。……理由については聞かないでおくよ」

　誰にだって触れられたくない一面はあるし、
　日常生活で当たり前に起こり得るそれが苦手ともなれば
　

「俺から進言するのもアレだし疑ってほしいわけではないけど。
　……メレフ。お前は俺を疑うことも並行して行うべきだ。
　団結を阻止するために紛れ込んだ狼かもしれないんだぞ」

　まあ、別に、自分は貧弱な本の虫だし。
　彼の手にかかればすぐにできてしまうけど。

「それとメレフに何かあるとか冗談でもやめてくれ、
　シェルタンもだし……サルガスもとても苦しむ。
　……俺も嫌だからな、お前が連れて行かれるのも、死ぬのも」

　協力関係になったから、というだけではない。
　己の意見を主張できる能力は誰かを率いる際に上手く働く。
　そしてそれ以上に、見知った人間のことだから。

「自分が巻き込まれたら元も子もないよ。
相手はこちらの事情なんて汲んでくれない。
まずは自分から、さ」

頼むよ、と釘を刺した。

「ひとつめにしよう。
ふたつめはまだわからないから、きっと期待に添えない」

あなたの質問には即答。

「僕は全ての人間の顔がぐちゃぐちゃに落書きをしたような仮面に見える。
こうして話している君の顔もそうだ」

「助かる。楽しい話でもないからな」

ちょっとした気遣いに感謝するばかりだ。

「全員を全員、信じ切ってるわけじゃない。安心しろよ。
　ぼくはそんなに考えなしに見えるか？

　ま、仮に狼なら好都合だ。ぼくはだけだからな」

むしろそうあってくれればどれだけ楽だろうかと思わなくもないのだ。
探すのだって、疑うのだって、労力がかかる。

「……ぼくより、お前達がいなくなる方が苦しむ人間が多いんじゃないのか。
　悪いけど、ぼくは―――自分のやるべきことのためなら、死ぬことだって選択肢の一つだ。……連れていかれるのは御免だけどな」

どいつもこいつも、どうして自分なんかの心配をするんだ？と、本当に困惑した様子でいる。
自分一人がいなくなったところで、世界がなくなるわけじゃないだろうに。

「ああ、確かにそうだな……ありがとう。
　……夜の見回りはシェルタンも一緒だから大丈夫だと思うが、
　一応明日以降は相談してみるよ」

　協力者に頼まれたのならばできる限りそれに応えたい。
　そうしてあなたの告げる症状を聞くと、一度、瞳がきらめいて。
　けれどすぐに、舌がちらつきそうになるのをそっと抑えた。

「なるほど、……個人の認識が困難になるのは本当に、大変だ。
　俺の顔がせめて覚えやすいものだといいんだが」

　お互いに大変なんだな、と呟くように感想を漏らす。

「事件へのスタンス、今後の方針……
　これ以上は情報が集まり次第かな。
　有意義な時間をありがとう、ブラキウム。
　この礼は近いうちに返そうと思う、何か考えておいてくれ」

「考えなしには見えないが、積極性と自制に難あり……かな。
　積極的に動きすぎるし抑えもきかないように見受けられる。
　まあそういう点があるからこそ声をかけたんだ、
　俺には長所に見えているから気にしないでほしい。

　……お前に殺されるのは痛そうだ」

　結局、自分がどちらに属する人間なのかは口にしない。
　けれど、先程交わした握手の意味を踏みにじるつもりもない。

「苦しむ人間の大小は関係ないし、度合いの比較も無意味だ。
　他の誰もが特別気に留めることもなかった事柄で、
　たった一人を
　他ならぬお前自身がよくよく知っているはずだろう。

　……誰が欠けようとも見える景色は変わる。
　それはとても痛くて苦しい事なんだよ」

「……ルヘナさん？」

弱々しい返事。
いつも食堂などで聞いている声とは、
別物かと聞き間違えるほどだ。

「……そう、あなたもなのね。
　私達、どうすればいいんでしょうね。
　私が風紀委員であるうちに、
　もっといろんなことに
　気をつけていればよかったのかしら」

そして、扉を開く。
いつもより、彼女は、きっと小さく見える。

　扉を開けて出てきたあなたを見て目を丸くしたかと思うと、
　そこから表情を一転させて静かに目を細める。
　痛みをこらえるような、どこか悲しむようなしぐさ。

「……これは、スピカの行いの良し悪しの結果じゃない。
　お前は何も悪くないよ、俺から見てもよくやっていたと思う」

　運が悪かっただけなのだ。あなたも、自分も。
　

「お前の作った立て札は今も残っているはずだ。
　アレが残り続ける限り、お前は誰かの力になり続けられる。
　……『いなくなって』からも誰かの力になれるんだ。誇れ」

　自分より目立つ立て札に思いを馳せ笑ってからはっとする。
　それから周囲を見渡して声を潜めて。

「このまま話していて大人に見つかるのも危険だな……
　上がらせてもらっても、いいか？」

「そうね……
　神隠しでもなんでもなく、私自身は
　大人に酷いことをされたのが実情だけど。
　それでも、『本当に』森で迷子になるような子が
　減ってるといいわね」

自虐と嘆息。
己の行動の根幹が崩れた今、
何物にも自信が持てなくなってきている。

「……あら、ごめんなさいね、気が利かなくて。
　大したおもてなしもできないけれど」

あなたを部屋に招き入れる。
整理整頓が行き届いている部屋だ。

「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

「……ふふっ。ありがとう」

立て札以下の男が目の前にいる事実と、
自らの行いが救われた気がして、
少しだけ微笑んだ。

ありがとう、一緒に食べましょう、などと言いながら、
着席を促す。
二人用のテーブルセットだ。

「私、実は諦めてるわけじゃないの。
　ただ、少しだけ休みたかっただけ
　どうすればいいかは、思いつかないけど」

「俺がこう言っいよるけん、
　とうにそうなんですねぇ……」

　呆れた様子で呟く。
「考え詰め足りないなら、よかです〜」

　なァにたいん？、彼が困らないと判断する範囲で、
　あなたが聞きたいことはいくらでも聞けただろう。
　

　��あの別れ�≠ｩら、数刻。
　明らかに消灯時間を過ぎた夜の帳が下りる頃。



　あなたの部屋をノックする音がした。

「ルヘナ、　　　　　　」



　返事があろうと無かろうと、
　シトゥラは部屋へと入ってくるだろう。
　鍵をかけていたのならば、何故か開けられ
　あっという間にあなたの目の前にその影はやってくる



　告げられた言葉から滲み出る羨望と、嫉妬。
　そして、あなたへの　　だ

「……よかったね？　魔術師。
　ボクも知ることができないその先を知ることができるんだ。
　そして、――もしかしたら欲しいものが手に入るかも知れない。
　子供達は悪いことだと思っている��治療�≠ﾍ、
　本当はいいものかもしれない」



「それを、経験できる権利をあなたは手に入れた。
　大人は、あなたを欲している。
　抵抗しないでついてきてくれる？」

　熱がなくなった声は治療に対する誘いの文句を垂れ流し、
　聞こえのいい音だけを届かせる。
　あなたが興味がわくように、あなたが拒むことのないように。

　自分の本心を悟られぬように。すべてが台本通りだった

　あなたの笑顔が見られたのならば、こちらも同様に微笑んで。
　それから促されるままに着席して飲食物をテーブルに。
　『いない』者仲間であるあなたと向き合いながら。

「そうか、ならよかった。
　壊れさえしなければいくらでも足掻けるからな、俺達は」

　子供の力で何ができるのかという点はあるが。
　子供だからこそ可能性を秘めている、と夢物語を滲ませて。

「……実のところ、俺も少しばかり途方にくれている。
　目的を果たせた気もするが、これでよかったのか分からなくて」

　あなたが部屋に訪れた時、鍵はかかっていなかった。
　部屋の内側には窓際に立って外を眺めるルヘナの姿だけがある。
　『こんな時間』にあなたが訪れる理由など限られていて、
　眼前に訪れたあなたから逃げることなくそれらの言葉を聞いて、
　――少しだけ眉を下げて笑った。

「大人に気に入られたいとは思っていたが、随分と早いんだな。
　……目立つような動きをしすぎてしまっただろうか。
　いや、俺としてはある意味で計画通りかもしれんが」

