「とびきりの笑顔は、一つの幸せの提示だろう。
　だがそれは、自然と現れた場合に言えることだ」

いつかのように、あなたの頬を包んで。
親指で口の端をむに、とわざと下げてみる。

「……誰が君に問題があると指摘したのかは不明だが、
　無理をした笑顔は、ただ口角を上げる動作にしかならない」

頬に添えていた手を離して、
今度は飴色を包む手に、上から自分の両手を重ねる。

「勿論だ。みかんのうれしいは、確かにそこにある。
　私は、ご機嫌になる前の君の笑顔からでも、
　しっかりとうれしいを感じていたよ。
　それでは、不十分なのか？」

己ではない誰かにも、伝わらなければ駄目なのだろうか。
どうすれば、あなたの不十分は解消できるのだろう。

宣教用は、再びあなたの傍らに腰掛けた。

「……君に渡そうとして渡せなかったものがあるんだ。
　朝起きたら……ともすれば変わらず会えるかもしれないと、
　そう期待してしまっていたから。
　あの夜に渡し損ねてしまってね。笑われてしまうかな」

肌身離さず身につけていたロザリオ。
いつも祈る為に使っていたそれを御守りのように、
あなたの胸元にそっと置いた。

「ロザリオには、薔薇の冠という意味がある。
　珠を繰りながら祈る様子が、
　薔薇の花輪を編むようだからその名がついた。
　59個の珠を持つものが、一般的だな。

　だから、50と9本の薔薇の花束を。君に贈ろう。

」

「ああ、全く年甲斐もない。初めてだ、こんな気持ちは」

こんな、自分本位の我儘は。

「許してくれなんて言わない。
　たとえ許しがなくたって、また君の声を聴けるのなら、
　また君に『おはよう』を言えるなら、何だってする。
　アタナシアス。

　」

だから、君に目を開けてほしい。そう決めた。

「ふ、ははは！」

わたわたするあなたを見て、大きく笑う。
きっとここで過ごした間に見せた中では一番の笑顔。
意地悪でちょっとだけ長くそのままにしていたかもしれない。
すまん、すまんと謝りながら。

「困った顔のみかんは可愛いな。うん。
　たまにはそういう顔も見せてくれると、
　笑顔がもっと特別なものになる」

「悲しいときでも笑顔を作れば気が紛れるとは言うが、
　……やはり、いつもそうである必要はないと思うんだ」

ゆっくりと、言葉があなたに沁み込むように。

「ああ。聞きたい人がいるのなら、確認してみると良い。
　その方が、きっと確実だ」

落ち込んだ風な雰囲気を感じ取って、
髪の間に手を差し込んで、頭をくしゃくしゃと撫でた。

「やあ、ユー。
　元気にしていたかな」

塔の上層。
ユーサネイジアが待ち受ける場所に、宣教用が訪れた。
足元の細かな瓦礫を避けて歩いて、
普段と変わらない様子であなたに近づく。

「思えば、君とゆっくり話すことはなかった。
　……どんな気分だ？ここから景色を眺めるのは」

人工的に吹く風が、
あなたのそれより少しくすんだ緑の髪を揺らした。

「……、……」

確かに、その笑顔が見えた。
何か言おうと、口を開いて、何も言えずに閉じて。
それを何回か繰り返して。

結局何も言えなかったから、あなたの手をとった。
それを額に押し当てて、ただただ、祈った。


──早く君に会えますように。

「そうだな。慌ただしい日だったよ。
　皆、落ち込んだり焦ったり、いなくなるしで忙しない」

自分もそのうちの一人である故、呆れるしかないのだが。

「虚しいか。否定はしない。
　我々の苦悩が暴力で解消できるような単純なものなら、
　元よりこんな娯楽は不要だった。
　もっと、安穏とした場で傷を癒やしたい子が多かったろう。

　君は何がほしかった？　ユー」

なんてことはない日常の延長で、問いかける。
消毒液の香りがする中をまた歩み、
調度品に腰掛けて、データの残骸を一瞥した。

「……アナを眠らせたのは、やはり君だったわけだ」

静けさを湛えた海の水面に、ひとつ波が起こる。
しかし、それも一時のもので。

「人間に向き合ってほしかったか。
　……では、君は彼らに向き合ったのか？
　一片の救いすら見出だせないと断じる程に」

首を傾け、翠の奥に隠れた瞳に尋ねた。
動きに合わせて、朱い耳飾りが僅かな音を立てる。

「私は、そうだなあ。
　私達にも『死』があることを、ただ認めてもらいたかった。
　『停止』を悔やむのではなく、魂が離れることを、
　人々に惜しんでもらいたいと思ったんだ。
　
　だがそれは、0と1の世界で知らしめるには
　あまりにも大それた概念だろう。
　だから、私がこの場所に望む特別は、きっと何もなかったよ。

