―祭り1日目　裏街　「人形屋」―

ベリルについての説明は、簡潔でよく理解できた。

「なるほど。僕がもし死んだらベリルも、って事ですね。
　分かりました。今の話、確かに覚えておきます。」

名前を呼ぶと、さっきまで曇って視線の定かでなかった瞳に、確かに光が宿る。丁寧な、はっきりとした返答に目を見開いた。

「う、うん。僕はヘイズレク。ヘイズでいいよ。
　今日からは僕が君の御主人様…になるから。
　きちんと言うことを聞いて…は大丈夫そうかな。

　えっと。もう少し砕けた話し方でも大丈夫だよ？」

どうもマスターとしての自覚が足りないのは自分のほうかも、と思わないではなかったけれど。

服の事は、少し考える。

「…そうですね。この場で引き取る事になるんでしょうけど。
　でも、祭りはまだあるし、宿の部屋に残すのは悪いし。
　いや、でもそれはどうとでもなるか…

　…うん。すみません、ベリルに服を着せてください。」

一度宿に戻るつもりで、そう告げた**

　
―祭り1日目　裏街　「人形屋」―


　
　
至極真面目な顔でそんな事を言う。
>>232部屋に残されても構わないとは言ったけれど。
店から出る前に、一度店主は体液を与える様に言うのだろう。
なるべく早く契約を安定させるために。
それが唾液か。血液か。他のものかは分からないが。
　
　
着替えの許可を得たので、ミニスカのメイド服に着替えさせる。
その後はベリルのことは彼に任せよう。
　
　
商品の受け渡しがきちんとできたことで、私は少しほっとしたのだった。**

[夕暮れの道を2人で歩くのは幼い頃と一緒だけど

幼い頃と違うのは、俺が泣いてる君を慰めるのではなく
俺が君にしてやられたってところである。

うう、その顔普段から誰かに見せてたら
婚約申し込みの数倍に増えないかな。と思うのは
欲目だけじゃないと思うんだよね。]

―祭り1日目　裏街　「人形屋」―

「そっか。…うん、そう言ってくれるのは嬉しい。
　でもまあ、今日は僕もずっと宿でいるよ。
　君の、ベリルの事もきちんと知りたいし。」

健気な言い分に、逆にやっぱり放っておくのも申し訳ないな、と思い直す。それに、店主の言った事もある。
契約の安定。体液を与えるというのは、そういう事だ。

「着替えたら宿の部屋に行こう。そこでゆっくり話と、契約の安定化をしたい。」

ベリルが着替えるのを待っていた…けれど、装いはなんたか自分の想像を超えていた。
なんていうか、なんかすごかった。

「ミニスカートの…これ、貴族の屋敷とかのメイド服？
　(えっちだ…)

　うん。じゃあ、行こうか。
　店主さんの方も、お世話になりました。」

彼女にそう告げて、ベリルを連れて店を出る。
町中でメイド服は少し珍奇にも感じるけれど、祭りの最中だからさして気にはされず。

酒場の2階、宿泊しているベッドと机、椅子くらいの簡素な部屋にベリルを通す。自分はベッドに、ベリルは椅子に促す。

「えっと。ひとまずそこに腰掛けて。
　今日はゆっくり話をしよう。
　君の事も知りたいし、僕の事も話さないとね。

　でも、それより先に契約の安定化だっけ。
　…いいかな？」

彼女はこの種のことの経験を、知識をどこまで知っているのだろう。それすらまだ知らないままに、問いかけた**

[祝いなどの催しは必然と人が集まりやすいだけに、
　普通は、一人酒になりにくいものらしい。>>201
　そういうものなら、彼女を誘ってみようと心に留めた。
　一人で長閑に景色を眺めながら飲むのも趣は深いが
　つい考え事に現を抜かしがちで、酒の味を忘れそうになるから

　だが、大丈夫と言われたが怪しげな気配を感じるので>>202
　極力、酒場や、街の中、共通の知人のテリトリーあたりに
　飲み場所を定めようと思うところである。
　自身の店舗を候補から外したのは隙間風が申し訳ないから。]

　　そうだな、――ここからは大分遠い。
　　旅をして、そしてこの大きな街に来たよ。
　　泳げない海がある、暖かい。

　　　　ありがとう、参考にしよう。

[遊泳禁止区域、波が荒く高い場所、港にも適さない。
　人魚の一族が根城にする地帯であった。
　何かを伝え倦ねるよう、迷うように口を開きかけたが、
　良いタイミングの酒の提案に気は逸れて。>>203]

　　道理だが皮肉か？

[彼女と違い、男は商売に向いていない。>>204
　しかし、それは仕方がないし、当然ともいえる。
　この生業は、一時の資金繰りのつもりであったから。]

[同じように寒さに背を押され酒を求める者たちを一瞥し、
　ふたり分の所望する酒を買い求めた後は、
　カタン、と金属よりは音も弾まないコップで
　互いに祝杯を取り>>205一時の暖を喉と躰に与えよう。]

　　……たしかに、旨いな。

[恐らくは朝に口にしたワインの方が風味深いものだが、
　集って飲む酒は、良いものなのだな、と納得。

　瞼を伏せ、暫しの気付としてアルコオルを嗜み。
　飲み干しそうになりかけ、誘う声にはっとして。>>206]

　　ああ。

[隣り合って歩く先の建物へ入ると、物珍しそうに見渡す。
　いっそ男もまた観光客と変わらない田舎臭さがあった。
　店内の光源は強く、いっそ薬屋の蝋燭にも
　見習って欲しいと思うくらいだ。>>207

　階を上がって二階へと上がってみれば利便性の高い
　匣のマジックアイテムに出会い、じ、と奥を睨みつけたり
　どうなっているのかと食品を出入りさせる小窓を開け閉めし
　好奇心を隠せずに過ごしていたが、首を縦に振る]

　　ン。　これにする。
　　抱えて…雪道は少し厳しいか？

[この匣よりも大きなエネルギー製品>>206もあるらしく
　定期的に出している馬車がある、と店員から聞いた為
　購入した後は、向日葵の近くまで馬車で戻る事としよう。
　馬車に乗る前には酒を飲みきり、揺られる間
　不思議な匣を大事そうに両手で抱えながら。]

　　　


[再び彼女の店へ到着したところで、
　カウンターに置かせて貰おう。]

　　しかしこれが本当に温まるのだろうか？
　　……俺には金庫のように見える……。

[珍妙そうにしげしげと匣と睨めっこをしながらも、
　使ってみたいとうずうず肩を揺らして、彼女を見つめた。*]