　どこかおどけるように言う言葉はなんとも空虚で。

「お前相手に抵抗なんてしないよ、シトゥラ。
　ただ、少しでいいからゆっくり向かわせてもらえないか？
　お前に求めたい"特別な望み"をまだ決めかねているんだ」

　ベッド上に転がっていた水筒を手に取って呷る。
　全て飲み終えたかと思えば、それを無造作に床に転がした。
　抵抗の意志はこれっぽっちもない。
　

「別に感謝されるような事じゃない。
味方が居なくなったら困るのは普通だろう」

当然の事だと、表情を変えない。
知識に引き寄せらるあなたの瞳の輝きは見えないけれど、その好奇を知ってか知らずか補足した。

「今まではそれで良かったんだけどね。
ここには親に連れてこられただけだし、病気だって治らなくても生きていけなくはない。
不都合もなかったんだ。それを証明できるとも、思っていたんだけど」

ここに至って何度もこの病気に足を引っ張られている。

「君の仮面<かお>は付箋のようなものがたくさん張り付いて膨らんでいるように見えるよ。
時折増えたり減ったりしているけど、表情のようなものはあまり見えないね。
ある意味で覚えやすくはあるかな」

「わかった。僕からももう言う事は――いや、ひとつだけあるか。君になら教えておくとうまくやってくれるかも」

椅子から立ち上がって退室しようとして、思い出したように懐から一つの小瓶を取り出す。
どうやら香瓶らしい。

「僕の唯一のとっておきだ。
一時しのぎにしかならないとは思うけど……かもしれない」

「なかなか思うようにいかないものだな、お互いに」

　お互いに。意識したわけでもなくまたこの言葉を重ねる。
　そして自分がどう見えているかについては興味深く聞いている。
　付箋がひとつ張り付く様が見えるかもしれない。

「そうか、ならきっとその付箋は俺の食った『知識』なんだろう。
　知識まみれというのもなるほど悪くない」

　そう言いながらくすくすと楽し気な笑いを零した後で、
　退室しようとするあなたの背を見送っていたのだが、

　……取り出されたそれと、続くあなたの言葉に、
　ひゅっと息を飲んで。

「……とんでもないとっておきじゃないか……
　一時しのぎだろうとその一時でもたらされる情報もある。
　ブラキウム、使いどころを見誤るなよ」

　連れ戻す相手、使うタイミング。
　あなたなら問題なく判断を下せるのだろう、と思いつつも、
　一応それだけ伝えておく。

「へえ、メレフさんの目的って、
　気になりますね。
　……あ、ごめんなさいね。
　詮索するようなことをして。
　『普段』はこんなじゃないんですけど。
　行動指針の一つにでもなったら
　いいなとは思いますが」

同じ身分だから気になるのかもしれませんね、
と言い訳もして。

　『いなくなった』のをいいことに堂々とあちこちを歩きまわる。
　誰にも見られない以上、大人にだけ気を付ければいいのだから。
　……そう、大人に"だけ"気をつければよかったはずなのに。

　授業中、人気のすっかりなくなった廊下。
　警戒を怠ってやってきたそこで、大人であるあなたを見つけて、
　見つけてしまって、僅かに肩を震わせる。

「……こんにちは」

　それでも素知らぬ振りをしてすれ違おうと、
　微笑みだけを張り付けてあなたに近づく。

「……俺の目的は、【大人が持つ知識を手に入れる】ことだった。
　大人に見つかっていなかったのか気にいられていなかったのか、
　俺自身は大人の『指示』を受け取れる立場になかったけど。
　指示を受けている子供達が誰か、については
　」

　ある種の罪の告白だ。
　
　

「スピカが連れて行かれたのは俺としても想定外だった。
　俺自身も大人達に色々『教え込まれた』今、
　これがここまでして欲するべき知識だったかも分からない。
　……悪い。回り回って、間接的にお前を苦しめた」

「……へえ、なるほどね。
　………いえ、いいのよ。
　個人の目的や病気の治療を優先するのは
　当然なんだから。自主性、自主性」

ギムナジウムのモットーたる自主性を掲げる。
明らかに本心ではないが……。
告白を、赦すでもなく、激昂するでもなく、
ただ事実として受け入れる。

「そりゃあ私だって、
　こんな目には合いたくなかったけどね。
　頼まれたこともあるし……あ」

そして、気づく。

「誰が"繋がってる"かわかるんでしょ？
　じゃあ、そもそもコレは無効なのかもしれない」


　

「教えて」

「……意外だな。
　お前には俺を罵倒する権利も、殴る権利もあるはずだ。
　どういう類の『治療』だったかは分からないが、
　お互い碌な思いはしていないだろ」

　それを行わないのはあなたの持つ"善性"なのか、
　それとも他の理由があるのか。言葉の本心が読めない。

「コレは無効……？
　どういう意味だスピカ、俺にも分かるように、」

　――あなたの問いかけに、分かりやすく肩を震わせた。
　コレを伝えることによって生じるリスクは、あまりにも大きい。
　あなたの『声』が誰かに届く可能性を、危惧して。



　俺を。お前を。悪い子供を。

「やっぱり変な奴だね」

つられて心なしか笑った。

「有象無象以外になら迷うことなく使うけど」

忠告を聞いてから小瓶をすぐに仕舞って天井を仰ぐ。
少なくとも今はまだ、そこまでの相手は多くない。

「何かが変わるのならその時はきっと」

誰かに使うのかもしれないね。
独り言のように零した。

「今度こそお暇させてもらうよ。
それじゃあまた。ルヘナ」

「……権利があっても、行使する理由がない。
　それをしても何の解決にもならない」

首を振る。
ま、それはいいのよ、と座り直した。
……真意かどうかはともかく、
彼女には罪を清算させる気はなさそうだ。

「さて、じゃあ私の話をしますか。
　さんに頼まれたのよ。
　自分がいなくなったら、
　さんの面倒を見て、ってね。
　だから、私には裏切者を知る理由がある。
　そう思わない？」

個人を強調するように。
あなたの動揺や反応を見逃さないように見ている。

「ああ、ありがとうブラキウム。
　調査の結果は明日の朝食の際にでも報告させてもらうよ、
　その時にまた声をかけさせてくれ」

　穏やかな声音で言いながら、軽く手を振ってあなたを見送った。
　明日になればまたひとつ前進できる、
　自分の知識はあなたのなすべきことに貢献できるだろう、
　そういう想定を重ねながら。

　

「それもそうか。理性的で助かるよ」

　本当にその行動が理性によるものなのかについては読めず、
　ただ、皮肉として用いられたわけではない言葉で応えて。

　そうしてあなたから告げられた二つの名前のうち、
　前者には肩を震わせて、唇だけで「なるほど」と呟いた。
　

「全面的に同意するし、ブラキウムが頼んだのであれば
　俺にとってもお前は協力者にあたる。
　お前に協力することでブラキウムへ協力したことにもなるし、
　協力者に対してなら俺の知る範囲の知識を渡してもいい、か」

「俺は先程『ある程度見えている』と言った。
　個人的に確認を取って特定できた人間もいるが、
　――俺は語れない。
　これは俺個人の、相手への誠意と、守りたい約束によるものだ。
　言わせたければ手段を選ばず俺に吐かせろ」

　その権利があなたにはあるし、自分は逃げるつもりもない。
　前置きに前置きを重ねて、そうしてやっと口を開いた。

「……大人に従っている子供は三人、
　、、。
　俺が個人的に知っているのは裏切り者以外の二人で、
　イクリール・カストル・ポルクスはお前達側の人間だよ」

　『いなくなった』者達の中で大人側なのは自分だけ。
　己の知っている範囲で『いなくなっていない』者達を語るなら、
　カストル・ポルクス・ブラキウムがあなたの味方だ。

カッ、とヒールの鳴る音。

「おや」

赤々と燃える髪が微かに揺れる。堂々とした振る舞いに一瞬瞠目したのち、ほんの少しだけ柔らかく細めながら水色の瞳を貴方へ向けた。

「こんにちは。調子はどうかな、ルヘナ」

貴方の胸中を知ってか知らずか、この大人は何食わぬ顔で問いかける。ひどく、酷く優しげな色を滲ませて。
大人がこの箱庭の中でどのような印象を受けているか分からない筈がないのに。

