ミュ　ミュ
ミュ　ミュ

ハイ、ハイ、
こちらアンテナ、
本日、ラサルハグとルヴァをコールドスリープ処理しました。

そして、明日コールドスリープに入るのは<ゾズマと<<<ゾズマ>>^whoです。
両名は夜明けまでにコールドスリープルームへ必ず来てください。

ミュ　ミュ
ミュ　ミュ

ハイ、ハイ、
こちらアンテナ、
本日、ラサルハグとルヴァをコールドスリープ処理しました。

そして、明日コールドスリープに入るのは<ゾズマと<<<ダビー>>^whoです。
両名は夜明けまでにコールドスリープルームへ必ず来てください。

ゾズマと、ダビー、か。
ラサルハグといい、選抜の基準がわからんな……。

まあいい、俺は今日も明日も飯を用意すれば良いんだな。
────今日は、８人分。明後日は、６人分。

[アンテナの報告を受け取れば、自室へと帰還した。**]

[スリープを見届けたアンテナの声>>1、次の選出者]

ゾズマと、ダビー。

[やはり、自分には選出基準が分かりそうにもない。
それに二人には、仮に自分が居なくなった場合の医療体制を整えてもらうつもりだったのだけれど、そうもいかないようだ]

……ままならない。

[呟いて、医務室を通り過ぎ、自室のシャワールームへと向かう。
抱えたままのラサルハグの片脚は、自分が眠りに付くことがあるのなら――その時に、アンテナに託そう*]

［　彼らは眠った頃だろうか。
　　公私共にそういう立ち位置ではないと思うので
　　見送りには行かなかった。

　　席を立っていた間に届いていた共有情報。>>2:544
　　ぺらりと指先を這わせれば、
　　主な記述は一足先に眠りについたゲイザーのこと。
　　
　　外傷に関しては専門外なので、
　　書いてある以上のことはわからなかった。

　　ただ久しぶりに、明るく元気で健全な、
　　メンタルケアなど正しく不要だった
　　彼女の笑顔を思い出したくらい。　］
　
　

　　　ねこ。


［　続いて、交換日記について。

　　僕の認識が正しければ。
　　誰かがアンテナおかーさんに隠れてこっそり
　　飼っていない限り。
　　船内に猫はいないはずだ。

　　だから当然ここに書いてある猫は、
　　食肉目ネコ科ネコ属に分類される
　　リビアヤマネコとは別の生態を
　　しているんだろうけど …… 。

　　事前に資料が手渡されていたり、
　　艦内で周知とされる人間関係ならば
　　報告という形でサダルの耳にも入って来る。
　　しかし一部個人の間で秘めやかに構築される
　　感情や関係については、当然わからない。　］
　
　

　

　　　顔も名前も性格も知らない相手の
　　　カウンセリング？
　　　

［　綺麗な顔で無茶を言う。
　　最近は書類の受け渡しもすれ違いが多いので
　　浮かぶ輪郭は再度ぼやけてきているけれど。
　　僕が凡人だということを忘れないでほしい。

　　ラサルハグの件は結局書かなかった。>>2:449
　　良くも悪くも、もう彼は眠ってしまったから。

　　だからさらさらっと、
　　君への言葉だけをてきとうな紙片に向け、
　　ペンの先を押し付けた。　］
　
　

　
［　…… 最もこれは、
　　ねこちゃんへのカウンセリングというよりも。

　　僕の質問をあえて逸らした>>2:81
　　君に対しての意趣返しで。　］
　
　

［　続いて、向かった先は医務室。
　　チャンドラは眠る二人に立ち会ってる時間帯。
　　だからいないのは百も承知だった。

　　しかし医務室の壁にはメアリー。>>2:215
　　ならば障子にはきっと、
　　ミミアリーが住んでいるんだろう。

　　余計な長居はせず、いつものケースに
　　一行だけ書きつけたぺら紙を入れ立ち去った。　］
　
　

［　帰り道。
　　カウンセリングルームに向かう僕の胸元で

　　支給された端末が、
　　次のスリープ対象者を告げた。>>1　］**
　

【夜】

[ルヴァと別れてから、そのまま眠ってしまうか、考えて。
　なんとなく落ち着かなくて、部屋の外に出た。

　足を止めたのは、医務室の前。
　そこに、いないとはわかっている。
　けれどよくいたことを思い出す。

　それとは別の用事があったけれど――何もしないまま、その場を離れた。]

あれ、サダル。

[そんな折だ、艦を支えるもうひとりの医師がそこを訪れたのは>>8。]

ポッドの方、行かなくていいの？

[なんとなく、精神の支えといっても医学方面の人物だから、立ち会う側なのかと思っていた。
　それ以外の他意はなく、問いかけて。
　チャンドラがいないはずの時間帯にここに立っている自分こそ変なやつかもしれないなと頭の片隅で思う。]

あ、あのさぁ。
聞いておきたいことがあるんだけど。

[これはカウンセラーに聞くことなんだろうか。
　いやしかし、人付き合いの話だし。]

見送りって、何をしたらいいのか、わかる？

[なんとも周回遅れの発言だ。
　ほんとうはルヴァのときに知っていたかったが、ルヴァと話してようやく得た疑問だからしかたない。
　これから見送る立場になり続けるなら、知っておいて損はないと思った。]

[さて、実になる回答はあったろうか。
　あっても、なくても、はぐらかされても、「そっか」と一言。
　あまり医務室前に長居することなく別れるだろう。

　次のスリープ対象者を知るのは、その後>>1。]

――――……

[ゾズマとダビー。
　ふたりの名前を見て、ただ、黙る。

　深く、静かに、息を吐いた**]

― 自室・シャワールーム ―

[さぁさぁと、水の流れる音がする。
常は身に着けている月型のピンから解放され、疑似重力のままに垂らされた髪に、水滴が伝う]

[水の音を聴いていると、不思議と心が落ち着きとりとめのない思考も整理が出来る気がする。

――けれど、非常時に水の無駄遣いは出来ない。
髪から伝う水滴に、すっかり泡が消えたことを確認してからシャワーを止める]

[眠りに付いてゆく乗組員、減っていく起動していないコールドスリープ装置。
死にたくないと思う自分、死なせたくもないと思っている自分。
生きたいと思っているのに――残すにしろ残されるにしろ、どこか諦めの気持ちが消せない自分]

[また、一度落ち着いた筈の思考がぐるぐると頭を巡る]

[ふと、ラサルハグの言葉>>1:281を思い出す。
分かり辛い表現でぼかした、乗組員たち自らの死後の始末について触れる言葉]

[自分は乗船する前に既に書いてある>>1:505けれど、この船の人々へ対しての遺書は書いていなかったなと]

……いや、まだ早いか。それは、その時が来たら。

[ふるふると頭を振ると、短い髪から水滴が散る]

[遺書には、死後――もしくは死亡と判断される期間、行方知れずだった時――は、全ての資産をとある医療研究所に譲ると書いてある。
曾祖父から継いだ遺産も、自身が稼いだ資産も、全て]

[こんなに医療が発達しているのに、命が造れてしまう時代なのに、生物の一部だけは造り出せない。
そんな矛盾を是とせず否とする研究機関は、少ないけれど存在する]

[簡単に命を切り売りする星>>0:109もあれば、簡単に生み出しては搾取する星>>2:361>>2:362もある。
酷い星になると、赤子が生まれるとすぐにクローンを作り、環境のよく似た双子星でそれぞれオリジナルとクローンを育てているそうだ]

[そして、それを簡単に勧める医師やコーディネーター>>0:143>>0:144>>0:145の存在も]

