──── 始まりは、

　　　　　　新聞の一面を飾ることもしない
　　　　　　ありふれた交通事故からだった。
　
　

――　ある日の廊下で　――


　　わ、　と、……


[　特に何があった訳ではない、なんてことない日。
　 ……強いていうなら、やよいを誘う次の約束のこと、
　 考えてた時。

　 曲がり角に差し掛かった際、
　 向こうから現れた影に気付けずに、
　 ぶつかってしまった。>>90

　 走っていた訳でもないし、強い衝撃ではない。>>91
　 しかし相手が持っていたらしいノートの山が、
　 雪崩れていく音がした。　]
　

　

　　あ、ごめんね、拾うよ……
　　……え？
　　

[　まず視線が向いたのは無惨に床に散らばるノートで。
　 拾おうとしゃがみこんで、
　 ――相手の言葉が止まって初めて、
　 彼を見上げて、誰であったのか認識したんだ。>>91　]


　　あ……

　　……えっ、と、愛智くん、だよね
　　やよいのクラスの


[　同じように言葉が止まる。
　 動きも止まって、彼を見つめていた。

　 けれどそれを誤魔化すように、
　 一瞬の沈黙の後、穏やかに言葉を続ける。

　]
　

　
[　ノートを拾って、拾った分を僕が持って、
　 一緒に理科実験教室まで歩いたかもしれない。

　 君が名前を知らなさそうなら、僕も名乗るだろうね。　]


　　愛智くんは、学校には慣れた？


[　そんな当たり障りのないことを尋ねる優等生仕草。

　 一緒にいたくない……訳じゃないんだ。
　 ただどうしたって、彼といると、
　 やよいのことが頭を過ぎっていく。　]
　

　
[　……本当なら、僕とやよいは
　 ただの幼馴染なのだと言うべきなのかもしれない。

　 摘まなければいけないものではない、>>0:51
　 ……摘めと言う権利なんて僕にはないのだと、
　 伝えるべきなのかもしれない。

　 だけど彼にだけは、
　 幼馴染であるだけなのだと、　]
　

　



　

　

　　……何か困ったら、やよいに聞くといいよ

　　やよいは優しいからね


[　只……そう告げたのは、
　 僕に残った優しさなのかもしれない。


　 尤も、逐一やよいの話を出す僕に対して、
　 彼がどう思ったかは分からないけれど。
　*　]
　

　
[　僕がやよいを誘って、
　 翌日、君が楽しそうにしているのを聞いて。>>0:92
　 そんな小さな幸せが、
　 僕にとっては何より嬉しいものだった。

　 「なんでもない」と誤魔化されることがあっても、>>0:94
　 深く追及することはしない。
　 ……彼女にだって、言いたくないことぐらい、
　 あると思うから。　]
　

　
[　本当は、踏み込んだことを聞いてみたいけど、

　]
　

　
[

　 でも君が何を思おうと、
　 僕は、君のことが好きなんだ。

　 ……好き、なんだよ。

　]
　

　

　

　
[　僕がやよいを誘うのは、みんなの前で、ではない。
　 二人きりの時とか、あるいは……秘密の連絡手段、とか？
　 あったかも、しれないね。　]


　　……やよいは、


[　二人きり、出掛けた先。
　 対面に座る君に、問い掛けた。　]
　

　

　　愛智くんのこと、好きなの？


[　僕がを重ねた君へ、と。　]
　

　

　

　
[　これはデートだよね、と、
　 自信を持って思っていることがあったのは。
　 誰も知らなくなっていいこと。　]
　

　

[　けれどもし、君から肯定が返ってくるのなら、

　 僕は……諦められるのだろうか　*　]

　

　



　

　
[　だから、ね　]


　　やよい

　　今度ある夏祭り、
　　一緒に、行こうよ


[


　 いつもの約束と同じように、
　 やよいを、誘った。

　**　]
　

―　夏祭りの約束：桧垣さん　―

[　返事は思っていたよりも、
　 ずっと早く返ってきた>>0:106

　 OKの返事。
　 何度読み返しても、そう読み取れる。

　 数秒、数分、繰り返して、
　 やっと一緒に行けるのだと理解すれば、
　 ベッドに背を預けて、ふぅと緊張を吐き出した。]
　

　
　
　　…… やった、


[　ぽつり、と
　 スマホを握りしめながら、
　 今度は、喜びに震えた声を零した。

　 じんわり、と広がっていく現実感に、
　 無意識に口角があがって、一人でにやついてしまう。]
　