「……あなた、殴られたいの？
　そういうのは、私のことが
　好きな大人に頼むといいわ」

なんて、笑えない冗談を。

「うーん……ルヴァさんのことが、
　わからないのが辛いですね。
　彼が大人に付き従ってるのなら、
　私はこの約束を気に病む必要もないんですけど」

『いない』立場から話が通じそうなのは
イクリールさんだけかぁ……
とも言った。
唸りながら考えてはいるが、妙案は浮かばない。
そもそも浮かぶのならば、立て札なんて使っていないのだ。

　自分がどう見られているのかを知っていて、
　『いなくなった』自分のことを視認して、
　それでも優しげな色と言葉を紡ぐあなたの前で足を止める。
　
　……その表情は『いい子』の微笑みだ。
　大人に気に入られようと動く『使い勝手のいい子』の。

「おかげさまで元気です、俺の身体も正常に機能しています。
　さっきはパンとスープを食べることができました」

　常であれば二日分の食事をたった一食で済ますことができた。
　それは正常に食欲が機能していることの証で。

「先生はこんな時間にどちらに？」

「愚問だな、殴られたいやつなんていないだろ。
　だからといって抱かれるのも結構キツかった、
　……もう少しまともな『治療』はないのかここは？」

　大人の『治療』に対して文句を言い始める。
　大人たちに聞かれでもしたら殴られそうなぶっちゃけだ。

「……ああ、そうか。スピカ、イクリールのところに行くといい。
　俺が知っているのは『俺が調査した』内容でしかない。
　イクリールが別の情報を持っている可能性は高いんじゃないか」

「あらそう？
　さっきから誘ってるのかと思ったけど……
　待って、抱く？……サラリと言うわね」

まあ、それに比べたら私は暴力で済んだだけ
マシかもしれないわね、と内心では思った。
口には出さないし、『治療』を掘り下げもしないが。

「……うん、そうね。
　いろいろな人に話を聞いたほうがよさそう……」

そして、閃く。

「……そもそも治療された人を集めるべきなのでは？
　みんな、孤独に苛まれているでしょうに。
　だったら、これを救うのは、みんなで集まることだと思うの」

「そう。それは何より。子供はよく食べよく遊びよく学び、よく眠るのが仕事だもの」

返ってきた模範的な態度と回答を穏やかな空気を湛えたまま受け止めた。

「私？私は愛しい子供達の観察と、あと学び舎の構造をきちんと覚えなおそうと思って見て回っているよ。ギムナジウムにはずっといたけれど、今日異動で仕事が変わるまで愛しい子達とは離れたところで活動していたからね」

そこまで説明して何か閃いたように瞬きを数回行った。

「そうだ。ルヘナ、案内をしてくれるかい。貴方の好きな場所とか教えてくれないか。子供達がどのように感じながら此処で過ごしているか知りたいからね」

優しげにお願いを口にする。大人といる子供なんて、周りからどんな視線を向けられるか容易く想像つくのを知りながら。

「嫌だろうが、そうされるだけの行いをした自覚はあるんだよ。
　……俺の病気が三大欲求に関わるものだから、
　そのあたりに恥じらいを持つのはやめたんだ。
　」

　実際の経験について知ったのはごく直近のことではあるが、
　それはまた別の話なのでノーコメントとする。
　けれど謝るべきところは謝って、それから、
　彼女の見出した救いに、目を輝かせて。

「――スピカ、
　孤独を救うのは他の誰かの存在だ、
　『いなくなった』者達は孤独だけど同じ視点を持つ他者がいる。
　集団になることができれば、きっと――

　……他者を救うことも、」

　受け答えは間違っていなかった、そう確信して笑みが深まる。
　それからあなたの勤務姿勢を僅かでも慮ることのできる言葉に
　ひとつひとつ、しっかりと相槌を打って、

「え、」

　一瞬、ほんの一瞬だが、思わずといった様子で声が漏れて。

「……はい、喜んで。とはいえ俺は大体図書室にいましたから、
　先生からしたらあまり面白くないかもしれませんが」



　

よかった、と溢した大人はほんの僅かに口元を緩めてはにかむ。
そこに嘘偽りなど欠片もなく。

「ありがとう。いいや、子供達のいる学び舎には殆ど来れなかったから嬉しいよ。

……それに、ね」

かつん、とヒールの鳴る音が一つ。
貴方と距離をほんの少しだけ縮めて。

「見慣れた景色も読み慣れた本も。関わる人や交わす話次第で新たな側面を見せてくれる時がある。
先人達の遺産だけが眠る図書室も、貴方となら何か違った面白さを齎してくれるかもしれないから。

……さあ、ルヘナ。行こう。私と一緒に」

水色の瞳には貴方の顔が映っている。
間違いなく、貴方だけを見つめている。

　距離を詰められても離れることはないだろう。
　寧ろルヘナからも一歩近づいて、あなたに触れそうな距離感で、
　あなたの瞳に映る己の表情は安堵に満ちていた。
　

「はい、一緒に。それではご案内しますね。
　先生とでしたら良い時間を過ごせると俺も思いますし、
　先生にとってもそうなるように努力します」

　一歩、二歩、図書室のほうに向かって歩いて。
　あなたがついてくるのであればそのまま図書室へと向かう。

「……私に関しては気にしなくていいわ。
　そういうの、遠慮するのめんどくさいでしょ？
　会話も冗長になるしね」

ルヘナの反応が良いので、スピカも喜んだ。

「……そう、そうよね。
　こうなる前に『いない』子に声をかけておけって話だけども。
　うん、まだやれる気がするわ、私」

両手で自分の頬を叩いて、気合を入れた。

「それはいいよ」

　ゆっくりの言葉に肯定を示せばあなたに近づき
　その水滴が残る唇に指を添えながら
　もう片方の手で腕を引いて抱き寄せた

「……ルヘナにとって嫌なことでは無いんだろうな。
　新しい知識もこの行為も―――大人からの干渉も」

　この歳まで連れて行かれないボクはいったいなんなんだ

　特別な望みの言葉にとくんと好奇心がざわめいて
　目の前の彼と��いい子の自分�≠ﾍ
　もう話せなくなることにめまいを覚えた

「ルヘナ」

　ルヘナが欲しい、でもルヘナに
　思い通りになる従順な人間になって欲しいわけじゃない。
　飼いたいなんて思ったこともない。
　だれかと仲良くなって幸せになる姿を見るのだって嫌じゃない。

　でも大人のものになってしまったら――――
　大人のものになってしまったルヘナはどうやったら取り戻せるんだ。
　大人のことが好きになってしまったら？
　何もないいい子の自分はどうやって彼を手に入れられるんだ


「……」

　大人の物をほしがったら罰せられる、

　自分で彼本人に言ったことなのに忘れてしまっていたな。
　慣れている、欲しがったことを罪だといわれるのは

「大人に渡したくない、
　……大人のものになるぐらいならボクのものになって」

　

「……ああ、本当。こうなる前にもっとお前と話すんだったよ。
　これだけ色々話しやすい人間は珍しい」

　ルヘナがそう思うのは、あなたを除けばシトゥラくらいだ。
　そうして、あなたが気合いを入れているしぐさを見ると
　眩しいものを見たかのように目を細めて席を立った。
　そうして背を向け歩き出す。

「その意気だ。『やれる気がする』んじゃない、
　お前にはたくさんの仲間がいるんだから。

　……そうだ、シェルタンやイクリールのところに行くのなら、
　あたたかい飲み物や食料を持って行ってやってほしい。
　頼んだよ」

安堵した表情を見つめながらゆうるりと水色を細めて。くす、と。吐息だけの笑い声を小さく溢れおちた。

……

隣に並んで貴方についていく。大人しく案内のままに図書室へ向かうだろう。

「図書室は主に本を読む場所ではあるけれど……勉強をする事だって出来るし、小さな子の読み聞かせの集会を開いたり会議を行ったりする事もある。
ルヘナ、貴方はどのように図書室で過ごしたのかな。思い出とかあったら聞いてもいい？」

思いついたように口にした。


勿論、大人の言うことは皆ただの軽いお願い事だ。どこまで応えるか、何を拒むか……全ての自由は貴方に委ねられている。

　触れられることがこんなに心地いいなんて知らなかった。
　抱き寄せられることがこんなに心地いいなんて知らなかった。
　それらの知ることができたのは、あなたがくれたからなのに。

