［　和の国に生まれ育った祖父と
　　　異国の地の名家の生まれの祖母は、
　　　大恋愛の末に結ばれたらしい。

　　　……らしいと、どうにも感慨が薄いのは、
　　　祖母が早くに亡くなったため
　　　写真くらいでしか彼女の顔を知らないから。

　　　ただその存在は確かに私の中に在る。　］
　

　［　無垢な問いに対して、ほっぺたを膨らませたのは、
　　　齢一桁の頃だけど。
　　　今もはっきり覚えている。

　　　在る程度成長した今ならいざ知らず、
　　　色の異なる左右の瞳は、幼子には興味の対象だった。
　　　囃し立てるような声を向けるのは、男の子が多くて。
　　　当時の私にとって、男子は倒すべき敵だった。　］
　

　　　　─── 告白なんて、できるわけがないでしょう！


　　［　人と違う事が嫌だったのに。
　　　　私は想いの在りどころさえ、
　　　　みんなとおんなじにはなれなかった。

　　　　クラスの女子が恋バナで盛り上がる中。
　　　　曖昧な笑顔で誤魔化す日々。
　　　　そういう話題が満載に違いない。
　　　　間近に迫った林間学校のことを考えれば、
　　　　自然と眉が寄った。　］

　　
　　　　…… 絶対、絶対。
　　　　言っちゃダメだからね。


　　［　できるだけ顰めっ面を作りながら、
　　　　傍の幼馴染に念を押す。
　　　　報われぬ想い。
　　　　それに私が押し潰されずにすんでいるのは、
　　　　唯一人、吐き出せる相手がいるから。　］
　　　

　　　……いつも、ありがとう。


　［　それから照れ臭そうに、そっぽを向けて続ける。
　　　いつ頃からだろう？
　　　そばに居てくれた、幼馴染の男の子。
　　　互いに高校生ともなれば、
　　　昔みたいに常に一緒というのは難しいけれど。

　　　時折こんな風に、愚痴に付き合ってくれる事。
　　　私が男の子嫌いにならなくて済んだ事。

　　　全部君のおかげだって、素直に口にするには
　　　少しだけ恥ずかしいから。　］**
　　

　　　……えっ、と。
　　　詳しくは知らないんだけど。
　　　父方の祖母がロシアの出身だったみたいなの。


　［　そんな話を交わしたのはいつだったっけ。>>27
　　　相手は同じクラスの近藤さん。

　　　「おかしいね」「変わっている」
　　　そんな言葉を伴って、
　　　異質に向ける、不躾な視線には慣れていた。
　　　しかし彼女は眼差しは真っ直ぐに。
　　　澄んだ色でこちらを見詰めていて。　］
　

　

　　そ、そうかなぁ。
　　……… 絵理香ちゃん。


［　ちょっとだけ声を上擦らせながら。
　　彼女が綺麗だと言ってくれた肌をほんのり染めて。
　　瞳を瞬かせ、人差し指で毛先をくるくると弄ぶ。

　　彼女が気付いたかは、わからないけれど。
　　これまで近藤さんだった呼び名が、
　　絵理香ちゃんに変わった事。

　　不器用な“ありがとう”の代わり。　］*
　　

　　　ど、どうするって。
　　　普通にやりますよ！
　　　我々はお友達ですから。


　［　こちとら鋼の片想いですよ！
　　　きっとバレたら、私だけでなく。
　　　彼女も好奇に晒されるから。
　　　世界中が健吾と同じ考え方をしていたらいいのにね。
　　　なんて、無いものねだり。>>29

　　　この想いは誰にも知られるわけにはいかない。
　　　だから吐け口になってくれる健吾には
　　　実は頭が上がらない。　］
　　

［　面倒くさそうな横顔には、>>28
　　おかしな話、少し安堵したりする。
　　一方的に私が愚痴ってしまっているけれど。
　　迷惑なら君はきちんと言ってくれるだろうって、
　　…… そんな信頼感。　］


　　いつも私が聞いてもらってるばかりだし。
　　健吾も悩みとかあったら言ってね。
　　好きな子の話とかあれば、相談に乗るんだから。


［　なんて提案は、お世話になっているお返し半分。
　　普段から物事を静観しているような幼馴染、
　　その内面への興味半分。

　　健吾の瞳の色も、私と同じで人と少しだけ違う。
　　彼のようにどっしり構えていられたのなら、
　　私もここまで拗らせずにすんだのにな。
　
　　何を食べて育てばこうも動じないでいられるのか。
　　秘訣があれば聞かせてもらいたいくらいだった。　］**
　　　

