──　麗らかな春の日　──

[お風呂に浸かりながら、先ほどの先輩の言葉を思い返して。
先輩は自分の言葉を吐くとか言ってたけど。
付き合い始めの頃の、気障な態度を思い返してくすりと笑う。
あれはそう。約束した花筏を見に行く日。
先輩は家まで迎えに来てくれた。
お道化た態度に気障な言葉。
私は何時ものようにはにかんで。]


ありがとうございます。空先輩。


[どこかのお姫様のように手を差し出して。
空先輩が繋いでくれるのを待った。
体と同じ、大きくて厚みのある手。
包まれたら、何処にいるよりも安心するし……
少し、落ち着かないような気持にもなる。]

[如月駅まで並んで電車に乗って。
街並みは、麗らかな春の日差しに満ちていた。
川沿いを歩けば、桜並木が見えてくる。
淡い色の花が視界一面を覆って。
流れる川面には花筏が浮かぶ。
対岸の岸辺にはが咲き誇り。
ぽかぽかと温かい。麗らかな春の日がそこにあった。]


気持ちの良い空気ですね。


[胸一杯に息を吸い込んで。
白ともピンクともつかない淡い花が、はらはらと散るのを見上げる。
冬は人気の無かった川沿いも、花見客で賑わいを見せて。
子ども達の笑い声がこだまする。]

[先輩を見上げて、微笑みかけて。
春の日を、先輩と一緒に過ごせて、嬉しいと。
きっと顔にかいてある。]


……先輩。お弁当作ってきました。
お花見しながら、食べましょう？


[何時かの約束。
朝早起きして作ったお弁当。
先輩が喜んでくれると良いなって。
小さくはにかんで、繋いだ手をきゅっと握った。*]

[子どもの声に相好を崩す空先輩に、ふふっと笑いかけて。]


雨が降ったら、桜が散っちゃうから。
散る前にこうして一緒に歩けて嬉しいです♪

大学の講義が空いた時間とか。
ほぼ毎日この道を歩いてるんです。
……先輩も、時間があったらお散歩ご一緒しませんか？
桜が咲いてる時期だけで良いから。


[ダメ？と問いかけて。
前、甘やかそうと具体例を挙げた時よりは、難しい事は言ってないはずだけれど。
あの時挙げられた例は極端すぎたから。
少しだけ、緊張しながら。
繋いだ手に、力が籠った。]

[お弁当を快諾してくれた先輩が、少し意地悪な質問>>D7をしてくる。
むぅとほっぺを膨らまし。]


……ぞ、存分に。
惚れたら良いと思います。


[呟いたら、ツンと顔を上げて、少し大股で歩く。]


お弁当。美味しくてほっぺ落ちてもしりませんからね！


[憮然とした顔で告げるのは、憎まれ口だ。]

[点々と川原に座る人達の中。
自分達もレジャーシートを広げて。]


どうぞ。


[差し出したお弁当。
ゆで卵の牛肉の甘辛巻き。
ミニトマトとブロッコリーとチーズのミニ串。
紅白の蒲鉾。
鮭と、昆布と、塩むすびのおにぎり。
どこか定番とはずれたお弁当は、自分が小さい頃、母が運動会で作ってくれたお弁当。
小さなお重に入ったお弁当を、先輩に差し出した。*]

[俺だって傍にいたいんだぞ。>>D11って。
先輩の言葉に赤くなって言葉に詰まる。
気障な言葉なら笑えるのに。
ふとした時に、言葉に詰まって固まってしまう。

部屋に誘ってもらって。
最初は自分から行きたいって言ったのに。
ドギマギしてしまって。
不意に強く意識してしまって。
お誘いを２回に１回は断ってしまってて……。
嫌われたく無くて、誘われなくなるのも寂しくて。
お断りした後は毎回凹んで。
もう１度誘ってもらえたら、勇気を出して受けるのだ。

一緒に居るのは好き。
２人で居るのも好き。
先輩を甘やかしたいって思う。
でも甘やかされるのは……、やっぱり少し苦手だ。
心臓が煩くて、自分を保てないんだもの。]