　
[　浴衣、持っていないな。
　 バイト代で貯めているお金もあるし、
　 買ってもいいけど、浮かれすぎか？

　 夏祭りまでの間、そんなことを考えながら、
　 当日の約束の時間は何時にしようか。



　 メッセージのやり取りを繰り返して、
　 彼女の希望を聞きながら、そんな風に
　 当日の予定を決めるのが楽しかった。*]
　

―　夏前のある日：結城くん　―

[　一方的に知っている人。
　 そういう認識だったけれど、
　 それは、どうやら違ったらしい。

　 名前を呼ばれて、数度、瞬きをすれば]
　
　
　　あ、あぁ……そう、だけど
　　君は……


[　なぜ、と問おうとした声は、
　 また、途中で止まったから、
　
　 名前を問われたのかと思ったのか、
　 彼は丁寧に既に知っている名前を教えてくれる。]
　

　
[　やよい。
　 そう親しげな距離感で紡がれる音。

　 ざわり、と胸の奥が疼くのは、
　 きっとまた、しているからだ。

　 一緒に過ごした時間は、
　 どうあっても彼に適うはずもない。
　 頭が良くて、顔も良くて、家は病院で、
　 彼自身も医者を目指している。

　 欠点だらけの自分と比べてしまったら、
　 比べることすら烏滸がましく思う。]
　

　
　
　　あ、ごめん、ありがとう


[　一瞬、気まずい沈黙が流れたが、
　 散らばったノートを拾ってくれて、
　 あまつさえ、一緒に実験室まで行ってくれるらしい。

　 優しい人だというのは、よくわかる。]
　
　
　　そう、だな……
　　うん…… 桧垣さんのおかげで、
　　大分慣れたと思う


[　学校に慣れたかと、
　 問う声にあえて、彼女の名前を出したのは、
　 ほんの少しの対抗心。

　 困ったら彼女に聞くと良いと、
　 彼の方から言われれば、にこりと笑みを浮かべて、]
　

　
　
　　そうさせて貰ってる
　　優しいのは、君も一緒だけどな


[　わざわざ名前を何度も出すのは、
　 付き合っている彼女に近づく男だからだろうか、
　 それとも幼馴染に対する過保護なのだろうか。

]
　
　
　　ここまで悪いな、ありがとう
　　

[　律儀に一緒に運んでくれた彼に礼を言って、
　 実験室を出ていく背を見送った。

　 それから、廊下ですれ違う時など
　 顔を合わせるときには、軽く挨拶をするくらいの
　 仲にはなったんじゃないかな**]
　

　　

──　朔也くん　──

　
[　質問が投げかけられたのは突然のこと。
　
　 その日も学校帰りに一緒に駅前の文房具屋さんで
　 新しいノートを買ってお店を出たところだった　]


　　愛智くんのこと　……　？
　　えっと　……


[　春、クラスにやってきた転校生。

　 彼と出会って、距離が縮まってること、
　 日記に彼の名前が沢山登場すること、
　 ちゃんと自覚していた。

　 こないだだって、他愛のない話をして、
　 お互いの得意料理が一緒だねって笑って。

　 だけどわたしは、
　 それを朔也くんにどう伝えるべきか躊躇った。　]

　　
　

　　


　　内緒！
　

[　悩んだ結果、人差し指を口元に立てると、
　 にこっと笑って誤魔化した。　]

　

　　
　
[　夏祭りのお誘いを受けたら
　 スマホを出して予定を確認。　]


　　うん、一緒に行こっか。夏祭り。
　　から。


[　いつも一緒にいるのが当たり前だった。

　 がどんな気持ちかは二の次、
　 今は目の前の彼が喜んでくれれば、
　 それで良いと思った。　]　

　　

　　　
　
[　スマホのスケジュールアプリを開くと、
　 ��夏祭り�≠ﾌ文字を追加した　] **


　

　　恋というのは素晴らしいものだ。
　　ああ、もちろん嘘じゃない。

　　　　　　　　　　──── ただ、
　
　

　　　　　　　それが、全てではないだけで。**
　
　

　

── お祭りの前の日 ──


[　今日は朔也くんの家に行く日。
　 朔也くんのお父さんが、話したがっているから
　 定期的に朔也くんの家に通っているの。

　 朔也くんの家にきっと直接行ったと思う
　 ピンポン、とチャイムを鳴らせば、
　 朔也くんは出てきてくれただろうか。

　 いつもと変わらない桧垣やよいの姿。
　 ほんの少し顔色が悪かったかもしれない。　]


　　ちょっとだけ、頭が痛いんだ。


[　そんな風に言った。
　 これは本当に嘘なんてついてなくて、
　 今日は頭痛がすごく、するんだ。　]**

　

