2日目の深夜。
薄く雲がかかっている空の隙間から、星が覗いている。

こぐま座が、顔を出していて。

「……星、見えるようになったな」

誰にともなく呟く。近くに来ていたのなら、聞こえているだろう。

　────────！

思わず身動ぎをする。
秋空の下、手首を縛られたまま放り出されていて。



助けを求めればいいのか、息を潜めてやり過ごすべきなのか、
こんな状況で冷静な判断を下せるわけがない。

草の擦れる音が、響く。

「ごめんね。ぼく、愚かなままではいたくないよ。
　ぼく、ちゃんとおぼえてる。おぼえてるよ。
　ヘイズも、スピカも、シェルタンも、ルヘナも、イクリールも。
　ぼくらは、ぼくらは。
　言っていけないなんてことはない、触れてはいけないなんてことはない。

　ねえ、ぼく、ぼくだけになっても。かれらのことを、さがしているから。
　どうか、ルヴァ。きみだけは。ひとりきりに、ならないで」

「――――誰かいるのか？」

草の擦れる音。静かな夜にそれはよく響くようで。

ポケットから、ナイフを取り出す。
警戒したまま、険しい顔でそちらへと歩を進め―――

▽

そこにあったのは、徘徊する裏切者でも　大人の姿でもなく。

布を纏っただけの、あられもない姿のクラスメイトで。

呆気に取られて、言葉が出ない。

　扉を叩く、扉を叩く。誰も、彼も。いなくなった皆。
　最後に叩いたのは、貴方の部屋の扉。

「メレフ！ メレフ！ おねがい、返事をして」

　奇異の目で見られはしても、見ないふりまではされていない。
　少年は、いなかったことにはされていないのだから。
　柔らかい拳が扉を叩く。まとめたケープにいっぱいの食事をまとめて。

「おねがい、ルヴァをかくまって。きみしか、信じられないの。
　ぼくが、みんなをさがしてる間に。きみに、彼をまもってほしいんだ」

　まだ、当人らの言葉は、聞けてさえいないのに。空回りは、まわりつづける。

　

「―――……サルガス？」

掠れた声が、扉の向こうから聞こえてくる。
ぼくしかいないなんてこと、ないだろうにと。
衣擦れの音、少しだけ近付く声。


「……悪い。今、それどころじゃ……シェル…………ルヘナや、スピカは……いないのか……？」

「アンタ、何度ここに……！」

　胎児のように寝っ転がった姿勢から、
　肘をついて、上体を起こす。

「……早く逃げろ、大人たちが近くにいるから、
　見つかりでもしたら……ッ！」

　自分のことは気にするな、と暗に言う。

「サルガス……サルガス……。
　ごめん、何もしてあげられなくて。
　おれさまは団長で、頼れる男で、皆の味方で、
　そんな男だったら、最初からそんな勇気が出せてたら。
　もしかしたら誰も居なくならずに済んだのに。

　サルガスが大事に思ってた人だって、
　今から探しに行く人たちのことだって、
　失わずに済んだかもしれないのに。
　
　サルガス、行かないで。
　きっとかれらは、見つからない。
　サルガスも、居なくなってしまう。
　それを、おれさまは、本当に、悲しいと、思う。
　これは……俺の、本当の気持ちなんだ」

「……そうか、まだ……ごめん、急に押しかけて。
　どう、しようかな……いや、ああ、でも。あそこで知るくらいなら」

　食堂の様子を知っている。見ないふりをされているものたちの姿を知っている。
　それを見たものがどれだけ心を締め付けられるか、よく、思い知っている。

「おちついて、聞いてね。
　シェルタンがいないんだ。ルヘナも、スピカも。それに、イクリールも。
　ルヴァを守ってあげられる人が、だれもいない。
　――レヴァティとブラキウムと、シトゥラは、いつもどおりなんだ……」

　すりきれそうな喉から絞り出すように。ひとりひとり、大事そうに名前をあげる。
　それなのに、どうしてこうも、差ができてしまうのだろうか。
　たった一日で、どうしようもない壁ができてしまったかのようだ。

「でも、メレフも、つらいよね。いいよ、だいじょうぶ。
　つらくて、くるしいなら、むりには言わないから。
　ぼくのへやでも、どこでも。すこしこわいけど、ルヴァを匿っておくことはできる」

「は―――それなら、都合良いだろ。
　お前こそ早く戻れよ。明るくなってから戻ったら目立つだろうが」

ナイフ――――で、手首を戒める布を切る。

立たせるために、腕を掴む。　しっかりと腕を、掴んで　引いた。

「……ルヴァは、きのうみんなを率いて、さがしものをしてくれたよね。
　もしかしたらルヴァはべつのことをしようとしてたのかもしれないけれど。
　でも、みんなに機会をあたえてくれていたよね。ぼく、きいてたよ。しってたよ。

　ルヴァは、いつもやさしいね。そばにいるひとを、大事にしてくれるよね。
　いまも、傷ついて、苦しんで。ぼくは、きみがそうあることを、守りたいとおもうよ。
　きみのほんとうのきもち。ぼくに、守らせてほしいんだ」

　それだけ悔やむことがあることを、悔やむ想いがあることを。
　サルガスはしっかりと受け止めて、抱きしめた。大事な、少年のともだち。
　守るために何が出来るか、必死に頭を巡らせて。

「メレフがもし、匿ってくれるなら。せめてちょうしょくだけでも、メレフのへやでいい？
　こわい、信頼していいかわからないなら、べつのところでもいいよ。
　ただ、ぼくが。メレフはきっと、力になってくれるって勝手におもってるだけだから」

「そう、か……そんなに……
　早く、早く……裏切者を、見つけないと……」

掠れた喉から、絞り出すように。

「……ぼくの、部屋は……あまり、落ち着けない、だろうから……ひとまず、お前の部屋に　連れていってやれ…」

あとで、行くから。と口にして。

「……悪い、な。色々、あって……今は、動けない。　
　だから……また、後でな」

冷えた身体に、手のひらの熱が伝わる。
ああ、やっぱり、
ここにきてやっと。自分の間違いが何かに気付いて。

引かれるままに立ち上がる。

「……ああ、クソ」



「オレを置いてった方がアンタは安全に逃げられる。
　いいよ、慣れてるから、問題無いから、だからッ……」

「約束、か……それだけはっきりとした意志があるのなら
　疑いの持ちようがないな。ありがとう、ほっとした」

　それは本心なのだろう、胸をなでおろすしぐさを取った。

「メレフとシェルタンには個人的に協力の約束を取り付けた。
　……『知る能力』に秀でていたつもりだったが、分かったことは
　『　　　　　』が俺と同じような能力を持つことだけだ」

　存外、動き回っていた。
　色んな人間に対して探りを入れ、活動していたのだろう。

「わかった。また、あとで……動けたら、だけど。おはなし、しようね。
　ぼくは。まだ、みんなをさがすから。
　ぼくだけなら、教員棟も入れるはず。
　こんなにたくさん、いなくなったのだもの。それに、ヘイズみたいに隠されてるわけじゃないかも」