　　　写真でしか知らないけど。
　　　うん、綺麗な人だったな。


　［　そういえば、既に故人であることは伝わったか。

　　　“ちゃん付けって新鮮。”
　　　言われて初めて、子供っぽかったかなって。
　　　気恥ずかしさにうっすら顔を赤らめる。

　　　─── 汐里ちゃん。
　　　しかし否定される事はなく
　　　倣うように返された呼び名に。

　　　途端、くらりと頭に走る甘い痺れは、
　　　彼女が纏うジャスミンの優しい芳香だけでなく。
　　　照れくさそうに向けられた微笑みのせい。　］*
　

　　あっ、好きな子限定じゃないからね！
　　困った事があったら、何でもかんでも
　　二十四時間どんと来いだから。

　　…… 私にも、お返しさせてね。


［　同じグループ。>>40
　　彼女の友達である日下部汐里なら問題なく誘える。
　　しかし彼女に恋する日下部汐里なら？
　　…… 私が勘違いしたせいで、
　　答えは出ぬまま話題は流れて。　］


　

［　幼馴染。
　　それは過去を共にした証ではあるけれど。
　　未来を約束する言葉ではない。

　　進路によって別たれる道もあるだろうし。
　　もし健吾に恋人でもできたら。
　　私が彼の傍にいる事は好まれないだろうから。

　　…… 恋とか愛とか関係なしに。
　　ただ無邪気に公園で駆け回れた頃もあったのにね。
　　自らも報われぬ想いに身を焦がしているくせに
　　相反する心に折り合いをつけられぬまま、
　　在りし日を懐かしむように、そっと瞳を伏せた。　］**
　

　　確かに、寝てて気付かない時もあるし。
　　トイレやお風呂に入っている場合は、
　　駆けつけるのは少し待って欲しいかな。

　　あっ、そうそう。
　　おはぎ^sweetを堪能している時は、
　　緊急なら可。余裕がある時は避けてもらえると……


［　大きい口を叩いておきながら
　　少しずつスケールを削ぎ落として。
　　最後にあげたスイーツは、君も知っている私の好物。　］
　

　　遠くに行っても繋がっててくれるの？
　　私から解放される機会なのに。
　　そんなこと言ってると、ずっと愚痴っちゃうんだから。
　　

［　くすりと微笑んで。
　　冗談めかした口調に、僅かな本気を潜ませる。
　　いつまで彼に甘えていいのかなって考え始めたのは。
　　男女の性別の差。
　　そこに立ちはだかる壁を考えた時。

　　幼馴染の男女が、
　　それ以外の関係を持たずままいられる距離。

　　…… 確固たる自分を持つ君と違って
　　私はすぐにこうしたしがらみに囚われる。　］
　

　　そうだね。
　　教室に戻ろうか。

　　話聞いてくれてありがとうね、健吾。


［　頷いて、空き教室から廊下に繋がる扉を開けば、
　　先程まで遠くで響いていた喧騒が間近に響く。
　　私もその中の一員に加わるべく、足を踏み出した。　］*
　

［　私が色々考え込んでしまう壁。
　　それを最初からなかったかのように乗り越えてしまう。
　　彼、そして彼女達は私の憧れで。
　　少しだけ嫉妬してしまう。

　　あの日だってそう。
　　健吾と絵理香ちゃんが
　　何か話しているのは気付いていたけれど。

　　…… 気になってはいたけれど。
　　邪魔するのは悪いな、とか。
　　私には関係ないんだし、とか。
　　そんな言葉で自分に制限をかけて。　］
　　

　

　　


［　そこに突如自分の名も含まれて。
　　思わず素っ頓狂な声が出た。>>69
　　慌てて口元を両手で押さえる。　］


　　またいきなりだねー、絵理香ちゃん。
　　ふふっ、いいよー。


［　様子を伺っていた事なんておくびにも出さない、多分。
　　素知らぬ顔で振り向き、スマホを取り出す。　］
　

　