[　仕事場と兼任の家。

　 チャイムが鳴ったのは、>>33
　 受付のある職場の扉ではなく、
　 私生活の入り口である玄関の方。

　 仕事に忙殺されている時以外であれば、
　 僕とて腰を上げ、来訪者出迎えるくらいはする。

　 ドアを開ければ、果たしてそこに立っていたのは
　 可愛い一人息子の同級生であり。　]
　
　

[　やあ。と人好きのする笑みで出迎えて。

　 朔也君に用事があるのなら。
　 彼を呼ぶなり、居場所を案内したり。
　 その程度はあせくさ働いて。

　 それとも、僕と話をしに来てくれたのかな。
　 ならば僕は女子高生と会話するという
　 高校生男子の父親としては、
　 得難い機会を獲得することができる。

　 どちらにせよ、その幕話の出来事。
　 わざわざ足を運んでくれたお嬢さん。
　 彼女に向かって名前を尋ねただろう。

　 でないと、呼ぶことができないからね。　]
　
　　

　　ああ、そうだったね。
　　どうもありがとう。


[　名を聞けば、納得したように頷いて。

　 なかなか覚えられなくてごめんね───と
　 続けて、謝罪の言葉を添えただろう。　]**
　
　

　


[　出てきたのは朔也くんのお父さん。>>35
　 名前を聞かれたら、ほんの少しためらってから　]


　　桧垣、やよいです


[　と答えるはずだ、　]


　

　


[　朔也くんのお父さんがお話したがっている、
　 それはもちろんそうなんだけど>>33
　

　 きょろきょろ朔也くんの姿を探して、
　 見つかったかな、どうだったかな。
　
　 もちろん、お父さんが話したがっているなら
　 それを断る理由も、どこにもない。　]**


　

　　うん。やよいちゃん。
　　今日はわざわざありがとう。


[　いい年になって語尾にニャン付けができる男だ。
　 女子高生をちゃん付けで呼ぶ程度は造作もない。

　 やよいちゃんの視線の動きを正確に読み取って。
　 そうだね。
　 朔也君と話があるようなら、彼にこの場を任せよう。

　 もしもそのまま話が続くようならば。
　 麦茶……は、どこにしまってるのかな。
　 まあいいよね。水で。

　 テーブルに並べた二つのコップ。
　 どちらかが空になるくらいの時間は、
　 おじさんの話に付き合ってもらおうかな。　]

　

[　朔也君のこと、学校のこと、お友達のこと。
　 好きな人のこと ……

　 　　　　──── そうだね、
　　　　　　　　　　　　そこから先は君次第。　]**
　
　

　



[　お父さんが話がある、というのなら、
　 そのまま並んだ水のコップに手を付ける。

　 聞かれたことは、答えるつもりだ。
　 朔也くんとのこと、学校のこと、友だちのこと。

　 ……好きな人のことを聞かれたときは、
　 やっぱり悩んで「内緒です」と答えたと思う
　 あの時も、そうわたしが答えたように。>>27　]


　

[　話が終わった後のテーブルの上には、
　 量の減ったコップだけが残されていた。　]**
　
　

　


[　目は口程に物を言う。

　 …もちろん読心術はないけれど、
　 ほんの少しでも、ヒントが貰えたなら
　 きっとそれですべてを察したんだと思う

　 二人の会話は、二人にしか聞こえない。　]


　

　


[　やがて目の前の人が立ち去って、
　 朔也くんが現れたとき。

　 疲れ果てた顔をした桧垣やよいは、
　 それでも朔也くんの前だから、って
　 笑顔を作ってみせたけど。

　 それはあなたにはどう映っていたのだろうか。




　

――　数日前・結城家　――


　　父さん


[　コンコン、と父さんの部屋をノックする。
　 手には、コーヒーカップの乗ったトレー。
　 返事はなかったけど、
　 偶に机で寝ていたりすることもあるから、
　 そのまま部屋に入った。　]


　　……あれ？
　　いない、のか


[　しかしそこに父さんの姿はなかった。
　 なんだ、寝てる訳じゃなかったんだ、って思いながら、
　 トレーを定位置に置いて、　]
　

　

　　わ、　と、……


[　軽くだけれど、父さんの事務机にぶつかってしまって、
　 紙束が雪崩れていく音がした。



　 これは全部父さんの仕事のものだ。
　 だから――見るつもりはなかった。
]
　

　



　

　
[　見てはいけない。
　 そう思うのに、紙を捲る手を止められない。

　 そこに書かれた名前が、よく知る名前、だったからだ。　]
　

