あなたがひとりになった、どこかのタイミング。
廊下だろうか、それとも校舎の周りか。はたまた他の場所か。
彼が後ろからついて来てるのに、あなたは気付いていただろう。

「栗栖ニイ」

しばらく歩いていても、別に声は掛けられなかったから、
結局猫島の方がしびれをきらして呼びかけた。
あなたからしなくても、猫島がそうするって知っているからね｡
昔と変わっていないみたい。

『所詮どれも創造された話だ』
『それが形を持つと想像したって、何ら悪くないだろう？』

然し乍ら、その手の話は探偵とは無縁であり、不得手の部分だ。
つまり、探偵と名乗りながらも、その事実ではなく、真実をそこに並べるだけ。


『甘言を齎すのが悪魔とは聞くね』
『然しながら、どういう物であっても、悪魔と名づけてしまえばいい』
『“ここから現れるのはきっと悪魔だ”なんてね』


つまり、“わからないもの”が悪魔であると。


自らにとって、悪魔と呼んでしまえる人を、ふと思い浮かべて。
ポチポチと打ち込みながら、フフフ、と笑いをこぼした。

『そっちの方が』
『なんだか身近な存在に感じれて、おもしろいからね！』


相馬栗栖は、きっとそういう考え方をする。

どのタイミングだったか。
この男がずっと誰かといるわけがない。

気が向けばどこかへいく。
気が向かなくてどこかへいく。

気分屋を演出して。
誰かの意思は尊重しない。
そんな彼がどうしてこうやって暮らせていけているのか。

きっと、巡り合わせが良かったのだろう。

「やあ、猫島」

一人分の足音が二人分になったときから気づいているのに。

「だあから、あの時に言えばよかったのに」
なんて、言葉だけで笑った。

「今会えたからいいんすよ。
　…猫島は栗栖ニイと二人で話したかったんですし」

かち合った視線を逸らして、所在なく明後日の方をチラチラと
見やりつつ、煙草の箱より少し小さいくらいのプラスチックの
ケースから折り畳まれた紙を取り出してあなたに渡す。
広げるとそこには、鉛筆の文字が連なっていた。



「これ、真相はどんなものだと思います？
　これだけじゃ分からないっていうのが正しいですけど」

ぴろん。連絡のメッセージがひとつ。
それはきっと麦わら帽子がよく似合う友人の死体がどこかで発見される前だろう。

『保健室。なるほど、明日香のお城ですね。
　保健室なら横になるベッドもあるでしょうし、見つけたらきっと便利ですよね。分かりました、拙がお手伝いしましょう』

貴方の姿をよく見かけていた保健室を思い返しつつ、素早くぱたたと連絡を返した。

『ありがとう。やっぱりキミは頼りになるね』

画面越しに見せるいつものころころとした笑うしぐさ。
届いていなくとも、気持ちは通じていてほしい。

『それと猫をみつけたら教えて欲しい
　稔クンの猫が逃げてしまったんだ』

本人からは探さないでと言っていたが、
薬袋は気になっているようで。

ひとつの騒ぎの前小さな約束がされていた。

『むむ。そういえばそうでした、怪談は人が作ったお話が多いものでしたね。もしかしたら本物のお化けだっているかもしれませんが』

少女は霊感があるようで。
貴方の話を興味深そうに頭に入れていたが、全てが全て音と言葉で作られたものではないともほんのちょっぴり考えながらメッセージを追いかける。

『ふむ。ふむ。
　……話を聞いて思いましたが、悪魔も怪談も、人が生み出してしまうものなんですね』

言葉によって形作られたものに想いを馳せながら更に文章を綴っていく。

『面白さを追い求める栗栖もたいがい面白いですが、悪魔が身近な存在になったならどうするんです？お友達になるとか、喧嘩とか？"あくまのけーやく"とかいう奴でもしてみたり？」

『ふふーん。おだてたって拙の好感度と拙の家で取れたお野菜くらいしか出ませんよ？
　頼れそうならどんどん拙を頼ってくださいな。こちらだって怪我をした時とか遠慮なく明日香を頼りますので』

気持ちのいい軽やかな褒め言葉に素直に喜んだ。兎^animalが喜ぶスタンプも添える。

『稔の猫が？ふむ、分かりました。
　猫はすばしこいですし、探そうと思って探すと逃げられることが多いものですから……さりげなさを装いつつ頑張って探してみます』

そちらも断る理由などないので快諾を見せる。友達のピンチとあれば喜んで手伝うのだ。

相馬栗栖は探偵を名乗っている。

「解いてほしいのかい」

だけど、相馬栗栖が好むものは、事実ではなく、真実だ。
作り上げられたものがたり。求められる答え。

事実は、スパイスに過ぎない。

そこから導き出される真実が、何を示している、のだと。


──ま、どっちにしてもパーツが足りないけどね。

「“彼”は何を思ったんだろうね」


「“彼”は何を祈ったのだろうね。暴かれることか。或いは、ちゃんと真実が導きだされることか」


静かに吐息を含んだ声で、どこか微笑をその声に称えながら。
相馬栗栖は呼びかける。

「猫島」

何度か言ってるだろう。


「“上の子”が殺した」
そう受け取ってほしいかのような文面が、そこに連なってるから。

　

