その家に伝わる文献にはこう書かれている

　─── もしも、それが起きた時には、
　

　　　

　
　何も難しいことはないでしょう？
　ただ��それ�≠�除去するだけなのだから
　

恋矢の力がなくなって、恋心を忘れてしまったとしても。
お見合いなんかしなくても、恋の矢なんて無くても、恋天使が恋をできないものだとしても。





　

　

　いつかのに返した言葉。

　何度気持ちが失われたとしても、もう迷わないのだと、
　心と、貴方に誓った言葉に、嘘偽りはない。



　

　



　

　

　雨宮、と呼ばれて顔をあげたのは
　髪を後ろにきゅっと束ねたツナギ姿の女。
　そのツナギも、砂や釉薬でところどころ汚れ
　可愛いという形容詞はあまり当てはまらないだろう。

　一年前と違うことといえば、

　ここが専門学校ではなくて、
　山間に住む著名な陶芸家の陶房であるということ
　
　あの時恋を知るはずのなかった恋天使が、
　今は、恋を知っているということ。

　と呼んでいた私がいつの間にか
　蓮司と呼び捨てになっているということ。

　貴方との初めての春が過ぎ、夏が来て、
　秋を迎えて冬を越し、それからまた春が来て。

　今、貴方と二回目の夏を迎えようとしている。

　

　


　「 はい。何日かお休みをいただけたら、と。
　　 ……ええ。そうです、あの。 」


　ほんの少し顔を赤らめたのは、
　心優しい陶芸家の口から、恋人のことが飛び出したから。



　

　





　

　

高速を飛ばして、それから下道も飛ばす。
そうして短いようで長い道のりをやってきた。
山間には余り似合わない車を停めたのは、夕日が地平線にだいぶ近づいてからだった。

午後から休みにしても何だかんだでこの時間。
これよりも早く来たところで、目当ての彼女に会えるわけではないのだけど。</gray>

シートベルトを外して、身体を緩めてゆっくりと待つ。
今週は待ちに待った��会える日�≠ｾ。
　

── １年前 ──

来客用のスペースに車を停めていれば、ときおり帰ろうとする学生たちがチラチラとこちらを伺っていく。そんな光景にも慣れたものだ。

季節は初夏をむかえようとして、じめじめとした日が続いている。
車の中は温度こそ下げすぎないようにはしているが、エアコンのおかげで高い湿度からは逃れられていた。

あと数分もすれば助手席には愛しい彼女が座っていることだろうが、今は空席のままだ。

彼女と会う時はいつもそう。
会えるまでの時間が近づけば近づくほど、残りの時間が長く遠く感じられる。*

　

── 一年前夏 ──


　今日は待ちに待った��会える日�＝B
　浮かれていなかった、は嘘になる。
　土を捏ねながらも時折時計を見ては、
　一日が終わるのを、今か今かと待っていて。

　だから一日の終わりのチャイムが鳴ってからは早かった。
　いち早く、お疲れ様です、と道具を片づけて、
　そそくさと更衣室へと飛び込んでいく



　駐車場まで、あとすこし。
　車が見えてきたなら、駆け足になって、
　貴方が見えたら手を振った。


　「 久しぶり 」


　1週間ぶり？何週間ぶり？どうだったかな。
　助手席のドアを開ければ涼しい空気が肌に触れた。 *　

　

ドアが開くと湿った不快な空気が車内に流れ込んだ。
同時に、待ち望んだその声も。


　「 久しぶり。」


先週はお互いの用事が合わなくて会えなかった。
あんなに週末が楽しみでなかったのは久しぶりだった。


　「 今日は何にする？ 」


瀬里が乗り込めばシートベルトを閉めた。
彼女も同じようにしたのなら、目的が定まる前でも車を出そう。
いつも通りならまずは食事。
行き先はそう、どこだっていい。誰とそこへ行くかが重要だ。

瀬里の変化はわかりやすかった。
服装が変わった、メイクも髪も、
もう��雨宮瀬里�≠ﾅはななくて、でもやっぱり瀬里は瀬里のまま。


　「 今日はラフなんだな。」


対して自分の変化はどうだろう。
見た目の変化はない。
強いて言うなら時間が減ったことか。刹那的な生き方を改めようと、今は知人の伝でちょっとした仕事をしている。


それもあって、自由になる時間はだいぶ減ってしまった。だからだろうか、こうして瀬里と一緒にいる時間を随分と大切に思うようにもなっていた。
*

　

　二週間ぶりに会えた恋人の顔を見た瞬間に、
　思わずこちらの顔も綻んだ。

　
　「 んー。前回はパスタだったっけ。
　　 何がいいかなあ。蓮司は何がいい？ 」


　行先はどこだっていい、のは同じだったから。
　貴方が和食にしよう、というなら和食で、
　中華にしよう、というなら中華で。
　適当に車を走らせて見つけた店で、なんて
　そんな提案だって受け入れただろう

