「そうか……、じゃあ、この祭の間にまた」

一人ではさっさと済ませてしまう食事も、人と食べれば長くなる。
言葉少な気ではあれど、別に人間は嫌いではないし、会話が続く相手ならば楽しむこともできる。
この街に数日滞在する以上、そういう相手がいるのはありがたい。

こくりとひとつ頷いて、エールを喉に流し込む。
苦味の中に癖になる甘さが混じって、少しだけ目元の力を緩めた。

「折角だから、祭の間はアイツ達の相手もしよう」

行かなかったらはそれはそれで拗ねるヤツもいるからなと言って、運ばれてきた料理を口に運ぶ。
この店では自分たちの名前を知るものは居ないから、自分たちが祝福を受けた人間だということに気づく人はまだいない。
安心して料理を楽しむことはできるだろう。

▼

「それは……できる限りのことをするが、俺は何でも使役できるわけではない。
　今回同じ痣持ちになった冒険者達の方が強いとは思う……。
　魔獣さえ倒されてしまえば俺は無力になるからな」

テイマー一人では護衛には向かない。
そもそも、使役できるのは自分の力で使役できる魔獣のレベルの範囲内。
相手の力が上回れば簡単に魔獣を片付けてしまうだろう。
それでも興味があると言われれば、いくらでも見せはするのだけれど。

「……俺はあまり多くを望んでない。
　選ばざるを得なかったと言えばテイマーの師匠に預けられたことくらいだが、俺はこの仕事を気に入っている。
　とはいえ……外の世界も見てみたいと、一度も思わなかった……ということはないな」

色々なものに固執せず生きてきた。
何でも、簡単に手放せた。

それでも愛着を覚えた人間達が少なからずいて、それを置いて何処かに行こうと決断しなかったくらいには……今のものに固執してしまっているのかもしれない。



回された手を視線で追って、小さく息をついたのだった。

/*

「一人で何でもできるようになれた時は、きっと私が一人前になれたときです。
　重圧も責任も決断も、全部できるようになるか、その勇気を得られたときが、きっと」
　
　ギルドに所属していると、ギルドのためにお金を多めに収める必要がある。
　こうした貸店舗のレンタル代も、場所代も支払う必要がある。
　薬の卸売りという点ではアドバンテージもあるけど、単価が低いと言うのは内緒。

「……一緒、でいいなら。
　……その、一緒に回って頂けると嬉しいです。何か気付きとか、一人でいるよりは得られるかもしれませんから」

シヴァについて調べた手紙を受け取った後、あなたが直接顔を出しに来たことに少々面食らった。
直接会うのは、前に一緒に見て回ったり、気晴らしに行こうと話をした時以来だったから。
あなたから伝えられた彼の情報を一通り聞いた後、彼の言う「行きたい場所」に賛同するあなたの言葉を耳にする。

「……はい？」

シヴァと同じ……シヴァと一緒にところに行きたい。それはつまり彼と――

「……はい」

というところまで思考してあなたに否定されたので、一度黙ることにした。
彼とは別に深い仲というわけでもないが、見知らぬ人というわけでもない。
飄々としていて掴みどころはないけど目的があると話をしてくれたことはあった。
それが、彼女が話してくれたことなのだろうと情報を合致させていく。

▼

「海の向こう、とかではなくて。世界の外……そと？」

天国とかそういうものだろうか。祈った先にあるかの楽園、天国、あるいは地獄。
海の向こうには何が広がっているのか。かつての先人たちは船という手段を得て見出したという。
自分の知らない海の向こう側――『世界』というものを、あなたが……あなたたちは認識しているのか。

「まだちょっと飲み込めていないですけど、言いたいことは理解できました。
　死ぬとか、そういう悲しいことになるんじゃなくて、遠くに旅立つんだってことになるんだなと分かって。
　それはそれで悲しいですけど」

うへへ、と笑いながら、困った顔を浮かべる。

「いえ、話してくれてありがとうございます。どうかお気をつけて」

そうしてあなたと軽い話をして、何でもないかのようにして別れる。
揺らぎ迷うあなたは、しかしいずれいなくなるのだとしても、何でもないいつもの時のように別れた。

また明日、と言ったその次の日。
あなたはちゃんと会えるあなたでいるのか、一抹の不安を覚えながら。

「おっ、エリーじゃん、やっほ〜
　あ、聖女様からのさらなるご祝福おめでと〜」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば、ゆるいノリでひらひらと手を振る彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。

「勇気ならあるんじゃない？
　それを形にするための、先立つものがないだけで」

心の内にあるものを出そうにも、お金がなければ形にならない。
こうして幼い身空で一人、金を稼いでいるだけでも十分勇気があるとは思える。
重圧や責任を負うための資金さえあれば、あなたはきっと大丈夫だとエリーは思っている。

「それなら是非。
　じゃあ、アンジュが見てみたい出店とかある？
　まずはそこに行ってみよう。お金は心配しないでね」

夢か現か。それを把握しても意味はない。
既にもう、夢破れた身なのだから。
自棄気味に浮かぶ泡に触れようとした瞬間、背後から声が聞こえた。

「シヴァ……煽ってるんなら殺すよ」

指輪がカチリ、と音を立てた。
その一部から、針が突き出す。
彼我の距離はまだ少しあるが……
エリーの速度ならばもう、射程圏内だ。
当然、あなたもそれを知っているだろう。

「いつの世もお金とは切っても切れないのですよね……」

世知辛く現実的なお話だ。
夢を追いかけるのにもお金がかかるのだから。

「あ、そ、そんな……ああいえ、あまりへりくだってはいいけませんね。
　……それなら見てみたいところがあったのでお付き合い頂けると」

店から出る前に懐に仕舞っていた魔導書を開き、何かの呪文を唱える。
危機感知か、店を開ける際のセキュリティ用のものなのか、ソレを唱え終えると外へと出てくる。

「……その、化粧品……なんですけど」

「そうだね、どんな世界でもお金は必須なんじゃないかな」

世知辛い世の中だ。
まぁ、物々交換の時代よりは幾分マシだが。

「化粧品。いいんじゃない？
　やっぱりリップとか？ 下地系もほしいよね。
　睫毛は綺麗だからマスカラとかはいらないだろうし……
　アンジュは可愛いし、ナチュラル系のメイクがよさそう」

なんて、少しだけテンションが上がっていた。

「次はどこに連れて行ってくれるのか楽しみにしてますね」

テーブルに頬杖をついて微笑んだ。
その表情は相変わらず揶揄っているようであり、子供のようにはしゃいでいるようにも見えただろう。
酔いの所為か、はたまたこれが本来の性格なのか。
祭りの前の喧騒と店内の静けさの境界線のように、目に見えるパーテーションは無い。
はっきりしているのはこの時間をそれなりに楽しんでいるという事だけだ。

「ずっとはお休みできない、というより孤児院は私の家でもありますから。
　祭りの中頃には何かしてあげないと……
　あなたが相手してくれるなら孤児院の人はみんな喜ぶと思いますよ」

祭りが始まってしまえばどうなるか予想が付かない。
何事も無ければ、いつも通り。
平和な一日を過ごせるはずだった。

「ふぅん……それじゃあ護衛はともかく、曲芸だとか？子供は絶対喜びますって」

純粋な自身の力ではなく、限界もあるということらしい。
一般人のファリエにしてみればあなたも十分に力のある者に見えるけれど、きっとそれだけ世界は広いということなのだろう。
であれば、一般人にも分かりやすいやり方で見せてくれれば十分だった。
▼

「それは現状にある程度満たされてるから？
　それとも謙虚さ？清貧さ？」

大きなため息を吐いた。
自分で頼んだ手のひらサイズの焼き菓子を口に放り込み咀嚼してから。

「……なんだってすごいなあ。
　私なんて一度思っちゃったら、思ったことがあるで済ませられませんよ」

頬杖が次第に崩れる。ぱらぱらと垂れた髪が女の顔を遮ってしまう頃には、ほとんどうつ伏せのような状態だった。
女はそんな風には生きられない。
チャンスがあったら掴みたいと思うし、それが何かを犠牲にしなければならないとしたら天秤にかける。
その過程で負った傷はいつか幸せという薬が治してくれると信じて、手を伸ばす。