　



　

――　現在・結城家　――


　　……ただいま


[　今日は……やよいが家に来る日、だった。
　 その時は、家に居ようと思ってたんだけど、
　 僕はうっかり、図書館で寝てしまっていたらしい。
　 もうやよいは帰ってしまっただろうか。父さんは――

　 そう考えていると、
　 やよいがそこにいた。>>46　]
　

　
[　一瞬見えた、疲れ果てたような顔。
　 顔色も少し悪いように見えるけど、
　 そう、君は、最近少し、体調が悪そうだった。>>33
　 それを見る度、心配になる。
　 ……ここ数日の間に顔を合わせていたなら、
　 僕の心配は大きく顔に表れていたかもしれない。　]


　　やよ、い　……


[　笑顔を向けてくれる君は、
　 心配させまいとしているのだろうか。
　 その心が愛しいけれど、
　 堪らなく、痛々しい。

　 ――僕の目に映る笑顔は、いつものようでありながら、
　 やはりどこか、無理しているように映る。

　 ……それを見た僕の様子も、
　 きっと、いつも通りじゃない。　]
　

　



　

　

[　君の手を取ることくらいは、
　 もし幼馴染であるだけであっても、許されるだろうか　]

　

　

　　やよい、

　

　



　

　

　　明日の夏祭り、楽しみだね


[　言えたのは、それだけ。　]
　

　



　

　


[　朔也くんが知っていることを、わたしは知らない>>51　]


　

　


[　だけど、朔也くんとは長い付き合いだから
　 顔色の違いくらい、すぐにわかっちゃうよね。

　 心配させたくないのになあ…
　 だって、朔也くんは ───────── 、　]


　

　


　　………ありがとう。
　　朔也くんの手、温かくて安心する。
　　

[　手を取り心配してくれるのならば、
　 大丈夫だよ、っていうように、握り返す
　 ………温かくて、安心して眠ってしまいそう。

　 だめ……　今、寝てしまっては、
　 こんなとこで��替わってしまう�≠�けには

　 そう、夏祭り。

　 朔也くんが言ってくれた、
　 楽しいことを考えながら、
　 がんばって………起きてなきゃ………　]

　

　


　　朔也、くんは、


[　笑顔のまま、
　 うつらうつらとしながら問う　]

　

　

[　これが、が今日見た、最後の記憶。　]**


　

　
[　時折、話をしていると、
　 困ったような顔を君はする。>>0:105

　 得意料理が一緒だと、笑った君。>>26

　 ほんの少しの違和感。
　 それでも君が言葉にしないなら、
　 笑ってくれるなら、多くは聞きはしない。]
　

　
　
[　代わりに、しい話をした。
　 替わりに、しい話をした。
　 変わりに、―――――――。]

　

―　夏祭り前日　―

　
　
　　『明日の夏祭り、楽しみだね』



[　君のスマホに一通のメッセージを送る。]
　
　

　
[　約束の時刻に、約束の場所で、
　 君に逢えると心を躍らせて、

　 明日の準備を進めていた。
　 君に贈る贈りものが、
　 きちんと鞄にあることを確認して、



　 君と過ごせる祭りが
　 どんなものになるか、想像しては微笑んで　]
　

　
　
[　きみに、君に、何が起きているかなんて、


　
　

　
[　僕の手は安心するのだと、やよいは言った。>>63
　 そうだったら、嬉しい。
　 僕が……君の不安を、少しでも和らげることが
　 出来ているなら。

　 握り返される感覚に、少し、
　 ……僕も、安心したんだ。

　 だけど君はだんだんと、
　 意識を保てなくなっているみたい、で、　]
　

　

　　あ……、


[　無防備な、可愛らしい笑顔で告げられたそれは、>>64>>65
　 小さな気付きをもたらすには充分だった。　]
　

　

　　――――――……


[　彼女が最後に見たのはきっと、
　 苦しそうな僕の顔、だろう。

　*　]
　

――　回想・愛智くん　――


　　ああ……結城朔也だよ
　　やよいの幼馴染、なんだけど……
　　転校生が来たって聞いたから


[　止まった言葉に、名前を名乗って。>>22
　 言い訳に誤魔化しを重ねた。
　 実際、やよいから話を聞くより先に、
彼を認識していたから。　]
　

　
[　一緒に実験室まで行く時の、何気ない会話。
　 けれどそこに帰ってきたやよいの名前に、>>24
　 ……そうだね、僕は簡単に、揺らいでしまう。

　 本当に――彼と彼女は、仲が良いんだなと。
　 僕の知らないところで、会話を重ねているのだなと。
　 それから、]


