>>a39

ぺこり。
バイクを手で押して通りすぎていった。

それだけだ。

目が合った。
特に目的もなく歩いていたカイは
頭を下げ返すわけでもなく
そのまま君が通り過ぎるのをみているだけだった。

「なんだあいつ……」

『そういうわけで』

　そういうわけで。

『話がしたいので連絡を入れた。都合の良い時間と場所を教えてほしい』

　議論が終わり、各自解散した後。どこかのタイミングで貴方に連絡が一件届くだろう。急用ではない為、というより本人の気質柄流されても気にしない為流してもいい。

『じゃあ、朝、寮の食堂』

そんな短いメッセージが送信された。
一応話す気はあるようだ。

『わかった』

　非常に簡潔な返事が貴方の元に届く。

　その後、貴方が指定した朝の食堂の入り口に、立ちながら手帳を確認する青年の姿があるだろう。

「うわ。もういる」

約束の朝、君が来てからほんの数分
その姿を認めての第一声がそれだった。
カイは相変わらず眉間にシワを寄せて不機嫌そうだ。
ろくに眠れなかったのもあるのだろう。

とりあえず、入り口で話すのも変なので
中に入って座ろうと思った。

「ああ。いるぞ。約束したからな」

　貴方の声を聞くが早いか、手帳を閉じて一瞥した。様子を確認する。
　表情は相変わらず眉ひとつ動くことなどなかったものの。

「……不機嫌そうに見えるのは最初からだったが。疲れているようにも見えるな。眠れなかったか？」

　なんてことない様子で一声かけてから食堂の中へと足を運ぶ。

そんなにわかりやすかっただろうかと、思わず目元を擦った。

「なんだよ……こんな状況でぐっすり寝れるわけないだろ。
　そういう君は平然と寝ていそうだけどな」

君のことをよく知らないというのもあるが
あきらかな偏見を吐き捨てる。

座る前に適当に食べ物を注文して運んでいった。
食堂に呼んだのも食事するついでだったのだろう。

「ああ。ぐっすり寝た。環境が変わっても問題ないらしい」

　即答した。特に隠すようなことでもないので。
　青年もまた食事を済ませていなかったので同じように注文した。ヨーグルトにサラダといった朝食でお馴染みのラインナップ。

「ただ食欲はあるみたいだな、何よりだ。VRの空間だから摂らなくていいと言えばそれまでだが、疲労が溜まり気分が沈んでいては頭も働かないだろうしな」

「君、神経が図太いのか。
　それともなんだ、こういう状況に慣れてるのか」

手元のリアルな和風の定食をぼんやり見ながらため息を吐いた。

「ああ、そうか……食わなくても死にはしないのか……」

食欲があったというよりは、習慣だったと言うべきか。
だから今頃気づいたみたいに独り言ちた。
リアルだから、VRということを時々忘れそうになる。

「慣れてはいないな。VRを体験したのは初めてだから。神経が図太いのだろう」

　貴方の言葉を肯定した。

「ただ必要なかったとしても、食べられるなら食べておいた方がいいと思うがな。鬱屈した気分を晴らしたり疲労を取ったりするのに、美味い食事は有効だろう」

　マイペースに話をしつつ、いただきますと手を合わせた。やはり神経が図太いのかもしれない。

「……VRというか。自分が死ぬか死なないかの瀬戸際だぞ！
　図太いにもほどがあるだろ。それともまだ実感がないのか」

ふてくされたような顔をしながらも手を合わせて
「ああ食べるよ！」とキレ気味にもりもりと食べ始めた。
やけ食いのように。君の言った通り食欲はあるようだった。

「ツッコミが鋭いな。だが死ぬか死なないかの瀬戸際と言われてもな……死んでもいいから�@に付けていたわけだし」

　気持ちのいい食べっぷりをまじまじと見つめた。表情の変化はないが、感心している。「どんどん食べろ」とも促している。親かなにかだろうか。

「君は僕の親か？　言われずとも食っとるわ。くそ……」

現実そっくりそのままとまではいわないけれど
お腹は満たされるような気がする。
そしてふと、思い出したように箸を止めて、君を見た。

「そういえば、君はやりたいことがあるから�@につけたんだったか……？　そのやりたいことってなんだよ」

死んだらやりたいこともできないだろが、と思いつつも尋ねた。

「言われなくても食べられるか。偉いな。食欲があるのはいいことだ」

　褒めて伸ばそうと試み……ているかはどうか分からない。
　サラダを食べ進めていたが、箸を一旦置いて答える。

「やりたいことか。命を返しにきた。
　俺の命は、俺だけのものではないらしいから」

　なんてこと風に、そうさらりと。

「……別に偉くはない。当然のことだろ」

誰でもできて当たり前のことを褒められても
意味などないと言わんばかりに。

「それはどういう意味だ。
　臓器移植されたことでもあるのか？」

「その当然のことができない者もいるのでな。昔の俺のように。だから、偉い部類だ」

　水を飲みながらそう答える。

「そうだ。流石医者を目指しているだけあるな、察しがいい。
　11年前に臓器移植を受けたんだ。だから俺の命は俺のものではない。故に、返しにきた」

「……当然のことができない人が世の中に
　たくさんいることなんてわかってるよ。
　だけど、僕は健康だし、何の不自由もしてない。
　だから偉いなんてことにはなんないんだよ」

体が不自由な人が動くことができるようになれば、すごい、よかったともてはやされるが。そうでない人に対してすごいと言う人なんて、滅多にいない。そういういう考えだ。
だから偉いなんて言われても素直に喜ぶことができなかった。
そういう性分なんだろう。

「ふうん……」
「せっかくもらったものを大事にしようとは思わないんだ。
　変な奴だな、君」

鮭の切り身を箸でひたすら解している。

「そうか？　健康であっても疎かにしてしまう奴はいるだろう。……と言ったところで、この辺りはきっとお前が納得しなければ納得しないままなのだろうな」

　自分の怠慢や何かで日々生きることに必要なものすら手を抜く者がいる。だから当然のことをきちんと出来るだけで偉いと思うタイプなのだが、そうでないらしい。

「よく言われたな。『救われた命なのだから大事にしろと』。
　大事にしようと考えた結果、これがいちばん有意義だと思ったからこうした」

　「少し羽目を外したり、人の役に立たない道を歩もうとしたり、世の為人の為に生きようとしないのは『勿体ない』『無駄』であると言われたのでな」