[今あるもの、今ある技術を使うことは簡単だ。無いものを生み出すのは、容易いことではない。
頑なに交流を断っていた星が、突然秘匿していた技術を公開しましたなんていう都合の良い展開など望める筈も無いのだから]

― 自室→医務室 ―

[ルームウェアを羽織ってタオルで髪を拭きながら、自室から医務室へ入る。
扉のプレートの表示は自動的に『プライベートルーム』から『在席中』に切り替わった>>1:18だろう。
タオルを頭に引っ掛けたまま、私室部分には無いウォーターサーバーから水を汲んで飲む]

……ん？サダルが来たのか？

[ケースに妙に小さな紙片>>8が入れられている事に気付き、摘み上げる。
いつもの報告書に比べ白の比率の高い紙切れに書いてあるのは、短い一言>>7のみ]



[思わず紙片に向かって突っ込む。
メアリーさんだかミミアリーさんだかが壁に居たなら、「あらあら」とでも言っていることだろう]

問いが抽象的過ぎた？
……いや違う、これは質問を逸らかした事にかけたものだな。

[はぁっと溜め息を吐く。
自分の訊き方が悪かった。確かに悪かったのだけれど]

君なら、どうするかと聞きたかったのだけど。

[だって、猫の気持ちは自分には分からない。
自分は猫ではないから、猫の気持ちになることもできない]

……いっそ、特別ｽﾍﾟｼｬﾙ扱いしてあげたらいいのかな。

[特別特異は嫌なのに特別特異でいようとする猫の気持ちは、やはり分からない。
気持ちの分からない相手に対してどう接すれば良いのか、それを知りたかった**]

【昨夜、廊下にて】



[俺は盛大に舌打ちする。

なんなの？なんなの、お前。]

[要は、アレだ。

"私は変わってしまったの、貴方にはもっと良い人が居るわ、私の事など忘れて生きて幸せになってね"

求愛への体の良い断り文句だ。
求愛した覚えは欠片もないが。

老人層が好むレトロな歌謡曲の歌詞みたいな事をほざいた男。

だから俺は、わかったもう知らん、とばかりに背を向けたのに、"きて"って。>>2:a161

なんなの!?お前！
ほんと、もう、なんなんだよ！！]

【スリープ室】

[で、足音荒くスリープ室に押し入った俺は、常以上の口の悪さでラサルハグへと罵声を浴びせたのだった。]



[チャンドラはきっと、ラサルハグとルヴァが心穏やかに眠りに就けるよう、心を配っていたに違いないのに。
そしてルヴァもまた、様々な思いを抱えつつ眠りに就こうとしていたのに違いないのに。

全てをぶち壊した生物学者は、荒い息同様、乱れに乱れた情緒を回収する術もなく、ぼろぼろと涙を零しながら、義足を外してポッド内に腰を下ろしたラサルハグの前に跪いたのだった。

ああくそ、誰が居ようと関係ねー。

もう１回抱き締めてでもくれなきゃ、この涙は止まりそうにない*]

【昨日　コックピット】

[急に狼狽えるスピカ>>2:547に、まずい事を言ったかと思案したが、そういうわけでもないらしい。
いつもはどちらかというと彼女のペースに振り回されがちだったから、狼狽する様は新鮮でもあったけれど]

嫌という事はなかったが…
そうか。確かに家族の話は色々したが…羨ましかったのか。
家族…俺と家族になりたいと…

【〜昨日か今日かのどこかの休憩時間〜】

[チャンドラが貸してくれた >>2:236 『はじめての一人暮らしごはん』を開きつつ、俺は唸っていた。

どこが？どこが"はじめての"なんだ？
いや、まあ、説明自体は細かに記されていて、それは確かに"はじめて"向けではあったわけだが。]

"少々"は親指人差し指でつまんだ量……、
"ひとつまみ"は更に中指を加えた３本指でつまんだ量……、
"適量"は好みの量で加減するが入れる事が前提……
"適宜"は好みの量で加減しつつも、入れずとも良い……



[3mlなら3mlと、5gなら5gと書け。
入れても入れなくてもいいとか、書くな。悩むだろうが！

自室で一人、吠える俺。]

[なるほど調味料のパッケージに記載されていた謎の語句はこういう意味なのかと合点はいったが、野菜の切り方一つにとっても多岐に渡り、調理方法自体も焼きに炒めに揚げに蒸しと数多な種類があると知った。

それは、まあ、そうだよな。
揚げ物は煮物の手法では作れない。俺の好物の焼いた魚も同様だ。

なんとなく頭の片隅で認識していた事を、具体的にその工程を学びつつ照らし合わせるのは、実際、面白い事ではあったけど。

"料理は材料切って焼いて水入れて調味すれば良いんだろ"くらいに思っていた俺は、この１冊の本で脳天をぶん殴られたような衝撃を受けたのだった。]

────ああ、これか。

[チャンドラが食べたがっていた"スパイスカレー"のページを辿る。
幸い、その近くには米飯という共通項ゆえか、スピカが食べたがっていた"ハヤシライス"の文字もあった。]

まあ、これは分類としては"煮物"だし、なんとかなる、か？

[しかしな、こいつらこのリクエストして、３食これが続いても文句はないということなんだろうか。ハヤシライス３食連続とか、胃もたれしそうな気しかしないが。]

……でも、葉野菜もけっこう大量にあるんだよな……。

[サラダも作って脇に置いとけばいいのか？なんて思い始めている俺は、俺が思う以上にきっちりと料理人の責務を全うしつつあった…………みたいだ。**]

[ん？]

……待て。
お前、それは…意味がわかって言っているのか。

[さすがにここまで言われれば鈍くても察する。
しっかりしているように見えて意外に寂しがりというか感情的に脆いところがあるのは知っていたが、咄嗟にかけるべき言葉に詰まり]

と、とりあえず拭け。泣いているとその…対応に困る。

[ハンカチを取り出し、差し出した。
というよりは自分でスピカの顔を拭った]
‘

[その上で]

…多分、勘違いでなければお前は俺に好意を持ってくれているのだと思う。
そのことは、そうだな。とても嬉しく思う。

…応えないといけない。
ただ、急なことで気持ちの整理がまだついていない。　
少しだけ時間をくれ。
どちらかが凍結されるまで…

いや、明日には答えを出したいと思う。
……それでも構わないか。

[泣き顔には少しきまり悪そうに、けれど顔を見てスピカに告げたら、彼女は何と言っただろうか*]

【現在　自室】

[アンテナからの通信>>1に、二人が凍結されたことを確認する。
それからすぐ、次の凍結者の名前を聞き、顔が強張った。｝

くそ。よりによって今日か………しかも。

[ゾズマの名前もある。一度に二人なのは理理解していたが。]

必要な点検と整備作業自体は概ね終わっている。
簡単な操縦のレクチャーと、点検の仕方の説明。本も置いていかねば。

それに……

[ある意味では一番大事なことがある。]

【とある記録】

[S138銀河系に属する惑星L-Deltaにおける致死性有毒ガスの噴出。
　20年程前に発生したこの大災害により、惑星の住民の殆どが死亡もしくは行方不明。
　惑星住民からの通報を受け、他銀河の軍を含む惑星外部からの部隊による救助活動も行われたが、星外へ脱出した住民も含め、確認された生存者は20人足らず。]