「少なくとも今、シトゥラがしてくれたことは心地いい。
　大人からどう干渉されるのかは分からないから、
　そちらについては答えを出せそうにないな」

　
　

　

　今の自分があなたとともに在れるのは、いつまでなのだろう。

「……シトゥラ、」

　欲しがっていいといったはずの俺がなくなってしまう。
　与えたいと思っていたはずの俺が奪われてしまうよ。

　お前と話す度に沸き上がっていた情、というものが、
　

　あなたに縋りつくように指先をあなたの衣服に食い込ませ、
　『らしくない』と分かっているにも関わらず――
　声には自然と懇願の色が宿る。

「お前の望むように求めてくれ、と言ったが、少し訂正する。
　お前のものになりたいから俺のすべてを求めてくれ、
　俺からもお前のことを求めさせてくれ、

　」

「ええ、私もあなたと話せて嬉しい。
　なんにもする気が起きなかったもの」

「頑張るわ、私……っと」

席を立とうとするあなたの服を咄嗟に掴んでしまったが、
すぐに離した。

「あ、ごめんなさい、なんで？
　えーっと……また、話せたら嬉しいわ」

どうして手が出たのかわからない。
……今は、素直に見送ろうとしている。

「図書室での、思い出は」

　ああ、まだ痛い。変わってしまった自分にまだ慣れていない。
　それでも変な間が空かないように言葉を並べる。
　思い出の欠片を拾い上げる手からは絶えず、血が零れて、

「同じクラスにカストルとポルクスという双子がいるんですが、
　彼らもよく俺と一緒に本を読んでくれました。
　レヴァティについて興味を持って調べようと思ったのもここで、
　……シトゥラからは同じ図書委員同士ということもあって
　たくさんのことを学び、幾度となく語り合いました。
　お互いに知識を追求できる、そんな貴重な仲間なんです」

　ひとつ以外、本当だ。
　

　語る言葉に、少しだけ痛みが滲む。

　あなたがルヘナの服を掴み、離すまでのほんのわずかな間に、
　あなたの耳にはひゅ、と息を飲む音が聞こえたことだろう。
　ほんの少しだけ怯えが滲み出ていたことには気付くだろうか。

「ああ、大丈夫だし寧ろ少し気分がいい。
　俺なんかを引き留めたいと思ってくれたのかと自惚れておくよ。

　……俺も、許されるならまた話したい。
　それまではどうか無事で」

　それだけ告げて、今度こそあなたの部屋から去って行った。

にこにこ。にこにこ。
それは子供の報告を嬉しそうに聞く母親のように。
それは子供の成長を楽しそうに望む父親のように。

大人は柔らかく微笑んで耳を傾ける。
貴方が痛みに耐えながら言葉を紡ぐことを知らずに。否、知っていて気付かぬふりをしているのかもしれない。

「そう。ルヘナは良き仲間に恵まれたんだね。それはとても喜ばしい事だ。人の縁は尊いものだからね。
カストルとポルクス、レヴァティ、シトゥラ……ふうん、成る程、成る程。

彼らのことはどう思ってる？好きかい？」

穏やかに問いを重ねた。にこにこと笑顔を浮かべたまま。

あなたの反応に気づいたが、
しかし、何も言わなかった。
それを言うことが、そして謝ることが、
余計に傷を広げることぐらいはわかったから。

「」

小さい声。
さて、行動しなければ。
彼にもらった小さな燃料が、己の中で燃え尽き、
諦観に変わる前に。

「カストルとポルクスは俺にたくさん好意を伝えてくれました。
　愛だなんて、大袈裟な言葉を使って表現してくれて。
　レヴァティは……俺がどうしても納得できなくてぶつかって、
　でもそばにいていいって言ってくれたから
　理解していきたかった」

　もうきっと、彼らの知っている自分はいないのだ。
　彼らが自分を仮に『見て』くれたとしても、
　変わってしまった自分と変わらずに接してくれる保証はない。
　そして、願っていた未来はもう叶わない。

「シトゥラは、」

　

　それ以上何も言えずに、袖口で目元を隠した。

「ルヘナ、ボクは��大人�≠ﾉなろうと思っているんだ。
　……いい子を続けて、そして

　欲しいものを欲しい子にあげられる大人になる。
　それなら、みんなにまた会えて―――――――

　何をされてもみてあげられるし、見てもらえる」


　子供のような、願いだった。
　矛盾を抱えた歪んで壊れそうな器に芽生えてしまった欲は
　大人に対する愛情と子供に対する愛情を
　割り切る事なんてできなかった。

「きっと、酷いことをされる。
　きっと、辛い思いをする。
　きっと、……わかってもらえない人だっている。

　だけどルヘナにだけは、許されたい」

　今だけでもいい、
　どうかこの感情を異常だったと思わないで欲しい。
　病に犯されねじ曲がった真実をねじ曲がった場所から見て、
　苦し紛れにつかむことができそうな最後の糸だったから

―――――――――


　あなたを窓際に押しつけ性急に唇を奪った。
　深く唾液を絡ませ呼吸をも飲み込み、
　息継ぎをしようものなら数度、食むような口づけにかえたあと
　碧の双眸が再びのぞき込んだ

「��どっち�≠ｪイイ？　食べて欲しいか、……食べたいか。
　それとも―――」

　服の上から焦らす様に、ゆっくりと体を撫でまわし問いかける。
　食事をするシトゥラは、小鳥では無く捕食者の目をしていた

　あなたの語るそれが夢物語であることを、ルヘナは知っている。
　ひどく歪な願いであることも、彼なりの希望であることも。
　そんな彼の行く道は困難ばかりなのだろう。
　誰もに許されるようなものでもないし、
　これからもこの地獄を続けていく意志表明でもある。
　決して幸せにはなれやしない、地獄ではあるけれど――

「お前のことだ、思い付きのような軽い気持ちではないんだろ？
　それなら俺はその願いを支持するし応援したいと思う。
　それに俺はお前に言ったはずだ、
　俺とお前の仲で罰もなにもない、と。
　……その気持ちに嘘偽りはないんだよ」

　優しく語り掛けるルヘナは穏やかに微笑んでいる。

　
　

　

「誰に何を言われても、俺自身が俺に罪があると考えても。
　」

……


「ん、……っ」

　何度目かも分からない口付けに
　年相応の少年特有の鼻にかかった声が漏れる。
　あなたが咥内を撫でる度、舌に触れる度、
　面白いほどにルヘナの肩が跳ねる。

　こんな姿が他の誰にも見られないようにか、
　あるいは芽生え始めた愛情への飢餓ゆえか、
　あなたに己の身体を押し付けるように抱き締め返して。

　……覚えたての情欲と酸素不足に小さく喘ぎながら
　あなたを見つめる若草色には
　歳不相応な熱がじわりと宿っている。
　
「目は口程に物を言う、みたい……だな、……食べて、
　……っ」

「…当然だ。それだけの思いがある。
　復讐のために殺すのに、痛くしない理由があるか？」

当然のように、口にして。

「そうだなぼくの気質についてはそれで合ってる。顧みるような生き方はしてないからな

　…ルヘナ。あいつらと違って、お前なら大丈夫だと思うから話しておく。

　ーーーーぼくは、んだ。生まれた時からずっと」

目を伏せて。

「生まれた時から、ずっと？」

　姉の自殺の真相を知ったからこそ、
　死を厭わず復讐心を燃やしているのだと思っていた。
　しかし、そうではなく、
　もっと前からというのなら。

「――……それは、お前の持つ病気が原因か？
　それとももっと根本的なところ、精神性に……」

　声が少しずつ小さくなり、何度か頭を振る。

「悪い、お前の知識を『食いたい』んじゃなくて、
　メレフ、お前という個人を知りたいんだ」

　あなたが答え難いのであれば無理に求めはしないだろう。

「……ぼくは、を患ってる―――といっても、原種のものじゃあないらしいけどな」

知識の多い君なら、聞いたことがあるだろうか。
端的に言えば、の一つだ。

「ぼくは特にひどいらしくてな、"人の肉を食べ続けないと生きていけない"そして"人の肉でないと、体が受け付けない"。
　朝食をあれだけ摂っているのも……慣れるため、だったんだけど。体がどうしても受け付けなくて、栄養にならないんだ」