程なくして寝息に近い呼吸音が聞こえ始める前に零した言葉はあなたに届いたかどうか。
この日の食事会はそのまま、あなたになんとか送り届けてもらって幕を下ろしたことだろう。

「仰る通りでしかねェンよな、返す言葉もございません…
　言うてまともでいる内は絶対しねェからゆるして〜〜」

　当然普段はしないし、現状に関しても反省はしている。軽いノリだがそのあたりの言葉は真剣に受け取った。

「やーでも、うん。良くなるの保障はアリガトね」

「いやサ、状態異常とか自体は一応なさげではあって。
　何個か鑑定もらってるからまぁたぶん。
　呪い関連か俺ちゃんが、あー、んー、あー…」



　一度言い淀んだが、ここで言わなくてもやりとりが少し増えるだけで結果的には言うことになるだろう、という判断がされた。


「だから、うん、魔女様が占い的に吉兆とか、
　そういうふうに言ってくれるのは、
　うれしいしちょっと安心できっか、な〜？」

「まぁ今プリシラ嬢に会う前よりは全然気は楽」

　だからあとヘーキですよ、と困り眉の笑顔で続けて。気を楽にしてもらったことの礼に何か奢りでもしようかとの提案がされた。

「
　待って待って素直な気持ちじゃん？？？？
　ココに住んでてそんっっなに聖女様のコト
　好きじゃなかったりした？？？？？？？？？」

　両手を上げて降参のポーズ。全然思っていた反応じゃなかったにゃん。どったの？？？？

「よう」

今日の掲示が出る前。またも通りすがりにあなたを見かけた男は、あの時と同じように声を掛ける。
もし同じように振り向いたのなら、その口元に飴細工を突き付けただろう。平然とした様子は相変わらずだ。

「やるよ、これ」

「しらばっくれんならいいや。
　それ以上煽らないなら殺さないでおこう」

とは言うものの、指輪の針はしまわない。
集められた痣持ちは自分と同じような境遇と勝手に推理している。

「で、何しに来たの。こんな変なことまでして」

淡白な反応も、自身の信じるものではないところから来るのだろうと勝手に納得しているのか。追及することはなかった。

「……そりゃ大変だ」

そして、舌に刻まれた痣を細めた目で見遣って。
小さく笑ってやる。
それから、まあ。と続けて。

「見えなきゃ祝福だなんだって、囃し立てられなくて良いんじゃねえの」

なあ、と。
肩を軽く押したかと思うと　路地の方へ逸れていく。
人がいない方へ、いない方へと。勘付かれないように。

「あ、俺ちゃんがなんかしたって思ってんだ？？
　 …いや俺ちゃんココの夢の
　理由知ってるだけで何かしたワケじゃねェんよね一応」

「この腕輪作ったヤツさー、聖女様のご祝福を受けた上で、
　もっとのご祝福って欲しくない人だったらしいンよ。
　痣はほしいけど光るのは要らないってコトね、変だろ？」

　曰く、その人物は聖女祭りの痣について色々研究しており、どうして痣が光ったのかを聞くために、痣が光った人とコンタクト取るためのアイテムも作っていたらしい。

「ふつーに聞いたらいいンにね。これは推測になるけど、
　この腕輪自体が結構な研究成果だったんじゃねェかなァ」

　鍵にしたり呪いの腕輪に移行したり。腕輪自体はロストテクノロジー時代の品であるから色々と詰め込めたのだろう。

「そんなワケでココはお喋りをするとこっぽいよ。
　…てかしらばっくれじゃなくて反応見るまで
　ガチだったんだって。そんなにいる？？？って気分」

　目的語は省かれているが、似た境遇であるのではと彼も思ったらしいことは察せるだろう。

「多分ね、同じぐらいよ。
　その腕輪の持ち主もそうだったみたいに、
　前にも後にも私たちのような存在はいると聞いたの」

聖女と話す機会があったこと、それでも誰が痣を光らせられるのかなどは知らないと続けた。


「ねぇ、そのシヴァの宇宙に生きたい理由って、完全に自分のため？
　それとも、あなたを待ってる誰かがいる？」

そうしてさらに問を重ねながら、態とらしく胸に手を当てて呟く。

「"この子"が気になっているから教えてあげたいの。
　私やあなたが宇宙に行くことになったら話す機会なんてないでしょう？」

それはまるで自分という存在と誰かをはっきりと分けているような言い方であった。


「急でごめん、でも、今がいい。
　私、痣が光ったらもうこの子の意識を尊重してあげられなくなると思うから」

「違う。
　シヴァが私を呪う理由がないでしょ。
　嫌がってるのわかってるクセに煽ってるように見えたから。
　今ならそれだけの理由で人を殺せる。躊躇せずに」

一人称に気をつけられない程度には、苛立っているようだ。
そこにあるのは失意と殺意。聖女とこの世界への怨嗟。

「研究はこっちもしてた。
　痣を光らせる毒と、痣の奇跡を消し去る毒。
　前者は副産物だけど、どっちも痣からの魔力でお釈迦になった。
　……呼ばれた時、言われたことで全員"そう"だと思うでしょ。普通」

ガリガリと胸を掻く。
服の上からでも、血が出そうなくらいに。

――それは痣が光る者が現れる前の日。

明るい祭の光景の中で疲れていた自分に話しかけてくれたあなたを捕まえれば、奢りの言葉もほどほどに受け流しながらエールを頼んで一気に煽った。

話したのはちょっとした店を出す上での小競り合い。
既に解決したが一日かかったこと。出費がかさんで貯金が少なくなったこと。そして、女の冒険者だからといって足元を見られたこと。

それとは別に――恋愛絡みの話だ。

「なによわたしだって、ちょっとは強くて美人で。
　店もやって悪い女じゃないのに、……どこの男も大切にしてくれやしないわ。
　好きで一人で居るんじゃないわよ、選んで何が悪いの」

小競り合いの愚痴には相槌を打ちつつ、ノンアルカクテルに口をつける。
明確な解決策などを提案したりはしない。
解決したことなのだし、何よりも愚痴に必要なのは共感だと自分は思うからだ。
そうして一頻り話をきいて、恋愛絡みの話に移った。

「まぁ、自分より強い女は嫌だとか、綺麗より可愛い系がいいだとか、自分のことを棚に上げてる意気地無しな男はいるからねぇ。
　ま、でもバカな男が多いんだね。
　こんな綺麗で店をやれる度胸もあって、内面もこうして可愛らしい女の子を大切にしないなんて。
　僕の生まれたクズの掃き溜めならともかく、普通は大切にして、誰にも渡したくなくなると思うんだけど」

じぃ、とあなたの容姿を改めて見る。
整った顔立ちに美しいスタイル。
切れ長な瞳は強気な雰囲気を感じさせるが、こうして目を伏せていると色気すら感じる。
こんな女性を大切にしない男はなんて馬鹿なのだろう。

「やっと思い出した？　そのまさかさ」

ようやく思い出したかと言わんばかりにやりと笑みを浮かべる。
あなたの記憶の中にあるものと何も変わらない悪魔の姿と感覚。

ただひとつ違うのは、穏やかではない剣呑な雰囲気があること。

「聖女様からお願いされててさ。
　みんなが消えちゃわないようにって」

「……もう少し遊んで行こうよ？
　キミがいなくなるのは少し寂しいし。
　悪いだけの場所じゃなかっただろう？」

直接的な言葉はないにせよ、この悪魔は痣を光らせに来たのだとわかるだろう。

「見えンくてもお名前貼り出されちゃうかンな〜〜！！
　まぁ顔知ってる人以外からは逃げられそなのはそう」

　人通りが少ない方へ向かっていること自体には、彼は比較的早くに気付いてた。彼は人の気配は、本当に常に気にしているもので。しかし、早かったのはそこまでだった。


「んー……？」

　今日も変わらず、話のキリがいいくらいに適当な場所で別れるものだと彼は思っていた。
　何か二人で話したいことがあるのだろうか、でもそれなら別に…──何かをするなら、その疑問が口に出される前が好機だ｡