[生存者への聞き取り調査及び、後日の無人機による探査の報告内容から、次のように推定されている。

　**暦****年**月**日、L-Delta政府が新規の開発計画に伴い国有化した**地区――先住民による呼び名は「怪物の口」――の岩盤の掘削作業中に、地中から高濃度のガスが噴出。
　その後、**地区外の惑星上各地で同様にガス噴出が発生。
　このガス噴出について、発生初期に政府が情報を隠蔽していたこと、及びガス噴出の判明に伴う混乱が避難の遅れにつながり、壊滅的な被害につながったのでは、とのこと。
　当時のL-Delta国家元首は災害発生から少なくとも2日後には星外に逃亡したとみられるが、現在に至るまで行方不明。
　**地区での掘削作業の、他区域でのガス噴出への影響の有無については調査中。

　L-Delta大気中のガスの除去作業はアンドロイド作業員によって現在も続いているが、除去完了の見通しは20年を経ても未だ立っていない。
　現在もなお、L-Deltaへの立ち入りは厳しく制限されている。*]

【モノクロームの夢】

[ゾズマが物心ついた時から既に、母と自分が“わたしたちの民”であると扱われていることは認識していた。
　“わたしたちの民”の星のことは、幼過ぎたこどもの記憶には断片的で曖昧で、まるであたかもはかない夢の如くしか残らなかった。
　星についてのろくな記憶も残らなかったまま、その星の外で、たくさんの人々の声を聞いた。

　ある人は、生活の支援を手厚くしてくれた。
　ある人は、ひどい国に居たんだねと同情した。
　ある人は、星の滅亡の件について調査しに来た。
　ある人は、独自の言語を教えてくれと押しかけてきた。
　ある人は、結局はテロリスト、逆賊だと嘲ってきた。
　ある人は、失われ滅びゆく悲しき民だと嘆いた。
　ある人は、誇り高く美しい民だと褒め称えた。]

　　みんなウザい。

[星の外の人々は、ゾズマやその母を“わたしたちの民”だと知った途端に、ふたりを“わたしたちの民”としてしか見なくなった。]

[それでも、惑星統一国家の圧政に抗する闘士であった母は、故郷の話について口を閉ざすことはなかった。
　たったひとりの子供であるゾズマにも、繰り返し、昔から伝えられてきた教えを、物語を、その生を生き切った人々のことを、かつてあった星の景色を、語り伝えてきた。]

　　ママ、そんなのより。

[ゾズマは、“わたしたちの民”に限らない分野のほうに、強い関心を示していた。
　母自身、己の子が“そういう性質”なのであると見抜いていたからこそ、その子は闘士には向いていないと断じたのだろう。
　その母は、己の子を自分のコピーにはせず、ただ好きなことをやらせることにした。

　ゾズマの関心――機械いじり。
　初等教育機関への在籍時、昼休みにたまたま手作りしていた獅子型ロボットがとある教員の目に留まり才能を見出されたことで、その後の進路は決まった。]

　　だって、メカ作ってる時が
　　一番落ち着かない？

[それは純粋にメカが好きだったから、というのも勿論あったけれど。
　優秀なメカニックになれば、自身に求められるのはただ“メカニック”であることだけだから、という意識もあった。

　幼い日々と、その延長線上にある学生時代、“わたしたちの民”であることからまるで逃げるかのように、ゾズマは機械工学に打ち込んでいた。
　そして自分が人の感情の機微に疎いのをいいことに、人と敢えて交わらない孤独を好んで選びもした。
　その気質の所為か、同級生の方から近づいて来られることも、なかった。

　そんな幼心のままのゾズマが高等教育機関に在席していた頃、ある転機があった。]

【色のついた夢】

[それはゾズマが覚えている限り、高等教育機関での学園祭での出来事。
　宇宙開発の分野にも力を入れていたその学校では、とある企業に協力を依頼し、最新の宇宙開発用機材の出展ブースを学園祭の出し物として設けていた。そのブース内でのこと。]

　うん？
　アナタ、もしかして、例の留学生？

[それはただの勘違いだったか、或いは本当に星間留学生>>1:418だったのか。
　とにかくゾズマは、見かけた“留学生”だと思った子――スピカに声を掛けていた。ゾズマの記憶の中では、これがスピカに初めて自分から声を掛けた瞬間だ。
　そして、何がゾズマにそう思わせたのか、スピカが“同士オタク”であるらしいと考えて]

　
　見てたでしょアレ！　アームの可動域面白いやつ！！
　内部構造もめちゃくちゃスマートで回路の繋ぎ方半端なくて限界まで無駄なく小型化してパーツの組み込み方そう来たかって面白いやつで最新型ここまで来たのかって感じで――

[5歳児ばりの勢いで身を乗り出し、キラキラとした眼差しでスピカの顔を覗き込んだ。
（繰り返すが、この当時のゾズマは高等教育機関の学生――俗にいう高校生だ）
　実に無遠慮甚だしいこの有様は、通常の初対面の一般人であればドン引きするレベルだっただろうが、スピカはどうだったか。

　ただひたすらに、がむしゃらに、機械に携わる者であり続けて。母ならぬ他者との関わりも、ろくに持たずに生きてきた身。
　これは、そんなゾズマという人間がはじめて“友”を持つ切欠となった、そんな出会いだった。
　……自分から“わたしたちの民”について口にすることは、相変わらず、ほとんど無いままだったけれども。
　それでもこの頃から、少しずつ自分のルーツについて意識できるようになるくらいには、心の余裕や成熟は進んでいたのかもしれない。]

[――過去を振り返る夢に、“いま”の記憶が混ざる。

　そう、自分が“わたしたちの民”であると打ち明けたならば、その他者はたいていが「あの災害の生き残り」だとかそんな辺りの認識だけで接してくるものだと思い込んでいて。
　互いに正直に言いたいことをぶつけられる仲>>2:232でもない限り、そういう認識で付き合われるのはやっぱり面倒で。
　つい最近だって、丁度そんな反応>>0:248を聞いたもので――。

　でも、その後もその人は、変わらずこちらを“ゾズマ”だとして接してきていて。この艦の中ならもう出自について伏せなくてもいいや、という判断は正しかったんだなとぼんやりどこかで思って。
　――それから、彼と何を話したんだっけ？　何を――]

　　　……あれ？

[夢から覚める時、ゾズマには未だに理由のわからない涙が、零れた。

　程なくして、アンテナから、コールドスリープ対象の告知に自分が含まれていることを知ることになる。**]

【コックピット/前日】

　ぶえぇぇ……。

[顔を拭かれ>>29情けない声が漏れる]　

　そ……そうだよ。ダビーの家族の話聞くたび、家族っていいなって、家族ってそういうことするんだって思って……。それで家族が欲しいなって思って、でも、どんどん家族が欲しいって気持ちが、ダビーと家族になりたいになって、君と……ダビーじゃなきゃヤだって、家族になるのは、ダビーじゃなきゃヤだって……。

[ダビーにしがみつきそうになるのを、なけなしの理性を持って押し留める]

[答えを出したい>>30と言われ、いささか冷静になる。
またやってしまったとと思ったのだ。

相手の気持ちも考えない、自分の意見の押し付け。

ゾズマにバレたらまた叱られるだろう、なのでゾズマには隠し通すことにした（色々と恥ずかしいので）]

　そ、そうだよね。
　ごめん……、なんか……なんだろう、疲れてるのかな、ぐちゃぐちゃの心の中ぶちまけたくなったっていうか……。

[時に無神経と言われることもあり、言葉を選びながら返す]

　うん……。
　そ、その、あくまでもこれは私の意見というか、考えっていうか、なんか……そういう感じのだから。
　いつも言ってるけど、嫌ならちゃんと嫌って言ってくれよ。

[これ以上この場にいると何を言い出すかわからない。
また感情が暴走しないようにと、スピカは逃げるようにコックピットを出た**]

【自室/日付が変わった直後】

[仮眠を取るつもりでいたが思った以上に眠っていたようだ、アンテナの次のコールドスリープの対象者を告げる端末の通知で目を覚ます]