「じゃあ」

彷徨っていた視線があなたへ向けられた。
わずかばかり喜色をはらんだ彼の目を見るに、
あなたの見立ては正しかったらしい。

「じゃあ、
　下の子の証言は正しいと思わなかったってことすよね」
「その子がそうした理由は？
　やっぱり一番最初に浮かんだのは、なんですか｣
先程の問いよりも、欲しい答えは見えづらいだろう。
話の取っ掛かりくらいに思えなくもないから、
こちらの問いの答えはなんでもいいのかもしれない。

「上の子のことがが好きだから」
「上の子に命令されて逆らえないから」
「あるいは両方」

「読み取るならそこが一番有力視されるだろう」

瞬きが一つ落とされる。

「だけど、」

きっとここに合理性は必要ないから。


「死んでほしかったからじゃないかな」



相馬栗栖は、その目を見ている。

『そうなのだとしたら、逆もありえるんだろう』

『打ち込まれたがゆえに存在する物語と、物語が存在するがゆえに打ち込まれたもの』

『きみはどっちの方が好きだ』


残された人には、それがどちらか判断する術はない。
悪魔と同じように。ただの創作だと信じ切っているそれが、物語がある故に打ち込まれた文章だったかのように。


『そりゃあ勿論』
『どうか悪魔のままでいてくださいね、ってお願いする』

『悪魔が悪魔じゃなかったら、興ざめだからね！』

『面白い方が好きです』

即座に答えた。迷いはなかった。

『作り話でも本物でも、拙はこだわりありません。ただ自分の感覚で面白いと思えるか、夢中になれるか、皆と共有できそうなものか、それだけが重要なのですよ』
『何が面白いの基準かと言われれば、拙は栗栖みたいにきちんと言葉にできないのですが』

身も蓋もない回答だ。


『栗栖らしい願いですね』
『ただ、栗栖の定義に則るのであれば。分からないことを暴くのはいつだって人ですし、悪魔を悪魔ではないと否定するのも人ですから』
『悪魔にそのままでいてもらうなら人はわりと厄介な存在ですね』

それから、ややあって。

『拙は、』

そんな途中にも程がある文章が送信された後、メッセージごと削除された。
*この内容は削除されました*。
そんな文面が、貴方のメッセージアプリにも残っているのかもしれない。

>>a13
それから、へにゃ、とわらって言った。

「そう思いますかぁ」

安心したような、何かを諦めたような、そんな顔。

「猫島は死んでほしいまでは思ってねぇすけどね。
　……ああいや、思ってるかも」
「わかるんだなぁ、さすが栗栖ニイ」
「わかる人がいるんなら、うまくいきませんよね」
「猫島には、人を殺すだなんてできなさそうです」
「だから、考えていたけどやめておきます」

この流暢で素直な言葉には、本当が半分くらい。

あんまりスマホをいじり続けていても、充電が切れてしまう。
この空間ではGM権限でPC達は便意を催さないが、
スマホもいじらずただ教室にいるのも居心地が悪くて、
あなたはトイレに向かおうとした。

実際に行けたか行けなかったかはあなた次第として。
そこから戻る途中、暗闇に光る二つの小さな丸を見る。

なんてことはない、猫島が連れていた猫だ。
あなたが気を失っていた時に、
ちょっとイタズラをしていたトラ柄の猫。>>1:a26



>>a15　あなたが動かないのなら、
猫はただただあなたを見つめることになる。
猫の愛くるしさとこの状況のおそろしさ、
どちらの方がまさるだろうか。

「……なんだ、猫かよ……」

闇の中できらりと光る何かにビビッて僅かに飛びのいたが、その正体が猫だとわかると露骨にほっとした。

「えーっと、誰かの飼い猫だっけか？」

聞いたような気がするが、肝試しの恐怖にあまり人の会話が耳に入っていなかったのか、誰が連れてきた猫なのか曖昧だ。
気を失っていた時の悪戯には気づいていない。気を失っていたからね……。

「オイコラご主人はどこだよ、道案内しろ道案内」

目の前にしゃがみこみ、猫に対して生意気な口をききながら鼻先をつつこうとする。
誰もいないよりは猫でもいてくれる方が気が紛れてよい。
これが猫の手も借りたいというやつか。違うか。

「だめだろ、ひとりでうろついちゃ」
「きみ、怪我してるってきいたぞ。ぼく…」

　
　
　
　
　