　　……そうかな？
　　普通だと、思うけど


[　わざわざやよいの名前を出す僕に対して
　 笑みを浮かべる姿。
　 更には、僕まで優しいって言うなんて。
　 それがどうも、余裕ぶって見えて、



　 ……きっと、悪い奴ではないんだろうな、と思った。
　 僕の前でも笑顔を見せる君に、
　 毒気を抜かれたって、いうのかな。
　 一人で意地を張る自分が、ちっぽけに見えた。　]　
　

　



　

――　数日前　――


[　それから、
　 顔を合わせたら挨拶くらいはするようになった
　 僕らだけど。

　 ……彼の連絡先は知っていたかな。
　 いや、流石にそんな仲ではないかもしれない。
　 でも愛智くんがどこで勉強してるかぐらいは
　 知っていたかな？
　 教室か、図書室か、図書館か。
　 勉強してる彼に声を掛けたのが、
　]


　　愛智くん

　　……ちょっといい、かな


[　彼を見つけて徐ろに声を掛ける。
　 その呼び掛けに答えてくれるようなら、
　 人のいない場所にでも行こうか。　]
　

　

　　……うーん、そうだな

　　愛智くんは……夏祭り、誰と行くの？


[　とりあえずひとつめに聞きたいこと。
　 やよいからあっさり、いいよと返事が来たから、>>28
　 愛智くんは誘っていないのかと思っていたんだ。　]
　

　

　　愛智くんは……

　　やよいの、どこが好きなの？


[　そしてこれがふたつめ。
　 やよいのことが好きなの？とも聞かない。
　 どこを好きになったのか？　と。　]　
　

　



　

――　回想・やよい　――


[　唐突だったかな？
　 うん、そうだね、唐突だったかも。>>26
　 だけど僕は、ずっとそれが気になっていたんだ。
　 彼と彼女の距離が、縮まっているように見えるたび。　]


　　え？

　　……ふーん、そっか


[　だけど、やよいの答えは、
　 肯定でも否定でもなかった。>>27
　 安心した僕がいたけど、
　 ……痛みを感じた、僕もいた。

　 だけど、それ以上の答えを、望むことはない。

　 ごめんね、デート中に他の男の子の名前を出すなんて、
　 野暮だったね。　……なんて？　]
　

　

　　え、そうなんだ？

　　うん、じゃあ、約束


[　そうして僕と君は、
　 いつもと同じように、夏祭りに行く約束をした。

　]
　

　



　

　

　
　
[　視界は揺れて、意識が戻ってくる。
　

　 ��わたし�≠ﾌ時間がきたんだ。


　 いつも通り状況を確認しようとして、
　 身体を誰かに抱きとめられていることに気付く　]


　　さ、朔也くん　……　！？


[　反射的に起き上がる。
　 この場所に見覚えはある。彼の家だ。

　 ただ、状況が分からなくて戸惑った顔をしてしまう。

　 ええと　……　な、何も不自然な話ではないよね。　]

　
　

　　


　　[　わたしたちは、 なんだもんね　]


　

　
　
　　
[　日記にはうまく書くことができなかったこと。

　 だけどきっと、私と朔也くんとの間で、
　 何かがあったんだ。
　 だからきっと、こういうことになったんだ。

　]



　　えっと　………　ごめんね、
　　最近体調があんまり良くなくて。

　　それで、そう。
　　今日はお父さんの病院に来る予定だったんだよね。
　
　

[　記憶を辿って、確認するように言葉を吐き出す。
　 その間、彼はどんな顔をしていただろう？


　 ――――――　がっかりしてしまったかな　]

　
　

　
　　


　
[　もしかしたら、と良い感じだったかもしれないのに。

　 ……ヤだな。こんな話がしたいんじゃないのに。
　 悪いクセだけど、どうしようもできない。

　 そんなわたしのポケットでスマホが揺れる。　]

　　

　
　
　
　　あっ　………


[　明日の夏祭りを楽しみしてる、
　 クラスメイトからのメッセージ。>>69

　 それは数日前の日記と繋がる言葉。
　 慌ててメールの履歴を読み直す。


　 どうして、
　　
　 ……どうして気が付かなかったんだろう　]

　

　
　
　
[　どうしよう。

　 メッセージの返信に躊躇って、
　 一旦スマホをポケットにしまう。

　 立ち上がろうとしたら、ひどい頭痛が止まない。　]