　　絵理香ちゃんあんまりこの街に詳しくないの？
　　どういう所に行きたいんだろ。

　　美味しいスイーツの店、本屋、雑貨屋……
　　文房具もわかるけど、折り紙は売ってたかなあ。
　　二人で健吾の服を見立てるのも楽しそうよね。


［　ことさら明るい声で候補を並べる。
　　ファッションにあまり興味がなさそうな
　　幼馴染も半ば強引に巻き込んで。　］
　

　
［　三人、あるいは二人で。
　　見知ったはずの街を巡り
　　そこに新たな発見を見つける度に、
　　少しずつ距離が近まった。

［　三人での街巡り。
　　待ち合わせ場所に現れた現れた幼馴染を見て。>>80
　　最初の目的地は、
　　有無を言わさずメンズの服屋に決まった。　］


　　全く、健吾は全く！
　　せっかくの女の子とのお出かけだというのに！
　　高校生にもなって「箪笥の一番上から取って着ました」
　　みたいな格好しかしないんだから！

　　
［　ぷりぷりとそんな愚痴を零しながら、
　　付き合ってくれるようならば。
　　あーでもない、こーでもないと。
　　彼に似合いそうな服を、せっせと試着室に運ぶ。　］
　

［　私と絵理香ちゃんと企画して。
　　健吾を引っ張り込む。
　　そんな街巡りが何度繰り返したか、繰り返せたか。

　　繰り返すたびに縮まる距離。そう、友達として。>>78
　　そこに喜び以外の感情があると気付いたのは
　　いつだったか。

　　見知った街の、見知った幼馴染の。
　　馴染みのある一面、新たな一面。
　　その中に、少しずつ、少しずつ。
　　・・
　　貴女の存在が積み重なっていく。　］
　

　　健吾、私ね ───


［　一人で抱え込めばよかったのに。
　　弱い私はそれができなかった。
　　
　　ある日、子供の頃に一緒に遊んだ公園。
　　帰宅中だった彼を引っ張り込んで。
　　ブランコだとか滑り台でひとしきり遊んだ後。

　　夕陽が紡ぐ茜色を背にして。
　　泣きそうな顔で、想い人の名を、
　　それが彼もよく知る女子である事を告げた。　］
　

［　…… それは私の罪だ。

　　三人の男女。
　　私と健吾は数年以上関係が変わらなかった。
　　なら、新たな関係を築く可能性があるのは？

　　好きな女の子を、一番身近な男の子に取られる事。
　　一番身近な男の子を、好きな女の子に取られる事。

　　そのどちらも、私には耐えられそうになくて。
　　
　　もし私の想いを知っていれば、
　　なんだかんだ優しい君は、
　　彼女を好きにならないように、
　　気を配ってくれるかなって。
　　そんな汚い誘惑に、愚かな私は負けてしまった。　］
　

　　　　　　　　　　　
［　あの日、君に告げた言葉は、
　　抱いた甘酸っぱい恋心と、どろりと混じり合いながら
　　今も私の心に渦巻いている。　］*
　

　　…… 叶わなくて、いいんだよ。


［　ふっと息を吐いて。
　　健吾の優しさに首を横に振る。>>94

　　想いの程度は異なれど。
　　同性を好きになったのは、初めでではない。>>18
　　私の告白に対する、彼女達の反応。
　　最初は「私も好きだよ」と笑顔を向けてくれるけど
　　私が本気であると知ると、
　　引き攣った顔で離れていった。

　　時に交際に至った事もあったけれど。
　　それは恋人ごっこの域を出ず。
　　「やっぱり男の子の方が好きだから」──と。

　　みんなみんな去って行った。
　　私の胸に喪失の痛みだけを残して。　］
　　

　　