何を食べても、どれだけ食べても、全て戻してしまうほど。
人の肉を食べる人間なんて、この世の中をどう生きていけばいいというのか、少年には分からなかった。

「……ここから出ても、普通には暮らせない。いつ、誰を襲うかも分からない。

　だから―――ずっと、死にたいと思ってる」

「
　」

「……読んだことがある。気分の落ち込み等の初期症状を経て
　最終的に周囲の人間が食べ物に見えてしまう、だったか」

　精霊『ウェンディゴ』の名を持つその病気は、
　概要的にはその程度のものだ。

「なるほど、合点が言った。あの量はお前の努力の証だったのか。
　普通に生きられるわけもない、人を襲うことも肯定できない、
　……死にたくもなるわけだ。
　俺の病気のほんのひと欠片でもお前に譲れたならいいのにな」

　たらればの話をしても意味はないが、言わずにはいられない。

　
　
　

「どうして俺に話してくれたんだ？
　俺に恐れられたり、
　他の方法を探そうと希望を持たされそうになったり、
　そういう不快なことになる可能性もあっただろ」

「カストル、ポルクス……悪い、迎えに来てもらったみたいで」

　いつも通りに二人の感情を受け止める。
　二人の接し方はそういうものであるという認識のもと、
　少し安心したように笑った。

「今日は何を食べたんだ？
　まだ空腹なようなら食堂に取りに行ってもいいけど」

物理的にいても、見えないものは見えない。

この狂った認識は、ギルナジウムの狂気で相殺され。

一見は世間の普通に近しくなる。


「……」

『』



『今日はんだよね』
「ああ、」
『あ、パン食べたんだ余ってたらしくてね、
　　　　　　　　　　幾つかもらってきたよ〜！』
「あと茸も草も食ってたってさ」

「『ルヴァに謝れた！」』



とりあえず二人でカストルは食器、ポルクスは茶葉選び。
スマートにお茶を用意。

それと、読みかけの本とパンを幾つか。

……下の方に何枚かの折りたたんだ紙もあった。

「そのせいで家族からも疎まれて…姉さんだってそうだ。
　症状はぼくほど酷くなかったとはいえ、惨い生活環境の中で育つ羽目になった」

当然だ。人肉を食べるような人間が身内にいれば、よほどの聖人でない限りそうもなるだろう。
生かしてもらっていただけマシだとすら思える。

「はは……そうだな、お前の病気が少し羨ましいよ。
　……本当に」


「どうして、か。そうだな……お前ならそういうことを言わないと思ったから、だな。
　サルガスやあのお節介焼きに話せば、解決法を山ほど提示してくるだろ。……お前も、あの2人には黙っててくれよ」

騙すようで、申し訳ないけれど。
あの2人にだけは、自分からは話せないと思って。

眉を下げて、頼むよ、とルヘナの目を見て呟いた。

「俺が言えたことではないけど。
　二人とも、ちゃんとご飯は食べよう」

　見たいものをしっかり見ることができるその姿勢は、
　自分が『こう』なってしまった今、正直有難かった。
　こちらもいつも通りに図書室の一角にあるテーブル上を整えて、
　何度も行ってきたお茶会の準備を進めていく。

　その途中、二人が語る様子を穏やかに聞きながら、
　相槌を打ったりあなたたちを褒めたりした。

　……本はわかる、パンもまあ分かる、
　折りたたまれた紙については思いつくことがなかった

「情報量が多いってどういう……ん、これは？
　読んでもいいのか？」

"……シトゥラからは同じ図書委員同士ということもあって…………"

前の質問の、唯一間を置いて返ってきた回答。そして今返ってきた好意の話の返事。それらで同じ図書委員の彼との間に何かあることを読み取ってしまった。
わざわざ踏み入れるものではないと判断した大人は「成る程」と相槌を打ち、シトゥラについては触れずに更に話を広げていく。

「彼らとは気持ちを素直にぶつけられる間柄なのかな。素敵だ。
……でも、"理解していきたかった"。これはどういうことだろう。まるでもう叶わないと思っているように聞こえるけれど。

好意的な彼らともうお話はしたくない？」

事情が事情だ。大人としてここにいる自分なら過去形で言葉を締め括る理由も少なからず察しがつく。
それでも、貴方の口から引き摺り出そうとするだろう。

「事情を話すか話さないかは相手への信頼度と直結しない。
　その線引き事態も別に騙すことではないし、
　そもそもそれはお前自身を守るための行動なんだから、
　俺は当然それに協力する。……協力者だからな」

　協力に関してはこの件の調査の話だったはずだが、
　そんなことは素知らぬ様子でしれっと言う。
　そうして視線を受け取ったまま数秒、
　若草色の瞳が真っ直ぐあなたを見つめた。

「まあ、協力者じゃなくてもお前の頼みなら聞くし約束は守る。
　俺にとってお前はもう他人じゃないし、
　そうだな……あの二人なら『友達』と表現しそうだ」

「気持ちをぶつけられる間柄、というよりは、
　相手によってぶつけてぶつけられて……な関係はしますが、」

　ぼそっと言いつつ、眼鏡を直すような素振りで目元を拭う。
　それだけの間に僅かでも気持ちを落ち着けられる程度には
　自制心というものが備わっていたらしい。

「先生もご存知の通り、俺は『いなくなった』子供です。
　俺がいくら好意を持っていようとも
　この場が彼らと語り合うのを許しません。
　……もちろん、彼らがそれを望んでくれるのなら話は別です。
　話すかどうかは俺が決められる話ではないかと」

「教えてあげる―――怒られてしまう時間まで」

　いい子で居なければいけないから。
　また見ないふりをしなければなくなる時間まで

　��特別な願い�≠ﾍいつになってもいいから――
　シトゥラが役に立てたことがあればそれでいい




　
　ベッドに沈んだ二人の体重は軽いもので、
　わずかなきしみの音だけが響いて消えていった。

　あなたの服の裾を引っ張り上げられ、中へ片手が潜り込ませる。
　胸の突起を掠めた後、脇腹を這い下り、
　くびれた腰を撫でて、服の上から臀部へ触れる。
　流れるような仕草で性急に身体をまさぐれば
　あなたがくすぐったい場所を探そうと楽しげに指が躍った

　小さな呻きを漏らして、甘い吐息を耳朶にかける。

「　　　　　」
　

　きっと間違ってる子供のアソビ。
　実は大人にここまで教わったことは無い
　されたこともない、だけど、
　してあげたいと思ったとき体は勝手に動いていた

　邪魔な衣類を剥ぎ取り
　手慣れた仕草で下着までも、あっという間に奪い取る。

　その目的の為に、淡々と身体をまさぐる挙動。
　作業のようにみえる冷たい行為は
　碧の双眸から注がれる視線と吐息で熱を帯びていく

　ふいに身体全体で覆い被されば、上半身を押さえ付ける
　片膝を両脚の間に入り込ませあなたの動きを閉じ込めた

「（……ああ、そういえば
　はじめては痛いらしい）」

　それでも、いいか。知ることができるのだから。

　一人分の体重ですらあまり乗せられたことのないベッドに、
　二人分の体重が乗り、シーツにじわじわと熱が滲み始めた。

　他者との接触が極限まで減らされるローブの内、
　引っ張り上げられたことで外気に触れた腹が僅かに震える。
　ここに来てから誰にも触れられることのなかった肌が
　自分のものとは異なるあなたの手を覚えていく。
　意識していなかった快楽の火が小さく灯って小さく声が漏れる。

「ん、っあ、」

　胸の突起に触れた指にはきっと柔らかさが届く、
　脇腹を這う手から逃れるように僅かに身をよじり、
　腰を撫でられるのならば分かりやすく腰を震わせ、
　臀部に触れられた際にはほんの少しだけ身体がこわばった。