　ぱた、と足音が少し離れたような気配がして。それから、もう一度だけ戻ってくる。
　すこしばかり声をひそめて、扉の向こうの貴方に聞こえるように。

「メレフ。むり、しなくていいんだ。
　きみがおもってるより、きっときみは弱っているし、
　きみがおもってるより、きっとぼくは、強いから」

　まっすぐな声の調子でそれだけ告げて。少年は、廊下を駆けていった。

「っ、は…逆だ、お前が逃げろよ……
　慣れてるとか、慣れてないとか……関係ないだろ」

息が上がる。人に触れて平気でいられるほどの余裕はまだないようで。
それでも、自身の為すべきことのためにナイフを構えている。

「早く行けよ、ぼくが何とかする」

「……メレフをひとりぼっちにするなって言われてるから、
　それはできない。絶対に、だから、早く行ってくれよ……」

　ああ、もう手遅れだと溜息を吐く。
　子どもは“現実”に、“欲”に勝てるものでは無い。

　自分が一番よくわかっている。

「……本当に、もう」

　帰ってくる。散々自分を弄んで、休憩を挟んでいた彼らが。
　下卑た笑みを浮かべて、こちらを見ている。

「俺の得たいものは俺が勝手に決める。
　それに、俺が欲しいのは『レヴァティのこと』なんだから、
　お前を見て知って学ぶ以外の手段がないんだ」

　どこか満足げに。それでいて清々しく開き直って笑う。
　残り半年だろうが、
　その限りであなたのことを知っていこうという意志表明。

「俺は『知る能力』に秀でているという自負がある。
　ありがとうレヴァティ、近くにいさせてくれて」

　もともと、この『病気』を治療するために入れられたのだ。
　結果として病気の緩和に繋がるかもしれない。
　それはきっと、とても有意義なことだと思っている。

お母様はいつも誰かに好かれようとしていた。
相手の懐に入り込んで受け入れられるようにころころ表情を変える人だった。
ブラキウムにとっての初めて認識した女とはそういうもので、将来そんな風になってしまうことが耐えられなかった。
あなたは確かにそれを想起させた。
加えて、

「どう、だって？
無い。無いよ。無いんだよ。
お前の……イクリールの仮面<かお>は真っ白だ。
何も無い。何も見えない。何も分からない」

たとえ裏がないとしても、表も見えないのだ。
怖い。
またひとつ、深くあなたとふれあって体を強張らせた。



右手にもう一度力をこめる。
けれどうまく力が入らない。
左手もあなたに新たな痛みを与える。
けれど銀は少しだけ深く――とはならなかった。
小刻みに不安定に震える刃先が傷口を滑るだけだ。
余すところなく密着したあなたには全部筒抜けになっているだろうが、語気は弱まらない。
結果としてはあなたを抱きしめ返しただけだった。

「これから、仲良くなるだって？
まだ、まだそんな事を、おま、え……
バッカじゃないのっ……！？」

あなたのかおも自分の気持ちも知ってしまったら、認識してしまったら、もう戻れなくなる。
それでも、まだ屈することは無い。

ブラキウムはまだ知らない。
軽いと一蹴したあなたの甘い毒はゆっくりとだが確実に全身に染み渡ろうとしていることを。
白い仮面と軽いと思い込んだ言葉だけに耐えている。
小柄で年下のあなたに比べてブラキウムはちっぽけだ。
おとなになりたがって背伸びをしているこどもだ。
すぐそばに広がる森はこんなに大きかっただろうか。

「馬鹿野郎、言ってる場合かよ………っ
　気になるならだれか連れて戻ってくればいいだろ……！」

立て板に水。メレフにはもう、しか見えていない。

「なあ、お前らが……こいつをこんな目に遭わせたのか？姉さんと、同じように」


憎悪の籠った瞳で睨み付け、ナイフを構えたまま　一人の胸に目掛けて駆けだした。

「嘘は吐かないよ」

安心した様子のあなたに補足する。

「知る能力、か。それも病気の一種だったりするのか……聞いたことも無い。
で、集まった情報は……それだけ？
ま、動き出したのは昨日の今日だから仕方ないね」

メレフもシェルタンも正直信用できない。
特にシェルタンは歪な"仮面"をしていたから余計に。

　あなたをこわれものみたいに大事にして、ぎゅうと抱きしめていった小さい体。
　見上げて、見下さなくては目線の合わない体はすこしばかり温かい。
　とくとくと、小動物のように心臓は高鳴り、鼓動は疾く走っている。

　ネズミの心臓は、貴方から離れていきました。

「………ああ、少なくとも　シェルタンは見つかるはずだ。…他は、分からない。
　見つかったら…その時は、教えてくれ」

ああ、こいつはどこまでも頑張るんだな。
少し、眩しく思う。

「……知ってるよ。
　ぼくはもう少しだけ休む。見せられる状態には、しておかないといけないからな……これ以上、心配はかけたくない」

　空論だ。机から正に現実に飛び出して、
　淡く打ち壊される、幻想だ。

　今から誰かを呼んで帰ってきたところでどうにもならない。
　複数人の大人に対して、子どもは酷く無力だ。

「……、ぁ……」

　咄嗟の行動で、
　目掛けた男を刺すことくらいは容易いだろうか。

　だが、それを見てからの大人たちの行動は早い。

　一人がシェルタンの身柄を押さえ、
　殺気を放つ貴方にたじろぐ事すらなく、
　冷静に、取り押さえようと動く。

　暴力によるものかもしれない。
　或いは、敢えて傷つけないように拘束するかもしれない。

「俺の場合は、病気による副産物みたいなものだな。
　……俺の病は【三大欲求を知識の吸収で満たせる】もので、
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで数日過ごせるものだから」

　結果として情報収集能力が向上し、より多くの情報をもとに
　確信を導き出せる……というわけだ。

「まあ、これからどんどん『知識』を抜いていくことになる。
　なるべく早い解決になるよう善処はするが
　そちらでも情報が集められそうなら頼みたい」

　夜は長いとはいえ、一人でできることには限りがある。

ナイフが、胸に吸い込まれるように差し込まれる。


ナイフを引き抜いて、少年は嗤った。

「何だ、簡単だ！こんなに、楽ならもっと―――、っぐ……！？」

▽

言葉が止まった。
少年は、一人の大人の力で　簡単に地面にねじ伏せられる。
ぎし、と腕と胴が軋む音。

「っ、おまえ……ッ！」

離せ、と藻掻く。しかし、少年の体は同級生に比べても半分程の太さで、少し強い力でひねり上げられれば折れてしまいそうな脆いもので。
抵抗は、殆ど無意味だっただろうが。

ふと、友人の方に目を向ける。身柄を拘束されたその姿を見て。

「おまえ、何で逃げなかった……！？」

「ブラキウムが立場をわきまえろ、と言うのなら
　それをわたしに望むなら、そうするわ。
　でもね、ブラキウム。
　
　見えないから、わからないから怖くなるの」

うわさ話も、森の外も。きっとそういうものなのよ。
イクリールは、震える刃をやはり恐れる事は無い。
痛みを感じないわけではない。けれど痛みは重要ではない。

わからないなら、これから知ればいいわ。
もう一度そう言って、より確りと、ブラキウムを抱き締めた。
ブラキウムよりも小さな手が、強張るその背をそっと撫でる。

「知ってちょうだい、ブラキウム。
　わたしだって、理由もないのに人を好きになったりはしないわ。
　それに、なにも好きになってもらうことが目的ではないの」

イクリールは、物分りが良い方だと認識されている。
イクリールは、決して愚かなわけではない。
たとえバカと愚かと誹られようと、
それそのものはイクリールにとって重要ではないだけだ。

「あまり相手のことをよく知りもせずに、好きだとか嫌いとか
　そんな無責任なことを言いたくはないの。
　あなたのことを知って、その上で
　好きか嫌いか、わたしにもう一度答えさせて。」

イクリールは、ただの等身大の子どもだ。
周りよりも少し、大人びているだけで。

「お互いのことを知って、それでもわかりあえなかったら
　その時は、あなたに嫌われたって構わないわ。」

それでもイクリールは、知る事を恐れない。
それでもイクリールは、知られる事を恐れない。
それに、まだ。ブラキウムが自分に嫌厭を向けるその理由の
たったのひとかけらも、わかってはいないのだ。

/*
アタイPL！
2日目の秘話はどうしようかしら？
18時ごろにレスを返しているけれど、
区切る事も出来ると思うのよね。
そちらにお任せして待つことにするわ！
続けるなら何事もなく普通に返してもらって構わないわ！

/*
わぁい、あかりブラキウムPL大好き！
こちらPL的には綺麗に区切れたかなと思ってました
（日付をまたぐと状況変わるかなと思ってたので
　少し駆け足になってしまいましたが）
また話したいエピソードや状況変化あれば
その時系列踏まえたほうが楽しいかなって思いました！