　

　


　「 …変？ 」


　ラフなんだな、の言葉に自分の体を一度見て
　運転席に向かって首を傾げた。



　

　


　「 そういえば、来年から、
　　 私、陶芸家の陶房にお世話になれそうなの 」


　専門学校4年目。就職活動も盛んな時期だ。
　春のコンクールに出した作品の評価が良くて、
　著名な陶芸家の目に偶然留まったこととか、
　他愛のない話を話すのはいつものこと。

　
　「 でもそうしたら
　　 さらに蓮司の街からは遠くなっちゃうかな 」


　都会で働く選択肢もあった。
　だけどそうしなかった。
　また何年も、離れ離れの暮らしになる。

　だけど二人でいるのが当たり前、……でしょ？


　

　
　「 そういえばネットで話題の店が…… 」


瀬里の住む街にもだいぶ詳しくなった。
学校の周辺から、家の近所まで。
駅の周りは最近新しい店のオープンも増えてきて、選択肢は少なくない。


　「 瀬里の手料理っていう選択肢も欲しいな。」


勿論それじゃ瀬里の家で、というんけにはいかない。
そのうち瀬里を自分のところに呼んで、というのはありかもしれないが。今は基本的に週末になると自分の方が瀬里のところまで来ているから、その選択肢はなかなか難しかったけれど。

　
　「 いいや全然。」


変かなんて聞かれれば即答で否定する。


　「 うちのお姫様は、
　　 相変わらず世界一可愛いさ。」


実際、以前みたいな��可愛らしさ�≠ﾅはないものの、ラフな格好をしていても普通のと言うのか、瀬里は十分に可愛らしかった。元がいいから何を着ても似合ってしまうのだ、というのは恋人の贔屓目だろうか。


　「 瀬里は何でも似合うからな。」


逆に瀬里に似合わないとしてらどんな服装だろうか。

　
　「 おお、良かったじゃないか。」


瀬里は��土いじり�≠ｪ本当に好きだった。
未だ、その姿は見ていないけれど、時折瀬里から聞く陶芸の話からは、瀬里の熱意が充分伝わっていた。
前に言っていたコンクールの結果が良かったのだろう。
瀬里の夢にまた一歩近づいたのだ。


　「 あー、…そうなるのか。」


そんな風に口にしたものの、それはわかっていた。


1年後の卒業、正直に言えばその後は一緒にそばにい欲しいも思わないことはない。でも、離れていても心が変わることはないという確信はあったから。

　
　「 それなら、週末デートは継続だな。」


今でもこうして週末に会いに来て二人でデートを重ねている。
それで充分とは言わないまでも、決して不満というわけではない。

それに、近くにいたってお互いに仕事をしていれば自由になる時間はそれほど多くない。



　「 でも、まずはおめでとうだな。
　　 今日は二人でお祝いと行こうか。」


高級フレンチというわけには行かないけと、少しだけよさそうなお店で食事にしようか。*

　


　「 手料理？…練習しなきゃ 」


　実家から出たことのない箱入り娘は
　少し困った表情を浮かべながら、運転席に向けて微笑む
　来年からは陶房の近くで一人暮らしになるだろう。
　本格的に練習をしないといけないはずだ。



　

　


　「 うん、ありがとう 」


　可愛い、と言われて気をよくした私が
　ありがとう、と口にしたのは二回目。

　可愛い、と言われて一回目。
　おめでとう、と言われた今が二回目。

　週末デートが続くこと、
　本当は淋しい気持ちもあったけれど
　だけど気持ちが離れること、一ミリも想定していないから


　「 そしたらさっき言ってた話題のお店、行こうよ
　　 ラフな格好でも入れるし、
　　 内装とかとてもおしゃれなんだよ。 」


　蓮司の想定している少しだけおしゃれなお店よりも
　グレードは下がってしまうかもしれないけれど。
　でも、��どこだって嬉しい�≠ﾅしょ？

　きっと、貴方と一緒なら。

　

　

　……なんてね。
　それでもやっぱり来年、本当は、
　蓮司は都会に私が行くことを望んでたのかなとか
　そんなことを考えないこともなかったから


　「 本当は寂しい？ 」


　とか聞いてしまったのは、
　車の中だったか、食事中だったか、それとも。*
　
　

本当に正直なところを言うのなら、側に一緒に居られる方がいいに決まってる。好き好んで愛しい人と離れたいわけはないのだから。





　「 少しだけ、な 」


それでもやっぱり離れてしまうことに、一抹の寂しさはある。

瀬里の華奢な身体を抱き締める。

互いの衣服越しに体温が伝わる。
こうするのも二週間ぶり。



　「 瀬里は寂しくないか？ 」


瀬里の夢、瀬里の選択。
だから寂しくないなんてこと。
*

　