　
　がぶ

指先に痛みが走る。噛みつかれた！



甘噛みなんかじゃないそれは、特徴が似通った誰かへの敵意。
気絶していた時のイタズラも、それが理由。

けれど猫島の実家の者以外で、猫島の血の繋がらない兄の容姿を
知っている人間なんて、この町にはいないものですから。

あなたにとっては理不尽なだけのもの。お猫様のきまぐれ。

『だから悪魔でいて貰いたいんだろう？』


空想の生き物。それが現実に成り下がったとき。
それでもそれを掴めない時。身近にいるのに、それが何も分からない者。
そんな物語。

相馬栗栖は、一人笑った。





『言えよ』

その笑顔を。

尊ぶこともなく。

切り捨てた。


「気持ち悪いな、その顔」



「後押しでも欲しかったの？」

「じゃあ」


「そう言えよ」

それしかない奴の言葉なんか、面白くない。

「それとも」

「こういって欲しかったの？」


「なにをどうやったって」
「結局どうにもならないって」

猫は好きだ。

「僕を使うなら」

「うまく使えよ、猫島」

『稔』
『なにかあった？』

『一度皆で最初の教室に戻った方がいいかもしれない』
『来られる？俺、迎えに行こうか』

緊急時だから、文章は短く簡潔に。
それだけを送ったけれど、君から返事は来るかな。

「――死んでいたんだってね」

ぱたん、ぺたん。静かに響く軽い靴の音。

「麻弓は見たことあった？　誰かの遺体」

トリカイが見つかってから暫く。
貴方と約束通り保健室を探しに二人並んで歩いている。
既に幾つかの時間が経ち、幾つかの教室の報告が済んでいる。
誰かに発見されているかもしれない保健室、しかし探検の気持ちは褪せたりしないだろう。

ただ、起きてしまった事件に話題は塗りつぶされてしまった。

噛みつかれてビックリしたチャラ男は雄たけびを上げた！
ビビったあまりに転倒し、頭を打って再び意識を失ってしまった。
軟弱だ。

「────」

「…かなわないなぁ、本当」
「そんなん、そんなこと考えて、
　栗栖ニイに解決してね、って言うわけないじゃないですか」

「解決してほしくないことがあるんなら、
　栗栖ニイには絶対言わねぇんです」

「どうにもならない、って。
　そう言って欲しかったんなら、
　それ、猫島が栗栖ニイを見縊ってるってことすよ？」

「当然、そんなことないんです」

　
　
　
　
　

『何かあったのはそっちじゃねぇです？』

『戻った方がいいかもって、何かあったみたいじゃないですか』

『牧ニイのイタズラだったんでしょ？』

『だから、へいきです』

グループメッセージの方の既読はやっぱりつかないまま。
それでも何があったのかは知っているみたいな文章で。

それは、トリカイの騒ぎの後。
薬袋から短いメッセージが届いた。

『ねえ聞きたいことがあるんだけど』

『今は一人かい？』

抱えられたら、きっと感じるかもしれない。
白間の身体が、見た目以上に細く骨張っていることを。

それこそ、栄養失調と称してもおかしくない程に。

連絡をして、暫くの後。返信があった事に一先ずは安堵して。
けれどそれに答えを返すまでには、暫しの時間を要した。



『悪戯じゃなかった　牧夫兄はもう戻ってこない』

『不安なんだ　皆も、俺も』

『だから、せめて会いに行かせて』

その大声にはさすがに猫もまたびっくりしちゃって。
ﾋﾟｭｰｰｰｰっとどこかへ逃げて行ったのだった…。

…………

……

…

「……ニイ、裏ニイ」

てし、てし。軽く頬を叩かれる感触。

「ここ、保健室じゃねぇすよ」

こんな所の保健室に
あなたが世話になりたがるかは甚だ疑問であるが。

「起きて、裏ニイ」

猫島はあなたの反応があるまで、頬をてしてしし続ける。
間はあるけど、言葉もずっと途切れない。
放っておいたらずっと何かを喋ってる。

白間達が鳥飼を見付けてしまった・・・・・・・・後の事。

『一人じゃないよ』

『明日香ちゃんは？』

それは、トリカイの騒ぎの後。
薬袋から短いメッセージが届いた。

『こんな時だけどメッセージを残しておくよ』

『キミの弟君に昔伝えていたことがあってね
　なにか聞いていないかい？』

『中々連絡がないんだよ』

『ボクも今は一人じゃない』

『メッセで良いよ　見られるときに見てくれ』
『キミには一緒にいる人に集中してほしいし』

『さっきのタイムカプセルの話したかったんだ』

猫が金色の煮干しを差し出すスタンプ。賄賂かな？

　　　「──僕が、もう大丈夫だ、なんて言うわけないだろう？」


相馬栗栖という男は、やっぱりそこにある感情を尊ぶことをしない。
楽しいとか、嬉しいとか、悲しいとか、疚しいとか。


ただ、そこに言葉と共に涙が一つ落とされた事実のみがある。

相馬栗栖は大した男ではない。
ただ、昔。憧れてしまったものがある。それはある種、悪魔とでもいうのかもしれない。
自分を規定したわけでもないし、適応させたわけでもない。
ただ、憧れが模倣に。模倣が、自分の形に。