「本当に奇妙な病気だね。
ここのこどもみんなそんなものを抱えているのか。
それはまぁ、大変だね。お互いに」

外の事ばかりで見ようとしなかった内の世界の解像度があがった。
表情は変わらない。

「できるだけ……あぁ、できるだけやってみるさ。
ほんの少しだけのコネしか無いから期待はしないでくれよ。
どちらかというと、君の情報の方が頼りなんだ」

「他にはまだあるかい？」

/*
OK！
それじゃ†最高の時†にまた！
そちらは大変な事になっているみたいだけど、無事に会えることを願っているわ……kiss

「……だから、言ってるじゃんか！
　オレは……メレフを、置いていけないって……！」

　涙が滲む。全てが無駄だ。

　何をしても無駄だという気持ちが、
　身体に染み付いてしまっている。

　笑われる。周りの大人たちが笑う。
　悲劇を指差して、嘲笑する奴らがいる。

「……オレだけでよかったのにッ！」

　自分を掴んでいる大人が、
　身に纏う僅かな布さえ奪おうと、手をかけた。

「そうだな、大変だな……お互いに。
　大変なことはこれから山積みだ、頑張っていかないと。
　情報に関しては多少の危険もできる立場のはずだから安心して、
　……ダメだったら運が悪かったと思ってもらえれば」

　まるで今日連れて行かれる人間が分かっているかのような口調。

「他に、か。どちらを聞いてもあまりいい気分をされないかも、
　という危惧はしているが最後にひとつだけ。
　ふたつの質問をするから、ひとつだけ答えをくれ。

　ひとつめ、お前の病気について聞かせてもらえるか？
　ふたつめ、ブラキウムは俺のことを好きになれそうか？」

「ああ、こちらこそ……、…悪いな、これで構わないか？」

握手を拒否するのも不自然だろうかと、意思表示のために一度握って　すぐに離した。

「同じ能力を持つ者もいるのか…ん、悪い。聞き取れなかった。もう一度頼む」

聞く限りはかなり便利そうではあるが…1日かかるという点が少し気にかかった。
もし精査の前にいなくなってしまっては、活かすことも難しいのではないかと思ったのだ。

「だから、大丈夫だって、言っただろ…っ…！お節介焼くのも、大概に……
　クソ、離せこの…、っが………！？」

気持ちが悪い。勢い任せに手を振りほどき　まだ手に持っていたナイフを振り向きざまに振り上げる―――が、その隙だらけになった腹を思い切り踏みつけられた。
息が詰まり、手から武器が零れ落ちる。

「ぐ、げほ……！？ぁ……何……っ、てめえ、何を……」

腹を踏みつけられた"大人"は、そのままひざを折って体勢を低くしていく。
マフラーを手に取ると、少年の細い腕を頭上にまとめて縛り上げてしまうだろう。
苦痛に顔を歪めるメレフの顕になった首元には、首を絞められたような赤い痣が残されている。

「……ああ、悪い。嫌なことをさせたか。気が利かなかった。
　勉強させてもらったよ、次からは大丈夫だ」

　一度でも握って貰えたのなら充分。
　わざわざそうしてくれたことに意味がないとは思えない。

「――イクリール。あの子も俺と同じ力を持っていて……
　俺から見た立ち位置としては、になる。
　……あんな子と敵対したくないんだがな……」

　彼女とは手を取り合えない、とそれだけを端的に告げる。
　

「……少しでも情報を残せるように善処はするが、
　それより先に俺が連れて行かれるようなことがあったら、
　後のことは頼む。……色々と」

「はーっ……はーっ」

無意識に荒れた呼吸が漏れる。
いっそこの口を二度と聞けないようにしてやればマシになるだろうか？
いいや、でも殺すなんて。
殺すのは違う。
僕は人間だ。
こころのない怪物なんかじゃない。
そんなことがしたい訳じゃない。

「僕は」

背を伝うあなたの手の感覚が嫌というほどわかる。
神経を触れられたみたいに頭が痺れる。
言葉を聞くたびに見せかけの言葉が紡がれずにほどけていく。

「君が嫌いなのかもわからなくなってきたよ」

もはや右手はあなたの髪にしがみつく様に、左手の銀は空を切っていた。
あなたの腕の中で御曹司のブラキウムのかけらが零れ落ち始めた。
今度こそあなたの答えを聞くために。
もう何も知らない子どものままでは居られなかった。

「……お母様は誰にでも優しかったんだ。
僕はお母様が好きだった。
こんな人になりたいと思っていた」

けれど、金と権力の絡む家はそんな平穏なものではなかった。
たくさんの顔を使い分けて、ブラキウムの望む顔を望んでもいないのに見せていた。
誰にでも変わらずそうすることが気持ち悪かった。
いい人だと多くの人に言われるのも恐ろしかった。
自分はこの女の……娘なのだと思って何度も泣いた。
だから君は僕のなりたかった姿で、なりたくなかった姿なんだ。
そこまで語って息を吐いた。

結局はブラキウムの相反する印象があなたの仮面を白く染め上げていただけだ。
まさしく病的なフィルターにふさわしい。
もしかすると今は違うかもしれないが、今はあなたの顔はうかがい知れない。

　本来なら授業を受けている時間、誰もいないはずの寮。
　自分やシェルタン達のように出歩いている者以外なら、
　恐らく『いなくなった子供』しか残っていないはずで。

　だから。人の気配には気付きやすく、
　足は自然と扉の前まで進み、止まってしまった。

「……スピカ？
　『いなくなった』ルヘナだ、俺の声は聞こえるか？」

「言ってなかったぼくが悪い、気にするな……ちょっと苦手なんだ、人に触れるのが」

あの2人にはもう伝えたことだ。君には伝えてもいいだろうと、こともなげに。

「……イクリール…ハンカチを探してたあいつか。
　対立……そうか、大人と繋がっている可能性がある……ってことか。せんせいとやらを信用しているような言い草だったからな。ありうるだろうとは思っていたが」

覚えておく、と頷いて。

「……ああ、頼む。
　逆にぼくに何かあったら、お前やあのお節介焼きに頼むことになると思う。……お互いに何もなければいいけどな」

「なるほど、理解した。……理由については聞かないでおくよ」

　誰にだって触れられたくない一面はあるし、
　日常生活で当たり前に起こり得るそれが苦手ともなれば
　

「俺から進言するのもアレだし疑ってほしいわけではないけど。
　……メレフ。お前は俺を疑うことも並行して行うべきだ。
　団結を阻止するために紛れ込んだ狼かもしれないんだぞ」

　まあ、別に、自分は貧弱な本の虫だし。
　彼の手にかかればすぐにできてしまうけど。

「それとメレフに何かあるとか冗談でもやめてくれ、
　シェルタンもだし……サルガスもとても苦しむ。
　……俺も嫌だからな、お前が連れて行かれるのも、死ぬのも」

　協力関係になったから、というだけではない。
　己の意見を主張できる能力は誰かを率いる際に上手く働く。
　そしてそれ以上に、見知った人間のことだから。

「自分が巻き込まれたら元も子もないよ。
相手はこちらの事情なんて汲んでくれない。
まずは自分から、さ」

頼むよ、と釘を刺した。

「ひとつめにしよう。
ふたつめはまだわからないから、きっと期待に添えない」

あなたの質問には即答。

「僕は全ての人間の顔がぐちゃぐちゃに落書きをしたような仮面に見える。
こうして話している君の顔もそうだ」

乱れた呼吸に上下する背を撫ぜる。
悪夢に、或いは他の何かに怯える子どもにそうするように。
どちらが上で、どちらが下だとか。そんな話ではない。
ここに居るのは、ただの二人の子どもなのだ。