「この子…？ あー。
　そんな、この子って言うくらいの子が居るンね」

　俺ちゃんは最初から俺ちゃんだったからな〜と適当に呟いて。

「その上で回答は差し控えさせていただきます。
　俺ちゃん痛いのヤだかンね。
　アレ、かな〜りキツいンだぜ？」

　彼は以前に、意識せずに約束事に抵触したことがある。その時と言ったらなかったもので。

「ま〜ぁ広く取るなら自分の為よ、広く取るならね」

　重ねられた言葉。つまりは少なくとも、もう一度会いたいと思う程度の誰かはいるらしい。
→

「いいよ別に謝らンくて。身軽でいたいもん俺ちゃんも」

　後悔とか思い残しとか、そういうものはない方がいい。自分がそうだから、あなたもそうあっていい。

「…で、今まで会っていた子が違う子になってるの聞いて、
　それでもその、違う子の方に理解寄せてる俺ちゃんに、
　他に聞きたいコトとかってありますか？ そこの君」

　長年の情なんて意味を成しませんよ、そもそも自分はそこまで情を持っていませんよ、やっぱり自分は自分本位な奴なんです。そういうことを言いたいらしい。

「ああいや、何しに来たのの方ねなんかした云々。
　俺ちゃんだって俺ちゃんがエリーに
　害与えるとか思われてたら心外だワ？」

「そういうワケでここの夢は俺ちゃんが
　自分でやったアレソレじゃねェってコトよ。
　またなんか誰かと夢でお話できるンだろなとは
　思ってたけど、人は選んでませ〜ん」

「てか俺ちゃんあってもおんなじ人半分くらいって
　思ってたのはマジなんよ。祝祭なんに毎回毎回
　痣光った全員が暗くしてたら異常じゃん？？」

　実際そんなふうになっているのだが。彼は別に全員の反応を拝んではいないもので。

「あーほらほらそんなしても痛ェだけじゃん、おやめ〜？」

　どうどう、ジェスチャーしつつ数歩近寄る。針がしまわれなくとも。本当に血が出そうなまでにやるのなら止めるつもりだ。

「……そうか……」

あの時一緒に遊んだ女の子。
それが夢か現か、人か悪魔かなんて考えたことはなかった。
ただ楽しかった。
親元を離れ、一番寂しさを覚えていた頃のことだったから余計に。
師匠との生活は悪くなかったし、修行も真剣に取り組んではいたけれど、それでもあの年頃で不安にならない子供はいない。
そんな時に寂しさを埋めてくれた存在が、あなただった。

「……俺の痣を光らせに来たんだな」

ばかだな。
動かぬ体で、深く息をつく。

「その言い方。
　まるで、俺がなのか知ってるような言い方だ」

自分とて、迷わぬわけがない。
何にも固執しないように生きてきた理由、それが揺らぐ。

だけど――――

「だけどごめん。お前の力は多分、……俺には届かない」

俺もまた、聖女の願いを聞かされている者のひとりだ。

/*

「……ひとが、おおい」

店をあけているのか、大きめの袋を持ちながら人を探していた。
昼間ということもありどこに行くにも人が行き交い、楽しそうな声が降ってくる。
……そんな中、同じ痣の持ち主を見つけようとしていた。
人を避けていたか、紛れていたか、休んでいたか。ともあれ自分はあなたを認識するとまっすぐ訪ねに向かう。年上の人だけど、シンパシーを感じていた人だ。

「……ごきげんよう、ええっと、ファリエさん」

「……変な腕輪。
　持ち主と痣持ちを強制的に引き合わせて何がしたいんだか」

意味がわからない。意図がわからない。
対象を選べるのならまだしも、意思が絡まないだなんて。

「半分もいたら十分でしょ。
　今回が特別か、ゴミどもの熱狂でかき消されたか。
　どっちにしろ、絶望してるやつを褒めたたえるあのゴミどもは異常……」

指輪の針をあなたに向ける。
仕込まれているのは神経毒。
解毒をしなければ十数分で末端が麻痺し始め、一刻程度で全身麻痺。
そして更に一刻ほど経てば呼吸もできずに死に至る代物だ。
護身用にしては過剰だが、暗殺用にしては手緩い。

そうしている間にも、胸元の……左胸の痣の辺りを搔き毟る。

──しゃく。
一人分の足音はいつもの石畳と違う柔らかい土の音。
女が歩いているのはルフトの外だった。

散歩というには随分と遠出だが、今日はもっと遠くに行きたかった。
夜更けともなれば、人どころか動物も見かけない。
痣がぼうと角灯のように光り続けているから、歩くにはあまり困らなかった。
それに街よりもずっと広い星空が導いてくれる気もした。

まるで世界にひとりきり。終幕のないモノローグ。

あなたに再び手紙が届いたのは、女の痣が光った知らせの後だった。

「私ですか？」

女は喧騒の中でもあなたの声に気づいて振り向く。
昼下がりに小休憩にでもと良さげな場所を見繕っていた時だった。

「アンジュさんでしたね。
　その荷物、もしかして祭りで出店でもされているんですか？」

教会で会った痣持ちのひとり。
数日前の事で、言葉も交わした相手だから覚えていた。

煙の香を追って歩んでいけばそこに背中は見えただろうか。
あなたのことは馴染みのある人から聞いていた。
だから一方的に顔と名前は一致させていたけれど。

「ほんの少しでいい、聞きたいことがあるのよ」

そこにあなたの姿がなければ宿に手紙でも届ければ良い。
それでも少しでもその声が聞けたらと短い髪を揺らしながら足を前に出した。

「もむ……んんっ、甘あもい」

躊躇わずに飴細工を咥えて、口で転がして、
少しだけ音の籠った味の感想が零れる。

「……甘い物、苦手なんですか？
　それはそれとして嬉しいですけど」

お裾分けはお祭りの醍醐味。なんて思ってるかもしれない。

―――ふわり、

そう、いつものように音もなく。
夜闇にも輝く白銀の髪を寒空の下揺らし。

　「　…………　」

開きかけた口が、一度閉じる。
そっと瞠目ののち、不意に視線を上げた。

「　ファリエ　、こんばんは！　」

無邪気そうな笑み。
あなたの周りを、空気を混ぜるみたいにくるくる回る。

あなたは世界にひとりじゃない。
少なくともあなたを世界にひとりにはしたくない。

「……わかってくれる？
　でも誰にも渡さないなんて甘い台詞聞いたことないわ」

追加のエールを頼みながら頬杖をつけば少しスッキリしたように顔を上げた。

「別に物凄い自信があったわけじゃないのよ。
　ただ……ちょっと夢を見て、叶わないなって思い知って。
　今日で吹っ切れさせて次の糧にしようと思ったの。
　ごめんね付き合わせて。こうして吐き出せてるだけで十分ありがたいわ」

二杯目が届いて、また口をつければ三分の一程飲み切って。

「それにしてもエリーの国は酷い言われようね、そんなに嫌なことおきたの？」

「ああ、あんた。カリナか」

その名前と顔は、こちらも聞いた覚えがあった。
弟分が世話になっていただとか。
そして、昨夜に微か思い浮かべた顔でもあった。

振り返り、煙を吐き出すその姿は　どこか怠そうにも見えただろう。

「加護とやら、賜ったんだろ」
「めでたいじゃねえか、そんな奴が何の用だよ」

「はい、メインストリートで薬と……お花のアクセを売っています。
　花冠とか……」

いそいそと袋から花で編まれた冠を取り出して見せた。雪の結晶を模した花や葉が綿密に編まれている。

「必要な常備薬や緊急の薬が入り用になったら、私がすぐに駆けつけますので……。
　嗚呼……いえ、宣伝はほどほどにしないと。
　歩き売りをしながら見つけられれば良いなと思っていたんです。同じ痣持ちの方にご用がありまして」