　ベッドシーツの上に散らばる衣服の中に
　あばらが浮き出た少年特有の身体が転がり、
　月明かりをほんの少しだけ纏う。

　今までろくに存在しなかった情欲の引き出しの中に、
　あなたに与えられる刺激のひとつひとつが入っていく。
　触れれば触れるほどに、は色付く。

　最初は抑えられていた吐息にもすっかり熱が宿って、
　あなたに覆いかぶさられる頃には
　どこかこの先を促すようにあなたに吐息が吹きかけられた。

　あなたが何を思っているかまで思考が至らない様子だ。

「シトゥラ、これ、嬉しい……ぞくぞく、する」

「ぼくの話ばかり聞いてもらっている気がするな…お前も、何かあれば言えよ。
　協力者っていうならぼくも話は聞きたいからな」

調査の話でなくとも、協力してくれるというのであれば　願ってもない事だ。

「……友達、よりは　何だ　もっと別の――名前の方が、後腐れがなくて、良いんじゃないか」

死ぬ予定なので、何と言うか。そういう気持ちになってしまった。

「それに、皆いつもどおりっぽかった〜……かな？」


ルヘナの前では、ぼやんとした言動が多くなりがちな彼らであったが、
何もかもおかしい人のことが正しいなんて。

　それでも狂気はいまだ纏わりついている。ここ数日きっと何人かは最初からわかっていない。

「なんだっけ、あの森でさがしてた連中。ルヴァ団一時結成の団員、とえらそうなやつ？『ブラキウム』がうろちょろしてた」

　うん、ツッコミどころが多いが。
むしろこれほど覚えていれば凄い、といってしまうほど、人格が壊滅的で破綻しているのが、この双子だった。勉強ができればいいのかどうか、という話が良く分かる例だった。

少しという名のとんでもない雑談で。頷かれたり誉められて喜んだり、照れたりと忙しかったが……

置かれたのは植物のレポート纏めと
文字の書いてあるもの（？）
そして
二人は、恥ずかしそうに言った。　

「俺が話を聞きがちなのは俺の性質みたいなものだ。
　お前のことを聞かせてもらった時点で
　十分俺自身は満足できている。
　ただそうだな、友達……じゃないなら、ええと？
　仲間？　親友？
　親友は流石にメレフに失礼か……うーん……？」

　少し悩んでから一旦その問題はあなたに投げておいて、
　
　口を開く。

「さておき。お前に伝えよう。
　……俺の病気は、端的に言うと
　【三大欲求を知識を得ることで満たせる】性質を持っている。
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで過ごせるんだよ。
　……知ることで腹が膨れてしまうからあまり食えなくなる分
　栄養失調の可能性も付き纏うから、ここにいるんだ」

「そうか、いつも通りならよかった。
　まあ色々あったのなら覚えていないこともあるだろうよ」

　特に気にした様子もなく、彼らが語る今日一日の様子を聞く。
　自分では得られなかった情報を彼らが与えてくれる、
　その知識で……腹が膨れることはない。

　彼らから与えられる情報はいつでも不思議なものだ。
　歪かもしれないが、それでも、興味をそそられる。

　しばらくして。
　植物のレポートまとめに目を通してから、
　文字の書いてあるそれを手に取って目を通す。

> ＊カストルとポルクスについて
>
> ・もう一度、考えてみますか？　→YES
>
> ・彼らの悪性を知ってい、ますか？　→
>
> ・過去の事件を、おぼえていますか？　→
>
> 　→YES

　あなたの近くまでそっと歩いてきたルヘナが、
　本当に、本当に小さな声で言う。
　他の誰にも聞かれないような、
　あなたですら聞き洩らしてしまいそうな声で。

　

双子は事故にあいました、カストルとポルクスという男の子二人です。

かなり酷い有様でした。

　しかし奇跡的に助かり（家庭環境にも大変恵まれていたことも強いと思います）身体のあちこちに当時の傷跡がありますが、そこまで凄惨なものではありません。

カストルは。

　以降、大変大事にされ『ポルクスがいる』と主張する不憫さに周囲の人間は涙ぐみました。
　かつては子供ながらに聡明でしっかり者のカストルは事故後、気が触れたようで。

　たしかに自然や草花を愛し、家族に対する愛情も、回転のいい頭も残っていましたが、どうにも狂気的な面がちらちらと付きまとい、それら以外に対して残忍でありました。

　もっとも、特別気に障ることでもなければ、害することもありませんでしたが、それを恐ろしいと思った人間は多数でした。

『ポルクスがいる』

　やや時が過ぎ、尚そう言いはるのはまだわかりますが、実際にポルクスが居るようなアクションをしてみせ、体の動き本人の五感もそれらしく動くのです。

　また痛みに鈍く（これは、事故の際の痛みに対してそれが最大値として計られるようになったせいです）タガの外れた身体も特徴的でした。

　そんなこんなで、裕福な家庭、治療と研究、本人の知的に優れた面も含めギルナジウムがでも、お大事にされました。いなくなるのとは、また別種の腫物扱い。事実そうです。

そして異を唱えた生徒に対して、悪辣にして外道で残虐な仕打ちをするので、皆近寄らなくなりました。正解です。
（）
　大人も背景事情と本人の狂気を恐れ、それこそ手を出すならもっと安全な子を選んだらしいです。大正解でした。

そんな中でという少年は、唯一無二に近い大切な人になりました。

どうして仲良くなったのかは、


　植物に関心があったので入った、菜園部は人が減っていき。それらはガーデニング部として活動するようになりました。

　乗っ取るような形にはなってしまいましたが、園芸同好会となった二人は色々な草花を育てます。
　大人に提出する記録（これはとても出来がよく好評でした）
ついでに頼まれたの�Wなにか�Wも上手に育てられたようです。
それは有益でした。

　この二人が危険物を所持してしまう問題はもう解決できなくなりましたが、元々触らぬ二人になんとやら。危険物の問題児だったので、さして変わりもありません。

　一部の人物は、ポルクスが居るものとしてを認め、尊重し、そういう風に振る舞っていれば、それなりに便利だったはずです。

『カストルとポルクス』は互いと一部以外に対する執着があまりなかったので、のびのびとすくすくと育っていきました。

──かつて、ちょっとした騒ぎがありました。昔一度だけ。



血濡れのカストルは、こういいました


『ボクはカストルじゃない』


その後、何日か寝込みましたがそれだけでした。
類似した事件はそれ以来、起きていません。


　弟のポルクスは所謂『植物人間』という状態のまま
今も病院にあります。

固まるスピカ。

あなたの身体に触れようとしても、
先程の様子がちらついて。
だから、こちらも、ただ小さく告げるだけだ。

無論、双子のことを何処まで知っているかは、分かりません。

「あのな、えーと……」

『な、『うん。』オからさ」』

『』



原稿用紙、と便箋に入った。


たったそれだけ。

「え、あ……うん……いってらっしゃい……」

　呆気にとられたまま、とりあえずは返事をして。
　それから、今思い出した全てに対して思考を重ねるために、
　重く口を閉ざす。

　過去の自分は、あなたたちの知性を気に入った。
　過去の自分は、あなたたちの性質が気になった。
　そうして、あなたからこぶしを向けられない位置に収まって、
　あなたたちとともに毎日を過ごしていった。
　クラスの中で、三人きりになったのもその頃だったはずだ。

　彼らが行っていた事実を、自分は見ようとしなかった。
　それがいずれ自分にも牙をむくかもしれないという可能性に、
　これっぽっちも至れなかった。

　そして。
　彼が、どちらであるかについても、
　究明する手段がないことを理由に、気にも留めなかった。


　そうして、彼に『触れる』知性を持っていたからこそ、
　大人に連れて行かれることとなってしまって。

　けれど、それでも。
　嫌いにはなれないのだ。

＊カストルとポルクスについて

・もう一度、考えた。

・彼らの悪性を理解した。

・過去の事件を、思い出して。

　あなたの手を握るルヘナの手は少し震えている。

　
　
　

　……大人達に『教え込まれた』身体は、
　まだ他者と触れることへの恐れをもたらしている。

　けれど、それでも。

　
　

　

あなたの震えが、伝わってくる。
無理させているのはわかる。
でも、だからこそ、安心させたい。
そう思って、あなたの手を強く、
ぎゅっと握った。

　強く握られた手のおかげか、手の震えは止まって。
　……震えは、肩に。身体に。
　ほとんど身長が変わらないあなたを盾にするように
　ほんの少しだけ移動して俯いたルヘナの眼鏡に、
　ぱた、ぱた、と雫が落ちていく。

　
　
　

　
　

　
　

