………いや、駄目じゃないぞ。

　ただ杏音が可愛い小悪魔だって話だな。

[苦笑を浮かべ、杏音が胸に手を当てそっと距離を置くのに合わせて引き寄せていた手の力を抜いた]

[小さな謝罪、それを聞き届けながらそれに対しての返事はしない。杏音から視線を外しながら思い出すように呟いていく]

　もう一年と少しになるんだな。

　恋人になって一緒に過ごして、じっくりと染みこむように詰め込んでいって…………でも、一年だ……今まで生きていた中で考えると短い時間だ。半生を一緒に過ごした。なんてなるのはもっと、だいぶ先だ。

　だったら慌てることなんてないのかもしれないんだが、どうしても深入りしたくなる。

[一度杏音をみた、顔は手で未だ隠されたままだろうか。力を抜いた腕をそっと引き戻して]

　そんな俺のほうが悪い男だ。だから…怖がらせたならごめんな。

[謝罪の言葉を口にしてそっと視線を逸らした*]

[両手の中に顔を納めている間に。
先輩は何か誤解したような、言葉を紡いでて……
顔を隠したまま、小さく首を振った。
話しを聞きながら、首を振って。
掌を降ろして、顔を覗かせた時は、微笑んでて。]


違うの。その…………
私が。悪い事したかなって、思っただけなの。あの。


嫌だったら……
最初から、旅行に誘わないし。
一人暮らしの男の人の部屋に、上がりこんだり、しませんよ？

私は別に男の人に夢は見て無いし。
相手を信頼するのと、自分の行動に責任を持つのは、別だと思ってます。
先輩を悪いとも、怖いとも、思いません。
ただ……


[考えるように、ほつれ毛を、そっと握って。]

[先輩はまだ目を逸らしてたかな。]


ただ……
本当に、分かって無かったから。
先輩がどうしたいのか、分からなくて。

だから自分もどうしたらいいのか、分からなくて。

困らせたいわけじゃなかったの。
先輩を困らせるつもりはなかったの。
だからね……、ごめんなさい。

ただ先輩と少しでも長く一緒に居たいって……。
その気持ちだけで行動しちゃって。
……迷惑じゃ、なかった？


[それがとても心配で。不安で。
それだけが怖かったの。
肩から離れた先輩の手をとって、掌にそっと頬を寄せる。]

[大きな先輩の手を両手で包むと、頬を寄せて。]


知らないかもしれないけど……
私はね、空先輩の事が、大好きなんですよ。


[怖くなんて無いって、伝われば、良いな。
ねえ先輩。こっち見ないかな。
目が合ったら、ふんわりと、笑うんだけどな。*]

　いや、まぁそこはそうだけどな。

[旅行とか、一人暮らしの部屋に上がり込むだとかについては苦笑気味に同意はする。
夢見てないというのには、それはそれで男の子、ありがたいようなそうでないような、なんともいえない気持ちになってしまうのは許されたい]

　といっても怖がっても仕方ないと思うぞ。

[体格差だとかそういうのあるのだしな。そんなだから二回に一回部屋に誘うのを断られても仕方ないことだなと思えてもいたわけだ。
だから無理しなくてもいいぞ。というつもりで杏音を見つめていいつつ、まだ話の続きがあるようなので一度黙り杏音をみつめながら続きを聞いていく]

　なぁ、杏音。

　迷惑なんかじゃないぞ。

　旅行に誘われて嬉しかったのだって…その前から部屋に呼ぶのだって、一緒に過ごしたかったからだしな。

[少なくとも長く一緒にいたい。という気持ちは一緒だぞ。と手を包まれて頬を寄せる杏音に体を杏音に向け少し身を乗り出すようにして反対の手で杏音の髪をくしゃりと撫でてふわりと笑う杏音に自分もまた笑みかけて]

　それと、俺が困ってるのはな。
　杏音が可愛いのが原因だぞ……杏音が好きなのが原因だぞ。

[重ねるように原因を口にして]