「横流しの横流し」

別にシヴァ辺りにやっても食っただろうけど。
先日の礼も含まれていたのかもしれない。それにしては横流しは微妙だが。

「食べられはする。気分じゃないだけだ」

あの時は遠慮して吸わなかった煙草を咥えて、火を点ける。
空になった箱を手の中でくしゃりと潰して、上着のポケットに突っ込んだ。

「祭り、楽しんでるか」

「どうあれ商人のはしくれですから、お金とは切っても切れない縁がございます。それも醍醐味というものかもです」

あなたが良ければ目的の店まで案内しながら続きを話していくだろう。

「はい、リップと……あと保湿できるものがほしくて。
　あんまり派手なのは確かに好みでもないし似合う感じでもないなって思ってて……でも人前に出る仕事なら繕うくらいはできたほうが良いとは教わってて、まずは軽いもので……みたいな」

そうこうしている内に目的の店にたどり着いたらしい。
ほのかに甘く、清潔感のある香りと雰囲気が漂っている。

「そう？ 大切な物は誰にも渡したくないでしょ」

さも当然かのように。
少なくとも、自らが培った技術は誰にも渡したくない。

「夢見たって……告白ったりしたの？
　って聞くのも野暮か。ごめんね、忘れて。
　謝らなくても、僕はカリナと話せてるだけで楽しいし」

ちびちびとアルコールのないカクテルを飲み、大きなため息を吐く。

「……ダンソン地方わかる？ まぁ、田舎の方だから知らなくてもおかしくない場所なんだけど。
　そのジョヒ地区らへんの出でさ。
　そこがもうヤバいんだよね。女に人権ないみたいな。
　それが常識だから誰も異議を唱えないし、
　唱える女はだいたい見せしめで辱められるし。
　そういうゴミみたいな場所だったら、カリナみたいな美人でも大切になんかされないだろうから。
　僕でも匿うくらいしかできないだろうし……」

「ふんふん、なるほど……」

繕う程度。
化粧に興味があって進んできたというわけではないのか。
まぁ、それでも楽しんで買い物ができるならそれでいい。
なんだかんだと考えている間に、店へ辿り着いていた。
香水も売っていそうな甘い香りがする。

「保湿なら化粧水とか乳液とかは必要だね。
　リップは肌と色を合わせて見たいし……
　まず何から見よっか？」

「失礼しちゃうわ」

横流しで喜ぶとでも？という意図。
その割に表情には喜びばかりが浮かんでいる。

煙草について気にすることもない。
植物百般を扱う都合、香の辺りも網羅している為……
様々な理由を差し置いても、単純に慣れているのだろう。

「それなり、ね。お祭り自体は楽しいんだけど、
　その主役たちがみんなどこか暗い顔をしているから」

「……あたしはね。天が、聖女様がくださる物、返す事……
　その全部は仕方のないことだと思っているの」

突然命が奪われること。先日の話か、
あるいはそれよりずっと前のことを準えるように。

「ただ今日を楽しめることを大事にしていたいなって。
　ダーレンさん、あなたはどう？お祭り楽しんでる？」

本格的に化粧も覚えたいけど、まだいいかな、という気持ちもある。
それよりも仕事に注力はしたい。ともあれとはいえ今後のためにもそれ自体は必要なわけで。なんとも難しい塩梅だ。

「じゃあまずは化粧水と乳液一式を……これと、これを」

植物、自然由来のものをチョイスしていく。
肌をトーンアップして見映えを良くしながら、目的の保湿も見込める上に値段はリーズナブルなものだ。
どうしようか見比べつつ、香りのあるものも手に取り始める。

「人と対面する時なら、私自身からは匂わない方が良いのでしょうか。
　お店とかの雰囲気作りには……お店をコーデするなら香りは大切だと思いますけど……エリーさんはどう思います？」

「ううん……僕としては薬の香りと喧嘩しないなら、
　アンジュからはいい香りがした方がいいと思うよ。
　いい香りは印象をよくするしね」

だけれど、薬草類の香りと喧嘩しない香りを探すのは簡単ではないかもしれない。
いや、店員に聞けばそういったものもあると教えてくれるだろうか。

「あ、でも匂いが強いのは逆効果だからね。
　ふわりと香るくらいのものがおすすめ。
　今のアンジュは……」

と言って、あなたに顔を近づける。
どのような香りがするのだろうか。

「わ。綺麗……後日見に行かせてもらいますね。
　あんまり予算に余裕はありませんけど……記念に」

ラインナップに目移りしながら嘆息。
見ての通りファリエはアクセサリーなどは一切身に着けていない。
祭りだというのにこの様子。
そういう物を買いそろえるのは滅多にどころか、皆無なのかもしれないと想像できるだろう。

「ああ、用って私個人じゃなくて痣だったんですね。
　ちょっと納得。どうしたんですか？」
「と言っても私に答えられる事なんて殆どありませんよ……？」

「…………」

謝罪と続く言葉を耳にした途端、悪魔の顔から笑みが失われる。
何も言わず、目を細めてあなたを見る視線は甚く冷たいもので。

「……そういうキミも聖女様からお願いされてるクチ？
　それとも、ボクたちみたいなのは歯牙にもかけない感じか」

こんな事を何度も繰り返していれば、自ずと理解してくる。

聖女が何かを出しに自分たち以外にこの力を与えていること。
この力が通用しないほどに意志の固いものがいるということ。
そして、そんな者たちでさえ聖女のきまぐれには敵わぬこと。

果たしてあなたは何だろうか？
今までの知識と経験で見当は付くが、結局やることは同じだ。

「……まあいいや、全部試してみればはっきりするさ。
　キミのその言葉、ハッタリじゃないとも限らないしね」

そう言って、痣を光らせようと悪魔はあなたの身体に触れる。

金縛りのような感覚は解け、代わりに心地良い夢のような感覚を。あなたを夢幻の世界に引きずり込もうと、夢魔の能力を行使する。

自分たち以外に痣が光るものが現れ始めた頃。

「……まさか、こんなにあっさり希望が潰えるなんてねえ。
　どうやら聖女様は、ボクたちが相当気に入っているらしい」

「相手が聖女様ともなれば、本当に大きなお世話だったね？」

ルフトから離れる意味はあまり無かったようだ。
音もない気配に。
一人きりで感覚を遮断しているような今でも。
言葉に詰まる。咄嗟に動いたのは手でうなじの光を覆うように手を回す。
不自然な格好で歪に笑顔を作ろうとした。

「こんばんは。ご機嫌だね。
　お祭りを一緒に回ったの楽しかったから？」

あのデートは終始はしゃぎ回るあなたを連れ立って、絶対一人では行かないような出店や催しを梯子した。
聖女にまつわる物や話は、あなたの言った通り偽物も多かったようだけれど。
そんな裏話も楽しくて。
何よりあなたが楽しそうにしているのは見ていて悪い気はしなかった。あの時は、まだ。

「それとももっといい事があった？」

会話らしい言葉を吐く。
あなたに混ぜ返される空気は、抑えていた胸中の揺らぎを乱す。
聖女様。聖女様。あの声が耳に残っている。
ぐるぐる。頭の中を回って目が回りそう。

もう少し、時間を置くつもりだったのだが。
聡いあなたに勘付かれて避けられる前に、その体を壁に押し付ける。
上手くいったのなら、モップの柄が首元に押し付けられて。あなたを縫い付けようとでもしたかのような形。

