「朝日はやっぱ、めちゃくちゃ理解早えぇですね。
　僕が“居ない”状態でも、コミュニケーション取れる方法
　すぐに思い付いちまいましたから」

其処に在るのは、『朝日元親』という名前。

あなたの反応を見れば、敢えて多くを問うまでもない。
動き始めるのを、待つ事にした。

ノックされた時は、受け取りに出ようか迷ったけれど。
こんな状態のご長男を万が一にも見られてしまったら
絶対にろくな事にならないのは明らかだった為、足音が
遠ざかるのを待ってから、食事を中へ運び込むに留めた。
テーブルの上に並べて置いて、更に待つ事暫し。
あなたがまだ動かない様なら、控えめに声を掛けるだろう。

「……あの、食わねぇんです？　飯、冷めちまいますよ？」

出来たてのチーズオムライスにサラダとスープ、
カトラリーごと運ばれたであろうそれらが並べられても青年は動かない。

「…………はえっ」
貴方に声を掛けられて、漸く一度反応を示した。
「食べ……食べる……？
　食事…………いただきます………………」

なんか物凄く動きがぎこちない。
部品が壊れたロボットみたく、
不自然に固まりつつ料理へ手を伸ばすことだろう。

「はい、いただきますっと」

こちらは、いつも通りの自然体だ。
唯一いつも通りでない所があったとすれば。
普段は、別に一々手を合わせてから食べ始めたりはしないのだ
けれど。
こんな状態でも「いただきます」はするあなたが、少し面白くて
一緒に手を合わせる事にした。そのくらいだ。
まだ十分熱いオムライスに軽く息を吹きかけてから、口へ運ぶ。

「ん、美味いですね。
　作ってんのは、お袋さんでやがります？」

使用人は、学校が終わる頃には居ないと聞いたので
そうではないかと予測してみる。
後でお礼言わねぇとですね、と独り言ちた。

「う、ん、そう、御袋が飯作る……」
挙動不審でも食事はちゃんと摂る。起用。

「……や、え」「あの……」
「なんか、えと、え……
　こ、これ食べ終わったら、風呂行くのか……？」

一緒に、と小声で口をもごつかせる青年の顔は未だに赤く、
時折貴方のことを視界に収めようとしては俯いている。

「料理上手のお袋さんでやがりまねぇ」

器用に食事を摂るあなたに、くつくつと笑いが漏れる。

「ああ、そうでやがりますねぇ。もう入れちまうんでしたら」

最低限の着替えは持って来ている。
あなたから準備が出来ている旨を聞けば、手慣れた様子で
異能抑制剤を飲むだろう。

「風呂は、入れは……するし、
　食べ終わった後は、いつでもいいけど……」
もご、もご、歯切れの悪い口振り。
静かに食事を進めつつ、時折手を止めては口を開く。

「……あの、風呂、えと。
　は、入る時、タオル巻いてていいか？」
「他人に肌見せる、あまりよくない、言われてるから、
　それにずっと変な感じするから、肌おかしいかもしれない」

とは言うものの、別におかしくはない。
強いて言うなら常に赤面している。

鏡沼は特段食べるのが早い方でも無いが、それでも
ぎこちないあなたよりは先に、食事を済ませるだろう。
ご馳走様でしたと手を合わせると、風呂の支度を始めた。

「じゃ、薬効いて来たら入っちまいましょうか。
　ん？　構わねぇですよ。
　えーっと、僕は全然気にしねぇ方なんですが
　同じ様に隠しちまった方がいいですかね？」

普段から大浴場を利用してるのもあるし、実は異能的に
想像されるだけで、対象の前にそういう姿で現れてしまう事は
ある為、羞恥心はかなり死んでたりする。
どんな恥も、消せばなかった事になるというのもある。

少ししてから青年の方も食べ終わって、皿類を部屋外のワゴンへ乗せてから再び席についた。薬が効くまで待つつもりのようだ。

「ううん、えっと、オレだけでいいよ。
　又聞きだけど、普通は隠さないんだろ？」
「単にオレは、胸まで隠して入れって言われてるだけだし」
だから大丈夫、と軽く手を振りながら応える。

「風呂自体は広いから、別に距離とって入れはすると思う……」

「────……はぁー……
　…………そう、か……」

全てを聞き届け、深い深い溜息。
私の責任だと、沈痛な面持ちで受け入れる。
君は、自らを加害者だと言ったけど。
それも全部、私のせい。
項垂れ、瞼を下ろす。零している暇などない。

「…………悲観、しなくていい…………」

「それは、……見栄じゃない？
　……いくらでも詰ってくれて、構わない
　私の為に、無理をしているのなら……」

紡ぎながら、大した自惚れだと思う。
けれども、そう伝えるしかなかったのだ。
こんな馬鹿な女に、それほどの価値がないことは、
……自分が一番わかっている。

「…………それだけ、聞いておきたい
　その後は、何も言わんよ……」

「普通って言っても、羞恥心の度合によるんじゃねぇですかね？
　男で胸まで隠すっつうのは、確かにあんま聞かねぇ話では
　ありやがりますが」

水泳部でも、こんな調子なのだろうか。
自分の前では、着替えてた様な気もするが。
お風呂ではそうするもの、と教わっているのだとしたら
随分とアンバランスな教育だ。

「えー？　近くで入ってくれねぇんです？　広いとこに
　ポツンと入るなんて、なぁんか寂しいじゃねぇですか」

「え、え？　だって……なんか…………」
……俯いてぼそぼそと何かを呟く。
それからはじっと黙り込み、実際行く時になれば浴場へと案内はするだろう。……ずっと黙ったままではあるのだけれど。