　こうして目の当たりにしてどうしたらいいかってわからなくなって少し呆然として……ってなってたんだからな。

[恥ずかしい心情を口にしながら、安心させるような笑みをみて、今度は自分から隣に腰掛けるように近づいて]

　求めたいなってのと抑えないとなってのでゆらゆらしてるし、好きだと思う相手に強引にしてしまうのか、大切にしてしまえばいいのかってのでも迷ってる。

　まぁ、求めるといっても流石にここで…所謂男女の仲に、なんてことはしないけどな。

[そんな心情も口にしながら後半は冗談めいたことを口にするものの]

　

[小さく低い囁いた*]

[苦笑するような先輩に。
私は微笑みながら首を振る。]


怖く無いですよ？


[抱き締めてくれる広い胸も。
もたれても受け止めてくれる逞しい体躯も。
愛おしいと思いこそすれ、恐れる物では無いから。
ただ……、自分が自分でなくなるような。
齎される変化に怯えてただけで。]

[迷惑じゃないと、言葉にしてくれて。
頭を撫でてくれる手に、ほっとしたように、肩の力を抜いて。]


……良かった。

先輩も私と一緒だ。嬉しいです。


[目を細めて、微笑んで。
迷ってる先輩に、自分からかける言葉はもう無くて。
私の気持ちは何度も伝えたから。
冗談めいた言葉にくすりと笑って。]

[けれど先輩に質問されたら、ちゃんと答えよう。
先輩の目をしっかり見詰めて。
誤解されることの無いように。]


怖くありませんよ。


[夢は見て居ないと言ったけれど。
それと同じくらい、大切にされてきたのも知ってるから。
だから時折混乱することもあったけれど。
怖いと思うことは、きっと無いから。*]

　……そうか。……なら、こわーい恋人として……んっ……

[同じだと微笑んで、そして怖くないといってくれる杏音へと、顔を寄せる。
髪を撫でていた手を降ろして肩に手を置いて、吐息を漏らすようにしながら、普段は髪で隠れている杏音の首筋にそっと痕をのこさないようにキスをして]

　触れ合って、見つめあって、なのにもどかしくて。

　なんて、困ってるのを楽しめてもいるんだけどな。どうにかなりそうなぐらい自分のにして離したくないって思っちまったりと、まぁ、本当難しいんだよなぁ。

[そんな風に思っていたことを話したのは初めてだったか。
少なくとも表面上は余裕ぶったりしてしまう性質が仇となったのかもしれない。]

　……裸の付き合いをしている間に聞いてみたいこととかあるか？

[わざと色っぽさが欠けるいいかたをしてしまいつつも、胸のうちを吐露しあうのにちょうどいいかもしれないかなと傍に腰掛けたまま聞いてみた*]

[首筋に落とされる口付けに、ふるりと身体が震える。
鼓動は煩いけれど、先輩を見詰めて頬を染めて微笑んで。
先輩の語る苦労には、つい、色っぽさの欠ける返事をしてしまうのは、似た者同士なのか。]


大変そうですね。


[他人事のように告げる私は、憎らしいやもしれず。
でも質問には考え込んでしまうな……
聞いてみたいことかぁ。と、悩みながら。]

[本当にくだらない事しか聞きたい事が浮かばなくて。
思い浮かぶ事に苦笑してしまうけれど。]


先輩は、白無垢とウェディングドレス。
どっちの杏音が見たいですか？


[笑いながら尋ねてしまう。]


新婚旅行に行きたいところとかあります？


[くすくすと小さく肩を揺らして笑いながら。
傍に腰かけてくれた先輩の肩に、こてんと頭を預ける。]

私は…………


変な話しなんですけど。
疑って無いんです。
信じてるって言うか。

先輩とは、ずっと一緒に居られるって。

だから悩める先輩には本当に申し訳ないんですけど。
本当に拘りが無くって。


[そりゃあ、肌が触れ合えば心臓は煩いけれど。
そう言う事じゃなくて、なんて言うか……]

私はもうとっくに先輩のものだし。
離れる気も、離す気も、ありませんので。


[信じさせてくれたのは、空先輩なので。**]