「………」

暗い瞳が、あなたを見据えている。

「……もし」
「俺がここで、お前に"祝福を受けてくれ"って言ったら」

「お前は首を縦に振るか？」

「後でまた何か買ってやるよ」

悪いという気持ちはあったのだろう、埋め合わせを約束して。
ちゃんとした礼もその時にというニュアンスを込める。

「祝福、なんて言葉が嘘みたいにな」

信心深いなんて言葉とは程遠い男は、さして興味のなさそうな様子だったが、思うところはあったのか。
ゆっくりと煙を灰に入れて、吐き出して……間。

「その様子じゃ、あんたは選ばれても……変わらずに居られそうだけどな」


「俺は……そうだな」
「つい最近まで、祭りを楽しむ権利はないと思ってたけど」

それでもまあ。今のところは。

「気分転換くらいにはなってるよ」

「あら、そこまで能天気に見える？
　……ふふ、多少は痣を重圧に思うこともあるのよ。
　あたしなんかが、って考えてるときもあるの」

口の前に丸めた拳を作って、上品に笑う。
その下では確かに秘めた感情はあるものの、
きっといつまで経っても顔を出すことなんてない。

「変わらないかはその時にならないと分からないけど、
　でも、それでも……ここで楽しんで、居ると思うわ。

　この世界で生きていて、沢山素敵な物を頂いたもの！
　それが最初から誰かの思し召しだったというのなら、
　何が起きてもどれだけ嘆いても仕方のないことですから」

悲しみも楽しさも、生も死も、
これまでのひとつひとつを既に受け入れているから。

夢から醒めるべきだとは思っている。
現実に置いてきたものには計り知れない未練がある。
だがそうなったらいいな、という願いは、
叶わなかった所で己を変える理由にはならない。

「気分転換ぐらいでも、良かったわ。
　あなたが一番楽しそうじゃなさそうな顔してたし」

「能天気とまでは言ってない」
「どうあっても、自分でどうにか楽しみを見つけて生きていくんだろうなと思った」

芯がしっかりしているとか、口当たりの良いことを言うには少し気恥ずかしくて。
結局言わずじまいだったけれど。

この世界"でも"、あなたなら上手く生きてくれるはずだと信じている。
会って間もないのに、そう思えるのは　過る姿があるからだろうか。
あなたの見せるその姿に、説得力があるからだろうか。
ともかく、そうであればいいと思ってしまうのだ。



「墓参りにも行かずに、燻ったたまま生きてた男だからな」
「それでも話しかけてくるような酔狂な奴がいたおかげだろうな」

「そういや、腕相撲大会にも出てみないかって言われてたな……
　くだらねえと思ってたが、いい機会かもな」

気分転換にはもってこいだろうか。
ガラでもないと思っていたが、約束してしまった手前ということもある。

「お前は、この後何したいとかあるのか」
「なんとなく、このまま祭りを見て回るだけか？」

「そうね、そのつもりだったけど……
　最後位は、痣を持った人みんなで集まりたいなって思う」

腕相撲大会もいいわね！とは言いつつ、
力自慢以外も来られるような場を考えていて。

「料理や楽しめるものはいくらでもあるから……
　それをどこかの広場に集めて、
　花を始めとした綺麗なもので飾って、
　痣を持った人だけが来れるパーティ会場にしちゃうの」

そう、楽しそうに机上に乗せるような空論を並べ立てる。
ただ理想を語るばかりではない。
それが耳触りの良いことだけでないのは理解しているつもり。

「来たくない人のが多くなるでしょうね。
　人を動かすのも、“祝福”を受けていた方が楽ですし。

　それでもやることに意味がある気がして。
　縁起がいいからと駆られたわけじゃない、
　おとぎ話や歴史に基づかない……自分たちの為のパーティ」

女は、そう名乗りたいから魔女を名乗っている。
そう思いたいから、そうであることにする。

「正しい意図で、あたしたちの受けた祝福を祝えるのは、
　祝福を受けたあたしたちだけに決まってるからね！」

ひと時の夢や慰めだとしても、生まれる心の軽さを、
少しでも周りに分け与えられたらと思うのだ。

「お、おぉぉ。エリーさんもそう思いますか。
　殿方からのご意見はいくらあっても困りませんから、とても参考になります」

あれとこれと、あれは違うこれが良いかも。
色々な化粧水や乳液なんかを吟味して選び、肌質に合うものをチョイスしていく。

「そうですね。私は……おぉ？」

顔が近い。己から香るのはほんのりとした薬のようなかおり。
それも少しすっきりとした、ハッカの香りを感じるかもしれない。
強いて言えばミントや柑橘系、後者はほどほどにすれば喧嘩せずにすむのかもしれない。

「薬以外に売るものを急いで作ろうとした物なので、お安いし、割引しますので」

薬に関しては品質をわざとバラけさせることで熟練から初心者まで幅広く対応するものを売っているが、こうしたアクセは加減もまだ分からないのでお試し価格で統一されている。記念品価格にするのも忍びないということもあり。
祭りに浮かれている人々と違って、きっと常通りの自然な姿なのかもしれない。それ自体は己もそう変わらないけど。跳ね上がるのは価格だけで、心構えは常通り。

「防腐処理もしているので……お部屋のインテリアにも使えるので」

苦笑しながら、そうですね……と一つ間を置いてから。

「気にさわったらごめんなさい。
　えっとですね、痣が光るあとと前で変化が訪れる……一種の病気なんじゃないかというお話を耳にしまして。
　そのあとのメンタルや体調のケアができればと思っていたんですが……体に作用するものなら、不活性化するものを作れば予防できるのではないかと思いまして。
　自分でも飲んでみたんですが、特に活性化する様子は今のところなくて……ほかの被験者のデータがあると嬉しいな、と思いまして」

荷物からまた別の、厳重な箱に入ったそれを慎重に取り出す。
配合したてなのか、白い粉薬らしき包みをそっと、他の人たちから隠すように見せる。

「お祭りで聖女様を信仰する立場の多い中で疑る真似をしたくはありませんが……よければ手伝ってほしいのです。なにか救われるものがあるかも、しれないので」

「……めでたい、そうね」
「これは祝福なのかもしれない、だから教えて」

「この痣を光らせてくれたのはあなた？」

決して責めるような口調ではなく、しかしはっきりと断定するような言動は明らかに何かを知っている素振りを見せていた。

「……私、人より聖女様の声がよく聞こえて。
　このお祭りに人の意志で光らせられる人がいるのを知っていたの。
　疑いたいわけじゃないけど……これはちゃんと聖女様の祝福で、いたずらに光っているわけじゃないのよね？」

女はこれは偽の祝福であるかどうかを危惧するようにあなたに尋ねた。

「元々はご本人がもう一度参加するための
　備えみたいな感じだったからなァ〜」


　まぁ、その話は置いておいて。

「夢でまで痛くするなよエリー。
　現実でも散々掻き毟った後だろ？ ああいや、夢だから
　むしろ満足するまでやれば？ってとこなんかな…」
→

「…てか俺ちゃんそんなにこわい？
　害与えるつもりない云々話したじゃんね、信用ならん？
　うんうんならんくて正解だと思う。別に俺ちゃん達ってば
　仲良くないしね、久々に会ったってだけで」

　さらなる拒絶に足を止め、一歩二歩離れる。この反応は、無理に近寄るものではない。信用云々ではなく、あなた個人の問題に見えた。

「さっさと覚めちゃった方が
　エリーにやさしいのカシラねこの夢。そこらへんどう？」

　すとん。腰を下ろし、離れた適当な場所に胡坐をかく。

「あ、そぉ」「イヤだね」

　返答はごく早かった。

　そう言えば痣持ちにそれがいてもなんらおかしくはない、とは遅まきながら思い至る。それが、目の前の。そう。

　状況を理解すれば、ふ、と笑んで。

「ソレするコトでダーレンの兄ぃにメリットがあったり、
　どうしようもないデメリットの打ち消しがあったりしても
　自由意思を問われれば答えはいいえですよお前様」

　出会った頃にしていたような、生意気な口での理屈の叩き付け。兄貴呼びにはいつの間になっていたんだったか。

「……私の傍にいた人たちが冷めていたのかもね。
　ああでも物はそうね、いつか壊れはすれど惜しくなるし。
　あくまで人に対してよ」

「似たようなもの。ありがとね」

未練よりは苦々しいような、何かに対して気遣うような言葉選びは自分のことであるのに少し他人行儀のように感じさせた。

「聞いたことはある。
　だけどそこまでとは思わなかったわ、出て正解よ。
　私だったら偏見持っちゃう、でもエリーはそこが嫌で出てきたのよね？
　女の子大事にしたかったりお嫁さん探したりなのかしら」