[先輩の憎まれ口>>D12には、べーって舌を出して。]


本当に落ちたりはしませんー。


[なんて、まるで子どもみたいなやり取り。
そんな憎まれ口の応報を繰り広げて、少し心を落ち着かせて。
何時もの笑顔になんとか戻るのだ。

……別に、お髭だけで好きなわけじゃないんだけどな。って。
思ったけど口にはしません。
お髭も好きなのも本当なので。
賢者は沈黙の尊さを知っているのです。]

[先輩とご飯を食べるのは好きだ。
自分も一緒に手を合わせる。
お弁当を楽しんでくれる先輩に。]


ありがとう。母のメニューなんです。
運動会の時、家族で食べるの。ご馳走でした。


[嬉しそうに笑うと、自分もおにぎりを口にして。]


その台詞を言う人は、食べる前から相手に惚れてるんじゃないんですか？
まあ、料理が下手でも結婚したいと思ってくれるくらい、惚れられたいものですけどね。
『俺が杏音を食わせてやるー。』みたいな。
あ、それじゃ稼ぎの話しになっちゃうか。


[マフラーの話しといい、相変わらずどこかロマンティックが足りない。
そんな現実的な杏音さんは、２年時に学科をしれっと変更していた。]

[普段料理をしているのか聞かれたら。]


いえ。普段は母に甘えてます。
母の料理が一番美味しいので。

でもカレーとか。簡単な物は時々作ったり。
早く家に帰れた時は、お手伝いしながら教えてもらったりはしてます。
我が家は皆大げさに褒めてくれるので。
やっぱり喜ばれると嬉しいから。

だからまあ、あの……。
ありがとうございます。



[ポツリと言って。
大きな口で、はむりとおにぎりにかぶりついた。*]

[先輩も、私と一緒にご飯食べるのが好きだと思ってくれてるなら、嬉しい。
その言葉>>D19には、素直に微笑みを零して。頷いた。]


そうですね。
ご飯を食べる前に手を合わせるところとか？
一緒にご飯を食べてて……
幸せな気持ちになれます。


[何気ない仕草が、好きだなって思う。
そう言う事の積み重ねは、確かにあった。]


空先輩もお料理しますよね。
普段からされてたんですか？


[お部屋にお呼ばれした時。
エプロン姿を見たこともあった。
どんな手料理が得意なんだったっけ？]

[そうして一緒にお弁当を食べて。
嬉しい>>D20と。言って貰えて、幸せにはにかんで。
並んで座って、桜と、菜の花と、川の水を見て……
穏やかな日の光と。優しい風と。
風に吹かれて、舞い落ちる花びらと。]


…………そうですね。


[目を細めて同意して。
ふと、隣を向いて、先輩と目が合ったなら、目を細めて微笑みを交わした。*]

[空先輩の語る料理は、十分立派だと思うのです。]


揚げ物が出来るなんて、もう、十分すごくないですか？
この間いただいたカルボナーラも美味しかったし。
みぞれ煮も、美味しそうです。

大根するの手伝いますから。
今年の冬に、作ってふるまってはいただけませんか？
……温まりそう。


[美味しそうだと思う心のままに。
小さな約束を積み重ねて。]

[先輩と過ごす穏やかな時間。
空先輩の口から、来年と再来年と……
未来を語る言葉が出るのが、染み入るように嬉しい。
照れて固まってしまうのとは、また違う。
幸せな感覚。]


来年も、再来年も。またお弁当作ります。
また一緒に食べましょう。


[幸せそうに細めた目で微笑んで。
お弁当を食べ終わった手を、隣に座る空先輩の手に、そっと重ねた。
気付かれたら頬を染めて、知らんぷりしながら。
はらはらと桜の散る景色を、眺めて時間は過ぎて行った。*]