　そっと抱き締められて体温が伝わる
　寂しくないか、と聞かれてすぐに、
　首を横に振ることも頷くこともできず、
　ただ少しだけ貴方の胸元に顔を押し付けるように
　私からも腕を回して抱き締めた

　あの春から数ヶ月。
　もう幾度こうしてきたか分からないし、
　呼び方だって、変わったけれど
　だけどまだ、貴方の体温を感じる度に心臓は跳ねる



　

　


　「 少しだけ、ね 」


　返す言葉は貴方とおそろいに。
　だけど決めたことだから、と付け加える。


　「 決めたことだし、望んだことだし、
　　 とっても、嬉しいし楽しみだけど。
　　 でも、蓮司にあんまり相談もしなかったから
　　 勝手に決めたこと、ごめんね 」


　恋人同士ってどこまで踏み込んでいいんだろう。
　そんなふうにまだ、距離感に戸惑いすらあった頃。

　

　


　「 でもきっと、学校と違って
　　 陶芸してるとこ蓮司にも見て貰えるよ
　　 見たいって言ってたでしょ。 」


　抱き締めたまま貴方に向かって微笑んで。
　友達とも家族とも違う、この新しい距離感に。

　私は、戸惑いながらも
　得も言えない幸せを確かに感じていたんだ。 *
　

　
　「 そうか。」


腕の中に瀬里を収めて、瀬里の体温を感じながら。
回された腕、胸に押しつけられた頭。
ぎゅっと腕に力を込める。


　「 大丈夫だ。
　　 俺はいつだって瀬里の味方だ。」


彼女が決めたこと、望んだこと。
その全てを肯定し、支持し、見守る。

　
　「 さすがに学校に乗り込んでまで、
　　 瀬里の陶芸姿を見るわけにもいかないからな。」


見学ができないものかと調べたのは内緒だ。

抱きしめたその身体を少しだけ離して。


　「 俺も負けてられないな。」


生活に困ることはない。
だけど、何もしないで過ごすのはやはり良くな気がして。


*

　

　いつだって瀬里の味方。
　その言葉がどんなに嬉しいことか。

　負けてられない、っていう蓮司を間近で見上げて
　にこり、と微笑んだ。

　
　「 わたしも、いつだって蓮司の味方。
　　 ……負けないよ？ 」


　まだ付き合って数か月。
　お互いのことをすべて知っているわけじゃないけど
　今は、なんの不安も、不満も、なかった。

　

　


　「 そういえばこないだ
　　 電話で少し元気なかった日あったでしょ？
　　 具合、大丈夫だった？ 」


　そんなことがあったように思う。
　蓮司が隠し通したつもりなら、私がお見通しだっただけ
　蓮司が話してくれたなら、その時も大丈夫？って聞いてたはず



　

それは先日のこと。
夜に通話することも多かったある日、それは唐突だった。



　「 大丈夫だ。
　　 ただの疲れだったし、
　　 一晩休んで何ともなかった。」


軽い倦怠感。それも翌朝にはなくなっていて、おはようの言葉と共にその時も何ともないと伝えたのだけど。


　「 瀬里は案外心配性だな。」


それとも、それもまた恋の成せることだろうか。
緩めた腕をもう一度ぎゅっと抱きしめる。

　
　「 そういえば、
　　 瀬里は病気とかしない方か？ 」


そんな話をどこかで聞いたことがあっただろうか。
根性はありそうだけど、体力とかはどうなのだろう。


　「 イメージだけなら、
　　 熱中したら倒れるまでって感じだけど。」


それは体力的な問題ではなく性格的に。*

　



　「 そう？ならいいけど 」


　顔色を窺ったら抱きしめられ、
　貴方への愛おしさに小さく微笑む

　貴方の声に全神経を集中させて話してるんだもの
　声の違いとか、分かるようになってきたよ
　ああ、今日は疲れているんだな、とか
　今日は何か嬉しいことがあったのかなあとか

　だからあの日、いつもと違う様子に
　ちょっとだけね、心配になったの。

　

　


　「 私？
　　 うーん、そうだねえ
　　 あんまり病気はしないかも 」


　実際そこまで体調を大きく崩すことは今までになく
　風邪もめったに引くことはなかった。


　「 熱中しすぎたら我を忘れて倒れちゃうってこと？
　　 ふふ。それはあるかもしれない 」


　実際陶芸をしているときの集中力は
　基本的になにものにも代えがたいほど。
　……貴方が来る日とかだけは、集中が切れちゃうけど。

　寝食を忘れて…なんて状況が訪れたら
　もしかしたら、倒れちゃうかもしれない。
　今までになくとも、それは否めない。

　

やっぱりなって顔で瀬里を見た。
こうと決めたときの強い意志と集中力は蓮司から見た瀬里らしさのそれ。


　「 ほどほどにしろよ？ 」


寝食まで忘れそうだなって、瀬里の健康にとってはそれが一番の心配事だ。