「ブラキウム。」

あなたが話し終えて、一つ息を吐いて。その後に
イクリールは、変わらず優しく語り掛ける。

「話してくれて、ありがとう。
　そういうことならわたし、あなたに無理に
　わたしのこと、好きになってほしいとは言わないわ。」

ただ、訥々と。
あなたに最も正しく伝わる言葉を探すように。

「けれどね、もう一つだけ聞かせてほしいの
　ブラキウムは、『お母様』になぜそうするのか
　ちゃんと向き合って、聞いてみたことはある？」

「助かる。楽しい話でもないからな」

ちょっとした気遣いに感謝するばかりだ。

「全員を全員、信じ切ってるわけじゃない。安心しろよ。
　ぼくはそんなに考えなしに見えるか？

　ま、仮に狼なら好都合だ。ぼくはだけだからな」

むしろそうあってくれればどれだけ楽だろうかと思わなくもないのだ。
探すのだって、疑うのだって、労力がかかる。

「……ぼくより、お前達がいなくなる方が苦しむ人間が多いんじゃないのか。
　悪いけど、ぼくは―――自分のやるべきことのためなら、死ぬことだって選択肢の一つだ。……連れていかれるのは御免だけどな」

どいつもこいつも、どうして自分なんかの心配をするんだ？と、本当に困惑した様子でいる。
自分一人がいなくなったところで、世界がなくなるわけじゃないだろうに。

「もしまだなら、聞けなくなってしまう前に一度だけ
　今すぐじゃなくていいの。聞いてみてあげて」

もしかしたら、本当は。
何処かにわかり合える理由があるのに、その機会が訪れなかった
それだけの話かもしれないから。

「たとえあなたが、わたしのことを嫌いでも。
　わたし、やっぱりあなたのことが好きよ。
　だから、かなしい思いはしてほしくないの」

既にちゃんと話をした上でわかりあえなかったとか、
それともブラキウムが嫌なら、それは仕方のないことだわ。
無理にそうしてほしいわけじゃない
ただの、わたしからの『お願い』よ。

そう言って、もう一度
慈しむようにブラキウムの背を撫でた。

「ああ、確かにそうだな……ありがとう。
　……夜の見回りはシェルタンも一緒だから大丈夫だと思うが、
　一応明日以降は相談してみるよ」

　協力者に頼まれたのならばできる限りそれに応えたい。
　そうしてあなたの告げる症状を聞くと、一度、瞳がきらめいて。
　けれどすぐに、舌がちらつきそうになるのをそっと抑えた。

「なるほど、……個人の認識が困難になるのは本当に、大変だ。
　俺の顔がせめて覚えやすいものだといいんだが」

　お互いに大変なんだな、と呟くように感想を漏らす。

「事件へのスタンス、今後の方針……
　これ以上は情報が集まり次第かな。
　有意義な時間をありがとう、ブラキウム。
　この礼は近いうちに返そうと思う、何か考えておいてくれ」

「考えなしには見えないが、積極性と自制に難あり……かな。
　積極的に動きすぎるし抑えもきかないように見受けられる。
　まあそういう点があるからこそ声をかけたんだ、
　俺には長所に見えているから気にしないでほしい。

　……お前に殺されるのは痛そうだ」

　結局、自分がどちらに属する人間なのかは口にしない。
　けれど、先程交わした握手の意味を踏みにじるつもりもない。

「苦しむ人間の大小は関係ないし、度合いの比較も無意味だ。
　他の誰もが特別気に留めることもなかった事柄で、
　たった一人を
　他ならぬお前自身がよくよく知っているはずだろう。

　……誰が欠けようとも見える景色は変わる。
　それはとても痛くて苦しい事なんだよ」

「……ルヘナさん？」

弱々しい返事。
いつも食堂などで聞いている声とは、
別物かと聞き間違えるほどだ。

「……そう、あなたもなのね。
　私達、どうすればいいんでしょうね。
　私が風紀委員であるうちに、
　もっといろんなことに
　気をつけていればよかったのかしら」

そして、扉を開く。
いつもより、彼女は、きっと小さく見える。

　扉を開けて出てきたあなたを見て目を丸くしたかと思うと、
　そこから表情を一転させて静かに目を細める。
　痛みをこらえるような、どこか悲しむようなしぐさ。

「……これは、スピカの行いの良し悪しの結果じゃない。
　お前は何も悪くないよ、俺から見てもよくやっていたと思う」

　運が悪かっただけなのだ。あなたも、自分も。
　

「お前の作った立て札は今も残っているはずだ。
　アレが残り続ける限り、お前は誰かの力になり続けられる。
　……『いなくなって』からも誰かの力になれるんだ。誇れ」

　自分より目立つ立て札に思いを馳せ笑ってからはっとする。
　それから周囲を見渡して声を潜めて。

「このまま話していて大人に見つかるのも危険だな……
　上がらせてもらっても、いいか？」

「そうね……
　神隠しでもなんでもなく、私自身は
　大人に酷いことをされたのが実情だけど。
　それでも、『本当に』森で迷子になるような子が
　減ってるといいわね」

自虐と嘆息。
己の行動の根幹が崩れた今、
何物にも自信が持てなくなってきている。

「……あら、ごめんなさいね、気が利かなくて。
　大したおもてなしもできないけれど」

あなたを部屋に招き入れる。
整理整頓が行き届いている部屋だ。

「『いなくなる』子供については大人の指示がある限りは続くが。
　……アレ（立て札）より目立たないと言われた俺が主張するぞ、
　アレは設置しないのと比較した時に明らかな差が生じるものだ」

　胸を張れとまでは言わないがそれだけは主張し、
　そこから招かれるままに入室する。
　……元気の出ようもないだろうな、と思いながらも
　ローブの下から少しばかりの飲食物を取り出した。

「さっき食堂から持ってきた。
　……つまらないものですが、とでも言っておくべきか？」

　あなたに向かってすっと差し出すしぐさ。

「……ふふっ。ありがとう」

立て札以下の男が目の前にいる事実と、
自らの行いが救われた気がして、
少しだけ微笑んだ。

ありがとう、一緒に食べましょう、などと言いながら、
着席を促す。
二人用のテーブルセットだ。

「私、実は諦めてるわけじゃないの。
　ただ、少しだけ休みたかっただけ
　どうすればいいかは、思いつかないけど」

「俺がこう言っいよるけん、
　とうにそうなんですねぇ……」

　呆れた様子で呟く。
「考え詰め足りないなら、よかです〜」

　なァにたいん？、彼が困らないと判断する範囲で、
　あなたが聞きたいことはいくらでも聞けただろう。
　

従順にしていれば、痛いことも、酷いこともされない。分かっている。だけど、彼の見ている前で。彼が踏み躙られるのを見ていることしかできない状況で。

居ても立ってもいられず、自分を拘束する大人を思い切り、振り払う。予想外の抵抗で、暫しの自由を取り戻すが、それだけ。



それだけだ。

「ぐっ、な、にをッ……！？
　……！　あ、嫌だ、メレフッ──」

他の大人が呆気なくそれを捕らえて。

取り落とされたナイフは拾われ、メレフに対する見せしめのように、首筋に当てられる。
僅かに紅い筋が走り、琥珀色の瞳が恐怖に震えて。

、と、二人に伝えるように。

同じように手首を縛られ、立たされる金髪の彼の背後から、大人の一人が膝立ちで股下に潜り込んで。

「い、あ、ァあッ……！
　……ッ……〜〜〜ッ！」

粘ついた水音。
その度に青年の身体は何かから逃れる様に揺らぐ。

何が行われているのか。性に疎い者でも、想像に難くはない。

*/
お疲れさまです。
前日までの秘話に関しては、以降継続は無しの方向になりますでしょうか？
今後の身の振り方も考えたいので、回答いただければ幸いです。

/*
了解しました。方針などあれば、一言添えていただけるとありがたいです。
ご迷惑をおかけしてしまい、大変申し訳ありませんでした。

この程度の接触なら、今は大丈夫そうだと分かって　自分でも安心した。
喜んでいるようだと分かると、何だか柄にもない事をしたような気持ちになって照れが出そうになる。

「……ま、世話焼きに慣れてるだろうってのもあるな。
　
　知らない洗濯……？お前、また自分の仕事じゃないことしてたのか？
　っておい、高等部の宿題までやる必要はないだろ。