　……え？

[本日の対象者の名が二つ。
もう一度端末を見る。
　
　ゾズマ
　ダビー

並ぶ名に眩暈がした]

　なん……で……。

[自分の思っていた覚悟というやつは、思ってた以上に薄っぺらいものだったようだ。
昨日ダビーに言われた>>2:525

　多分お前は、一人残された後の孤独に耐えられないのではないか

という言葉を思い出し、胸に突き刺さった]

[どうやら自分よりも、自分ではない誰かの方がスピカのことを理解しているようだった**]

【メインデッキへ】

[昨日のうちにラサルハグには領域個性の選定 >>2:461 に必要なデブリ情報は伝えてある。
ただ、より深く詳細な情報をと機材まかせに一晩動かしていた解析が、今朝、漸く出揃った。

いくつかは顕著にXX星系のXX惑星という部分にまで特定できたデブリもあったから、その小惑星の飛来物の飛来可能範囲と併せれば、現状位置特定はもう少し絞れることだろう。]

────誰か、いるか。

[スピカが居てくれるならば彼女に。

声を挙げればコックピットのダビーが応えてくれるかもしれないし、あるいはゾズマが居たかもしれない。

俺は会えた奴にデータを収めたチップを渡し、"雑談"とまでは言えないかもしれないが、いくらかの会話はしたことだろうと思う。**]

【昨夜、スリープ室で】

────ちっとも大丈夫じゃねえよ、馬鹿。

[平静を繕うチャンドラはともかく、ルヴァあたりは"すっごい面白いものを見た！"みたいな顔で俺らを見ているのかもしれないが。

蛇口がぶっ壊れたみたいに、零れる涙は止まりやしない。]

何を話せっつーんだ。
お前、俺の話なんか、聞きやしないだろ。

[掠れた声で突き放すように告げる。

今更だ。実に実に、今更。

お前は既に"次の宇宙"を諦めている。
俺は、"飛びたくないわけない" >>0:256 と告げてきたお前の言葉に縛られている。

"呪い"？上等だ。
俺はお前のその願いを叶えると決めた。お前が望もうと望むまいと。
俺が頑固なのは誰よりお前が知ってるくせに。]

[深い深い深い深い溜息、一つ。]

ここまで来ちまったんだ、お前が眠るまでここに居る。

だけど話すのは、お前の方だ。

[あえてあからさまに視線は向けなかったが、ラサルハグの右膝から下は、あるべきものがない──ただのがらんどう、になっている──のがちらりと見て取れる。

初めて体感をもって感じた、"不在の在"。

そのちっぽけな空間が、こいつの情熱全てを奪っていったのかと思うと、歯噛みしたい気分になった。**]

【メインデッキに向かう廊下】

[体を動かしていないと気がどうにかなりそうだった。
脳は空腹を空腹を訴えているのに、体が食べ物を受け付けない。
よって食堂には寄らずにメインデッキに直行した]

　今日は……ゾズマに解析作業を叩き込む……、これはゾズマのコールドスリープ解除後のため……。

[ゾズマは今日眠ることが確定している、ならば今日の予定に何の意味が？
昨日別れた時にゾズマは「続きは明日お願い」と言っていた、だから今日もゾズマは来てくれる、ゾズマは自分から言ったことは絶対に守るから]

【メインデッキ】

[無人と思っていたところに意外な先客>>43がいたことに驚く]

　アマノ？珍しいね、君がここに来るなんて。

[努めて冷静に、いつもと変わらぬように。
スピカはいつものように定位置に座る]

[先客は些か憔悴しているように見えた。
アマノがラサルハグと仲がよかったということを思い出し、納得する]

[明日になれば、自分もアマノのようになるのだろうか。
ふとそんなこと思う**]

[次の凍結者が自分であることを知り、深夜とも言える時間、すぐにメッセージを打つ。

返信を確認し、据付のベッドから起き上がる。ドアを開け、ついでに厨房から拝借したポットで紅茶を入れ、訪問を待つことにした*]

【メインデッキ】

[誰もいないか……と踵を返そうとしたところで、ちょうどスピカがデッキへとやってきた。 >>47 ]

────ああ、来てくれて良かった。

これ、昨日のデブリデータの追加項目。

[飛来元惑星系まで絞れたデブリが(6)^2D6個。
いくらかでも足しになればと、詳細データを記録したチップと重要項目だけ抜き出したメモ紙を手渡した。

ラサルハグが全員の為にと死力を尽くした解析データ、少しでも、確実な未来へと繋げるために。]

明日はダビーとゾズマだそうだな。

[端的に告げる。
それはつまり、このデッキに通常在席しているパイロットとメカニックが不在になるということだ。

スピカを除き、他の面々は船の運航についてはド素人ばかり（バーナードをド素人に入れてしまうのは少し申し訳ない気もするが）、明日以降、スピカの負担が数段増すのは、いやが上にも予想できた。]

手伝えることがあれば言って欲しい。

数値計算の類なら、おそらく俺が一番役に立つ。

[分野は違えど研究者なのだし、"分析"の類は専門でもある。

相変わらず、"雑談"の類が己の口を衝いて出てくることはないけれど、それでも以前のいつかよりは、スピカへと、言葉を素直に紡げたと思う。**]

【医務室へ】

その…………昨夜は、本当に申し訳なかった。

[メインデッキの要件 >>43 を済ませた俺は、その足で医務室へ向かっていた。

顔を出してくれたチャンドラに、俺は深々と頭を下げる。

多分、いや絶対、あの一件はチャンドラの時間を奪いかつ手間を増やしたのであるだろうし、大の大人が無様を晒した気恥ずかしさもそれなりにあった。

だからその謝罪も込みで、"今しても良いなら本棚の片付けをさせてくれ"と申し出た。
本を並べるルールさえ教えてくれれば、あとは勝手にやるから他の仕事をしててくれて良いから、と。]

せっかく借りたのに悪いが、医学書は今は読む気分になれなくてな。

何せ"あいつ"が、"ああ"だろ？
俺ばかり焦っても仕様が無い。

────諦めるわけじゃ、ないけど。
ちょっと、頭を冷やしたい。

[他にすることがあるんじゃないかといった風なチャンドラの視線（あるいは声も、だったかもしれない）飛んできたように思うが、昨日見ていたならわかるだろ、と俺は本棚へと向き直る。

人が助けようとしてるのに笑顔で"もうそれは要らない"と遠ざけるとか、本当、何考えてるんだあのクソ馬鹿。

ほんといっぺん死んでこいクソ馬鹿、俺が再生するまで死んでろ馬鹿。

聞くに堪えない罵声をぶつぶつと口の中で転がしながら、猛然と医学書を並べ始める。

現実の整理整頓具合と己の脳内のそれは正比例する。

それは俺のポリシーだったのに、眼前の棚が綺麗になっても、俺の心はぐちゃぐちゃなままだった。
ほんと、もう、勘弁してくれ。**]

