［直接言うよう促され、>>312］

　はい。返せませんって直接言います。

［それだけ答えた。］*

［津崎先輩と一緒にやってきた武藤先輩>>158に、天使の言葉をそのまま繰り返す。］

　はい。また起きたら会おう。

［起きなければ、もう会うことは無いけれど。］

　礼。

［初めて気づいたように繰り返すと、］

　……『ありがとう』？

［そこで疑問形になった。
しかも松本先輩のいないところでやった。］*

──移動・特別展前→レストラン──

［そうしてレストランに戻ると、食べ物の匂いがいきれのように工藤を包み込んだ。
　その中に嗅ぎ覚えの無い臭いがして、工藤は一瞬立ちすくむ。
　正確に言うならば、なじみのある香りではあった。だがあまりにも濃密すぎて、最早別種のように感じられた。
　むせかえるような、林檎の匂い。
　植物は、音ではなく香りで会話をする。
　それは限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎の悲鳴。獣を呼び寄せ、食わせることで、熟した林檎を間引くための。おまけに、並行するように鉄の味が空気に混じっている。
煮詰めたような濃厚な芳香が、粘度さえ伴って充満していた。
　そのくせ、机の上に置かれた林檎は鮮度が良さそうで、とてもそんな香りを帯びるとは思えない。］

　くさい……

［ここで怪我をすると、血であって血じゃないものが流れる。
　津崎先輩の言葉を思い出した。
　なるほど林檎が怪我していると思えば、この香りも納得だ。］

［工藤が黙り込んでいる時か。
　黒崎先輩がペットボトルの水を追加しに持ってきてくれた際>>3:277に、］

　黒崎先輩から強い林檎の香りがします。

［それは、もしかしたら手を怪我したせいかもしれなかった。］

　あと、アルコールの匂いもします。

［いらんことも言った。
　そういえば他にも飲んでいる匂いの人がいた気がする。］*

──魔法>>3:327──

［それはどのタイミングだったか。
　黒崎先輩の合図>>328で、窓を見る。
　屋上から紙吹雪が振りまかれた。］

　………………。

［工藤は身を起こすと、机やら椅子やらに体のあちこちをぶつけながら、ふらふらと窓際に寄る。
　切り取られた色、が、空気に煽られて、くるくると回る。淡い裏面と濃い表面が、太陽の光を受けて、斜めに影の線を作る。
　工藤はそれをじっと見つめていた。鋭敏な色彩感覚で。
届かないと知りながら、松本先輩の放った色とりどりの魔法に手を伸ばした。
　結果として、窓に手を押し当てる形になった。］*

［レストランに入った時、朝霞さんは何をしていただろうか。
　工藤は林檎の匂いに一瞬ひるんだものの、やがて彼女の傍に近づいて行った。
　ハンカチのことや、色々言うべきことはあったが、まずは］

　朝霞さんの記憶が混濁したと聞きました。脳梗塞や脳内出血が無いか調べます。
　頭を打ったりしていませんか。言葉のもつれや手足のしびれはありませんか。
　目の反射を見るので動かないでください。

［聞きながらスマホを取り出してライトをつけると、朝霞さんの目に当てた。
　激しめに拒絶されない限りは無遠慮に瞳孔をのぞき込んでいたが、やがて］

　今のところ器質的な異常は見つけられませんでした。
　が、詳しい検査をお勧めします。

［と、足りない言葉のままにライトを消した。］*

──脳みそチェック──

［オム米とおにぎりとカレー米というトリプル炭水化物をキメてる小泉先輩>>346の横で、朝霞さん健康観察はしばらく続く。
　混乱しないように順当に話しかけることも、返答を待つことも、工藤にはできなくて、畳みかけるような口調になった。
　当然、朝霞さんの返答には迷いが生じて、おそらくは要領を得なかっただろう>>347。
　それでも、しばらく目玉をいじくり倒していれば、工藤は納得したが。