「ああそうとても大変ね……。
　でもこれぐらい聞ければ十分、あなたを痛めつけたいわけじゃないもの」

気にならないと言ったら嘘ではない。
でも話せないのだから仕方ない、同じ世界同じ時代から来たとして単なる他人であることには変わらないから。
その先はゴシップや面白い話を聞きたいだけのような好奇心を満たしたいだけの欲だ、それを優先させるほどあなたが大切でないわけではない。

「……他に聞きたいことは、」

「ないかしら」

探るのはまだ眼の前の女の言葉で、悩む姿も変わらない。

「どうやったら、あなたのことをビンタしたくなるような酷いことを言ってもらえると思う？
　なんてね、十分どんな男かわかったでしょ。
　あの子も私もよくわからなかったから、強いて言えば白髪が目立つお調子者ぐらいかしら。だから聞けて安心したと思う」

「これでも何度でも認めてほしくて頑張っていたのよ。
　だから、……居なくなったら寂しいけど、応援はさせてって言葉だけは代わりに送っておくわ。
　これぐらいなら邪魔にならないでしょ？」

「……無駄に聖女から力もらっちまってな。
　痣を光らせれば今世での願いを聞いてもらえるんだと」

自分の役割は、監視。
暗躍する者を逆に縛り付ける……力。

まさかこんな事になるとは思わなかった。
……ただ、どうにも初めてあったとは思えなかった奇妙な悪魔が気になって、観察していた。
だって最初から……何処か懐かしくて。
思い出せないことが苦しく思えたから。

「……やめろ。
　その力を使うな……」



金縛りが解けた瞬間、その手を伸ばす。
やめるんだ、と。
危害を加えるつもりはない。ただ行動を阻止するため、貴方を羽交い締めにしてでもと。
その小さな体を抱き込もうとするだろう。

「ふふっ。なんだか盛りだくさんですね。
　じゃあ子供達が喜びそうだったら買いますよ。
　それだったら私のポケットマネーじゃなくて孤児院のお金も使えるから、色々手が届くようになるかもしれません」

さすが店を構えるだけあって謳い文句はひと揃い。
そこまで言われたら前向きに検討をし始める。そういう性格。
どこかしら女も祭りの空気にあてられて気が緩んでいるのも一押ししていた。

「はあ……」

世間話はさておき。
説明を聞いて、受け取った粉をてのひらに包んで、それから首を傾げた。
正直きちんと理解できた気がしない。

「……この痣が病気かもしれないって話は本当だったんですか？
　これがその病気に効く、かもしれない薬？」

整理するように聞き返す。
今のところ確かに大きな不安はあったものの、特別変わったことは自覚していない。
そのための薬、と言われてもピンとこないのは仕方なく。
しかしこれがではないという説にはどこか信じたくなる気持ちがあるのも事実だった。

「協力するのは構いませんが、まだ試験段階ということでしたら……その副作用とか。
　その辺りは大丈夫なのでしょうか？」

薬なんて滅多に買うことがない女は分からないことそのものが懸念らしい。

「ふへへ。子供のさじ加減となると難しいですが……女の子がいれば気に入って頂けるかと。
　こういうのを大事にしてくれそうな子であれば、せっせと編んで作った甲斐もありますから」

利点を見出し、付け入る隙を見つけて、妥協点を提示する。
商売人になってからこういう話をする機会はぐっと増えた。話しやすい相手、というのもあるけれど。

「本当かどうかはまだ分かりません。ですが一種の予防効果は期待できるものとして踏んでいます。
　痣が光る要因が祝福という名の病、ないしある種の呪いのようなものと仮定した場合、それらを阻害する方法で乗り切ることが出来ると考えています。
　対呪、対魔に効く効能の薬と、それに体に活力を与える数種の薬草を混ぜた上で調整しています。
　本来であれば光った後の予後処理さえ行えば手間はかからないのですが……こうして事前に予防策を練れば、皆さんが余計に辛い思いをしなくて済みますから」

そうして副作用とか、と口にされると。

「少し体温が上がったり、疲労感は出てくるかと。ただ一晩寝れば副作用は感じなくなるかと。
　……お代はいりませんし、よければこの花冠も差し上げますので……。
　皆さんを救う手助けをしてくださいませんか」

あなたに花冠を差し出しながら、勢いよく頭を下げる。

「どうでしょう。やんちゃな子が多いから壊さないようにちゃんと言っておかないとですね」

当然商人とのやり取りなんて不慣れもいいところ。
それはもちろんこの薬についても同じで。

「ええと……うーん……」

花冠まで差し出されて頭まで下げられている。
どうしたらいいのか分からない。
何かを自分で選べることは数えるほどしか無かった。
だから選ぶのは苦手だ。
選べないことはある意味で身を任せるだけで済むという楽さがあるのを感じずにはいられない。

「あの、頭をあげてください。そこまでしてもらうような人間じゃありませんよ。
　でも……こんな私でもみんなの救いの手助けができるなら」

質問の回答を聞いてもやっぱり分からないままな部分の方が多いけれど。
女にとっては一つの結論を下せたようだ。

「分かりました。もしかしたらその為に選ばれたのかもしれませんし」

その為なら耐えられるものだと、判断した。
どうして一般人の取柄もない人間が祝福など受けようか。
あなたから与えられた分かりやすい餌はとても魅力的に映ったに違いない。

「使い方はこれを飲むだけで良いんですか？」

「あ、ありがとうございます……！　これで皆さんを救うことができます！」

ぱっと顔を上げると、泣きそうな程の勢いで眼を潤ませていた。
――選択を迫る際、泣き落としや懇願、脅迫も含めて、事実上の選択肢を一つに絞らせる手法は数多くある。
「いいえ」と言われたらそれまでではあるものの、あなたは真摯に話を聞いてくれて、一笑したりはぐらかしもせず受け止めてくれた。
……なればこそ、あなた以外に適任はいない。

「いいえ、あなたはとても立派な人です。私を笑わず受け止めて下さったんですから。
　これもまたお導きなのでしょうか。本当にありがとうございます！」

同じくただの一般の人間で、こんな幼い自分がなぜ選ばれたのか。
こうして猛進し、薬を作るためだったのだと再認識する。それが認められたことが嬉しくて、縋るようにまた頭を垂れた。

「はい、この薬を飲むと効果が表れます。最初は熱っぽい感覚が来ると思いますけど……すぐに良くなりますから。お祭りの参加に支障は出ませんので」

「っ、おまっ……！？」

あなたの手が伸びて、不意を突かれるような形で抱き込まれる。
悪魔とは言えど、搦め手に頼らなければならない非力な悪魔だ。
大人になった身体が相手では身動きも取れなくなってしまって。

「……随分と情熱的じゃない？
　もしかして我慢できなくなっちゃった？　ボクの魅力に」

力で敵わないことはすぐにわかった。
大きな抵抗もせずに息を吐けば、蠱惑的に夢魔は笑みを作る。

あなたがそのつもりがあれば、簡単に手籠めにできるだろう。
そんなつもりがないだろうからこそ、こうしておどけられる。

「……さっきからごめんとか、やめろとかさあ。
　どうしてそんなこと言うのかなあ、なんにも意味なくない？」

「聖女様に叶えて貰えばいいじゃない、キミの好きな願いもさ」

「第一印象って大事でしょ？
　見た目以外に声、香りもそれに入るからさ。
　特に客商売なんて中身見せること殆どないんだし」

ぼろきれを着た何者かが売る商品と、見目麗しい女性が売る前者より少し高い同じ商品であれば後者の方が売れるはずだ、などと講釈を垂れて。
化粧水の成分は恐らく薬師のあなたの方が詳しいだろう。
特に口は出さず見ていた。