　　今日はもう、お父さん先生に診てもらったのかな……

　　やっぱり具合悪いみたいだから、
　　わたし、先生と話しがしたい。


[　明日は夏祭りなのに、このままじゃどうにもならない。
　
　　わたしは　……　　] **

　　
　

　

　　あ……


[　しばらく君を、腕の中に抱き留めていた。


　 そうしたら君が目覚めたみたいで、
　 腕の中の君は、一瞬でいなくなってしまった。>>86　]
　

　



　

　

　　……おはよう


[　心地良い重みのなくなったことを寂しく思いながらも、
　 目の前の君に静かに声を掛ける。　]


　　…………知ってる


[　体調が悪いこと、知ってるし、心配もしてた。>>53
　 だから……何も、謝ることはないのに。>>88

　 ……僕が君を見る目は、
　 ひどく辛そうにしている、かもしれない。
　]
　

　

　　え…………


[　ああ、、だ。
　 君はどうして、そんなことを言うんだろう。>>89　]
　

　



　

　

　

　

　

　
[　君がスマホを確認して、何かを思ったのは分かった。>>90
　 内容までは……知る必要はないだろうけど。
　 君が焦って立ち上がろうとして、
　 ふらついた、から。>>93　]
　

　

[　君を抱きしめようと、した
　 恋人なのだから、これくらい許されでもいい、だろうか　]

　

　

　

　



　

　



　

　

　

　

　　やよい、

　

　

　　好きだよ

　

　
[　この気持ちも、正しく伝わってくれないだろうか。
　 けれど今、僕に言えるのはそれだけ、だった。

　 叶うなら、もう少しだけこうして、
　 それから、父さんのところへ連れて行こうか。**　]
　

　
　
　　
[　��おはよう��


　 そう、いつだって彼はそんな風にわたしを迎えてくれた。
　 　]


　　……　ありがとう


[　頼りなく微笑むわたしは、
　 どんな風に映っているんだろうな。　]


　

　
　

[　立ち上がろうとしてふらつきながら
　 頭を押さえたわたしを彼が抱きとめてくれる。

　
　 無言のまま、彼の腕におさまる。


　　　　　　　　　 　]

　

　

　

　　　わたし私　も好きだよ。


　

　　

　
　　　　　　　　　　[　だけど　……　]

　　

　
　　……　ごめんなさい。


　　きっと明日の夏祭り、一緒に行けない。

　
　　　　　　　　　　　　　……　ごめんなさい。



　　　　　　　　[　選ぶのは、私やよい だから。　]

　

　
　
　
[　それでも言葉裏腹に、身体は預けたまま。
　 彼がその手を解くまでは、温もりに包まれていたくて。

　 今だけ、今だけは　………　] **

　
　

―　数日前>>78　―

[　その日は、小テストがあるからだったか、
　 家でやる気になれなくて、図書室で勉強をしていた。



　 教科書を広げて、ノートにペンを走らせていれば、
　 近づく気配に顔をあげると、そこには――

　 連絡先を交換はしていないけれど、
　 顔を合わせれば、挨拶を交わして、
　 顔見知り程度にはなっていた彼がいた。]
　
　
　　……？ いいけど


[　彼からの呼び出しなんて、
　 初めてのことで、驚いて瞳を瞬かせる。]
　

　


　

　
[　訝し気に彼を見つめながらも、
　 首を縦に振れば、荷物を片付けて、
　 一緒に何処かへと向かう。

　 行く先が、人気の少ない場所で
　 多少、警戒心を持ってしまうのは許してほしい

　 そして、何を聞かれるかと思えば、
　 一つ目は予想の範囲>>79]
　
　
　　…… それ、君に言う必要ある？


[　まさか、お誘いってわけでもないだろうから、]
　

　
[　強がるように、
　 そんな言葉を返したけれど、]
　
　
　　桧垣さんだけど…… だめ、だった？


[　ついに聞かなければいけない日が来た。
　 そう思って素直に伝えた。]
　

　
[　彼の返答はどうだったか。
　 だけど、二つ目に聞かれたことは予想外>>80

　 いや、恋敵に
　 そんなことを聞かれるとは思っていなくて、]
　
　
　　え……


[　数秒、思考が止まって、
　 数秒、理解が進めば、]
　

　
　
　　………… その、一目惚れ、で
　　いや、それだけじゃない、けど

　　って、何言ってんだろ俺、


[　何を馬鹿正直に答えているんだろう。
　 見つめ返していた視線を外すと、
　 羞恥で熱くなった頬を手の甲で隠す。]
　