　同胞たちと過ごせる時間があれば、それで良かった」

「……ああ、今のはとってもいい笑顔だったな。
　そのキブンを忘れないことだ。
　そうやって、君だけの特別を増やしていくと良い」

自然とこぼれたような笑顔に満足そうに頷いて。
髪をくしゃくしゃにした手で、頬をさする。

「っはは、みかんを困らせてしまった。
　いや、すまないな。
　可愛い子には意地悪をしたくなるものでね」

「おっ、と」

からかう言葉を紡いでいれば温かさに包まれた。
思い切り飛び込んできた子を、ぎゅっと抱きとめる。

「本当はこっそりを貰おうかと思っていたんだが
　君があの調子だったから、それどころではなかった。
　でも、もう大丈夫かな」

今はこの通り、随分肩の力が抜けたようなので
遠慮なくいいキブンに浸れそうだ。いいキブンは双方向。
背中を撫でて、ちょっと髪が乱れた頭を撫でて元通り。

「……君を責めるわけではないさ。
　あの子は、確かにそれを望んだのだろう。
　『いっそ戻れない方が良い』と、そう言っていたから」

「私が気にかかるのは、
　君がそれを悔やんでいないのかということだ」

記憶の中の儚い表情を思い出す。
夜の雲間に消えそうな、月のような笑みだった。

「君の失望はきっと、君自身の役目を否定しかねないものだ。
　自己矛盾とはまた、存在証明を揺らがせるな」

そうだろう？と海色の眼が問う。
死に直結するあなたの苦悩には及ばずとも、
宣教用にも多少の共感があった。

「救いを欲する程の苦しみが存在しなければ、
　人々は信仰へ縋る必要はない。
　私が語って聞かせるような言葉も要らなかった」

「だが、人間が不出来であるが故に、我々が生まれた。
　私達は、その欠落を愛してきた。
　それがどこかで、変わってしまったのだろう。
　いつか彼らが、私達の『死』を想う世界になってほしい。

　それは、よくわかるとも。
　だからこそ君は、今の自己矛盾を正さねばならない。
　他の者にも言われていそうな事だから、深くは聞かないがね」

「ああ、それでいい。一安心だな」

ふわふわとした見かけ以上にパワフルなあなたのことだから、
転がっていたら暫く起き上がれなかったかもしれない。

控えめに髪で遊ぶ姿に、愛しさがまたいっぱいになる。
名前を呼ばれるたびに、律儀に相槌を打って
くすくすと機嫌よく笑っていた。

暫く自由に触れ合ってから、こつん。額同士を合わせて。

「さて、ずっといいキブンでいたいものだが……
　お互いやることが多そうだ。
　また、こっそりの時間を見つけるとしよう」

そう囁いて、また内緒の約束をした。
しあわせの時間を堪能した後は、
名残惜しいけれど抱きしめていた腕を緩めて、
『いってらっしゃい』の言葉をかけただろう。

「手がかかるのは、私も嫌いではない。
　世話の焼ける人間たちは可愛いものだ」

あなたが楽しかった話をする都度頷いて、笑って、
自分も楽しかった出来事を語って聞かせた。
その表情が暗くなると、黙って聞き入り、
あなたの言葉が泳いで消えるのを目で追ったことだろう。

「……そうか。
　いいや。子どもたちに善くあってほしいと願うのは、
　親心のようなものだろう。
　道徳を説くことは、子ども自身を守ることに繋がる」

他者に害を与えるものは、同じだけ、
他者から害を与えられる可能性を有している。

「時に『知らぬふり』は身を助けるが、
　それでは子どもたちが守られない、と。
　アメはそう思ったのだろう。
　ならば、その願いはただの我儘ではなかったよ。
　君は立派に、子守用の心を持っていた」

「受け入れるだけが子どもへの愛ではない。
　それを柱としておけば、きっと充分だ」

「……これを言うと司教達にスクラップにされかねんから
　内密に話すがね、死が救いたり得ることもあるだろう。
　逃げ場のない絶望に瀕した心が待ち望むのは、
　死のみだからな」

それは、紛れもなくあなたの考えを肯定するものだった。
今は普段携えている筈のロザリオも、聖典も持っていない。
これは『ルツ』自身の言葉だ。

「救いを求めるものには、それが与えられて然るべきだ。
　ただ、グレイにとって『死』しか救いのない世界では
　なくなってほしいと。そういうことなのだろう」

自分たちが稼働している間に、
そんな世界は訪れないかもしれないけれど。
水晶色から滲んだ想いは、確かに海に溶けただろう。

「君の思想はよくわかった。役目も喜んで託されよう。
　だが、ひとつだけ否定せねばならんことがある」

「───ではないよ。ユー」

「アナは……アタナシアスは私が救う。
　君は身体を殺せても、魂は殺せなかった。
　あの子とあの子の願いは、私が必ず連れて帰る。

　そして──

　私は、あの子への救いは死ではなかったことを証明する」

死を求めた歌唱用グレイを、生で救うことが
"願い"の第一歩であると信じている。

「だから、願わくばその証明を
　君にも見ていてもらいたいものだった」

その希望が叶うかは、わからない。
0と1を喰らい続け肥大した救済が、どんな結末を選ぶのか。

「君の心までも救えていたらと、そう思う。
　今となっては、それも雲に手を伸ばすような話か。
　全てが遅かった。それだけが悔やまれる」

救いを与えるグレイを救うのは、一体"何"なのか。
未だ打てる手は、無いのだろうか。

「……勿論だ。あの子のことは私が責任を持つ。
　0と1ではない世界でこそ見つけられる幸福を探そう。
　あの子の歌が、きっと君にも届くと良いな」

まだあの子には別の救いが残されていたと証明できれば、
きっと現世に希望を抱けるはずだから。

「ああ、叶うならば、また会おう。
　君の中で、君なりの整理がつくことを祈っているよ」