拙い模倣など、自分の形でしかないことに気付くことは。もしかしたらもうないのかもしれないけど。

そいつは、こう言っている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　────

　　「解決してあげようじゃないか、猫島」


きみのそれを、終わらせると。



約束を落とした。
真新しい約束は、拘束力を生まず。
因果は逆転しえない。

何の発展性もない、ただのそんな約束をしたという事実。


そいつは、それを約束した。


「僕は優しくないって」

「よおく知ってるだろう？」

「……ん〜〜……」

軽く頬を叩かれ目を覚ました。
猫っぽいフォルムの何かがこちらを覗き見ている事に気付いて

「バ！バケネ……！！
　……──なんだお前か…驚かせんなよ…」

露骨にほっとした。

トリカイが見つかってざわついている頃。
薬袋は何処か空き教室から離れていた。
そんなときにメッセージが来る。

『怪我の具合はどうだい』

『ずきずきしたり　また転けたりしていない？』

黒猫が段ボールを被っているスタンプ。

『きみたち知り合いだっけ？』

普通の文章。タップの速度も普通。なんでもないこと。


『知らないな、僕。あいつと仲良くないからさ』
『ていうか嫌われてんの僕！ いやだねー』

「……栗栖。
　牧夫の所、行ったのかい」

音もなく少女が、ふと、貴方の視界の端から現れる。
まるで貴方がここにいると、最初から知っていたかのように。

「マユちゃんはああ言ってたけど……。
　誰にも見つからず、この校舎に潜むなんて難しい。
　犯人は早く探すべきだと私は思ってるんだ」

その横顔は、貴方を見ていないけれど。
試すような表情を隠しもしない。

「言ってる意味、わかるだろう。君ならさ」

『そっか。ならよかった』
『わかった』

返信まではきっと、それなりの間があって。
スタンプには物凄い速度で走っていく猫のスタンプを返しつつ。
タイムカプセル、と言われて今思い当たるものと言えば、

『稔と梢ちゃんが掘り出して来た缶だよね』

メッセージとメッセージの間に、ほんの少しの間隔が空いて。

『中身について？』

夢川も何も、あれが古びた玩具に見えていたわけではない。
けれど持って来た張本人はそうではないようだったから。
あの場ではそれそのものについては直接的な言及を避け、
何であるかの手掛かりになれば、と布を借りていっただけの話。

「回りくどい」


相馬栗栖は変わらずにそこにいた。
教室の古ぼけた椅子。まるであの空き教室を占拠した時と同じように。我が物顔で、自分の空間にして。

「行ってきたよ。永瀬はああいってたが、どうにもおかしな状況らしい。今は見るだけに納めておくけどね」



「僕らの中の誰がやったのかって言えばいいだろう、まどろっこしいな」

「ふふ、ごめんごめん。
　こういうのは探偵の口から聞きたいのさ」

黒板へ向かい、教卓にひょいと座った。

もしも遺体を発見した時の、彼女の様子を知っていれば。
または、その場にいた誰かから聞いていれば。
その口振りに違和感を抱いたかもしれない。

今目の前にいる少女には、強張った表情も他者を気遣う遠慮も見当たらない。
それは貴方が相手だから、かもしれないが。

「当たりは付けてるのかい？
　第一発見者の証言、必要かなと思って来たんだ。
　夏彦やカナ姉よりはきっと話せると思うよ」

『いるのがわかればそれでよくねぇすか』

『うそです。よくないです』

『戻りますよ、階段も落ちません』

どうやら彼は上の階に行っていたらしい。
逃避行動として不自然ではない。

『お迎えがいる歳でもないです』

『寄り道しないで帰れますよ』

猫島 稔という奴は、素直じゃないし、屁理屈はこねるし、
冗談くらいの嘘は言うし、言わないことは言わないけれど、

こんな時に言うことを違えるような奴でもなかった。

こう言ったのだから、遠からずちゃんと戻ってくる。
そう思えただろう。猫島だって本当は不安なんだから。
仕方がないなぁみたいな空気感を醸しながら、　
自分から動くのが苦手な、捻くれ者なだけなんだから。