　やがて朝霞さんが礼を言えば>>353、］

　……………………。

［無言のまま、背中を見送った。
　工藤の耳にも足音が聞こえなくなってから、ぽつりとこぼす。］

『松本先輩、ありがとうございます。』

［こういう風に模倣すれば、礼は伝わるのだろうか。］*

──黒崎先輩とガールズトーク──

［過分に気遣いをしすぎる黒崎先輩とは対照的に、工藤には全くそれができない。
　おそらくは足して二で割れば程よくなるのかもしれないけれど、そう簡単にはいかないわけで。
　だから、黒崎先輩が居心地悪そうにしていても、不躾に直視してしまう。］

　黒崎先輩が林檎剥いていたからかな。
　いいえ、違います。もっと濃い匂いです。

［そんな無遠慮な言葉も重ねてしまう。］

　……ここに来てから、やけに林檎が目につきます。

［事実を確認するようにつぶやいた。
　瞼の裏に、１０枚の絵がよみがえる。
　最期まで砕けたままの林檎は、いったい誰のものなのか。］

　そうですか。

［正直に少し飲んだと白状する黒崎先輩>>356に、工藤は抑揚無く返した。
　その動揺から、葛藤の末の摂取だったことなど当然察せない。
　少し前までなら、「課題の最中の飲酒は禁止事項だと思いますが」程度は返したかもしれないが、この時は］

　お酒は楽しいものですか。

［そう尋ねた。
　生真面目な工藤は、大学生になっても酒には手を出していない。
　一度も口にしないままに果てる可能性もあった。

　余談だが。消毒用アルコールかな、などと言っていれば、「手からは匂いません。消毒用エタノールは飲むと失明します」の言葉と共に眼球チェックが始まっていただろうから、結果として賢明な判断だったと言える。］*

──おかえり松本先輩>>374──

　おつかれー。
　カレー食いに来た。

［言うべきことはたくさんあった。湿布のお礼や、魔法のことや。
　だが工藤には、入ってきたときの挨拶が気になりすぎて］

　……おつかれの後ろとカレーは同じ音で成り立っていますね。
　同じ音を使うのは正しいジョークのルールに乗っ取っています。

［全てをすっ飛ばしていらんことを言った。］*

──おかえり朝霞さん>>378──

［記憶が戻ったことを報告する朝霞さんと、その後話すことはあっただろうか。
「喪失中にやらかした出来事」について話す機会があったなら］

　私の素顔はあんなに溶け崩れてはいません。>>2:190

［そう訂正したか。
　ハンカチ借りパクしたままなことは棚に上げた。
　さて、それについては伝えられただろうか。］*

──ジョークのルール──

［カレーの虹>>388に、工藤は表情を変えぬまま、松本先輩から少し席を離した。］

　……………………。
　おやじギャグはおもろくなくても無意識に口にしちまう。

［それから、じっと松本先輩のことを見上げると、思ったことを無意識のように口にした。］

　ですが、同じ音を使うのは正しいルールだと、武藤先輩に教わりました。
　武藤先輩はジョークの正しいルールとして、私におやじギャグを教えたのですか。

［などと松本先輩と真剣に談義していたか。
　だが武藤先輩はいくら噂話で名前が飛び交おうとも、その会話には入ってこなかっただろう、確信を持って言える。
　時が来るまではあと僅か、黒崎先輩との貴重な時間なのだ、ジョーク談義なんぞに時間を使ってはいけない。］*

［たとえ吹きかけただけでも、工藤の優れた色彩感覚には若干吹いた飛沫かカレーかの油膜が七色に光輝くのが見えたのだろうたぶん。>>401］

　武藤先輩が……私をハメた……
　武藤先輩……すべての元凶……

［当然それも信じた、そして随分と長いこと沈黙していた。

　その誤解を解くためには、還って追求しなければならない。
　そのような状況を生み出したのは、松本先輩の温かい願掛けなのだろうけれど。
　工藤には、それを「ありがとう、そうですね」と受け取る能力が無い。］

　誰が死んだかはもう既に決まっています。私達には分からないだけで。
　自分ではどうにもできないのに、「ちゃんと還って」と言われても、約束できません。

［温かい、甘やかな願望を、壊した。］*