　そいつのことを思って受けたんだろうことはわかるが、それは誰のためにもならないぞ。
　その宿題どこだ？ぼくが代わりに持っていってやる」

鐘の音にはもうそんな時間か、と。
空になったカップをテーブルに置いて　代わりに宿題を受け取るために手を差し出す。
きっと渡すまで動かないだろう。何せ変なところで頑固なので。

「ヘイズ？　ああ、あの裏切り者のコトか。
　同じ目、酷い目……ねぇメレフ

　本当にそんな目にあってる子達が多かったら
　とっくに問題になっていると思わない？
　メレフのお姉さんは運が無かった、
　彼らは大人に選ばれた特別で―――
　愛される存在だったとしたら？

　

　姉の存在をされたことをけなすつもりもないが、
　擁護するつもりもない。
　連れて行かれた存在は等しく大人達が選んだ何かをされた存在だ。
　そこに優劣もあるものか。

「聞いてまた調子を悪くしたらちゃんと保健室にいくんだよ。

　……子供を連れて行く当番が存在する。
　メレフ、それは―――毎回変わるんだ。
　そこに善悪なんて存在していない
　頼まれたから、手をつないで連れて行く。
　何が行われているなんて、
　……��あのとき�≠ﾌ自分は気づかなかった」

「昔頼まれたことがあってさ、そして―――
　彼らは大人達に呼ばれてイイコトをしているんだと思う。
　それが知ってることだ」

　役に立った？　と悪びれずいう姿に
　寂しげな様子と、羨望の色が見える。
　そしてあなたを心配そうにいたわろうとして、
　……触れられたくないと思い手を引っ込めた
　

「ッ、シェル――が、ふ…っ！？」

取り落としたナイフで傷付けられる彼を見て、恐怖に怯えるその目を見て。
声を上げようとして、思い切り体を蹴り上げられる。
弱く脆い体は地面に転がり、強く咳き込んだ。

下卑た笑みを浮かべた大人たちが、メレフを取り囲んで手を伸ばす。
ある者は髪を掴んで―――と言って。
ある者は、衣服を捲り上げ　その下にある白い部分の方が少ないあばらの浮いた肌を月明かりの下に露出させ―――と言った。

気持ちが悪い。放たれる言葉も、近付いてくる人間も、全てが"姉がここで同じ目に遭ったのだ"と嫌でも理解させてきて。
ただでさえ強かった精神的ストレスが、膨れ上がって　吐き気に変わっていくのを感じる。

「てめえ、ら……ッ！おい、ふざけるのも大概に―――」

隙間から見える、友人の姿に歯ぎしりをして　それでも、威勢は崩さない。

「問題にならないのは、この場所が異常だからだろ。
　気持ち悪いのはいつだって手を出した方だ、出された方じゃない……！
　知らなかったら許されるのか？知ろうともしなかっただけだろ」

メレフだって、シトゥラの気持ちは分からない。
分からないからこそ、君の気持ちを決めつけて吐き捨ててしまう。

「"いいこと"だと思うなら、お前が連れていってもらえばいいだろ。それで分かる事だ、なあ？違うか？
　ああ、それともあいつらに必要とされてないのか？お前が」

　��あの別れ�≠ｩら、数刻。
　明らかに消灯時間を過ぎた夜の帳が下りる頃。



　あなたの部屋をノックする音がした。

「ルヘナ、　　　　　　」



　返事があろうと無かろうと、
　シトゥラは部屋へと入ってくるだろう。
　鍵をかけていたのならば、何故か開けられ
　あっという間にあなたの目の前にその影はやってくる



　告げられた言葉から滲み出る羨望と、嫉妬。
　そして、あなたへの　　だ

「……よかったね？　魔術師。
　ボクも知ることができないその先を知ることができるんだ。
　そして、――もしかしたら欲しいものが手に入るかも知れない。
　子供達は悪いことだと思っている��治療�≠ﾍ、
　本当はいいものかもしれない」



「それを、経験できる権利をあなたは手に入れた。
　大人は、あなたを欲している。
　抵抗しないでついてきてくれる？」

　熱がなくなった声は治療に対する誘いの文句を垂れ流し、
　聞こえのいい音だけを届かせる。
　あなたが興味がわくように、あなたが拒むことのないように。

　自分の本心を悟られぬように。すべてが台本通りだった

　あなたの笑顔が見られたのならば、こちらも同様に微笑んで。
　それから促されるままに着席して飲食物をテーブルに。
　『いない』者仲間であるあなたと向き合いながら。

「そうか、ならよかった。
　壊れさえしなければいくらでも足掻けるからな、俺達は」

　子供の力で何ができるのかという点はあるが。
　子供だからこそ可能性を秘めている、と夢物語を滲ませて。

「……実のところ、俺も少しばかり途方にくれている。
　目的を果たせた気もするが、これでよかったのか分からなくて」

　あなたが部屋に訪れた時、鍵はかかっていなかった。
　部屋の内側には窓際に立って外を眺めるルヘナの姿だけがある。
　『こんな時間』にあなたが訪れる理由など限られていて、
　眼前に訪れたあなたから逃げることなくそれらの言葉を聞いて、
　――少しだけ眉を下げて笑った。

「大人に気に入られたいとは思っていたが、随分と早いんだな。
　……目立つような動きをしすぎてしまっただろうか。
　いや、俺としてはある意味で計画通りかもしれんが」

　どこかおどけるように言う言葉はなんとも空虚で。

「お前相手に抵抗なんてしないよ、シトゥラ。
　ただ、少しでいいからゆっくり向かわせてもらえないか？
　お前に求めたい"特別な望み"をまだ決めかねているんだ」

　ベッド上に転がっていた水筒を手に取って呷る。
　全て飲み終えたかと思えば、それを無造作に床に転がした。
　抵抗の意志はこれっぽっちもない。
　

/*
絶賛限界のアタイよ！PLよ！
占ったあなたに、役職の設定的なお話をロールの最中にお出しできるか分からないから先にざっくりとお伝えしておくわね。

・ブラキウムは調香師の家から秘密裏に持ち込んだ特性の香を隠し持っている。
・誰にも知られていないと思っているがおとなには筒抜け。
・効能は【忘れさせること】。起こったことは無くならず、永遠に続くこともない。けれど、誰かの一時凌ぎにはなる。
・香を使っただけでは本人にしか影響は無く、周囲からの扱いは変わらない。

という感じでふわっと考えているわ。

「別に感謝されるような事じゃない。
味方が居なくなったら困るのは普通だろう」

当然の事だと、表情を変えない。
知識に引き寄せらるあなたの瞳の輝きは見えないけれど、その好奇を知ってか知らずか補足した。

「今まではそれで良かったんだけどね。
ここには親に連れてこられただけだし、病気だって治らなくても生きていけなくはない。
不都合もなかったんだ。それを証明できるとも、思っていたんだけど」

ここに至って何度もこの病気に足を引っ張られている。

「君の仮面<かお>は付箋のようなものがたくさん張り付いて膨らんでいるように見えるよ。
時折増えたり減ったりしているけど、表情のようなものはあまり見えないね。
ある意味で覚えやすくはあるかな」

「わかった。僕からももう言う事は――いや、ひとつだけあるか。君になら教えておくとうまくやってくれるかも」

椅子から立ち上がって退室しようとして、思い出したように懐から一つの小瓶を取り出す。
どうやら香瓶らしい。

「僕の唯一のとっておきだ。
一時しのぎにしかならないとは思うけど……かもしれない」

＊

双子は事故にあいました、カストルとポルクスという男の子二人です。

かなり酷い有様でした。

　しかし奇跡的に助かり（家庭環境にも大変恵まれていたことも強いと思います）身体のあちこちに当時の傷跡がありますが、そこまで凄惨なものではありません。

カストルは。

　以降、大変大事にされ『ポルクスがいる』と主張する不憫さに周囲の人間は涙ぐみました。
　かつては子供ながらに聡明でしっかり者のカストルは事故後、気が触れたようで。
　たしかに自然や草花を愛し、家族に対する愛情も、回転のいい頭も残っていましたが、どうにも狂気的な面がちらちらと付きまとい、それら以外に対して残忍でありました。
　もっとも、特別気に障ることでもなければ、害することもありませんでしたが、それを恐ろしいと思った人間は多数でした。