　
　
　　そういう君だって……
　　彼女のことが、好きなんじゃないのか？

　　付き合っているっていう噂もあるけど、
　　なんだか違う気もするし


[　そう、二人が付き合っているなら、
　 彼女が俺の誘いに乗るのは可笑しいから。

　 喧嘩をしているなら、あり得るかもしれない。
　 でも、そんなそぶりもないのだから。]
　

　
　
　　なんで急に…… こんな話を？


[　頬の熱さを振り払うように、
　 軽くかぶりを振れば、
　 覗き込むように首を傾げた。**]
　

――　愛智くんと　――


[　ひと気のない場所に連れ出した愛智くんは……
　 ちょっと警戒してるみたいだった。>>121
　 唐突だったかな？
　 うん、そうだね、唐突だったかも。

　 だけど、そう、人に聞かれたら、嫌だからね。

　 愛智くんに言いたいこと、聞きたいこと、
　 色々思い浮かぶんだけど、
　 まあまずは軽い質問から、と。

　 そんなひとつめの問いかけに対する答えは、
　 ……うん、言う必要はないだろうね。
　 友達と行くんだったら、僕には関係のない話だ。
　 そう強く言われてもまあ当然だ。
　 だけど――　]
　

　

　　え……？


[　君の返答を聞いた時、僕は不思議そうな顔をしただろう。
　 敵意とか、嫉妬とか、嫌悪とか、
　 そういうものでは、なくて。

　]


　　……そっか
　　それなら、


[　だめだったか、と、
　 それに対して少しズレた返答をして、>>122
　 勝手に納得する僕に、彼はどう思っただろうね。　]
　

　
[　愛智くんは何か言っただろうか。
　 もしかしたら、彼が口を開く前に、
　 僕がふたつめの質問をしたかもしれない。

　 驚いたような愛智くんが固まって、>>123
　 暫くの沈黙。　]


　　…………………………そう


[　一目惚れ、と彼は言った。
　 言ったね。そっか。
　 またひとり、勝手に納得する。　]
　

　

　

　

　

　

　　………………


[　彼から返る問い掛けには、
　 こちらも暫く沈黙した。>>125
　 表情は、変わらないままで。

　 なんと答えるべきなのか、迷った。
　 彼女のことは好きだし、
　 付き合ってるのも間違いではない、けれど。

　 彼には、ただの幼馴染なだけなのだと言いたくない。
　 だけど……そんな幼稚な意地は置いても、
　 やよいは、恋人同士であると、ここで僕が言うことを、
　 望まないんじゃないだろうか。　]
　

　

　　…………そうだよ

　　僕はやよい彼女が好きだ


[　だから、事実だけを述べる。　]


　　……ねえ、愛智くんは、――


[　彼からは、さっきからずっと意味不明であろう僕の態度。
　 それを君が覗き込もうとするのなら、>>126　]
　

　

　　　――――　　“どちら”　が好きなの？

　

　



　

　
[　きっと、なお意味不明だったであろう僕の言葉。
　 僕はもしかしたら、
　 意地悪そうな顔をしていたかもしれないね。　]


　　夏祭り、やよいと行ったらいいよ


[　そこで、告白でもなんでも、するならすればいいし、
　 しないなら、その時はその時。　]


　　でも、君が好きなのが“どちら”かなら……
　　間違えちゃ、だめだよ


[　僕みたいに、ね。　]
　

　




　

　

　　……応援してるよ、愛智くん

　　僕は、やよい彼女に、幸せになってほしいからね


[　僕には、だけの幸せを願えない

　 ……だけど、彼女の幸せだけしか、
　 願うことができない日が来るのなら、

　どうか、せめて、幸せであってほしい。　]
　

　



　

──　少し先のこと　──


[　朔也くんがお父さんのところへ案内してくれたなら
　 先生とふたりで話がしたいと、人払いを。　]
　
　
　
　　こんにちは、先生。
　　今日は、初めて会いますか？２回目ですか？



[　２回目だったらごめんなさい。
　
　 朔也くんに教えてもらってからずっと、
　 結城先生にはお世話になってる。

　]

　
　

　　　

　
　　……もしかしたらもう、
　 やよいと話したかもしれないけど、
　 症状が同じとは限らないから。

　
[　それからわたしは、ひどい頭痛のこと、
　 突然倒れて眠ってしまうことなど、
　 最近の体調不良について相談をした。　]　**
　
　

[　職業柄。
　 いろんなことを知りたくなる性質だけど。
　 彼女と朔也君の間に起こったこと。
　 聞き耳を立てる無粋は流石にしない。

　 だから、どれほど二人の時間が存在していても。

　 本日二度目となる邂逅は、
　 息子の友達をもてなす客間ではなく。
　 朔也君に案内されて訪れた
　 僕の仕事場である診察室での出来事だろう。　]
　
　