　　　うん。僕がいたところで。
　　　チャンドラの邪魔になるだけだしね。


［　これは本当のこと。
　　そして僕は仕事をしなくて済むなら
　　するべきではない。
　　そんな結んだ唇の裏に隠れた言葉も、本当で。

　　互いに不自然な時間の邂逅。
　　此方に関しては単なる気まぐれだけど。

　　何にせよ。
　　どうしてこんな時間に？と口に出さなければ、
　　詮索するような空気にはならないだろう。
　　そのまま手を振ってお別れ。
　　かと思いきや。　］
　　
　

　　　聞きたいこと？


［　再びの質問タイム。
　　君といい、チャンドラといい。
　　僕のことを気のいいカウンセラーのお兄さんか
　　何かだと勘違いしていないかな？

　　ツッコミ不在のまま一度足を止めて。
　　そうだなぁって首を傾げて見せる。

　　一言で見送りといっても
　　その時の状況によって適切な振る舞いは変わる。
　　しかしこのミスティックアンテナ号において、
　　見送りが差す意味は ……。　］
　
　

　　　君が一番覚えていてほしいと思う顔を
　　　相手に見せてあげることかな。


［　これは僕が思っただけだから。
　　バーナードの中に別の答えがあるなら
　　それが正解だよ。

　　一応そう補足したうえで、
　　君の中に存在しなかった視点を指摘する。　］

　　　　
　　　ところでさ。
　　　��見送られる側�≠ﾌ心得は、必要？


［　彼の答えがどちらにせよ、
　　「そっか」と話を括ったら。
　　彼に背を向けた後、僕は一度だけ振り返り。　］
　
　　

　　　ところでさ、バーナード。
　　　「にゃあ」って鳴いて
　　　みてくれないかな？


［　報告書には載らない通い猫。>>5
　　もしも訪れるなら、こんな風に
　　人目につかない時間なんじゃないかな。

　　なんて、そんな推測をしたところで。
　　真偽を確かめるすべはないのだけど。　］*
　
　

【メインデッキ/アマノ>>49】

　データ……ああ。
　ありがとう。

[昨日までの調査のものだろう。
ラサルハグとルヴァが残してくれた大事なものをしかと受け取る]

[今日選ばれた二人の名を受け>>50]

　選定基準は……救出後の……、ミスティックアンテナの立て直しを想定しているのかな、と思う。

[自身の考えを吐き出す。

船は最低限、操縦士と艦長がいれば動かすことができる。
小型宇宙船の標準的な乗組員は艦長、操縦士、整備士の三人。中型になればそこに管制官が加わり、大型になるとさらに医療スタッフが加わる。

そう考えるとアンテナの選考は理に叶っている。
操縦士のダビー、艦長および責任者としてのラサルハグ、整備士としてのゾズマとルヴァ……、最低限船を動かすことができるメンバーだ。

管制官は仕事量と責任の割りに優先度は低いのだ]

　手伝えること……か。
　厨房を任せているアマノにこれ以上負担をかけたくはないのだけれど……。

[今はまだ大丈夫だ。
だが、今後どんどん人が減って行ったら？……その時は、そう、そうなるだろうとは思う。
避けなければいけないのは全員の共倒れだ、ならば先延ばしにする必要などない]

[スピカは収納スペースから分厚いファイルを取り出し、アマノに差し出した]

　そう……だね、マッピングの方は引き続き私が行う。
　君はここにある機械は使えるものとして考える、わからないときはこのマニュアルを参考にして。

[残るつもりであっても、アンテナはどう判断するかはわからない。
ならば知識の共有は広く、速やかに行うべきだ]

　今はまだここでの業務は私がメインで執り行う。
　分析の方は手が空いたらでいい、厨房の方も大変でしょう？
　でも……私がいなくなった時には……、ここの業務は……アマノに……お願いするね。

[こんな状況だからだろうか、普段なら絶対に出ないであろう甘えの言葉がするすると出てくることに、スピカは驚いていた**]

［　紙片への突っ込み。>>19
　　ミミアリーさんの鼓膜の安否が気遣われる中。

　　─── 僕だったらどうするか。>>20

　　それは仕事として？
　　その質問への答えによって回答は変わると思う。

　　ただ必要はないとも思う。
　　だって君は既に答えを知っている。
　　猫の気持ちなんてわからない。>>21
　　その通りだ。　］
　
　

［　何故お腹を空いた猫は
　　ご飯を食べないのか。

　　消化器官が弱っているから。
　　毒が入っていると警戒しているから。
　　自分が食べたらお医者さんのご飯が無くなると
　　心配しているから。
　　そのまま飢えて死にたいから。

　　推測はいくらでもできる。
　　しかし原因を特定できなければわからないままでは、
　　当てずっぽうの答えしか出せない。
　　僕が君に送って返したような。>>7

　　ご飯は1人より2人で食べたほうが美味しいよ。
　　そんな程度の答えしか。　］
　
　

［　興味深いのは、
　　医師である君は当然わかっているはずなのに。

　　どうして知ろうとしないのか。
　　それは相手が猫で自分とは違う生き物だからか。
　　はたまた、知るのが怖いのか。

　　すべては推測の域を出ない。
　　何かしらは当たっているのかもしれないし
　　見当違いな言葉を並べているだけかもしれない。

　　それでも、そんな風に君達のことを考えていれば
　　僕の退屈は割と殺せる。　］**
　　
　

【朝・自室】

ふぁぁ。

[眠りにつくのが少し遅かったのもあって、あくびをひとつ。
　一晩寝て起きても、示されるスリープ対象者は変わらなかった。]

[ゾズマ、ダビー。メカニックとパイロット。
　このふたりが眠る、活動状態から救出後に対する保護保全に回るということは、状況に対する修繕や位置補正、運行系等、"艦を動かす"ための対処が終わったということにほぼ等しい。
　いいや機関士長を最初に眠らせる判断をするAIだ、もっと違う理由で人選をしているのかもしれないが。
　しれないが、何にせよそうした類の"仕事"は止まっていくだろう。

　残されるのは管制官――他の艦との通信役と、減っていくクルーたちに適切な処置を行える医師、それからデータ解析役の研究者。
　"万一の人手"という捉え方もできるが、いち調査員が残っているのもやや不自然な並びになってきたとバーナードは考える。
　（なにせド素人>>50だ。）]

[つまり、勝手な想像だがアンテナの人選にやはり自分を残す方向の思考修正がかかっているんじゃないかと思うのだった。
　自分以外のすべてのクルーの生還を。思想を口にしたことは少ない気がしているが、犠牲の精神はしっかり機関士長にバレていた。ならば艦長だって望みを汲み取ってくれるに違いない。

　あと二日。
　あと二回の選出をくぐり抜ければ、バーナードの望みは叶う。
　"全員"の生還を叶えられる。]

[――ところで。
　バーナードにはそれよりも目下直近の悩みがあった。
　一晩眠って目が覚めて、たった今産声をあげたあたらしい悩みだ。


　]

【メインデッキ/アマノが立ち去った後】

[いつもの場所、いつもの手順で、いつもの朝のルーティーンをこなす、こなそうとした。

頭が痺れたようで、いつもの手順が思い浮かばない。

ため息をつきながら背もたれにもたれかかる]

　ゾズマ……来てくれるかな……。

[スリープに入る前で多忙になるのはわかっている、来てくれるとは思っている、でもどうだろうと、考えても仕方がないことがぐるぐると頭の中を回る]

[もちろん、約束をした昨日から捉えれば今も「明日」。
　だが、バーナードがアマノにしたかった話は、ちょっと朝のおめざにするにはカロリーが高い気がしている。
　かと言って、夜酒の肴にするには味が悪い。
　それにアマノの返答次第では、別のクルーに話を持ち込みたかったのだ。酒精に酔った蕩け顔で相談になんて行ったらしこたま怒られそうだと思っている。]

ゔ〜〜……

[悩む。
　低い唸り声を挙げながら、回答が出ないまま艦内をうろつき……まずは展望デッキで、いつまでマップを出しているか聞いてこようと思い立つ。]

【展望デッキ】

[が、その"用事"はデッキに着けば、不要とわかった。
　マップはすでに投影を終えており、そこから見えるのは狭くて広い宇宙だった。
　吸い込まれるような黒、黒、黒の中にいくつもの星たちが散りばめられている。一昨日座標を拾い上げた星たちが、いくつも見える。]