『ポルクスがいる』

　やや時が過ぎ、尚そう言いはるのはまだわかりますが、実際にポルクスが居るようなアクションをしてみせ、体の動き本人の五感もそれらしく動くのです。

　また痛みに鈍く（これは、事故の際の痛みに対してそれが最大値として計られるようになったせいです）タガの外れた身体も特徴的でした。

　そんなこんなで、裕福な家庭、治療と研究、本人の知的に優れた面も含めギルナジウムがでも、お大事にされました。いなくなるのとは、また別種の腫物扱い。事実そうです。

そして異を唱えた生徒に対して、悪辣にして外道で残虐な仕打ちをするので、皆近寄らなくなりました。正解です。

　大人も背景事情と本人の狂気を恐れ、それこそ手を出すならもっと安全な子を選んだらしいです。大正解でした。

「なかなか思うようにいかないものだな、お互いに」

　お互いに。意識したわけでもなくまたこの言葉を重ねる。
　そして自分がどう見えているかについては興味深く聞いている。
　付箋がひとつ張り付く様が見えるかもしれない。

「そうか、ならきっとその付箋は俺の食った『知識』なんだろう。
　知識まみれというのもなるほど悪くない」

　そう言いながらくすくすと楽し気な笑いを零した後で、
　退室しようとするあなたの背を見送っていたのだが、

　……取り出されたそれと、続くあなたの言葉に、
　ひゅっと息を飲んで。

「……とんでもないとっておきじゃないか……
　一時しのぎだろうとその一時でもたらされる情報もある。
　ブラキウム、使いどころを見誤るなよ」

　連れ戻す相手、使うタイミング。
　あなたなら問題なく判断を下せるのだろう、と思いつつも、
　一応それだけ伝えておく。

そんな中でルヘナという少年は、唯一無二に近い大切な人になりました。

　植物に関心があったので入った、菜園部は人が減っていき。それらはガーデニング部として活動するようになりました。

　乗っ取るような形にはなってしまいましたが、園芸同好会となった二人は色々な草花を育てます。
　大人に提出する記録（これはとても出来がよく好評でした）
ついでに頼まれたの�Wなにか�Wも上手に育てられたようです。
それは有益でした。

　この二人が危険物を所持してしまう問題はもう解決できなくなりましたが、元々触らぬ二人になんとやら。危険物の問題児だったので、さして変わりもありません。

　一部の人物は、ポルクスが居るものとしてを認め、尊重し、そういう風に振る舞っていれば、それなりに便利だったはずです。

『カストルとポルクス』は互いと一部以外に対する執着があまりなかったので、のびのびとすくすくと育っていきました。

──かつて、ちょっとした騒ぎがありました。昔一度だけ。


血濡れのカストルは、こういいました


『ボクはカストルじゃない』


その後、何日か寝込みましたがそれだけでした。
類似した事件はそれ以来、起きていません。


　弟のポルクスは所謂『植物人間』という状態のまま
今も病院にあります。

「へえ、メレフさんの目的って、
　気になりますね。
　……あ、ごめんなさいね。
　詮索するようなことをして。
　『普段』はこんなじゃないんですけど。
　行動指針の一つにでもなったら
　いいなとは思いますが」

同じ身分だから気になるのかもしれませんね、
と言い訳もして。

　『いなくなった』のをいいことに堂々とあちこちを歩きまわる。
　誰にも見られない以上、大人にだけ気を付ければいいのだから。
　……そう、大人に"だけ"気をつければよかったはずなのに。

　授業中、人気のすっかりなくなった廊下。
　警戒を怠ってやってきたそこで、大人であるあなたを見つけて、
　見つけてしまって、僅かに肩を震わせる。

「……こんにちは」

　それでも素知らぬ振りをしてすれ違おうと、
　微笑みだけを張り付けてあなたに近づく。

そして、今日。ひとりのこどもがいなくなります。

カストルという、少年でした。

「スピカ……やっぱりキノコじゃねぇかな」
『どうだろう、』

二人は何事も考えない、普段通り何事もなく語り掛ける。


「」

「……俺の目的は、【大人が持つ知識を手に入れる】ことだった。
　大人に見つかっていなかったのか気にいられていなかったのか、
　俺自身は大人の『指示』を受け取れる立場になかったけど。
　指示を受けている子供達が誰か、については
　」

　ある種の罪の告白だ。
　
　

「スピカが連れて行かれたのは俺としても想定外だった。
　俺自身も大人達に色々『教え込まれた』今、
　これがここまでして欲するべき知識だったかも分からない。
　……悪い。回り回って、間接的にお前を苦しめた」

「……ない。
僕はそれからお母様の事は見ていない。
だから……うん。僕はずっとお父様みたいになろうとしたんだ。
何者にも囚われずに堂々と、上に立つ者として振舞うまっすぐなおとなになれば、立派な凄い人間になれると思ったんだ。
選ばれようとする人間じゃなくて、選ぶ人間になれば逃げられると思ったんだ。
言葉も、振る舞いも……体も全部そうしてきた」

あなたの優しい手に撫ぜられるたびにブラキウムの表面に塗り固められた殻が剥がれ落ちていく。
歪んで病に侵された彼女の素顔をようやく覗かせた。

「だけどそんな風に人の顔ばかり見ていたからかな。
いつの間にか全部わからなくなったんだ。
きっと僕が聞いて感じたようにしか仮面は見えないんだろうね。
今までは無機質な情報としてだけ見えればそれで良かった」

「イクリール」

腕に力を入れる。
今度は本当にあなたを抱き返すように。

「君の在り方はお母様に似ている。だけど、全部一緒じゃない。
お母様の仮面はうんざりするほど剥がれ落ちていたけど、君の仮面がずっと変わらないままだ」

ブラキウムにとっては決定的な違い。
けれど有象無象の誰かとして見ているだけでは気付かなかった違い。

「"お願い"ね……あぁ、聞いてもいい。
その代わりに、今度はちゃんと君の事を教えて欲しい。
言葉と行動で示してほしい」

お互いだと言ったのは君だ。
見えない仮面の向こうをはっきりと分かるように。
包み隠さないありのままのあなたに触れたい。
仮面を隔ててしか人と関われなくなったブラキウムは素顔に飢えていた。

*/
はい、大丈夫です。よろしくお願いいたします。

「……へえ、なるほどね。
　………いえ、いいのよ。
　個人の目的や病気の治療を優先するのは
　当然なんだから。自主性、自主性」

ギムナジウムのモットーたる自主性を掲げる。
明らかに本心ではないが……。
告白を、赦すでもなく、激昂するでもなく、
ただ事実として受け入れる。

「そりゃあ私だって、
　こんな目には合いたくなかったけどね。
　頼まれたこともあるし……あ」

そして、気づく。

「誰が"繋がってる"かわかるんでしょ？
　じゃあ、そもそもコレは無効なのかもしれない」


　

「教えて」

「あなたたちはいつも通りね」

救いなのか、何なのか。

「……別に食あたりじゃないわ。
　ちょっとひどい目にあっただけ」

そうはいっても、まともな人間なら
『いなくなった』大まかな理由を察せられるだろう。

ともかく、この双子に正直に説明してもしょうがないなと、
彼女は判断したようだ。
事実をぼかして言う。

「……意外だな。
　お前には俺を罵倒する権利も、殴る権利もあるはずだ。
　どういう類の『治療』だったかは分からないが、
　お互い碌な思いはしていないだろ」

　それを行わないのはあなたの持つ"善性"なのか、
　それとも他の理由があるのか。言葉の本心が読めない。

「コレは無効……？
　どういう意味だスピカ、俺にも分かるように、」

　――あなたの問いかけに、分かりやすく肩を震わせた。
　コレを伝えることによって生じるリスクは、あまりにも大きい。
　あなたの『声』が誰かに届く可能性を、危惧して。