「かんがえちゅー。流石に当たりを付けるにはパーツが少なすぎるだろ。聞かせて」

非日常の光景だ。
日常的ではない。
死体なぞ、軽々しく登場していい物ではない。
だけれどこうも落ち着いているのは、だからが故か。
或いは、そういう人格か。

目を見やる。相馬栗栖は人の目をよく見る。

人を、よく見ている。
椅子に座ったまま、その距離のまま。

「一応聞いておくけどさ」
「白間は、見つけてどうすんの？」

自分達の中に。誰かを殺すような何者かが混ざってることを。
悲しむ、恐怖する、終わらせる、とでもいうのならば。


相馬栗栖は、笑わないで。
吐息の中に、微笑みを乗せて。

笑った。

それらしい振りでもしてほしい物だね。

「こ　こずちゃん」
「ぅ、あ　歩けるぞ、ぼく…」

抱えられたまましばらく廊下を進んで……
いささか唐突に、あわあわと。

これはその道すがらの事。
すぐ傍を歩く、君だけに聞こえるような声で。

「………ねえ、夏彦…」

ともすれば、聞こえなかった事にもしてしまえるような。
そんな調子になってしまったのは、
きっと自分の中でもまだ少し踏ん切りが付かないからだ。

「……俺、やっぱり皆と一緒に居たいよ」

もう、鳥飼は居ないのに。
向日葵のようなあの笑顔は、もう戻っては来ないのに。
そんな今になってこんな事を言うのは、狡い事だとわかってる。

そうでなくたって、いつかは別れが来るものだから。
きっと、言ったってどうにもならない事だとも、最初から。
けれど到底叶いもしない願望だって、
こうして君達に言えるのは、多分これが最後だから。

「とはいえ、殆ど動かしてないから……君が見た状況とさして変わりはないと思うけれど」



「まあ、少なくとも臭いや物音がしなかった、というだけだ。
　怪しくないそれらは幾らでもあったよ。
　隙間風だらけだし、どうしてもね」

語ったのは、発見までの流れと五感を使った情報。
主観が混じっていることも踏まえた上で、要点を伝えた。

▽

少女は貴方の視線を真っ直ぐに、逸らすことなく受け止めている。

その目は、自信に満ち溢れていて。
その目は、慈愛に満ち溢れていて。


「見つけてからの話か……。
　実を言うと、それを聞きに来たというのもあってさ」

その瞳は、少女そのものだ。
大人の気配など微塵もせず、硝子細工めいて月明かりを僅かに反射する。
まるであのタイムカプセルに入っていた、ビー玉人骨の様に。

指をひとつ、立てる。

「法の下で然るべき裁きを受けてもらう。
　──勿論、可能ならば、という前提があるが」

もうひとつ、立てる。

「犯人を探し出し説得して、内容次第では庇う。
　正当防衛とか、何か理由があったのかもしれないからね。
　──しかし、まあ。これは皆の意見次第かな」

提案は二つ。
もしかしたら増えるかもしれないけれど、ひとまずはこれで。

「私が考えているのは、ここら辺かな。
　君はどうだい？探偵さん」

「……自分のことくらい、好きに呼べば良いのに」

少し口を尖らせる。
せめて血縁の自分の前でくらい、という拗ねた気持ちだろうか。

「じゃあ、ゆっくり下ろすよ」

言葉通り、そっと軋む床に貴方を下ろす。
月明かりを僅かに映した瞳が、貴方の頭上にある。

「落ち着いた？
　まあ、あんなの見てすぐ落ち着くっていうのも難しいけど」

そんな少女自身は、比較的落ち着いているように見える。
装っているだけかもしれないが。

メッセージに気がついた、いずこかのタイミングで。
急いで返事を綴ろうとした指が、

受話器のマークに、ぺそ。



もしもミナイがこの電話に出たのなら、開口一番はそんな感じ。

「へえ」

相槌。
促す。
受容する。

「何の匂いがしたんだ？」

この二人だからか。或いは相馬栗栖という男がそうなのかは、普段が示すことだけれど。
会話はどこか、必要な手順を飛ばして、その先を描く。
それは相馬栗栖にとって必要ではない手順だと示すように。

▽

「うん、知ってる」

大丈夫だ、なんて曖昧で抽象的なものは要らないから。
ほしいものはやさしさなんてものじゃなくて、
きちんと形を成した“事実”というものだから。

だから、猫島はあなたに言ったのだ。
あなたなら、ほしいものをくれると思っていたから。

ほら、現に見つけてもらった。拾い上げてもらった。

夢川は、時折『寂しいから』を口実にする事はあるけれど。
それは口実でもあるけれど、本当の事でもある。

結局、寂しがり屋はただ、ひとりきりを放っておけないだけだ。
皆で居るのが一番好きだから。

『俺が迎えに行きたいの』

だからこうして言う事も、本当の事。

『ていうのも嘘じゃないけど』
『稔がそう言うなら、ちゃんと待ってるよ』

君の言葉をちゃんと信じているのも、本当の事。

素直になれなくて、言わない事があって、
時には意地を張っていても、こういった約束を違える事は無いと。
いつだって最後にはちゃんと折れてくれる。そう思っているから。