　　傷付くのはもう嫌だから。
　　仮にまた恋をしたとしてもね。
　　告白はしないって決めてたの。


［　私は挫けてしまっていた。
　　次こそは大丈夫。
　　そんな奇跡を願って心を擦り減らす事に。　］


　　ただね。健吾に話せて少し楽になったよ。
　　…… ごめんね。


［　伏せた睫毛が、虹彩異色に影を作る。
　　
　　早く日が落ちればいいのに。
　　今の私はとても醜い顔をしているだろうから。
　　叶うなら見られたくはなかった。

　　“ごめんね”
　　私が君が思っているよりも。
　　ずっとずっと、ひどい事をしている。　］
　

　　
　　
　　それに同性同士の恋愛なんて。
　　結ばれるのもそうだけど。
　　その後の方がもっと大変だよ。

　　絵理香ちゃんが男の人を好きになるのなら。
　　その方が彼女の為なんだよ。


［　その時私は、彼女を祝福できるんだろうか？
　　ううん。しなければいけないんだ。　］
　

　　
［　ぬくもりが交わったのは、ほんの一瞬。>>94
　　引かれるまま、立ち上がって。　］


　　うん、帰ろっか。


［　頷きを返すと、少し開いた距離を保ったまま。
　　二人並んで帰路に着くいて。
　　宵闇が塗り替える空を見上げながら思う。

　　いつか絵理香ちゃんが誰かを好きになって。
　　私がこの恋を失う日が来たのなら。
　　優しい君は、いつものように
　　私の愚痴に付き合ってくれるんだろう
　　

［　それは小さな小さな。
　　とても醜い感情の吐露で。

　　どうか烏の鳴き声が、覆い隠してくれますように。　］*
　

［　自販機に寄るという健吾の背中を見送って。>>82
　　本来なら私は授業の為、教室に───
　　の、はずなんだ。はずなんけど。　］


　　…… グループ分けかぁ。


［　呟く声はどうにも重い。

　　思い返すのは、先程の健吾との会話。
　　浮かぶのは、当然絵理香ちゃん。
　　誘えば受けてくれるだろう友人関係は築けている。
　　と、信じたい。
　　ただそうでなければ、人気者の彼女のこと。　
　　グループを組みたい人は、たくさんいる。>>@3　］
　

［　なのに今の今まで行動に起こせていないのは。
　　きっと、怖いから。
　　愉快で優しくて可愛い絵理香ちゃん。
　　会えば会った数だけ、私は彼女を好きになる。
　　林間学校で一緒に過ごせたら。
　　それは、すごく素敵で嬉しい事。
　　…… それでも、忘れてはいけない。

　　これは、報われぬ恋だ。
　　それなのに更に想いを深める事。
　　私はそれを恐れている。　］
　

［　そんな風に思考をぐるぐると悩ませていたら。
　　教室で授業を受ける気分ではない。

　　病は病、といえど。
　　これは恋の病である。
　　決して授業を受けない免罪符にはならないと、
　　十分に理解した上で。
　　
　　多少後ろめたさを感じながらも
　　私は速やかなサボタージュを決めるべく。
　　教室へ向かう足をそっと逸らして。

　　視界に入った保健室の戸をノックすると
　　空いているベッドに転がり込み、
　　スプリングを軋ませた。　］**
　

［　華麗なるサボタージュ。
　　もとい、保健室での療養を決めながら。
　　占拠した空きベッドの一つの上で、
　　私はスマホの画面と睨めっこしていた。

　　林間学校の服装は自由。>>@6
　　ええ、折り紙をしていなかった私は、
　　当然把握していますとも。>>90
　　決してついさっき、某時期生徒会長候補くんの電波を
　　ビビッと受信したわけでなく。　］
　　

［　添えた顔文字とは裏腹に。
　　淑女とも恋する乙女とも似つかわしくない呻きが
　　口の端から洩れる。

　　画面に表示される文字の羅列は未送信。
　　要はグループ分けとおんなじだ。
　　私は、そう！絵理香ちゃんとデートがしたい！
　　（たとえデートと思っているのが私だけでも）
　　しかし彼女と思い出を重ねるのが怖い。>>108

　　そんな臆病心が、
　　私の送信ボタンをタップさせるのを躊躇わせた。　］*
　

［　幼い頃の瞳の一件。
　　弄られ、奇異の目を向けらる生活で、私は学んだ。
　　揶揄われるのは、私に隙があるから。
　　何でもない事のように、素知らぬ顔でいれば
　　やり過ごせる事も多いのだと。

　　なので私のイメージする日下部汐里は、
　　隙を見せず、いつも余裕綽々で
　　穏やかな笑みを保っている。　　
　　─── そんな女の子だ。

　　…… 実際どう思われているかは怪しいし、
　　本当は人並み以上に、予想外な事態には狼狽えるし、
　　いろんな部分で拗らせている事。
　　幼馴染にはバレているんだろうけれど。　］
　

　　あっ、あっ、送信押しちゃった！
　　まだ悩んでたのに！！
　　待って、戻って来て！！！

　　
［　スマホとの睨めっこ。
　　通知欄に現れた想い人の名に。>>154
　　押そうか押すまいか悩んでいた指先がびくり震えて
　　反射でそのままタップしてしまう。>>130
　　すぐさま浮かぶ送信済みを示す文字に、
　　焦った声を向けて。