――――……


[今更ながら、ここにぽつんと漂流するのだという実感が滲み出てきた気がして、息を吐く。
　展望デッキの真ん中に胡座をかいて座り込み、じっといつまでも変化のない空を見ていた*]

【メインデッキ】

この船の……"立て直し"。

[スピカの言葉 >>57 を繰り返す。

自分には、そんな想定は無かった。
皆が眠りに就いた後は、あとは救助されるのをただただ待つだけだ、と。

スリープした者が次に目覚めるのは地上なのだと、俺は勝手にそう思っていた。

しかしなるほど、立て直し前提なら、運行に重要な人員ほど先に選抜されるのは納得で。]

いや、厨房は、別に。
使用燃料を抑えるためにも諸々時短してるしな。

[何度かやったら慣れてきたし、と小さく肩を竦めつつ。

だけれど"自分の仕事の領域"に専門外の者に立ち入られるのに抵抗があるのはどの分野の専門家でも似たようなものと思うので、手伝いを申し出はしたものの、さしたる役目が貰えるとも、正直期待はしていなかった────が。]

わかった。
期待に添えるよう力を尽くそう。

[意外にも、マシンの使用法を覚えろ、と来た。

マニュアルが出てきたからこれは自室等に持ち帰って読んでも？と問うたら戻ってくるのはおそらくは諾の声で。

頼ってくれるならば応えるだけだ。俺は小さく頷いた。]

────ところで。
スピカ、もしかして食堂でほとんど食事を、摂ってないんじゃないか？

[今朝もコーヒーしか飲んでいない己は、あまり人の事を言えたものでもないのだけれど。

ラサルハグ、バーナード、ゾズマ、etc。
目の前で食べている様を見ている者もいるし、"美味しかった"などの声をかけてくる者も居る。
そしてこの頃には、俺はダビーのそこそこの大飯喰らいぶりなども把握はしていた。

けれど、それらを加味しても、どうやらほとんど食べていない奴がいる────と、鍋の残量は俺に訴えてきている。
消去法で、該当するのは目の前のこの管制官だけだった。]

今日はハヤシライスにするつもりだし。

────食べてくれると、嬉しい。

[もし忙しいなら、マシンの触り方覚えついでに持ってくる。

そこまでお節介を申し出る自分の言葉は、スピカ同様、"普段なら絶対に出ないであろう"ものだったに違いない。**]

【思い返す昨夜のこと・医務室前】

[「どうしてこんな時間に？」ともし聞かれたって、「ルヴァはよくここにいたなと思って」と、訪れた理由を素直に話しただろう。
　今は聞かれなかった、それだけのこと。]

そういうものなのか。

[チャンドラの邪魔になると言われれば、そうかとただ納得して。
　コールドスリープの手順なんて知らない（講習はあったが頭から抜けている）なぁ、と思った。]

[思えばゾズマはスピカの生きている中で最も長く付き合っている人物だ。

いつどこで出会ったのかははっきりと思い出せないが、ゾズマから声をかけてきたこと>>37だけははっきりと覚えている。

　「アナタ、もしかして、例の留学生？」

第一声が確か、こうだった。
どう返しただろうか、それは思い出せない。
でも、その日彼女と話したことで、自分の中にあった機械に対する興味が大きく膨らんだことは確かだ。

この計器はこういう目的のもの　――仕組みはこう？
よくわからない。でもこういうこともできる　――そんな応用もできるの？

スピカはたくさん質問をしたし、彼女もたくさん質問をした。
話し込むというのはそういうことだろう。
連絡先を交換する流れになったのは、自然な流れだったと思う]

[気のいいカウンセラーのお兄さん>>53は、唐突な問いかけもきちんと考えて、答えをくれた。
　更に見送られる側の心得もと。]

聞けるなら、聞きたいな。

[自分が眠るときの心得に、とサダルには聞こえたらいいな、と思っている。事実、そうならないとも限らないので間違ってはいない。
　が、バーナードは「見送られる側はどんな心持ちでいるのか」という参考として、聞こうと思っていた。

　答えは得られたか、簡潔に「そっか」と締めたあと。]

…………？

にゃあ。

[何の要求>>56かわからなかったが、迷い猫は素直に鳴いた*]

【そして今・展望デッキ】

覚えていてほしい顔。

[それはとても難しい話だった。
　くろぐろとした空を見上げながら、バーナードは悩む。

　本当の意味での全員での生還が叶ったときは、そこにいる己の顔を見ればわかるだろう、と思うし。
　バーナードの思う意味での"全員"生還のときは、自分の顔などみんな忘れてしまっていればいいと思っていたからだ。]

[ゾズマの過去を、一度だけだけ聞いたことがある。
あまり積極的に自分の昔の話をしたがらない彼女だったが、その日はよっぽど嫌なことがあったのだろう、「聞きたくないだろうけど」と前置きをして語ってくれた。

壮絶な過去>>32>>33>>34>>35だ、と思った。
同時にそれ以上の感想はなかった。

自分の出自などないに等しいスピカは、過去がどうであれ、今ここにいるゾズマがゾズマであればいいと、そういう考えの持ち主だ。
だからその時は「大変だったね」とそんな気の抜けた返事をした記憶がある。
ゾズマは「なんだそれ！？」と裏返ったような声をあげ、その後、妙に機嫌がよさそうな顔をしていたように覚えている]

[思考を中断させるかのように、ドアが開く音が聞こえた。
ゾズマだ。
ゾズマは「今日もビシバシよろしく」と言って、昨日と同じように作業を始めた。

お互い、ゾズマが今日コールドスリープに向かうことについて触れなかった。
二人の間にあるのは"今"だった、今教えられることを教える、教われることを教わる、それだけ。
だから今日の先の話はしない]

　ゾズマ！そこ！数値違う！参照にしている場所が違う！！！

[楽しもうと思った、"今"を。
恐らく次に会うことはないだろうから**]

[猫は死に顔を見せない、なんて言い伝えがある。
　研究所ではコンタミ懸念のある動物など当然飼育されなかったし、訓練期間も含め長期航海を生業とするようになってからはバーチャルペット以外の猫の姿を見ていないので、それが本当かどうかは確かめるすべがない。

　が、今の自分の思考回路と、昨晩よくわからずにさせられた猫の鳴き真似を思うに、なんとなく猫はこんな気持ちなのだろうかと思った。
　仲間に、大切な仲間に、朽ちゆく自分の姿など記憶に留めてほしくない。
　遺したなどと、責任を感じてほしくない。

　昨日から犬だの猫だのさんざん言われるな、と思ったが、思考が理解できてしまってはいよいよそちらに近いのかもしれない*]

【メインデッキ/アマノ>>69】

[本当は付きっ切りで教えるべきなのだろうが、お互いに時間がない。
アマノであればマニュアルを渡せば使い方は理解してくれるだろうと、空いている時間で使い方を理解してくれるのであればと、本来持ち出し禁止のマニュアルの持ち出しを了解>>70する]

　その、私は調理とかさっぱりだから、厨房の方は引き続き……お願い……。

[砂糖と塩の見分けはつくとドヤ顔で言うレベルのスピカに、厨房の仕事はどだい無理な話だった]

[ロクな食事はしていないことを指摘>>71され、一気にしゅんとなる。
今までさんざんゾズマに「何か食え」と言っていたブーメランが突き刺さった気分だった]

[だが、メニューを聞くと]

　うわーい！

[年甲斐もなくはしゃぎだした]