「どうもしないよ」

「そう言うのは他の奴に任せるさ」


「僕は謎を解きに来ただけさ、どういう意図をもってその謎が示されたかをもってね」


その瞳に濁りはない。
あれはそう考える。
彼はそうでもない。
ま、どっちでもいいかな。結局、積み上げられたパーソナリティには違いないからね。


「大体、聞いてるのはそうじゃないことぐらいわかってるだろ、白間」

回りくどい、と言っておきながら。自身が回りくどい聞き方をそこに置いてることなど知ったことではない。

「なにがしたいって聞いてるんだ」
それしかない奴の言葉なんて、やっぱりつまらないから。

「自動人形でももう少しましな答え方するよ」

『嫌なことでもしたのかい？』

『彼はあまり細かいことは気にしない良い人に見えたけど』

『キミについて聞いたんだ
　お兄さんについて教えて欲しいって』

『一番傍で見てきた家族からの意見を聞きたかったんだ
　合理的だろう？　返事は帰ってこなかったけれどね』


「……」


『キミはかな
　内容よりも、ここでの体調が心配だ
　たったそれだけなんだよボクの用事は』

トールサイズのキャラメルモカチップクリームフラペチーノが
オーダーされていたらしいことはわかった。

「えー、おはようございます裏ニイ。
　いや裏ニイの方が驚かしてきましたよ。
　こんな何もないところで転がっているんすもん」

「化け猫にフラペチーノを投げて
　撃退する夢でも見ていましたか」

聞こえたことを繋げたらそうなった。

「……それは、」

──君の声が、きちんと耳に届く。
聞き逃したことは、一度だってない。

「………どうしようもない、よ。
　家の都合、なんでしょ。」

正論ひとつ。
引越し。家庭の事情。友の死。
どうしたって、君の心が決まらなくても、関係のない事柄。覆らない。決定事項。

「僕らでどうにか出来るような
　事じゃない、し………。」

それを覆すほどの力は持っていなくて、
強引な愛の言葉を吐くほどの勇気だって持ち合わせてなくて。

出来るのは、訪れる別れの悲しみを
緩和させる為に、本音を押し込めるくらいだ。

だから、この話はこれで終わり。
閑話休題、として。この奇妙な肝試しの話とでも洒落込もうじゃないか。
▽

「………でも、」

さて。これは長い長い余談。
僕と君だけの、遠い回り道。

「僕だって……
　皆と、深雪と居たい……よ。」

君の手の甲に、僕の爪先が僅か沈んで。
変わってくれない世界の不条理に、小さく反発して。


「分からないんだ、
　何かしたいのに何も浮かばない。
　行くなって言ったって、
　深雪は行っちゃうんだからさ！
　ああもう、ほんとに情けないなあ……！」

一度こぼれた言葉は、
ひとつ、ふたつと溢れ出していく。
今が夜の時間でよかった。
弱々しい表情は宵闇に隠されて、月にしかバレないから。



──ねえ、君を拐う方法を教えてくれやしないか。

『ボクはあの中身が少し不気味なものに見えていたんだ』

『だけど稔くんはどうやらおもちゃのように扱っていただろう？』

『心当たりがないかと思って』

『いや、ボクの目がおかしくなったのかな』

『キミの意見が聞きたいんだ』

誰が正しくて誰がおかしいのか。
はっきりと判断するには隔絶された環境に居すぎてしまった。
少なくとも傍にいた貴方の意見を聞けばすり合わせが出来ると思ったのだろう。
己の感じた違和感に。

「いや？夢の中で念仏となえてたんだけどな……」

この男のとってあれは念仏のようなものらしい。
都会慣れしたように見えて根っこが田舎者なのかもしれない。
ただのバカかもしれないが。

「なんか化け猫がいたような……お前か？俺を倒したのは」

倒れる前の記憶があいまいだ。

「大人をからかうもんじゃないぜ……」

年下相手だからと盛大に大人ぶっている。

君の手を握り返せば、きっと半端な形は少しはましになって。
すぐ傍の君に歩幅を合わせ、歩調を合わせ、ゆっくりと。
静かな廊下に、足音が二人分。

少しずつ、いつも通りが戻って来たような気がして。
つまりは自分にとって、いつの間にか。
傍に君が居る事が当たり前になっていたんだろうな。

「……そう。家の都合、どうしようもないこと。」

そんなふたりの間に、どうする事もできない事実がひとつ。
いつだって不条理な現実は唐突で、
自分達が答えを出すのなんか待っててくれやしなくって。

「どうしたって母さんや父さんの事情があって、
　姉さん達にだって、向こうでやりたい事があって。
　三途を離れたくないからって、俺一人が嫌だって言ったって
　きっと困らせるだけだって、わかってて」

自分には、尊重されるような事情も、将来の夢も無くて。
ただ皆と離れたくないだけだ。この日々を続けたいだけだ。
きっとそんな子どもじみた願望は、
家族全員の今後の人生に関わる選択に関与できはしない。

現実では、愛と勇気で解決できる事なんて限られていて。

「…でも、嫌だって。言ってみる事すらできなかったのは。
　結局俺の気持ちってその程度だったのかなって……
　俺が、夏彦の事を好きじゃなかったみたいで、わからなくて」

あの日から、わからなくなってしまった。

自分の気持ちも、君の気持ちも、何もかもが。
今までの自分の全てが、ただ君の優しさに甘えているだけの
ひどく軽薄で一方的な押し付けだったように思えてしまって。
楽しかったはずの日々も、つまらなくなってしまった。