　俺を。お前を。悪い子供を。

「やっぱり変な奴だね」

つられて心なしか笑った。

「有象無象以外になら迷うことなく使うけど」

忠告を聞いてから小瓶をすぐに仕舞って天井を仰ぐ。
少なくとも今はまだ、そこまでの相手は多くない。

「何かが変わるのならその時はきっと」

誰かに使うのかもしれないね。
独り言のように零した。

「今度こそお暇させてもらうよ。
それじゃあまた。ルヘナ」

「……権利があっても、行使する理由がない。
　それをしても何の解決にもならない」

首を振る。
ま、それはいいのよ、と座り直した。
……真意かどうかはともかく、
彼女には罪を清算させる気はなさそうだ。

「さて、じゃあ私の話をしますか。
　さんに頼まれたのよ。
　自分がいなくなったら、
　さんの面倒を見て、ってね。
　だから、私には裏切者を知る理由がある。
　そう思わない？」

個人を強調するように。
あなたの動揺や反応を見逃さないように見ている。

「ああ、ありがとうブラキウム。
　調査の結果は明日の朝食の際にでも報告させてもらうよ、
　その時にまた声をかけさせてくれ」

　穏やかな声音で言いながら、軽く手を振ってあなたを見送った。
　明日になればまたひとつ前進できる、
　自分の知識はあなたのなすべきことに貢献できるだろう、
　そういう想定を重ねながら。

　

/*

委細承知したわ。気張りなさいよアンタこれからまだ長いわよ

イクリールの占いについては、ロールで仄めかした通り
大人に聞いた、或いは大人とのコネを使って生徒から聞き出した
という想定でいるわ。
だからブラキウムの事に関しては普通に聞き出せそうね。

「それもそうか。理性的で助かるよ」

　本当にその行動が理性によるものなのかについては読めず、
　ただ、皮肉として用いられたわけではない言葉で応えて。

　そうしてあなたから告げられた二つの名前のうち、
　前者には肩を震わせて、唇だけで「なるほど」と呟いた。
　

「全面的に同意するし、ブラキウムが頼んだのであれば
　俺にとってもお前は協力者にあたる。
　お前に協力することでブラキウムへ協力したことにもなるし、
　協力者に対してなら俺の知る範囲の知識を渡してもいい、か」

「俺は先程『ある程度見えている』と言った。
　個人的に確認を取って特定できた人間もいるが、
　――俺は語れない。
　これは俺個人の、相手への誠意と、守りたい約束によるものだ。
　言わせたければ手段を選ばず俺に吐かせろ」

　その権利があなたにはあるし、自分は逃げるつもりもない。
　前置きに前置きを重ねて、そうしてやっと口を開いた。

「……大人に従っている子供は三人、
　、、。
　俺が個人的に知っているのは裏切り者以外の二人で、
　イクリール・カストル・ポルクスはお前達側の人間だよ」

　『いなくなった』者達の中で大人側なのは自分だけ。
　己の知っている範囲で『いなくなっていない』者達を語るなら、
　カストル・ポルクス・ブラキウムがあなたの味方だ。

「ありがとう、ブラキウム。」

「自分がどんなひとになるかは、自分が決めることだわ。
　ブラキウムがそれでいいのなら、きっとそれでいいのよ。
　でも、ブラキウムが何かをそれでは嫌だと思ったなら
　その気持ちは、きっと大事にしてね。」

子どもの世界に、正当性や正しさはあまり重要ではないのだ。
少なくとも、子ども同士の間では。
もう一つだけ、お願いよ。
そう言って、イクリールは屈託無く微笑んだ。
その気配は、今度こそあなたに正しく伝わるだろうか。

「たとえこれから嫌いになるとしたって
　嫌いなものに、同じになりたくないのなら。
　それがどんなもので、どうしてそうなってしまうのかは
　ちゃんと知らないと、間違えてしまうものね。」

それから、わかったわ、と言って
イクリールはもう一度笑った。

ブラキウムとは、ちゃんと話がしてみたかったから。
イクリールだって、強かで
それからいつも忙しそうなブラキウムには
少しだけ、近寄り難さを覚えてしまっていた。
だから単純に、ちゃんと向き合って話す事ができるという
たったそれだけのことが嬉しかったのだ。

「──でも、今日はもう帰りましょう。もう、こんな時間だもの
　もう少し時間のある時に、ゆっくりお話がしたいわ。それと…」

「ブラキウム。おともだちからもらったものは、大事にしてね
　こんなことに使ったら、サルガスはきっとかなしいわ」

イクリールは、『みんな』の事を知っている。
『それ』が誰によって、そして誰の手で
誂えられたものなのかなど、とうに知っていた。

ブラキウムの左手にそっと温かな手を重ねて、
許されるのであれば、震える手に握られた銀色を抜き取って。

それから、
名残惜しげにブラキウムの背を一つ撫でて腕の中から開放して
身体を離して、自分の袖口で、刃に付いた紅を丁寧に拭って。

そうして、サルガスからの贈り物を
もう一度、ブラキウムの手に握らせるだろう。
今度こそ、使い方を間違えてしまう事の無いように。
優しいあの子の贈り物は、
こんな事に使って良いものではないはずだ。

『スピカ、死んじゃったかもって……』

『カストルおまえ』


カストルには何人の影が見えている？
ポルクスには何人の影がなくなったか気にする？

ある意味この二人はこの中で
一番「」に近くあるのかもしれない。



二人は決してまともじゃない。
皮肉なことに外では双子のような対応が、普通らしいというなんて。
本当におかしい。狂っている。
まともだなんて変な話だ。
言って聞くようなものでもない。

イクリールよりもずっとずっと


「ひどいめ」『ひどい目』

カッ、とヒールの鳴る音。

「おや」

赤々と燃える髪が微かに揺れる。堂々とした振る舞いに一瞬瞠目したのち、ほんの少しだけ柔らかく細めながら水色の瞳を貴方へ向けた。

「こんにちは。調子はどうかな、ルヘナ」

貴方の胸中を知ってか知らずか、この大人は何食わぬ顔で問いかける。ひどく、酷く優しげな色を滲ませて。
大人がこの箱庭の中でどのような印象を受けているか分からない筈がないのに。

「……あなた、殴られたいの？
　そういうのは、私のことが
　好きな大人に頼むといいわ」

なんて、笑えない冗談を。

「うーん……ルヴァさんのことが、
　わからないのが辛いですね。
　彼が大人に付き従ってるのなら、
　私はこの約束を気に病む必要もないんですけど」

『いない』立場から話が通じそうなのは
イクリールさんだけかぁ……
とも言った。
唸りながら考えてはいるが、妙案は浮かばない。
そもそも浮かぶのならば、立て札なんて使っていないのだ。

　思えば大人からの─を、
　拒んだのは最初の一回目だけだ。

　嫌がっても、身体を揺らしても我関せずに、
　舌は窄まりを割り開いて、思わずに腰を前に引けば、
　淫猥な手つきが敏感な所を責め立て続ける。

　変わらない。
　思えば最初に気付くべきだった。
　あの時点で、自分は酷く歪まされたのだ。

「は、ァッ嫌だ、嫌だって、……ッ！」

　苦しい。
　が、
　涙になって、頬を伝う。

彼が“自分と同じ目に遭う”今、胸を強く締めるのは、
決して大人の─が自分だけに注がれないからではない。

　ああ、他ならぬ、メレフ、
　　　───オレはアンタを、守りたかったんだ！

「“治療”を受けるのはオレだけだろ、
　メレフ、メレフはァッ、離せぇッ……！」

　人を刺した者に対して、どんなに言葉を尽くしても、
　ただ打ち砕かれるための余興にしかなり得なくて。

　嬌声と嗚咽の入り混じる声を漏らす。

　自分がどう見られているのかを知っていて、
　『いなくなった』自分のことを視認して、
　それでも優しげな色と言葉を紡ぐあなたの前で足を止める。
　
　……その表情は『いい子』の微笑みだ。
　大人に気に入られようと動く『使い勝手のいい子』の。