　他人事みたいにいいやがって。

[こんな悩んでいるのにな。なんて思いながら、拘りがないというのだから仕方ないのだろうがついつい憎まれ口が出てしまいつつ、肩に乗せられる杏音のおでこにそっとキスをする]

　どっちもみたい。……けど選ぶなら……ウェディングドレス。
　お姫様だっこできるならそっちだしな。

[前にいっていたのを反芻しつつ]

　新婚旅行はその時考えるが、今度は穏やかな海がみれるとこがいいな。南の島とか…俺って穏やかな海あんま見たことないんだよな。

[住んでた場所の海流の影響である]

　それに夏はだいたい実習でつぶれてるからで今年も案の定だったが杏音と泳ぎにいってとか、水着姿とか見れなかったしなぁ。

[なんて質問にも質問外のことも口にしたりする]

　……そこはな。年取って皺だらけになっても杏音をみて可愛いっていってそうな自分が予想できるんだよな。

[信じているといわれて、ずっと一緒にいられそうだなっていう点を否定することなく受け取りはするが]

　……杏音がそうやって信じるから、俺が自問自答を繰り返すことになるんだぞー。

[ほっぺをむにむにむにむに、ちょっとした八つ当たり]

　ま、こうして信じられてるうちはいい男になっていけそうだけどな。

[嘆息しつつ、今更のように湯のぬくもりに体のこわばりを解きリラックスするように浸かるのである*]

えー。私の意見が必要なんですか？
そこは先輩、自分で決めたいのかと思ってました。
先輩の意思を尊重する、出来る女高藤杏音のつもりだったのに。


［ぶーぶー。と、笑いながら抗議して。］


お姫様抱っこはしてもらいたいですねぇ。
写真撮りましょうね。

南の海なら、私ハワイ行ってみたいです！
旅行好きの人が口を揃えてハワイは良いぞって言うから。
セクシーな水着で悩殺します。


［くすくすと冗談めかして笑うけれど。
温泉にバスタオル一枚で浸かっている現在。頬は熱い。］

［空先輩は少しずつリラックスしてるのか。
ほっぺをむにむにむにむにされてます。
私はされるがままで、笑いながら。］


ずるいなー。私が照れるとヘタレって言うのに。
先輩が悩むといい男なの、納得いかないなー。

杏音だって、煽ろうと思えば、何時もの仕返しに、ヘタレとか言っても良いんですよ？
言わないで居てあげてるのにぃ……。


［空先輩のことを、じーっと見上げて。］

ねえ。先輩？

私は、男の人の気持ち、全部分かるわけじゃありませんけど。
私にだって色々欲はありますよ？
結構満たされてるだけで。

抱き締められてる時、すごく幸せだし。
先輩の鼓動が聞こえたら、ずっとこのままで居たいなって思ったりします。

でも一個、不満を述べるなら……

強請らなくても、キスされたいなぁ。


［じーっと先輩を見上げて。］

そう言うのもあるから、先輩に委ねるとして、どこまで甘えて良いのか分かんなかったり。は、ありますよ？

……キスされたいなぁ。


［先輩を見詰めて。唇を人差し指でとんとんって触って。
目を閉じたら、キスしてもらえるかな？*］

　いいや、そこは出来る女のままでいてくれ。

[笑いながらの抗議には真剣にいって]

　ああ、やりたいな。あれからちょくちょく鍛えているし大過なくできるようになれるといい。

　ハワイか、確かに評判いいしそんだけ行く人が多いってのはサービスとかも含めていいんだろうなぁ。
　悩殺は………

[そこでじっと見て、少し想像して、顔を隠すようにお湯で洗う]

　ずるい先輩だからな。
　といってもそれで俺がいい男か知らないが、杏音の場合は単に落差が激しいからじゃないか？

[離さないし離しません。って堂々といったりでも及び腰になったりと、その辺りのことであるのだが]

　……あとは、煽ってるっていったらそうだが、そんなとこも可愛くて無理やり抱きしめないよう我慢するためにいってるんだぞ。

[見上げられて気まずくなったわけではない。ただ察しろと言うにはめんどうくさいと自覚のあることを伝えて]