だからその程度の気持ちでこんな事を言って、
家族も君も、いたずらに困らせてしまうよりは。
どうにもならない本音なんてくだらない言葉で覆ってしまって、
あの日で終わりにしてしまった方がよかったのかもしれなくて。

「だって──本当に好きなら、できたはずなんだ」

──いったい何が？結局答えは今もわからないままだ。

漸う歩む足は徐々に速度を落とし、いつしか歩みを止めていて。
行き止まりでこそないけれど、回り道も岐路に差し掛かる。
行く道を迷う事ができるのは、きっとこれが最後。

薄暗い廊下では、先を行く二人の背中もすぐに見えなくなった。

「………それでも、」

片手は君の片手を捕まえたまま。
もう片手に持った明かりを一度手放した。

きっと今は俯いてしまっている君の頬に触れたくて。
顔を上げるのは君がそうしたいと思った時で構わないから、
触れようと伸ばしたこの手だけは拒まれないといいな。

「やっぱり諦められもしないし、諦めたくもないよ。
　もしもこれが、……独り善がりな俺の我儘でも」

「夏彦の事が好きだから、離れたくないんだ…」

そうして、叶うならば、もう一度。あの日をやり直そう。
互いにどうにもならない想いで雁字搦めになって、
本音を隠したまま、すれ違ってしまった日の事を。

ここまで随分と遠回りをしてしまったけれど。
勇気を出して、今度こそ君が応えてくれたなら。
あの日をやり直せたら、また君の隣に戻れるはずなんだ。

『俺には何かの骨に見えたよ』

それが何の骨かまではぱっと見ではわからなかった。
何も別に、まじまじと見たわけでもないから。



『皆が同じものに見えてるかはわからないけど』
『同じに見えていたとしたら
　稔が鹿乃姉に渡すのも、鹿乃姉が受け取るのも変な話だし』

片や素直でこそないけれど、そんな悪戯をする質でもない。
片や気弱で、骨なんて手渡された日には吃驚では済まなそうだ。

『正直よくわかってないんだ』
『明日香ちゃんにはどういうふうに見えた？』

よくわからない。返答は意見未満のものに留まる。

何せ君に見えたものが何であるかもあやふやなものだから。
誰の認識が正しく、誰の認識がおかしなものなのか。
夢川は聞いた事と、自分の目に見えるもの以上の事は知らない。

リピートをしてすこしの間をあける。
くすくすと声を出して笑ってしまって。

「突然すぎたか、誰もいないようだね」

「ボクは探険中。保健室探しだ。
　ここには、もいるじゃないか。
　一番背の小さいキミが、事故に遭ったらたまったものじゃない。
　無事なひとことで安心させてくれないかな？」