「おかげさまで元気です、俺の身体も正常に機能しています。
　さっきはパンとスープを食べることができました」

　常であれば二日分の食事をたった一食で済ますことができた。
　それは正常に食欲が機能していることの証で。

「先生はこんな時間にどちらに？」

/*

よく考えたら時限爆弾でナフキン赤く汚れてた描写あったのに
こっちで勝手に血拭っちゃった。

辻褄優先する場合はそもそもナイフを渡さないか、
或いはブラキウムが手に付いた血を拭いた
とかにでもしておくのがよいかと存じますわ。
ご自由になさってね。

「愚問だな、殴られたいやつなんていないだろ。
　だからといって抱かれるのも結構キツかった、
　……もう少しまともな『治療』はないのかここは？」

　大人の『治療』に対して文句を言い始める。
　大人たちに聞かれでもしたら殴られそうなぶっちゃけだ。

「……ああ、そうか。スピカ、イクリールのところに行くといい。
　俺が知っているのは『俺が調査した』内容でしかない。
　イクリールが別の情報を持っている可能性は高いんじゃないか」

「生きてます生きてます。草も食べてます」

草は食べないほうがいいらしい。

大人に近いあなた。
そして、治療された人間にも別け隔てがない
（もしくは）そもそも人間に興味がないあなた。
だが、話ができるだけ、
今の彼女にはマシなのかもしれない。

「そう、酷い目よ。
　……説明はしなくてもいいわよね？
　お願いよ」

お願い。
そう、スピカはこのことについてあまり語りたくない。

「はッ…く、そ　さわる、な…！」

非力な腕では、腕の拘束を外せない。
体を弄る手が、複数の手、這って、摘んで。

顔が、白くなる。気持ち悪さは晴れるどころか積み重なる一方で。

吐きたいのに。吐くものがなくて。喉の奥がひたすらに胃液に傷付けられる。

「は、く…シェル、タン…」

聞こえてくる、嬌声と嗚咽に胸が苦しくなる。
お前にそんな声をあげて欲しかったわけじゃなかったのに。

こいつらがいなければ。こんな場所がなければ…

「…………うん。
僕のなりたいものを、やりたい事をちゃんと考えてみようかな。
今はなんだか一つの間違いでも取り返しのつかない事になりそうな気がするんだ。
気付いてからじゃ遅いような、そんな予感」

体の震えはすっかり収まっていた。
あなたのすべてに包まれている気がする。
それでも時間は止まってはくれない。

「あ、あぁ。そうだ。ナイフ。ええと……傷を」

温もりに名残惜しさを覚えると同時に気付く。
あなたが銀色の輝きを取り戻した後に、真っ白なナフキンをあなたの首の傷にそっと添えた。
じっとりとした仄かな熱と脈動を布越しに感じながら、穢れを拭き取れれば今度こそを身を引く。

あなたからナイフを返してもらう時にあなたの仮面を改めて見つめる。
――それは一本の蝋燭の灯のような静かで柔らかい色をしていた。
ほっと気の抜けた表情で口を開く。

「わかった。もう誰かを傷つけるためには使わない。
危なくなった時はイクリールの事を思い出すようにするよ。
さ、夜は何があるかわからない。
君も気を付けて。また今度聞かせてもらうから、忘れないでよ？」

「…………ああ」

　そうだよ

　そうだよ、メレフ。



　この子攫いが誰のせいか、大人の陰謀か子供の裏切りか、
　そんなのどうだっていい

　大人が必要としてる人間を連れ去っている、
　それがあなたに言われて��わかって�≠ｵまったからどうでもいい

/*
アタイの答えはこれよ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！
ナフキンの赤は変わらずイクリールのものよ！！！！！！！！！！！！！！！！

（大丈夫です。それはそれとして、また今度ってなんですかまた今度って）（返信不要です）

「裏を知った、あのときの自分を
　どうして大人は放置している？
　都合がいい存在だからだ。子供たちにばらすと思っていない。
　何でも言うことが聞く意思疎通のできる人形だから」

「いい子と呼ばれて嬉しかった
　悪いことをせずに全部大人の言うことを聞いてきた
　それでできあがったのはなんだ。
　ただの鳥かごに閉じ込められた一羽の人間だ

　自分から逃げ出すこともできない
　反抗したら死にゆくだけの弱い存在



」

「あらそう？
　さっきから誘ってるのかと思ったけど……
　待って、抱く？……サラリと言うわね」

まあ、それに比べたら私は暴力で済んだだけ
マシかもしれないわね、と内心では思った。
口には出さないし、『治療』を掘り下げもしないが。

「……うん、そうね。
　いろいろな人に話を聞いたほうがよさそう……」

そして、閃く。

「……そもそも治療された人を集めるべきなのでは？
　みんな、孤独に苛まれているでしょうに。
　だったら、これを救うのは、みんなで集まることだと思うの」

「メレフはその世界は本当に、
　狭くて苦しくて醜いものだったのかもしれないな。
　でもそれならなにをしても終わらない、終われないさ。

　その復讐は何をしたって終わらない、
　大人を一人二人殺しただけですまない
　一生苦しませてやればいい、本当に恨む存在には。

　死んで逃がしなんて、してやるな……
　死んで楽になんてさせない」

　ねぇメレフ、
　ボクだって、考えたことがあるんだよ


「何人、殺せばシェンのいったとおりに

　大人を何人殺す？　子供も何人殺す？
　
　昔攫った、　教えてくれ

　協力者はいらないっていったね、協力をするんじゃない
　どうやったらこの気持ち悪い治療は終わるの？
　
　メレフ、本当にその復讐が成し遂げられるの？
　ねぇ、教えて」

「そう。それは何より。子供はよく食べよく遊びよく学び、よく眠るのが仕事だもの」

返ってきた模範的な態度と回答を穏やかな空気を湛えたまま受け止めた。

「私？私は愛しい子供達の観察と、あと学び舎の構造をきちんと覚えなおそうと思って見て回っているよ。ギムナジウムにはずっといたけれど、今日異動で仕事が変わるまで愛しい子達とは離れたところで活動していたからね」

そこまで説明して何か閃いたように瞬きを数回行った。

「そうだ。ルヘナ、案内をしてくれるかい。貴方の好きな場所とか教えてくれないか。子供達がどのように感じながら此処で過ごしているか知りたいからね」

優しげにお願いを口にする。大人といる子供なんて、周りからどんな視線を向けられるか容易く想像つくのを知りながら。

「嫌だろうが、そうされるだけの行いをした自覚はあるんだよ。
　……俺の病気が三大欲求に関わるものだから、
　そのあたりに恥じらいを持つのはやめたんだ。
　」

　実際の経験について知ったのはごく直近のことではあるが、
　それはまた別の話なのでノーコメントとする。
　けれど謝るべきところは謝って、それから、
　彼女の見出した救いに、目を輝かせて。

「――スピカ、
　孤独を救うのは他の誰かの存在だ、
　『いなくなった』者達は孤独だけど同じ視点を持つ他者がいる。
　集団になることができれば、きっと――

　……他者を救うことも、」

「………あら。
　ありがとう、ブラキウム。
　ええ、わかったわ。きっと、約束よ。」

その手によって傷付けられたのは、
昨日の今日、どころかつい先程の事。
それでもブラキウムがその頸に触れようとする事を、
やはりイクリールが恐れる様子は無い。

約束には、約束を。
気を付けて、には　あなたも気をつけてね。
また今度、には　ええ、また今度。
ブラキウムの凶行に、善悪や正しさというものに
イクリールは決して無関心なわけではない。
けれど、やはりいつものように、何事も無かったように
ただその体温のようにあたたかく微笑んで、言葉を返す。

「わたしは思うの、ブラキウム。
　きっと、取りかえしのつかないことなんてないわ。
　そのやりかたが、まだわからないだけよ。いつだってね」

時は残酷にも流れて行く。
秋口の冷たく乾いた風と、暖かな黄昏の陽。
相反する、けれど矛盾する事無く両立した景色の中
イクリールは　いつものように、ごきげんようと微笑んだ。

────その次の朝、イクリールは食堂に姿を現さなかった。