「……嬉しい？」

　自分も嬉しい、ルヘナが喜んでくれるから。
　


　白く瑞々しい肌を思いのままに堪能する。
　身を捩らせるルヘナを見ながら、下腹部を目指して指を這わせていく。

　最初は優しく、徐々に強く揉みこんで。
　親指で裏筋をゆっくりとなぞり、焦らすように。
　押さえつけながら撫でるように愛撫をし、上下に動かす。
　滴の滲む先端を、指先を添えるように軽く握り、指の腹で撫で回した。
　呼吸を奪うように再び口付けをしながら、執拗に扱いていると
　痙攣し出すからだを満足そうに眺めた。

　―――達しようとしまいと、関係はなく

　迸りを指先へ絡めて、双丘の間へ滑り込ませ
　中指をゆっくりと差し込む。

　怯えたように窄まる蕾が指を圧搾した。
　少しも躊躇しながらも、指の腹で円を描くように旋回させる。
　二本の指が入るようになるまで丹念な愛撫を繰り返し、
　身体を優しく開いていった。

　

「（こんなに��楽しい�≠ｱと、早く大人はボク達に教えるべきだ）」



　機嫌はよさそうに、
　漏れる声と本能で抵抗する力をすべて押さえつけて
　快楽と共にその身体を解していき昂ぶりをあてがうのはすぐであった

"この場が彼らと語り合うのを許しません。"

その言葉にただ黙って目を伏せた。言外から貴方を肯定している。

「随分冷静な判断だ。確かに君一人で決められる話ではないだろうけれど……」

……けれど。
身も世もなく泣いて吐露して「貴方と話したい」と、好きな子達に助けを求めてもいいんじゃないか？
貴方はまだその行為を糾弾される程育ちきっていない。大人の自分とは違う。子供らしく我儘を言ってもいいだろうに。

そんな願いを飲み込み喉奥へ無理やり追いやった。目の前の子供は既に極めて現実的な視点で物事を見ることが出来るのだから、自分の願いのような甘ったれた事などしないだろう。

「……。……けれど、貴方は多くの子供達の視界からほんの少し『いなくなった』だけ。
忘れ去られたわけでも死んだわけでもない。それをどうか覚えていてね」

代わりの言葉を吐き出す。

→

「諦めて考える事を放棄するのだけはしてはいけないよ。全てを捨てて動かなくなってしまえば、それこそ他人の世界から『いなくなってしまう』だろうから。

……貴方は賢い子のようだから心配は要らないかもしれないけれど」

困ったような顔をしてそう語りかける。自分は貴方よりも年上で、大人の筈なのに。貴方の痛みを払拭できるような具体的な助言を述べてやる事ができない。

苦し紛れの代わりの言葉を吐き出し終えると、困った顔をした大人は少し躊躇う素振りを見せてからゆっくりと貴方へ手を伸ばす──。

「ああ、……なん、だろ、勘違いしそう、」

　
　
　
　
　
　

　そう思考を巡らせる間にも、
　すっかり兆しを見せていた下腹と主張をする熱は
　あなたの与える刺激に分かりやすく震えている。
　何かしらを返し与えたいと願った手は
　たどたどしいながらもあなたの衣服を寛げていくだろう。

　そうして、自分でただ処理するだけだった精の吐き出し方を、
　が
　あなたの咥内だけで収まらない甘い鳴き声とともに
　その知識の定着を示すかのように白濁を吐き出した。
　

「あ、っ――……あは、」

　情欲にすっかりとらわれた少年は、体内に侵入する違和をも
　快楽だと認識してしまい、笑いを零す。
　肉体のほうがまだ正常に動いていようとも言える状態で、
　固く閉ざされたその窄まりに己自身がもどかしく焦れている。
　丁寧に開かれていく間に漏れるうわ言のような声は
　「すき」「いい」「もっと」を幾度となく呟いた。

　その中で、自分のものとは異なる肉体をしたあなたの
　機嫌のよさに気付き、こちらもまた喜びを抱いていたからこそ、
　



　一瞬、何も分からなくて。
　その直後に指と明らかに異なる圧迫感への異常と
　開かれたことで生じた痛みに喉からは呻きが漏れる。
　苦痛を耐えるために何かに縋ろうとした指先は、
　苦痛を与える張本人であるあなたに爪を立てた。



　動けない。動いてほしくない。痛い。苦しい。
　怯えたように紡がれる声に高揚の色はなく、
　それでも瞳にはあなたを求める熱と被虐欲求が滲む。

　
　

「――何するんですか先生。髪ぐちゃぐちゃになったんですけど」

　端的にあなたに抗議した。
　諸々隠しても仕方ないと思い始めた可能性がある。

「諦めて考える事を放棄できたら、こんなに痛くないでしょうね。
　元々『知識』以外を捨ててきた人間です、
　そこに他人の存在を求めていたわけではなかったんですけど」

　知識以外を捨てた。つまり、ルヘナは既に友人や仲間を
　『捨てて』『利用して』『裏切る』ものとして
　認識し振る舞っているのだと、あなたは分かるかもしれない。


「彼らから向けられる優しさが痛いんですよ。
　自分はそちら側にいられないから手を伸ばさないでくれ、って」

　ルヘナが持ってきた飲食物の中に、
　あなた宛ての手紙が紛れ込んでいる。



　話す場所については特に指定がない。
　盗み聞きされてしまう分には仕方ないが、
　皆の前では話したくないことなのだろうと伺える。

何か、とても大事で重いものを抱えている、
とスピカは思った。



いたがるあなたを見て、
そっと手を握る力を緩めた。

　よく手紙が来るな……と独りごちて、
　喉を潤しながら文面を読んでいた。

　〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「で。有り余る時間を割きに来たわけなんだけど。

　どうした？隠し事の一つや二つ、
　今更もう驚きやしないから何でも言ってみろ」

　適当な時間、場所。

　顔を見かけたらすぐに声を掛けて、
　人目につきづらい物陰にでも誘うだろう。

「俺達、時間だけは有り余ってるからな」

　ある意味、『いなくなった』者の強みかもしれない。
　孤独じゃなくなったのなら、
　膨大な時間もある意味余裕へと変わってしまうのだろう。

　だから二人がこうして語らう時間は特筆すべきことではなくて。
　周囲を一度見渡してから口を開く。

「端的に言うよ、
　お前に近づいたのも『連れて行かれる』と分かっていたからで
　他のヤツに対して協力を持ち掛けたのも紛れ込むためだ。
　……騙して悪かった」

　

　本当に、本当に小さな声がした。
　あなたに痛いと訴えかけたくせに、
　あなたの手を先程よりも強く握る。

　
　
　

　……しばらくして、隣から聞こえてくる嗚咽が収まった頃。
　小さく笑う声の後に今更ながらツッコミが投げかけられた。

　

「ふふふ。ごめん。貴方みたいに上手く言葉を紡げないけど、でもどうにか気持ちを伝えたくて。つい」

我慢できないと言わんばかりに小さく笑い声を溢す。
拒まれないのなら水色の瞳を細めながらぐちゃぐちゃになった髪を指で梳いて整えようとするだろう。拒まれてもけろりとしているが。

「……そう。知識以外捨てられるのなら。
彼らの為に真実を白状してしまえば互いに楽になると思わない？時に手を振り払ってやるのも優しさだと思わない？

──欲するもの以外捨てられるというのなら。
」

貴方に降りかかる声は酷く淡々としている。

きっと全て捨てる事が初めから出来たのなら。
触れてしまいそうなほどに距離を詰めたあの時、眼に映る貴方が安堵の表情を浮かべる事もなかったのだろうけど。

「……お心遣い感謝します」

　あまり納得できていない様子でも感謝は告げて、
　整えられるがままに任せている。
　が、続く言葉の数々を聞けば次第に俯いていく。

「それ、は、」

　そのはずなのに。
　自分を欲しがってくれた人がいる。
　友達だと手を取ってくれた人がいる。
　白状してもなお、手を伸ばしてくれた人がいる。

　