[杏音の思っていることを聞く、そして告げられる不満とおねだり。]

　強引にか？

　でも理性が溶けたときのアフターケアは各々で…な。

[目閉じて自分をまつ杏音を、ぎゅっと抱きしめる
早鐘をうつ鼓動は処置しようがないのでおいて]

　……杏音、少し口を開けろ。

[囁いて、唇を重ねる。口付けの前にいった言葉通り杏音がしたなら、抱きしめたままでその奥まで奪うように舌を重ねようとするだろう*]

抱き締めてくれたら良いのに。


［ヘタレって言われるより、そっちが良いな。
そう思うんだけど。
キスを強請ったら、きつく抱き締めてくれたから。
自分の鼓動が煩くて、先輩の鼓動が聞こえない。
『強引にと言うよりも、自然に？』
そんな言葉を発しようとするのと、先輩の言葉が聞こえるのは同時だった。］

［重なった唇と、感じたことの無い違和感と。
思わず身体を強張らせて、一気に顔に血がのぼる。
先輩の舌が触れているのは分かるのだけれど、私がどう応えれば良いのかが分からない。］


……


［小さな声が漏れて、喉がこくりと鳴る。
薄っすらと、目を開けて。
背中にすがろうと思うのに。
何時もなら掴める服が無い。
裸の背中に、そっと手を滑らせて。
揺れる瞳で、それでも先輩に応えたくて。
混乱する頭の中で、小さく舌を動かした。*］

[唇の甘さや薄布越しに触れ合う体。
それ以上に生々しく刺激。ぬるりと這いまわし、じっと杏音を間近から見つめながら頭に熱い芯が通ったようにぼぅっとなる。]

　……ん…っ…

[バスタオル越しに背中に手を当ててぎゅっと引き寄せる。
口内に突き入れた舌をそろりと動かし舌を、頬裏を優しくなぞるように這わせ、その都度に体を這うような心地に襲われる。
杏音からもと抱きしめられたのに心中はほっとしながらも、迎えるように舌を動かす杏音に、絡めとるように合わせて]

　…はぁ……っ……はぁ……っ……

[互いの唇の間に銀の橋を作るほどじっくりと絡ませ合い、荒く呼吸を求めながらゆっくりと唇を放して、だが離れがたくてそのまま抱き寄せたまま耳元に口を寄せて]

　大好きだ…杏音。

[思いが漏れ出るままに囁いた*]

［薄っすらと開けた瞳には涙が滲んで。
間近な空先輩の顔がぼやけて見える。
口の中を這う熱い感触と。
耳が焼けるような、先輩の吐息と。
身体が震えて、先輩の背中を抱き寄せる。］


ぁっ…………


［吐息も絡め取られて行くような口付けを、私は知らない。
口では何と言う事も出来ても。
初めての経験に、頭の芯が痺れるようで。
こくりと鳴る喉の音だけ、耳に響いて。
抱き寄せられるまま、先輩の背中に回した腕に力を込めた。］

［唇が離れた時、滴り落ちた銀糸を拭うことも出来なくて。
心臓の音はもう聞こえないのに、胸を打ち付ける感触が痛い程で。
もたれかかるように空先輩の肩口に頭を預ければ、先輩の背中を強く抱き締めた。
荒い息を吐く先輩の身体が上下していて。
きっと私の肺も、空気を求めてる。
離さずに、抱きしめてくれている胸の中が心地良い。
囁き声が聞こえたら、甘えるように、先輩の身体に頬をすり寄せて。］

［それから微かに濡れた焦点の定まらぬ目で先輩を見上げると。小さく、微笑んで。］


私も……。。


［小さく呟くと、世界一大好きな場所。
先輩の腕の中で、そっと目を閉じた。**］

[呼吸を互いに求めながらも、薄布一枚すら邪魔に思えるほど離れたくない恋人をぎゅっと抱きしめる。
艶っぽく潤んだ瞳で見上げる杏音。その微笑みと呟きを聞いて、ほっとするのと愛おしさが募るのとで胸にまだ許容量があったとは知らぬほどいっぱいになる。]