　　…… だから、こんな風に慌てふためくのは
　　不意をつかれた時か、幼馴染の前か、
　　周囲に誰もいない時だけなんだから。　］
　　

［　コホン、咳払いを一つ。
　　送ってしまったのは仕方ない。
　　冷静になれ、私。
　　そう、いつだってイメージするのは
　　ゆったり落ち着いた日下部汐里だ。

　　改めて絵理香ちゃんからのメッセージも確認して。
　　授業に出ていないくせに
　　ショッピングのお誘いはおかしいから。
　　補足の文章を送信する。　］
　

［　絵理香ちゃんもどちらかというと
　　ファッションへの興味は薄いみたいだし。>>153
　　着飾った彼女を愛でたいという私の我儘だ。
　　無理はしないで欲しい旨を添えて。　］


　　〜〜〜〜疲れたぁ。


［　いや、私が一人で騒いでいただけなんですけどね！
　　今は仮面を被る必要もないから。
　　一連の流れを終えると大きく息を吐き、
　　情けない声と共に、そのままシーツに突っ伏した。

　　勿論、こう言った約束は何度もしている。
　　私と絵理香ちゃんは、だから。
　　…… でもね。　］
　

［　貴女と交わすメッセージ。　
　　その一つ一つに、こんな風に一喜一憂していること。
　　貴女は知らないんだろうな。　］**
　

［　それから、絵理香ちゃんと打ち合わせして、
　　校門を待ち合わせ場所に定めた。>>161
　　学校を出る前に、職員室へ寄って
　　保健室にいた事を伝える。
　　日頃の学習態度は人並みなので、
　　仮病が露見する事はなかったと思うけど。

　　一度スマホを確認すれば、健吾から。>>163
　　お悩み相談では無いから
　　二十四時間即駆けつける必要はなさそうだけど。
　　彼の連絡はいつだって
　　要件だけを端的に伝えるから。

　　私もそれに倣えば、自然と返事は早くなる。　］
　

［　教室で鞄を回収して、校門へ向かう。
　　絵理香ちゃんと無事合流しすると。　］


　　大丈夫だよー、ありがとう。


［　こちらを心配する言葉に、柔らかく微笑んで。
　　重なった手に、どきり、心臓を跳ねさせた。>>162

　　…… 大丈夫、大丈夫。
　　私の片思いは鋼の片思いなんだ。
　　これくらいで、顔に出したりしないんだから。　］
　　

　　帽子やマフラーだよね。
　　それじゃあ、いつものお店に寄ろうか。
　　私は新しいルームウェアが欲しいんだ。

　　確かに最近少し寒くなってきたからね。
　　ふわふわでもこもこの、
　　暖かいやつに包まれたくて。


［　予定を確認して、並んで歩き出す。
　　ただどうしても
　　指先から伝わるぬくもりを意識してしまって。　］


　　でも絵理香ちゃんといれば必要ないね。
　　こんなに暖かいんだもん。
　

　　─── なんてね。


［　続けてなんて事ないように。
　　ぺろり、舌を出す。　］


　　四六時中一緒ってわけにも行かないしね。
　　そうそう、絵理香ちゃんはグループ決めた？


［　何気なく聞いたけど、本当はずっと気にしてた。
　　ほら、もしかしたら。
　　好きな人を誘いたいかもしれないでしょう？
　］**
　

　　うん。　　
　　絵理香ちゃんは心も身体もぽっかぽかだよー。


［　ふんわりと笑みを浮かべながら、
　　指先にぎゅっと力を込める。
　　これくらいならいいよねって。
　　自分に言い訳しながら。

［　ぎゅむぎゅむされた私の顔は真っ赤で
　　きっと、茹でた蛸みたい。
　　火照りを覚ますために、慌てて腕から抜け出すと
　　絵理香ちゃんからそっぽを向いて、
　　肌を外気に晒して深呼吸。　］


　　肌弱いのかな。
　　いつもハンドクリームつけてるもんね。


［　抱きしめられた拍子に
　　ふわり、鼻腔をくすぐるジャスミンの香りは、
　　私にとって彼女の象徴みたいなもので。
　　結構心臓に悪かったりする。

　　グループの話題になれば、
　　なんて事のない風を装って。
　　内心では、誰と組むのか興味津々。　］
　

　　私？まだ決まってないよ。
　　健吾はどうするんだろう。
　　そつがないからねー。　
　　いい相手を上手く見つけるんじゃないかな。


［　ふんふんと相槌を打ちながら耳を傾けて。
　　彼女も決まっていない事に安堵して、
　　私と組む？と言われて歓喜して。
　　私の心は何だか大忙し。

　　じゃあ一緒に組もう！
　　……そう、反射的に言いかけてたけれど。

　　“あんまり関わった事がない相手と”