「薄荷……柑橘系……うん、今の香りなら喧嘩しないと思うし、
　もう少し強くても問題ないかも。
　いい香りだと思うよ、アンジュ」

「もう一度……？」

もう一度なんてあるのか？
あるのならばその時を……
いや、そんな定かではない希望を抱いたって苦しいだけだ。

「……怖いとかじゃない。警告してるだけマシなはず」

ガリガリ、ガリガリ。
綺麗に手入れされた爪であれ、多少は鋭い。
夢でも掻き毟れば血が出るのだろうか。それならば、そろそろ。

「どうでもいい。これから覚めても地獄が待ってるだけ。
　この世界で穢れた私が生きてる限り、夢も現も変わらない。
　……あぁ、でも起きた方が都合はいいかな。
　痣を削いでみたり、試せないし」

「物と一緒だよ。
　あ、人間本人がじゃなくて、人間関係がね。
　大切な相手との関係は大切に、手放さずにいたいでしょ」

「……それにしても、自分のことなんだよね？
　シミュレーテッドリアリティ拗らせてるとかじゃなく。
　まぁ、そういう風には見えないけど」

なんだか自分を別人として俯瞰しているかのように見える。
まぁ、個性の範囲なのかもしれないけれど。

「聞いたことあるんだ。まぁたまに悪評流れるしね。
　あー……僕の場合は狂った環境が嫌になったからかな。
　あと、抜け出せるだけの能力があったから抜け出せた。
　」

「俺に願いなんて、そんなにありはしない」

この世界で聖女に叶えてもらわなければならないほどの願いなど、そんなに考えたこともない。
願いはずっと一つだけだったけれど。
それはこの褒美で叶えてもらうようなことではなかった。

「情熱的か？
　……そうかもな、アンタにもう一度会いたいって……何度だって考えてた」

それは昔の話。
助けたコウモリとともに消えた少女が居なくて、寂しくて。
……思えば、あれは子供だった自分の初恋だったのかもしれないが。

「――俺の仕事は監視すること。
　俺の目の前で力を使ったやつの痣は―――あぁ」

しまったな。

ボゥ……と光が浮かび上がれば、それはどこに隠れていようと分かるもの。
苦々しゲにから放たれている光を見つめていた。

「声……そっか。あんまり意識してなかった……」

身なりに気を遣い始めたのも最近のことだが、己から発せられる情報、商人としてのある種のステータス。
店の並び、品数のラインナップとそういうものばかりを重視しているけれど、そうした外面で得られる情報の意識をそれほど感じたことはない。
目からうろこを落としたようにぱちぱちと瞬いて、無意識に自分の喉元に指を当てた。
こうした少女らしい風貌でいる内はともかく、いずれ必要になることのはずで。
見目麗しい後者側の女性になるためには、早期に理解しなければならない事柄だ。
ひたすら化粧品を吟味して、肌質にあいそうなものを選びつつ、リップもチョイス。

「……それなら、これにしてみます。ちょっとだけ、オトナっぽい感じに……なれそうですし」

そう言いながら、ベルガモットとローズ系をチョイスしてみることにした。
てきぱきと選び抜いて、購入のために店員に声をかける。

「パーティね……」
「それこそ、俺には楽しむ権利がないだろうけどな。　
　まあ、もし本当にやりたいって思うなら……準備くらいは手伝ってやるよ」

きっとそのパーティは、見ているだけでも退屈しないだろう。
今の自分は上手く笑えもしないし、パーティを盛り上げるような何かも持ち合わせてはいない。
とはいえ、聞いたからには何もしないというのも居心地が悪かったので。
力仕事くらいなら役には立てるだろう。

「おまえが楽しそうにしてりゃ、見物人も集まるだろうさ」

目を細める。
まぶしいものを見るかのように。
何かを誤魔化すように、煙を吸い込んだ。

「……」
「もし」

「聖女以外から、祝福を貰うことがあったら」
「それでも、おまえは……"仕方ない"って言うのか？」

「例えばそうだなぁ……んんっ、あー、」

男性の中では高めなハスキーボイスが、更に高くなっていく。

「あ、」

次はどんどん低くなり、声が太くなる。

「
　こほん、だから声も重要な情報だよ。店員を目当てに来る客だっているんだから」

なんて言ってから、あなたの化粧品選びを眺めている。
時折、この色なんてどう？ と提案をしつつ。
……こうして化粧品を眺めて選ぶのはいつ振りだろう。

「はは、無理して大人っぽい感じにならなくてもいいんだよ。
　でも何事も経験だし、いいと思う。
　一番大事なのは、自分に似合うものを選ぶことだからね。
　あとは自分の気分を上げるようなのとか。
　お洒落って、自分のテンション上げるためにするようなところもあるしさ」

店員はすぐにやってくるだろう。
購入の時は当然のように財布を出して、改めて支払いはこちらが持つと言った。
これも経費に入れられる。簡単だ。

「……」
「考えたことなかった、ですけど」

こちらもまた、目を細めて笑う。
何かを感じ取ったかは定かではないが。

命を奪って与えて、現実と夢を攪拌する。
それに携われる、普通のヒトが居たら己はどう思うか。

「……ねえ、ダーレンさんあなたも……」
「祝福を貰うことを、まるで悪いことのように仰るのね」

自分は明確にそう言い表したことはない。
だが問い質すわけではない。寧ろ気遣うような声で。

「やっぱり、そうなんですね」
「あたしもあなたも……皆もきっと、“同じ”なのね」

その言葉が指していることは、
きっと同じ痣持ちだから──なんて単純な話ではない。

▽

「そもそも……あたしって、
　あんまり運に恵まれないようなひとなの。
　目に見える幸運の値があったらきっとFとかだわ」

約束を違わないために言葉にしないだけで、
それはこの世界だけではなく、かつて生きた話も含むこと。

「それでも、仕方がないって言うのは、
　何もかも諦めてるから、なーんて訳じゃないわ」

「許しているのよ。頂いたものに免じて」

向こうでは素敵な子を授かれた。孫もまた、生まれるらしい。
そして此処では幼いころにみた魔女らしい力を得られた。
あなたにだって。魔女らしいことをして見せられた。

それでいいのだ。他が何であろうと、それさえあればいい。
夢が叶うなら、どんな現実も生きていける。

「あたしは素敵な魔女よ？ただの可哀想な女じゃないの。
　分かってくれるなら、そうね……」

▽

「俺も詳しいわけじゃない。
　魔法、魔力に関しちゃからっきしなんだ」

「俺が聖女サマに祈りを捧げて。
　その結果あんたの痣が光ったんなら」
「それは間違いなく、聖女サマの祝福なんだろうよ」

自ら手を下したわけではない。そして、聖女が人間をここに留めておきたいと思っているのなら。
祝福を与えない理由がないだろうという判断。

語り口から、あなたはそれほど悪いことだと思っていないのだろうと思って。
男は煙を吐き出しながら、素直にそう言ってのけるのだった。

「……そうかよ」

ぐ、と柄を掴む手に力を籠める。
出来るのなら、誰も手に掛けたくはなかった。ましてや、弟分であったあなたであれば猶更だ。

それでも。
男には引けないだけの理由があったのだ。



あなたが首を縦に振らないうえで、何もしないのなら。
首を圧迫して、気を失わせることになったはずだ。

あなた"も"。
その言葉に含まれる意味を考えて、より一層バツの悪い顔。

自分と出会うことになってしまったことも、幸運の低さを裏付けることになってしまう。
そんなことを口に出すことは出来なかったけれど。

「可哀そうな女だなんて思ったことはねえよ……そうだな」
「パーティが無事に開けたら、時間空けとけよ。
　埋め合わせは、その時に」

「……ええ。そうね、できるだけ変わらずにいて欲しいと思っているわよ」

「シミュ……？　一応自分のことよ。
　ただ小さい頃ってどうしても世界がキラキラに見えていたから、今とギャップがあるのは否めないわね。
　ものの見方は変わったわ」

それこそ女の子は白馬に乗った王子様が迎えに来てくれるだとか。危ない目にあったらヒーローが迎えに来てくれるだとか、そんな感じで夢を見るのをやめたのだと。
遅すぎているかもしれないけれど。