　……はぁ……ほんとに……

　愛しいし、このままずっと抱きしめたいし、欲しいし、あちこち触ってキスしたいし、攫いたいし、嫁に欲しいし。

[万感の思いと欲望とを諸々をこめて囁き、もうしばらくそのまま抱きしめて、呼吸が整えば、今度は触れ合うだけの先程のような濃密なものではない口づけを数度交わしていって]

　好きだ。

[しばらく抱きしめたままでいて、気持ちが落ち着いたら、なんてことはないだろうけれども、せめて逆上せる前にはでようか。と声をかけるのだろう*]

［大好きな腕の中で、どこかぼんやりとした心地のまま、先輩の言葉を聞くけれど。
私だってこのままずっと抱き締めていて欲しいし、お嫁さんになりたいけれど。
実は全く想像出来て居なかった、この先の行為が。こんな風に幸せなのならば。
それは確かに、少し怖くて。なんて待ち遠しい事だろうって。
思ったけれど、言葉には出さず思うだけに留めておいた。］

［触れ合うだけの唇に、閉じた目を薄っすらと開けて。
微笑みながら、私からもキスを強請る。
幸せそうに胸が上下して、小さな笑い声が零れて。］


私も。大好き。空先輩。


［目を細めて笑いかけると。
抱き締めてくれる先輩にもたれて、その背中をぎゅっと抱き締めた。
裸の背中はしっとりして、滑らかで。胸がドキドキするけれど。伝わってくる体温が心地良くて、うっとりする。
何時までもこのままで居たいなって思うけれど、先輩から冷静な提案をされてしまった。］

［逆上せる前に出ようか。って。
聞こえたけれど聞こえないふりで。
眠い時お布団の中でぐずるように、小さく反抗して、目を閉じたまま背中に抱き着くけど。］


…………はぁーい。


［しぶしぶと、体を離して。
隙間に刺し込む冷たい外気が心地良いと感じるくらいなので、立派に逆上せる一歩手前にいるようだ。］


先に着替えてきますね……。


［そう告げて立ち上がるけど。
やっぱり離れるのが名残惜しくて、膝を折って座ると、先輩の唇にちゅっとキスをして。
幸せそうに、悪戯に笑うと、脱衣所に向かって行った。］

[聞こえないふりをして抱き着いている杏音に]

　また後で…客室にも温泉もあるしな。温泉じゃなくても二人きりの時に続きをな。

[宥めるように髪に、おでこに、頬にとキスをする。
名残惜しいのは自分もそうだったが、抱擁を解いたときに入った冷気で、本当にいい時間だったのだとわかる。
先にあがるという杏音が立ち上がって、またしゃがむようになったので、ふらついたのだろうかと反射的に支えるように手を伸ばして。
柔らかい唇が自分の口を塞ぐので、自分からもそっと押し付けるようにして、ふふっと笑みを浮かべて脱衣所に向かうのを見送り、自分は上半身を外に出すように座って冷気の心地よさを感じながら待っていた]

　後で覚えておけよ。

[なんて小声での囁き。
今は、悪戯がいっぱいしたい気持ちでいるものだからね]

ひゃ。く、くるならこーい！！


［一体どんな復讐をされると言うのか。
負けないぞ。と、キリッと眉をあげて。
ちょっとドキドキしたのはバレないと良いな。］

…………人目は大事ですね。


［ぽそっと呟いた。
人目があると、強がれるから。
２人きりだと、本当に敵わないもの。］

　まぁ……そこはな。

[従業員さんはいるものの、やはりこうして人の気配をしっかり感じないと色々とまずいよなっておもうので、そこは同意をした]

　まぁ、人目があるのも少しだけ考えものだけどな。
　今こうしてむくれてる可愛い恋人を抱きしめられないしキスもできない。

[囁いて、だから次に聞かれたことに対しての答えはその時の気持ちで決まったのはあった]