　

[　丁寧に挨拶をしてくれる少女。>>140
　 いつものように診察椅子に座らせて。

　朔也君のパパではない顔で微笑んで。
　 まず一番最初に医師として、
　しなければならないことを確認する。　]


　　君の名前を、聞いてもいいかな？
　
　
[　答えが返ってくれば、僕は笑う。
　
　　 　　　　　　　　ああ、そうだったね。
　　 　　　　　　　　──── どうもありがとう。　]
　
　

　　なかなか覚えられなくてごめんね。


[　続けて、謝罪の言葉を添えたなら。
　 きみに対しても、少し話をしただろう。　]**
　
　

　
[　問われたことに素直に答えた。
　 反発や否定のような答えが返ってくると、
　 そう思っていたけれど、彼の反応は予想と違った。

　 自然な反応で驚いて、>>128
　 それから―― それなら、

　 などというのだから、俺もまた驚く。
　 腑に落ちなくて、納得できずに、
　 言われた言葉を咀嚼するのに時間がかかる。

　 だから、すぐに言葉を返すことができなくて、
　 彼はさらに、質問を重ねた。

　 その問いに、また驚いてしまったのだけど。]
　

　　
[　意趣返しや照れ隠しを含めて、
　 彼にも問いを返してみれば、暫くの沈黙の後に、
　 想像通りの答え事実が返ってくる。>>133

　 だけど、この男はまた、
　 意味の分からないことをする。]


　　………… "どちら"？


[　一人の人間に対して、
　 どちらが好きかなんて、良くわからない。

　 首を傾ぐ。
　
　 不思議そうな顔をする俺を揶揄っているのか、
　 意地悪そうな顔をした彼が言葉を重ねていく。]
　

　
[　夏祭りは、彼女と行けば良いという。

　 "どちら"かなら、間違えるなと、
　 助言めいたことを投げかけてくる。
　
　 あまつさえ、応援しているとさえ言われると
　 正直、気味が悪いとさえ思ってしまう。]
　
　
　　…… 君はそれでいいのか？
　　自分で幸せにしようって思わないのか


[　俺が知らないことを彼は知っている。
　 それだけは、明確に分かる。

　 同時に彼が未練があるのに、諦めようとしている
　 そんな気がして…… ]
　

　
　
　　…… いや、悪い。いい

　　彼女も望んでくれるなら、
　　桧垣さんが幸せになれるように
　　俺は努力する。それは間違いないけど

　　それは、あくまで俺の言い分で、

　　君からしたら、
　　そんな保障ないんじゃないかと、
　　そう思っただけだから……


[　彼女のことが好きで、彼女の幸せを願うこと。
　 彼と俺は同じ気持ちを持っていると思うから、
　 彼の言葉に理解はする。

　 彼女を幸せにしたいと思う。
　 そうすることを彼女が望んでくれるなら、
　 いくらでもなりふり構わずに努力する。

]
　

　
　
　　桧垣さんと君がどういう関係なのか、
　　二人の間に何があったかなんて、
　　俺は知らないけど……

　　一人で考えて、一人で決めちゃうって、
　　俺は寂しいって思うよ


[　俺が言っても、言葉に重みなんてないだろうけど、
　 彼女と過ごすようになってから、芽生えた感情だ。

　 二人で何かをするなら、
　 二人で進む道なら、

　 一緒に考えた方が、嬉しいし、楽しい。
　 そう幸せだと感じたから。]
　

　
　
　　俺に言われてもって感じだよね
　　うん、…… ごめん

　　こういう話、あんまりしたことなくて
　　上手く言えなくて……


[　当たり障りのない言葉を言うのは得意なのに、
　 ちゃんと想って、言葉にしようと思うと、
　 こうも上手くいかないんだな。と、

　 彼女と話している時以外に、初めて感じながら、
　 視線を少し横に流すと、ふぅと小さく息を吐く。]
　

　
　
　　話って、これで終わり？
　　

[　彼が肯くなら、
　 そう、と言って帰るために、
　 鞄を肩に引っ掛ければ、歩き出そうとした。**]
　

　　

　
──　結城先生　──


　　名前　……

　
[　いつも最初に聞かれる質問。
　 わたしはこの質問が苦手だ。　]


　　──　桧垣、やよいです。


[　いつだって迷いながらその名を答える。
　 名前なんてカルテを整理するだけの記号。
　 先生のとっては何の意味もないものだろう。
　 別に覚えてほしいと願うものでもない。

　 ただ　……　]