[誕生日（と言われている日）、唯一先生たちが自分のことだけを見てくれる日、その日に出してくれるのがハヤシライスだった。
だからスピカにとってハヤシライスは特別な料理なのだ]

　え、リクエストしてみたけど、本当にハヤシライス作れるの？
　なに？アマノは神様か何か？すごくない？
　ハヤシライス作れるの、すごくない？

[スピカの中のアマノのランクが一気に神にまで引き上げられた。
チョロいものである]

　わー、食べる、絶対食べる！

[とんでもない浮かれっぷりである**]

【翌日】

[行動を開始した時間は、昨夜の訪問者次第とも言えるが、それなりに早かった。
操縦の方法について、現に船が停止している以上、残りの誰にせよ操縦については素人のクルーが再起動を行い船を動かすというのは、困難というよりまず無理。限られた時間で全てを教えるのは不可能とも言える。

それに、他のクルーには採取サンプルの解析もある。
教えた相手がすぐに凍結される可能性もある。
となれば、優先することは操縦云々よりむしろ]

いざという時に不備がないよう、機体の点検の仕方を伝える事か…

[それなら、口頭で伝えるより機関士長から聞いた話をマニュアル化しておくべきだろう。
少しの間、自室でその作業を進めることにした*]

【メインデッキ】

お、おう…………？？

けど、これまでみたいな混合調味料的なものは使わないからどうなるかは知らないぞ……？

[こんなにはしゃぐか？ハヤシライスで？

思った以上のスピカのはしゃぎ様　>>82 で、思わず後ずさる俺。

俺自身は、たとえ珍しい酒が手に入ろうとも、とんでもなく美味しいコーヒーが飲めようとも（ましてや料理となるとそれより更に興味は薄い）、一人静かににんまり笑うくらいしかしないから、このスピカの"食事が楽しみ"という思考は理解できなかった。

けど、理解できないなりに、]

３食分食べて貰えるくらいには、頑張ってみる。

[小さな決意は固めてみた。

かくしてその後、チャンドラに借りた書籍を傍ら、"本格的味わい"という煽り文句に惹かれ、初心者向けのものと同じページに記されていた"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ"などというものに手を出してしまい、悪戦苦闘する羽目になる俺がいる。

は？粉とバターとスープでブラウンソース？砂糖と水でカラメルソース？それぞれ作り鍋に加えろと？
こうなってくると料理とは、本当に科学の実験じみてくるな。**]

【そして、自室】

[デブリの解析はとりあえずは一段落。

目の前にあるのはメインデッキの機械類のマニュアルと、チャンドラから借りた医療書、そして、『はじめての一人暮らしごはん』。

頭に入れねばならないものは色々あって、俺は今日(2)(1)(3)^3d3杯目のコーヒーを口にする。]

あ─────飯…………。

[自分で作っておきながら、ポトフはまだ１食分しか口に入れていない。

バーナードにはもう頼まないと決めた以上、自分で足を向けるしかないのだけれど、やっぱり、それは面倒だった。

誰かと会う会わないの億劫さではなく、今日のこれは単に腰が重いだけなのだけど。]

────どうせキッチンは後で飯作りに行くしな……。

[その時に残っていたらそれ食えばいいだろ、とか思っている自分は、夕方近くまで食事抜きでいく前提になっていることを根本的に理解していない。**]

【展望デッキ】

[ぼんやりと空を眺めて、知らない星座を(17)¹⁰ⁿ²⁰個ほど作ったころ。
　ふたつ思いついたことがある。

　ひとつはルヴァとの約束>>511を、もっと確実にする方法。
　これは画期的だ。まずおそらく、了承が得られさえすれば、これは全生還の可能性をかなり高める。

　ふたつめは、ここでただ座っていても諸々の悩みに解決の兆しは見えないということだ。]

[まず、アマノに向けて通信を入れる。]

『どうしよっか』

[本当にたったこの6文字だけ。
　敏い研究者なら意図を読み取る気もしているし、読み取れなかったら言葉足らずを叱る文面とともに対話がはじまるだろう。
　まずはそれでいい。]

[次はスピカに対して。]

『昨日、なんか話そうよって言った話。
　ぜんぜん時間も決まってないけど、アマノがたまには人と酌み交わしたいというので、ご同席どうかなと思ってみた。
　1対1がよかったり、今日は都合が悪いなら、そのつもりで調整する』

[前者6文字に対して、きちんとした文章が飛ぶ。
　なにせ、メカニックとパイロットが眠ると決まったのだ。
　管制官の仕事やいかにと思うので、「今暇〜？」とは言いづらかった。]

【メインデッキ/アマノ>>84】

[若干引いている気配>>84にムッと反論する]

　食事の力を舐めちゃいけないよ。
　実際、エスパス大学の論文で、食事事情がいい船の乗組員離職率がそうでない船より67％も低いと証明されている。
　後で調べてごらんよ、ちゃんと出てくるから。

[のらりくらりとお茶会をさけるのは、おそらく人と食事をするのが苦手、もしくは食事そのものに興味がないのだろう]

　なんだい？それなら一緒に食べてみたらいいんじゃないかな。
　ほら、ラサルハグとかラサルハグとかラサルハグと。
　ラサルハグと一緒に食べて、食事が楽しいと感じたら、私とお茶会……君の講義を聞かせてくれよ。

[二人の仲がいいのはスピカも知っている。
それなら……と、言ってみたのだがさすがに意地悪すぎただろうか？]

　救助されればまた会えるんだから。

[と、フォローだかなんだかわからないことを言い足した**]

[3通目。]

『昨日ルヴァと部屋片付けてたら、埃かぶってるコーヒーサーバーいらなくない？って言われてさ。
　改めて考えたら、起動方法もメンテ方法もわかんなくて。
　そのまま無用の長物でもいいんだけど、なもったいないし。
　よかったら、ちょっと状態とか見てもらえたら助かるなあ。
　そして使い方教えて』

[ゾズマ宛だ。
　今夜には眠らんとしているメカニックに頼むことじゃないが、逆にもう今日までしか頼めないのだ。言わざるを得ない。]

【自室にて】

[今日７杯目のコーヒーをカップに注いでいた時に、バーナードからの通知があった。

　　『どうしよっか』 >>87]

…………………………。

[サダルは俺とラサルハグを言葉足らずみたいに捉えていたらしいが、ここに間違いなく更に上を行く奴が居るぞ。
自覚あってやってるだけ性質たちが悪い。]

『知るか』

[６文字への返答は３文字で充分だろ。*]

[4通目……は、やめた。
　直接会って言おう。]

よし。

[ひとりの展望デッキ、誰に言うでもなく立ち上がる。]

[最後にそれだけ声を張って、デッキを出る。
　それはそれは晴れやかな顔、軽やかな足取りで。

　さて、朝食とりに食堂にでも行こうかな*]

【バーナードへの返信】

[どう打とうか、悩む。
ゾズマの仕事の引継ぎ、ダビーの仕事の引継ぎ、やらねばならないことは山ほどある。
それにそれほど酒には強くない、今飲んだら言わなくてもいいことをボロボロ零してしまいそうだ]

[悩みに悩みぬいてこう返した]

　『引き継いだこと覚えたりしないといけないから、お酒はちょっと無理かも。
　　昼の時間帯にお茶会なら大丈夫、かも？』**

【食堂】

[6文字に対する返信はすぐに来た。
　ポトフよそってる間くらいにもう来た。

　席について通信を開いて、返信が早かった理由を知る。
　なにせ3文字だったので>>91。]

『ひどくない？　せっかくこっちが相談してるのに。
　いつなら時間空くの、アマノ』

[6文字は相談とは言わない。
　今度こそ少し長め（と言っても合計でまだ2・3通目の文字数にすら足りない）の返信をする。]