無理難題が降ってきたみたいな鳴き声。
ぎっ、床に脚を下ろすと、ぺた、と腰骨のあたりに円盤の。
蚊取り線香のホルダーが揺れて、当たる。

「お　…おちつい、とんな。……」
「ねーちゃんは……ねーちゃん　なんに、だめやなぁ」

「き　　の、」

俯きがちに、上目遣いの瞳が。
野暮ったい前髪と、フードの影を透かして。

「うぅん　ん。
　……ありがとなぁ、こずちゃん」

「」

この校舎にそんな臭いはしていない筈だ。
恐らく、感じているのは白間梢だけである。

「とは言えずっと感じてるから、現場にだけ漂っていたとは言い難い。
　だから、怪しくないと思う。あまりこの件には関係ない筈だ」

少女はそう断言する。
貴方はどうだろう。

▽

どうもしない。
謎を解きに来ただけ。

その言葉を聞いて、ああやはりか、と思う。
自動人形は見たことが無いが、悪態であることには違いない。

「私は犯人に対して何もしない。
　というよりは、何もできないんだ。
　犯人を知っているからね」

大したことでもない風に、少女は犯人について口にする。
しかし、まだ教える気はないと態度が示していた。

「さて、栗栖。回りくどくてすまない。
　本題に入ろうか」

教卓からするりと下りて、手を後ろに組む。
ゆったりとした足取りで、貴方が座る椅子の周りを歩き始めた。
小説の後半、探偵が推理を披露する時のように。

「もし犯人を見付けたら。
　私は、その。
　正直手段とか、その辺りには興味がないんだよ。本人に聞けば良いし」

犯人を見付けるだけなら、それは警察の仕事。
探偵なら、背景まで明かりの下に引き摺り出してもらわなくては。

「君が犯人さえ見付ければ満足なら、話はここまでだけれど」

「」

かわいらしい笑い声と重なった、
しゅんしゅん小さくなるときの声。

どこかに立ち止まって話しているらしい。
声以外の音、床が軋む音なんかはたぶん殆ど、しない。

「えぅ。ぅ、ひとり」
「　だいじょぉぶ、けが、しいん…」

「　」


「ぉ　、て　言ったか」

空き教室に一度戻ったカナイ。
腰には蚊取り線香のホルダーが吊られている。
これを探しに昇降口に行って、見つけて、帰ってきた。

うらみち、おるかいね。
そう広くはない教室の入り口で、姿をもとめる。

「姉ちゃんだからとか、そういうのは関係ないよ。
　私は、あんまり驚かなかっただけでさ」

それは貴方という個を尊重した上での言葉であるけれど。
歪んだ捉え方をすれば『ねーちゃん』であるカナイは必要ない、という意味にも取れてしまう。

「今ここにいる皆は、カナ姉がお姉ちゃんじゃなかったら縁を切るような子達じゃないだろう？」

まるで最年長であるかのように、少女は諭した。

「どいつもこいつも、全く」

大袈裟にため息をつく。

「例えそれが、きみだけが感じていたのだとしてもだ」

相馬栗栖という男は、それを言うことを躊躇しない。

「それは異常だ」

お前は異常であるという事を、別になんでもないことのように断言した。

「何を勘違いしているか分からないけどね」

「きみも容疑者な以上、関係ないわけないだろう？」
勿論、僕もね。なんて言葉は、別に聞こえてなくとも必要のない言葉だ。

▽

相手を見つけるとずかずかと近寄ってきた。

「おい！お前勝手に何処に行ってんだよ！」

気付いたらいなくなっていたのでめちゃくちゃそわそわしたチャラ男だ。
貴方の心配というよりは置いて行くなよといった色が強いかもしれないが。

「あ？なに？蚊取もってきたのか？」

「そう、大怪我した人たち」

「痛そうで、ずっと治らない傷をもった人たち」

「連絡を見なかったかい？
　みつかった、彼、動かなくなっていたみたいだからね」

悲しそうに、慈しむように、丁寧に言う薬袋の表現は
あまり死という言葉を使いたく無さそうな気配を感じさせた。

『同じように骨にみえた
　遺骨というには大きくて、違和感がある』

『戦時中の物かな
　貴重な物かも知れないから触るのも取っていくのも考えたんだ』

『だけど、稔くんはあんなに平然とみていて
　キミもなんだか普通そうだから
　ボクが幻覚を見始めたんじゃないかと疑った』

・・・・

暫く、何かを打とうとしている時間があった。
書いては消して、書いては消して。

『ごめん、少し嘘
　かな
　何が見えているのか知りたかったのは本当
　直接彼に聞くしか無いみたいだ』

「猫島が裏ニイのこと倒せるわけないじゃん」

「大きくなったのに弱体化したっつーなら別すけど、
　そうじゃないでしょう？」



「こずネエと麻弓ネエは外のはずだから……牧ニイすかね？」

猫島は幽霊が出たとも、
あなたが猫に負けているとも思っていない。
だからあなたを倒した誰かの可能性として、
考えられるのは彼くらいだった。

「んー……くるしいくるしいのところがあったら
　明日香ネエのとこに行くんですよ？」

結局猫島は見ただけでは具合はわからなかったから、
自己判断に任せることにした。

「とんだ茶番だと言ってやってもいいんだけど」

そう見せている以上ぼやく資格もないのだけれど。

「何でもできると思ってるのかい、僕が」

ただの事実など、スパイスに過ぎないのだ。
犯人が犯人である、それはただの事実。
それは香りづけになろうと、主食にはなりえない。


　　　「解明してやろうじゃないか」

周りに漂うきみの姿へ視線をやるわけでもなく、ただ。
ただ、そこにあったはずのきみの目を見ている。

「まずはきみからと行こうか」


「なぁ、白間？」



どこまでも回りくどいこの女は、きっと答えを言うまでそれを曝け出すことはない。


▽

　　「言ってる意味。きみなら、わかるだろう？」

「そぉやろ」

諭されるや否や、同調する。
そんなの、考えるまでもなくその通りだ。頷く。
皆がいい子だなんてのは、カナイねーちゃんがよく知ってる。



昔っから迷惑ばっかのぼくが、言えることじゃないんけどな。
目の前のだってまだ17歳で、
1学年ぶん下の高校生で、腕だってあんなに細いんだ。

「ぃ　、いくら慣れてるからって、きみが―――」

▽

『したねー、随分と』

『普通の人さ、あいつは。普通で、平凡で、悪くない』

『だから厭なことがあったら嫌だと思う』

『つまらないぐらいにね』


『だから、いやだったんじゃない？ きみの質問が』




『元気さ。何も気になるところもない』
『きみの方こそ、どうだ？』

「きみは相変わらずだな」


約束は履行されて、新しい約束がある。
守ったという事実だけが残されて、新しい事実は更新されるかすらわからない。


だから知られているのだ。
それを真実にしようとする姿がそこにあることを。


「じゃあ」






相馬栗栖は悪魔にはなれなかった。
良く知られていた。
よくわかられていた。

未知の生き物は、そこには。いなかった。


　　　「またな」

猫が好きだった。