ただ、実際向かってみれば青年の言う通り、風呂自体は相当に広い。四人五人ぐらいは余裕で入れそうな大きさがある。

「張る程の見栄がありゃ、それが『僕』なんだって
　自信持って言えちまうでしょうよ。
　朝日はどうか知らねぇですが、少なくとも僕に関しては
　無茶はしちまいましたが、無理はしてねぇです。
　朝日には、ちゃんと見つけてもらえちまいましたしね」

項垂れた頭に、触れる手がある。
よしよし、と幼子を褒める様に髪を撫でて。

「……僕は幸せモンですよ。守屋先輩。
　アンタみたいに、僕の為を思ってとんでもねぇ無茶を
　してくれる人が居やがるんですから」

二度はゴメンですけどね、と笑ってみせる。

「ありがとうごぜーます。
　お陰様で、僕は救われやがりましたよ」

これは『あなたが救えた“鏡沼創”』。
あなたの頑張りに、労いと感謝を送る。

「静は、羞恥心強えぇタイプでやがるんですねぇ」

十分に薬が効いた所で、眼鏡と髪紐を外した。
眼鏡を外しても問題無く見えているのか、目を眇める事もないし
案内に従って淀みなく足を勧めもする。

「個人宅の風呂としては、ヤベェくらい広くてやがりますねぇ」

風呂場を軽く覘いてそんな感想を漏らし、躊躇いなく服を脱ぐ。
立ち居振る舞いは大人びているが、服を脱いだなら
あなたと同世代の少年らしい身体が表れるだろう。
やや細身だが、うっすらと筋肉もある様に見える。

「静？　脱がねぇんです？」

恐らくはまだ恥ずかしがっているであろうあなたへ
そう、声を掛けた。

「…………はぁ」
「……やらかして、感謝される……なんて
　変な気分だね……」

頭にかかる手の感触を感じて。
暫くはそれを享受する。
力が抜けて、一滴、何かが流れた。

こういったことは、わざわざ望んでいない。
そうするだろうという認識も持ち合わせてない。
だとすると、君の心からの行動なのだろうか？

「……なんてな」

また自惚れかもしれない。
そんな想像をして、むず痒さを覚える。

「じゃあ、私からは何も言えないね……
　もう、ありがとう……だけだ」

何かを掬い取り、君を見据える。
ぼやけることはないように。しっかりと。

「鏡沼クン、」

「……あ、うー……わかった……」
若干躊躇いつつも同じく服を脱げば、タオルを巻く前の痩身が顕になっていく。
陽に焼けた様子もない白肌、とはいえど性相応の骨格をした身体には、とても毎日泳いでいるとは思えない程度の最低限の筋肉しかない。

……すぐに胸から膝丈まで長いタオルで包むと、鏡の前にちょこんと座る。
「…………」
呟きつつも、それ自体は慣れた様子で手早く終わらせて、浴槽の隅へと座り込むことだろう。

鏡沼にも、実際の所はわからない。
自分が本当に救われたのか。
けれど。
そんな事すらわからない自分を、これ程までに救いたいと
願ってくれる人が居るのなら。
様々な認識の“鏡沼創”が居るのなら。



誰にも認識できない世界なんて、やろうと思えば自力で創れる。
何にでもなれるのだから。
ただ救われたいと願わせられれば、救われた“鏡沼創”にだって
簡単になれるのだ。

「どう致しまして、って言って構わねぇんですかね？
　僕が救われる事で、守屋先輩も救われたってんなら
　そりゃ何よりでやがりますが」

鏡沼創は、いつも通り其処に居る。
何処にでも居て、様々な形で“鏡沼創”として在る。
何も変わらないけれど、あなたに救われているのだ。

こちらは、初めての場所なので慣れた動きとは言い難い。
様々な物の場所やらを訊きつつ、一通りの手順は終えて。
今は、のんびりと湯船で寛いでいる。

「それ、僕が居やがるから落ち着かねぇって事です？
　僕は落ち着かせてもらっちまってますがねぇ。
　大浴場ほどではねぇですが、十分広くて手足伸ばせますし
　何より、人少ねぇですから。
　人と居るのは嫌いじゃねぇんですがね」

異能抑制剤が効いているので、頭の中もとても静かだ。
今、鏡沼創の世界には、あなたしか居ない。

「そう、か。アンタにとって落ち着くなら、その、いいんだけど」
「別に……オレのは、多分違う……
　創が居るからとかじゃなくて、近いといえば近いけど、こう……
　……さっきの、せ、接吻が、ずっと気になってるというか」

半ば顎辺りまでこぽこぽと沈んだりしつつ。
「アンタはさ……こういうの、初めてだったりとかするの？
　寮じゃなくて、誰かの家でこうやって過ごすの」
「……オレ、初めてだから、それの緊張もある、気がするだけ」

「……はは、あまり実感はないけどね
　それで良いと思うよ」

貰えるものは貰っておけと。
いや、要らないなら捨てて構わないのだが。

言いたいことは伝え、聞きたい不安も解消された。
となれば、自然と会話もなくなっていくわけで。

「……………………」

女は静かに、見ている。
いつもの減らず口も、閉じて。沈黙を保っている。
おそらくは、彼女本来の様子。