「あ、うん、色んな情報は集めてる方。
　そう、あんまり事情をわかったつもりになる気もないけど、今が楽に過ごせてるのが一番ね」
「ステータス？　うーん……教えてあげてもいいけど。
　別にあなたの分は言わなくていいよ、代わりに私から聞いたランクは内緒にして頂戴」

あなたの質問の意図はすぐに思い当たらなかったが、困ることでもないので答えることにすれば、いつか教会から教えてもらった数値>>0:a1を教えただろう。

「技術面とか人間的には認めてるけどなァ、
　そうじゃねェって？ あははごめんて」

「とりま、うん、応援アリガト。素直に受け取れるワ？
　俺ちゃんのコトはいつかに振り返って、
　そう言えばあんなヤツいたなとか思ってくれたらいいよ」

　忘れてくれてもいいけどサ。付け足してわらう。


「てか帰れるってなったら全然黙って帰る気だったけど、
　知られてンなら挨拶くらいはしに行ってもいいな。要る？｣

　これだけ聞いたらお開きかな。そんな空気感で、欄干の上に立ち上がった。

「あなたが祈りを捧げたから聖女が光らせた……？」

聖女があなたの祈りを聞いて光らすのが他の者であるのはどういう意味なのだろう。
この光が祝福であるのなら、それはあなたに授けられるべきものだと思ったのに、と髪に隠れた項に指を触れさせる。

「……何を祈っていたか聞いていい話？
　その、……ほら！
　聖女に祈りを捧げたいほどの願いがあっただとか、詳しくは聞かないけれど気になるのよ。
　まさか他人の私に祝福を与えたかったとか言わないわよね？
　あなたは祝福を受けなくてもよかったわけ」

「もう一度云々ってこの人の思い込みなだけだから知らね。
　俺ちゃんも現にお告げで一度きりとかどうとかは
　言われンかったしやっぱわかんなかったなって感じ」

「てか穢れた私とかすげェコト言うね、宗教上の理由？
　ああこの宗教って神様云々じゃなくて、こだわりとか、
　単純に信じているモノとか、そんなくらいのヤツね」

「あ、これ中身聞いているわけじゃなくて
　反射で口から出ただけの言葉だから全然流してていいよ」

　若干オーバーに両手を動かして、一呼吸の間が置かれた。

「…何、　俺ちゃん知り合いが目の前で自傷行為していても
　結局止めンし事情も別に聞いてやらン薄情者だけどサァ、
　可能な限り望む通りになればいいとは思うワケ、
　聞こえた小さなコトくらいはね」

　すい、と右手を伸ばしつつ、そんなことを言う。何が言いたいのだろう、なんて思ったかもしれない。

→

「じゃ、おやすみエリー。コレで意識スキップできるといいね｣

「でしょ？
　だから僕がそういう男なら、カリナのことずっと大切にするのになって。
　あ、もちろん何か特別な事情がない限りね。
　……まぁ、わかるよ。普通はそうなんだろうなって。僕はほら、生まれがアレだから夢も何もだけど」

目を一瞬細めて、先程までと変わらない表情に。
見方が変わったのは、別の理由なのだろうと思ったのは顔に出さない。


「うん、今はかなり楽だよ。楽しいしね。
　こうしてカリナと仲良く話せてるし」

「……普通そうだよね。もちろん内緒にするよ、二人だけの秘密っていうには教会も知ってるけど。
　で、言わなくていいって言ってくれたけど、僕のは……まぁふたつだけでいいか。なんだ。
　ほんとはあそこ、女子供は出られないように色々細工があるんだけど、全部バラして、見つかっても逃げきれた。
　……で、何もできない金も持ってない子供が一人で生き残るには、このステータスを悪用するしかなくて。
　言ってる意味、わかる？」

酒を飲んでいるわけではない。
ただ、恐らく仲間であろう人を見つけた喜びで口が軽くなっている。
……全員、同じ境遇だろうとは勝手に推察していたけれど。

銃声が聞こえた。
普段なら避けることなど他愛もない。
銃口と指の動きさえ見ていれば弾をナイフで弾くこともできる。

けれど、これで楽になれるなら。
そう思ってしまった。夢の世界で撃たれても、楽になるはずがないのに。
寧ろ、ここが安息の地だったのかもしれない。
曖昧になっていく意識の中、このまま全ての夢が覚めればいいのに。そんな都合のいいことを思っていた。

「仕組みに関しては俺も知らねえよ。
　まあ、都合よく出来てるもんだろ。協力を募ってでも、聖女は祝福を与えたかったんだよ」

自分には祝福なんて必要ないと思っている男は、何ともなしにそう答えてのける。
バツの悪い気持ちがないわけでもないが、あなたが嫌そうでないのならそう振舞う必要もなかった。

「……」
「もう一度、会いたかったんだよ。
　俺が人生で唯一、愛した女に。それだけだ」

それだけのために、ただ痣を与えられたというだけの他人を犠牲にする。
そういうことのできた理由だった。
もう叶わないと思っていた願いに、手が届くと分かったから。

本当にただ、それだけの話。

「もう少し長くその先も見てほしかったのよ。
　大層な夢だと思うかもしれないけど、ブランドを持ってみたくてね。
　家族とは違って怪しくない、ジュエリーショップを兼ねた情報屋になりたかったのよ」

忘れるような相手かしら。
忘れられるような相手かしら。
それでも忘れてもいいという言葉には「ばかね、」と些かここには似つかわしくない笑みを返してみせた。
あなたと付き合いたいと言った身であるけれど、あなたが往きたい場所に行けることが喜ばしいことであるはずだから。

「いるわよ。だからそれと同じことを返させて」

「……"私"からの挨拶はいる？」

ここが聖女の創った世界である限り、聖女はどこにだって現れる。
聖女がただルフトの守り神であったなら、その限りではなかったろうに。


うなじを覆うその姿を見て、聖女はゆるやかに目を細めた。
本当に、自然な笑みで。

「　ふふ、ごきげん！　そう見えるかしら！
　　だとしたら、ええ。
　　"ファリエお姉ちゃん"の、おかげかしら？　」

静かで、ささやくようで。
それでもどこか子供みたいな声で笑う。
聖女にとってもあの日は本当に楽しい一日だった。


「　本当に楽しかったのよ。
　　だから―――」

「……」

「もしかしてあなた、」

もし互いの状況を察しているのであれば、これ以上はうまく話せないのも道理。
ただ、どこぞの誰かが言ったようにあなたは気の利くいい男のように見えてきて、気は抜けていった。



不満はあれどその言葉に込めていたのは真実の追求だ。
話を聞く限り拍子抜けしていくことはいくつかあり、嘆き悲しみよりも追いつかないものが多いのが現状であった。
ただ、今ここに悪い人はいないと嬉しくて、それだけが知りたいのだけ。

「……正直私、痣が光らないことを願っていたの。　
　比べるようなものではないのだけれど、私も光らなかったらやりたいことがあったから」

「嫌味な女って思う？
　でもあなたの祈りの理由を聞いたらもうよくなっちゃった。驚いたけどロマンチックで素敵で」

勿論それだけが理由ではないのだが、あなたの理由と彼女の中で抱えていたものは運良く喧嘩することはなかったのだ。

「あ……私ばっか込み入ったことを聞いてごめんなさい。
　一応聞きたいことは聞けた。……その……。
　シヴァがあなたをいい男と言っていた理由が……ちょっとだけわかったわ」