──　夏の花火大会　──

[空先輩とお付き合いを初めて、時々すごいなって思うのは、先輩は良く家まで迎えに来てくれることだ。
お花見も、今日の花火大会も、如月町でのデートで。
先輩の家も如月町にあるのに、わざわざ迎えに来てくれる。
往復大変じゃないのかな？と、最初は酷く申し訳なかったけど。
私の母は、そんな先輩を高く評価してくれて。
父にもとりなしてくれたりしてるようなので……
少し遠慮しながらも、先輩に甘えてしまっていた。

今日は如月川で花火大会の日。
母に頼んで、浴衣を着付けてもらってた。
水色の花は、先輩の名前の空の色。
ピンクの帯が、可愛くて。
来年は自分でも着付けられるように、なんて。
母が色々教えてくれた。
出来上がった浴衣姿を、家族皆可愛い可愛いと手放しで褒めてくれて。

先輩と一緒に見る花火が楽しみで。
私は家で、先輩が迎えに来てくれるのを、ワクワクして待っていた。*]

──　花火大会　──

[会えない時間が半月とは言え続くと、無性な寂しさを覚えた。
こういう時、メールや電話を頻繁にするわけじゃない自分を恨めしく思ったり。
逆にメールや電話で先輩を煩わせずに済んだことに、ほっとしたり。
今日は久しぶりに先輩に会える日で。
だからこそ、余計にワクワクとした気持ちを抑える事が出来なかった。

呼び鈴が鳴って、すぐに玄関から顔を出して。
浴衣姿の先輩に見惚れながら、気障な台詞>>D31を聞いて笑う。]


先輩に触れられない妖精よりも、恋人の方がずっと良いです。
……手を繋げるでしょう？


[繋いでくれた手と、お待たせって言葉に。
不意に泣きたくなったけど。
ここは家の前だし、抱き着くわけにもいかないし。
一瞬言葉に詰まって。]

[先輩にだけ聞こえるくらい小さな声で。]





[自分の心の内を言葉にするのは、やっぱり少し苦手。
だけどお待たせって言ってくれる先輩なら、厭うたりはしないだろうと。
先輩を見上げて、万感の思いを込めて微笑んだ。]

[電車の中でも繋いでいた手は、温かくて。
夏の日には熱いくらいで。
電車を降りた夏の街では汗をかいてしまうけど。
……離したくないなって思ったから、離さなかった。]


わ。すごい人。


[まだ日は落ちて居ないのに普段とは比べ物にならないくらいの人が居て。
皆の目的地は、自分達と同じようだった。
色とりどりの浴衣を着た人達が歩いてる。
周りを見回して、はぐれないように手を繋いで。
背伸びして……]


先輩。浴衣とっても似合ってます。
世界で一番かっこいい。


[今更ながらに、浴衣姿を誉めたなら。
楽しそうに破顔して、如月川に足を向けた。*]

──　花火大会　──

[先輩も私に、会いたかったって思ってくれてたみたいで。
先輩だって、楽しみにしてくれてて。
会えなかった日の寂しさが、愛しさに変わって行く。]


へへ。


[嬉しそうに笑いかける。
私の顔はしまりがなくて。
貴方の事が大好きだと。
まるで動物のように分かりやすく、現れていたことでしょう。]

[駅に着いて、たくさんの浴衣姿の人々の中で。
互いに互いを褒め合って。
空先輩の誉め言葉>>D36に、えっへんと胸を張る高藤杏音。
腕も組むかって言葉には……]


はい！……えいっ。


[この近い距離で、飛びつくように。
ぎゅっと先輩の腕に抱き着いたら、貴方を見上げて微笑んで。
何時もより少しだけ近い距離が嬉しいって。
微かにドキドキしながらも、嬉しそうに。
両手で貴方の腕にしがみついて、歩き出した。
……上手な腕の組み方も知らないお子様でしたね。]

[如月川のほとりには、たくさんの屋台が並んでいて。
お面を被った子ども達。林檎飴苺飴、わたがし、焼きそば、たこ焼きと、数え上げたらきりがないくらい。]


わー。すごい数の屋台。
先輩！何か買いませんか？！

屋台で好きな食べ物とかあります？

私、去年の花火は大学から見たから。
この屋台の列に参戦するのは、初めてなんです。
すごい……。


[先輩の腕に抱き着いたまま、きょろきょろと見回して。]