「捨てる、ためには。俺はどうしたら」

あなたの心に応えるように、
手を握り返す。
この握った手から、私の気持ちが伝わればいいのにと願いながら。

「うん。……それで？」

　なんてことのない話を聞いたかのように、問う。
　許す、とも、許さないとも言わない。

　ただただ、”話の続き”を、待っている。

「騙してたのは、そうだな、良くないことだ。

　でもオレがひどい目にあったのは結構自業自得だし、
　……それに、味方になれないって言いきる理由もわからない

　ま、例え、『心情的に絶対味方できない』なら。

　ルヘナ。アンタはこれから何をするんだ？」

　なんてことない日に、
　友人にこれからの予定を聞く、ように。

　琥珀色の瞳は、ただ、貴方を見ている。

あっﾋﾝﾋﾝ言いながら二人が戻ってきました。



クッキー缶を抱えています。
『……「遅れた、ちょっと草とかみて』
「」ん、あー……あと、花収穫してきたし」折角だから。久々に花まとめてみたよ』」

「そうだなあ」

慈しむように髪を梳く指はゆっくりと下へ流れていく。
大人の細く長い指が、大きな両手が、貴方の形のいい頬をそっと挟み込む。



呼ばれなかった子達が貴方を『見なかったことにする』のと同じように。
貴方も彼らの優しさを、言葉を、姿を『見なかったことにする』。

それなら嫌でも捨てられる……そう思わない？」

吐息が肌を撫ぜるくらいに顔をぐいと近づけて。
大人は囁く。
甘く、甘く。
蕩かすようにそっと耳へと吹き込んでいく。

「ねえ、ルヘナ。私の可愛い子。
もし本当に言葉に乗って、苦しくなってしまったら。ううん、そうじゃなかったとしても。



優しく抱きしめてあげる。
貴方をずっと見てあげる。

」

　自分の身の振り方を決めかねている。
　より正しくいうならば、迷っている。

　皆のそばにいたがる俺が、
　『彼』のそばにいたがる俺が、
　いたがりながらも立てる場所は。

　……悩みの渦中にはあるが、それでもどこか心は穏やかで。
　いつしか手の震えもすっかり収まっていた。

「えっと」
『それ』

は




国語は勉強で、作文も正しい言葉を書き記すだけ。

文章としても一応形にはなっているそれは


『言い忘れていたけれど、は読んじゃだめだからな』

マイペースもここまでくると、どうしようもない。

「え、……うん、」

　表情に明らかに困惑が滲んだ。
　そんな当たり前の顔で言われることが、
　そうしてなんてことないように言葉を続けることが、
　……そうして琥珀色に収められることが、理解できなくて。

「俺はお前を連れて行ったに
　俺だけはあいつを許し続けると約束した。
　その上で、お前達が俺に、そうやって『普通』に
　変わらず話してくれることに……痛みを抱えている。

　立ち位置は変えられない。痛みにも耐えられない。

　だから、俺が何をするかは……分からない。
　情が湧きすぎて冷静さを欠いている……」

　若草色の瞳は不安定に揺れるばかり。

そんなものが物差しにならないことは、
スピカ含めてみんなわかっている。
それでも、あなたが寄りかかれる根拠を増やしたかったから。

あなたの震えが止まったのを感じて、
役に立てたのかな、などと考えた。
嬉しかった。顔には出さないだろうが。

　ﾋﾝﾋﾝ言いながら戻ってくるのかわいいね。かわいい。
　彼らの身内だからこそこうして穏やかに過ごせているのだろう。
　

「おかえり、……そういえばたまに見に行った程度で
　あまり詳しく聞いたことがなかったな。
　二人はどういう草花を育てているんだったかな」

　二人から受け取った花束も、
　二人が綴った物語も、
　どちらも受け取るべきものであると思っている。


　彼らから受け取った花のひとつひとつを確認しながら
　ふと手紙のほうを見て。

「なあ、どうして手紙は読んだらいけないんだ？
　書き途中だから？　別の人宛てのものだから？」

　頬を挟まれて、流し込まれる甘い声が。
　吐息に乗せられた言葉が、肌をなぞる。

　大人からもたらされた『知識』を得て、
　学んだ結果がきっと正しいと
　
　思い込む。

「皆を……『見なかったことに』、」

　姿はきっと、難しい。言葉もきっと困難だ。
　でも、優しさであれば捨てられるはずだ。
　彼らの優しさを拒んで、真に彼らの敵になれたのなら、
　何も『見えなくなる』はずだから。

「はい、せんせい」

　目的を見誤り迷うこどもは、とても優しく微笑んだ。

優しい微笑みに呼応するように大人もまた笑みを深める。

「ふふ……ルヘナ。嗚呼、可愛いルヘナ」

愛おしそうに名前を舌の上で転がして。
嬉しそうに腕を背に回して抱きしめる。
それは迷い子を救うためのものではなく、捕まえるための柔らかな檻。

この大人は貴方がどのような道に進んでも微笑んで見送るが、決して導くことなどない。抜け出すには誰かの力が必要だ。
貴方が誰かの手を取り光差す道へ歩むことも願っているが、墜ちることもまた是としていた。

「『良い子』だね」



大人はそれから満足するまで貴方を優しく抱きしめ、慈しむように名前を呼んでからその身を離すだろう。
その後離れて別行動するか、図書室に暫くいるか……それはきっと貴方の結果次第で変わるけれど。
何にせよ、この大人は無責任に貴方を甘やかすのだった。

「きてたから、」
『』

急にまっとうな意見を言いだすな。
台風の目に飛び込む、というのは外から攻撃されない代わりに。そこに居るしかなく、外も見えない。

だけど、最近は、ああ。

「ああなるほど、返事か。
　……っふふ、続きは会ってから書いて直接渡す、なんてことも
　ないとは言い切れないだろ」

　突然真っ当な意見を投げかけられたので思わず笑ってしまう。
　この不自然なほど穏やかな時間は、一度出ようとしてしまえば
　容易く蹂躙されてしまうものなのだろう。

　だが、今の自分はどこにいる？

「いいよ、お茶会。中庭がいい？　それとも園芸部？」

　準備が必要だな、とあまり意味のない思考を巡らせて。

　溢したわずかな液体で潤んだ襞は、
　つっかえながらシトゥラを咥え込む。
　悲鳴のような声を恍惚な表情で眺めれば、
　舌なめずりをして前を揉み込み扱き始める。
　隙間なく密着した襞の中で、
　昂りが徹底的に奥を苛め抜いただろう。


「……ルヘナ。
　大丈夫、すぐに気持ちよくなるよ」

　快楽と痛み、両方与え続けていれば壊れてしまうだろうか？
　知的好奇心よりは、欲したあなたがどうなるのかだけが気になって

　壊れてしまえばこのままどこかに行かないのではないかと、小さくなにか燻って。

「……ボクにしがみついて、怖いことを考えないで。
　――――」

　甘やかすように、優しく抱き込む。
　あなたを引き裂く痛みを離さず、貫きながら
　聞こえなくとも、誰にとどくでもないような気持ちで
　自分が誰からか欲しい言葉を漏らしていた

『園芸部は団長の方に頼んだし、ていうか手入れのほうはさっきしたよ』

ルヴァ団長……

「さいきん、、だから」

　内壁が強引に引きつられ、柔い襞は裂けもするだろう。
　あなたの昂りにそれでも吸い付き締め上げる肉体は
　下腹に与えられ始めた刺激と噛み合って、
　幸か不幸か、その窄まりに生じた苦痛も違和感も、
　すべてをと認識したらしい。

　苦痛から逃げる行為だったはずの強張った身のよじりは、
　徐々に奥の奥までをことに
　歓喜し、幼子のように笑いとともに跳ねるものとなった。

　与えられたものは愛なのだから、
　その声音は間違いなくになっただろう。

「好き、シトゥラ、大好き、あは、……
　ずっと愛してる、俺のこと、ちゃんと見てて？
　ふふ、きいて」

　あなたの腕の中で微笑む姿は痛みなど感じていないかのようで。
　高揚と快楽に溺れ、深く深く食事を行う中、
　はごく当たり前に伝えられた。

　なるほど、そういえばルヴァと一緒によくいたな、と。
　納得とともに数度頷いてからこちらも微笑む。

「分かった、じゃあ中庭へ行こう。
　……カストル、ポルクス。一緒にたくさんいたずらしないか？

　」

　あなたたちに告げる表情は暗く、狂気とも悲哀ともつかない。
　それでも口元だけは微笑んであなたたちを見ていた。