　　その言葉を思い出せば。
　　ぱくぱくと酸素不足の金魚みたいに。
　　私の口は、無音を発する。　］
　

　　…… そうだね。
　　たまには違う人と組んでみても。
　　その人の意外な一面が見れて、面白そうかもね。


［　─── 私は臆病者だから。
　
　　だって、ほら。
　　絵理香ちゃんには絵理香ちゃんの世界があるのに。
　　私の実らぬ恋心に、付き合わせていいのかなとか。
　　私も彼女から離れる練習をしないといけないとか。

　　そういうね、人によっては気にしない事に。
　　すぐに心が押し潰されてしまうんだよ。　］
　

　

　　じゃあ今回はさ。
　　互いに別の人を探して、
　　良さそうな人がいたらその人と組むのはどう？

　　それで二人とも見つからなかったら、
　　その時は一緒に組もうよ。


［　結局私が示したのは、そんな中途半端な提案。

　　“互いに別の人を探す。”

　　…… そんな事を言いながら、
　　私は多分誰も探さないんだと思う。
　　そうして、絵理香ちゃんが「見つからなかった」って
　　声を掛けてくれる瞬間をずっと待つの。
　　馬鹿だな、私。　］
　

　

　　ふふっ。
　　林間学校で離れちゃうかもしれないから。
　　その分、今日の買い物はたくさん付き合ってね。


［　絵理香ちゃんの反応はどうだったかな。

　　私の知らないところで、林間学校を楽しむ絵理香ちゃん。
　　想像するだけで、心にコールタールがかかったみたいに
　　どんよりと淀んでいくのを感じるけど。

　　大丈夫大丈夫。
　　だって私のこれは、鋼の片思いですから。
　　何でもないように、きちんと笑顔を浮かべたら。
　　「行こう」と。
　　今度は私から、彼女の手を取って。　］


　　…… ところで、
　
　

［　だいじょうぶだいじょうぶ。
　　わたしきちんとわらえてる、これほんとう。
　
　　だって、私の知る限り
　　その名前が絵理香ちゃんの口から出るのは
　　初めてだったから。
　　気にならない方が無理な話だよ！　］**
　

　　前髪で片目を隠した
　　ちょっと厨二病っぽい先輩……。


［　汐里はその言葉を深く心に刻み込んだ。

　　絵理香ちゃんとその先輩がどんな関係か。
　　彼女の内心を正確に読み取る事は
　　私にはできないし。

　　実際はどうあれ、グループを組んでもいいと
　　思わせる何かがあった時点で、
　　私にとっては要注意人物。
　

　　マフラーの色？
　　そうだね。
　　絵理香ちゃんは華やかで明るいから
　　赤とか強い色でも全然見劣りしないよね。

　　これなんか、どうかな？
　　生地も滑らかで暖かそうだし。


［　馴染みの店に着けば、彼女の意見も参考にしながら
　　似合いそうな品を手に取って。
　　絵理香ちゃんが選んでくれた服？
　　もちろんノータイムで即購入だよ。

　　その後はお茶のカップを片手に
　　たわいもない話題に花を咲かせて。
　　貴女にとっては日常の、
　　私にとっては夢のような時間が過ぎて行く。　］
　　

［　明日の準備もあるし、そう長くは引き止められない。
　　そろそろ解散かなって頃合いに、
　　差し出された小さな紙袋。
　　断りを入て開けてみれば、センスのいいリップクリーム
　　その優しい匂いがふんわりと香った。　］


　　私に？
　　いいの？

　　…… ありがとう。


［　何だか胸がいっぱいになってしまって。
　　あまり上手く言葉を紡げなかった。
　　リップクリームを、ぎゅっと胸元で抱きしめて。　］
　　

　　…… 宝物にするね。

［　それから絵理香ちゃんの背中が
　　見えなくなるまで見送って。
　　私も一人帰路に着く。

　　─── だめ。忘れてはいけない。
　　これは報われない恋だ。

　　それでも、明日からの林間学校。
　　どんな未来が待っているかはわからないけれど。
　　それでも近い未来ならわかる。

　　今夜の私は、
　　絵理香ちゃんとお揃いのリップを
　　ドキドキしながら唇に塗って。
　　その香りに包まれながら、
　　彼女が選んでくれたふわふわのルームウェアを
　　抱きしめて眠るのだろう。

　　その先に続く道なんて、
　　どこにもないと知りながら。　］**