[目に付いた１点はお面のコーナー。
青と紺の浴衣が良く似合う先輩に……]


プレゼントさせてください。

おじさーん。これくださーい。


[戦隊モノのブラックのお面を買ったなら。
はい。って。渡して。
……ノリの良い先輩なら、着けてくれるかしら？
似合うと思って。と、満面の笑みで笑いかけた。*]

[先輩に抱き着くように腕を組んで。
並んで歩く如月川のほとり。
先輩の挙げる食べ物>>D42はどれも美味しそうで。]


あ、私たこ焼き食べたいです。
……あーんしてあげます。


[たこ焼きはあーんしたら熱いんじゃなかろうか。とも思いつつ。
何時かの先輩の下心を思えば、やってあげたくもあり。
くっついた姿勢のまま、先輩を見上げて、にししと笑う。]

[プレゼントしたお面は、ノリ良く被ってもらえて>>D43。
あははははと笑ってたら、怪獣のお面をプレゼントされた>>D44。]


えー。先輩これ、私が先輩に退治されちゃうじゃないですかー。
ぶーぶー。


[文句を言いながらも顔は笑顔で。
笑いながらお面を着けて。]


がおー！食べちゃうぞー！！


[なんて両手を懐柔のポーズだ。
被ったお面は思ったよりも小さくて。（当然子どもサイズだ）
被ったままだと前が見えなかったから。
ひとしきり遊んだら、斜めにかけて顔を出して。
先輩に笑いかける。]

ブラックは追加戦士で、レンジャー達がピンチになった時に、駆け付けて助けてくれるんですよ？
先輩にぴったりでしょ。


[ドヤァ。]


先輩は私のヒーローですからね。


[なのに私は怪獣ですけど。
なんて朗らかに笑って。
お面を被る時に一度離した手。
もう一度、腕にしっかり捕まって。
ぎゅうって抱き締めたら、先輩に微笑んだ。*]

[あ、先輩にバレてしまった。
たこ焼きがあーんするには熱い事>>D48を。
私は露骨に目を逸らすと、ひゅーひゅーと吹けない口笛を吹いてみせ、ほっぺをツンツンされました。
ノリの良い恋人はヒーローで。
怪獣アンネリーは初めての恋人繋ぎだけで、完全に退治されてしまうのです。
脳内は指と指が絡み合う手に全神経が集中してます。]


（わ……わわ…………）


[慌ててる隙に、気障な言葉>>D50が聞こえてきて。
普段なら笑って返すのに。
思わず赤くなった顔のまま、先輩を見詰めてしまった。]

[誤魔化すように先輩の腕に抱き着いて。
たこ焼きの屋台に並ぶ間に、なんとか気持ちを立て直す。]


分け合って食べれば、色々食べられますね。
私は綿あめが食べたいです！

……っふ。

クリスマスの、先輩のサンタさん連想しちゃいました。


[にこにこ笑って。
あーんはたこ焼きじゃなくて、綿あめでしましょうか。*]

[たこ焼きが冷めるまで待っててくれるらしい恋人>>D54さん。
ちょっと胸がくすぐったくて、腕をぎゅっと抱き締めて。
ふわふわの綿あめをゲットすれば。]


はい。先輩あーん。


[親指と人差し指で綿あめをつまむと、あーん。します。
自分はふわふわの綿あめに顔をつっこんで。
はむりと食べてみたりして。
屋台を覗いていると、少しずつ空が暗くなってきた。]

[如月川のほとりを歩いて。
自分は花火スポットとか分からなかったから。
誘ったのは、お花見の時にお弁当を食べた岸辺。]


もっと見えるところもあるかもしれないんですけど……
こことかどうですか？


[籠バックには、一応レジャーシートも入ってる。
先輩がもっと良いスポットを知って居れば、そちらに移動すればよい。]

楽しみだなぁ。花火。


あ、たこ焼き。もう冷めたかも。
あーんしますか？


[笑いながら、他愛もない話しをして。
花火があがる瞬間を待った。*]