【メインデッキ】

[他意はない。他意はないが、"本当によく回る口だよな"と、ある意味感心はする。

ラサルハグの名前をやたら連呼されて >>89 、俺はぐぅ、と小さく唸った。

　　ほんとにな。
　　あの野郎はな。
　　いっぺん死んだ方が良いと思うんだよな。

脊髄反射のように未だに胸中罵声がぐるぐるするも、それを表に出すことはしないけど。]

ラサルハグとは、まあ、食べている。

────食べられる。

[勢いに押されて応えてしまったが、つまりそれは"他の奴とは食べられない"の告白と同義になってしまっていることに気付き、困ったように口を噤んだ。]

雑談が苦手と言ったが。

同じ理由で、誰かと食事するのも、苦手なんだ。

[それをどうにかしようと思っている、だとか、その事について昨日バーナードと話したんだ、とか。

続けて言える事はまだ他にあった筈なのに、やっぱり俺の口は、スピカ相手にはまだ上手くは回ってくれないらしい。]

────……そう、だな。

["救助されれば"。

そう。救助されなければ、あるいは俺が一人残ることになったら。
その機会は二度と訪れないかもしれない。

一瞬陰鬱な気持ちになったものの、昨夜のあの馬鹿野郎とのやりとりを思い出せば連鎖的に怒りが再燃していく。]

じゃあ……そういうことで。

[マニュアル感謝する、と言い残してデッキを去る俺の仏頂面は、別に、スピカの言葉に反応してのものじゃなかったが、それを弁明する気付きも機会もきっと俺には訪れない。**]

む。そうかぁ。

[>>94 2通目には至極真っ当な回答があった。
　しかしそれでは、酒でアマノを釣った意味がない。
　お茶会でも来てくれるかは、当人に聞いてみないとわからなかった。]

『OK。
　とりあえず、僕がスピカと話したいから、お茶会はしよう。
　酒の勢いに任さないアマノが参加するかは……聞いてみる』

[文面通りの理由だけ読み取り、スピカの内心は推し量れない。
　単に忙しいのだろう、申し訳ないという気持ちで返信した。]

[ちなみに、どこかで言葉足らずの頂点のような扱いをされているが>>91、加えて曲解王であることも追記しておこう。

　アマノは人付き合いが苦手な自分を顧みて『変わりたい』とは言ったが、『たまには酌み交わしたい』などと一言も言っていないし、『酒の勢いに任せて』なんて話もしていないどころか、酒を持ち出したのはバーナードだ。

　直前のアマノとの会話とだいぶ軸がズレた流れになっている>>97ことで、スピカには大変ご迷惑をおかけしている。]

【自室】

[その文章 >>95 を送る手間が取れるなら、最初からそう送れば良いんだ。馬鹿が。

相談？さっきのアレがか？]

『夕方はキッチンに行く、それ以外は自室に』

[まさか、"相談される側"であるはずの俺にどこかへ出向けとか言い出すんじゃないだろうなと一抹の不安を抱きながら、送信。*]

[2通目の返信を受けて、アマノには彼の返事を待たずに、もうひとつ通信の追撃がいく。]

『ところでスピカとお茶会するんだけど、参加する？』

[その話は『いつなら時間空くの』>>95に含まないのかよと問われれば、さっき聞いたやつには入ってなかった、という返事になるだろう。
　さっきのは、僕の話と飲み会の話のアポた。]

[…………だからショートメッセージの類は面倒なんだよ。
どうしたってタイムラグが発生するから。

溜息ひとつ。

溜息の対象は、どうやらメッセージが入れ違いになったらしいのが見てとれたのと、その内容、両方だ。]

『茶会は、難易度が高い』

[それはな、異国語のアルファベットを覚えたての幼児に新聞読めと言っているようなものだぞバーナード。*]

[バーナードは心の中で入れ違いを詫びた>>a28し、ラグを生むメッセージはアマノの呼吸器を深く震わせた>>102が、しかし結果論、曲解王の前で先の返信を茶会の誘いの前に差し込めたのは、アマノにとって幸運だったと言えるだろう。]

『そっか、残念。
　じゃあ、別々に。
　とりあえずポトフ食べたら、先にアマノのとこ行こうかな』

[『夕方はキッチンに行く』と『茶会は難易度が高い』が内容として切り離せるからだ。
　今送った返信のように、よしんばひとつの返信に2通分の返事をしたためるようなことをした場合、『茶会は難易度が高いが、夕方はキッチンにいるので、適宜巻き込め』と読み取らないとも限らないからだ。
　人の話を聞くのって大事だね。]

『わかった』

[送信しかけ、"ポトフ"の文字で目が留まる。
指がうろ、と文字を足そうとしたものの、結局はその４文字で送信するに留めておいた。]

ごちそうさま。

[二日目のカレーよろしく二日目のポトフも旨味を増すのだろうか。
　栄養学の方面には詳しくないが（何なら本当に味が変わっているのかもよくわかっていないが）、何にせよ雑種犬ならびに通い猫は朝食にあたたかなポトフを平らげた。

　機嫌よく食事を終えたところで、スピカに打診>>98の結果を連絡しておく。]

『初心者のアマノにはお茶会は荒療治みたい。
　なので、別々。
　夕方ごろとか、スピカの都合つく時間に、食堂で』

[難易度が高いとは言われたが、本人のいる前で茶会をしてはいけないとは言われてない。
　この世には見学という学びの手段もあるのだから。]

【研究室】

アマノー、いるー？

[すでにいるとの言質は取っているが、何らかのきっかけで離席することもあるだろう。
　研究室の前に立ち、中に向かって声をかける。

　ドアロックがかかっていないなら、声かけておいてそのままずかずか入っていくが*]

【研究室】

[正しく"客人"ならば、立ち上がってドアを開けるところまではするが、なにせ相手はバーナード。

デスクから声を出せば届くことは既に幾度も経験済だ。]

────ああ、居る。

[そう声を出せば、いや、きっと出しきる前に、常通りロックはかかっていないドアから、開いた開いたとばかりに奴は入ってくるのだろう。

そういうところが犬なんだよな……と思いはしたけれど、口に出さない分別を漸くに得た俺は、何も言わずに出迎えた。

まあ、自分の分を注ぎついでにコーヒーくらいは手渡してやったけれど。]

で？

普段は取りもしない約束を取り付けてまでしたかった"明日なら言える"話は、何なんだ。

[話しやすくする雰囲気作り？そんなものは知らない。
そういう優しさが欲しいなら相手の選択はサダルあたりにすべきこと。

正直なところ、こいつが躊躇してまで話したい──相談したい？──事なんて、ろくなもんじゃないのだろうなと、俺はひっそりと予想していた。*]

【研究室】

いたいた。
お。コーヒー。やった。ありがとう。

[>>107格別おいしいと知ったコーヒーが、なんと手渡された。
　これは喜ばしいことではないか。かのアマノ氏がコーヒータイムを共に楽しもうとなさっている。]

アマノ朝ごはん食べた？
二日目のポトフもおいしかったよ。

[>>2:429これまで通りでいてほしい。
　そう聞いているので、まるで昨日のやりとりなんてなかったかのように、食事の都合を口にする。]

[希望があれば、食堂との往復は苦にもせずポトフとパンを持ってきたろう。
　断られるなら、それまで。
　通信に乗らなかった何か>>104を読み取ったわけでは、ないからだ。]

……ん。
えーと。

[どうしようかな。どこまで話すか。
　話しにくい雰囲気とは感じていないが、今夜の酒をまずくしたくもなくて、少しの迷い。]

生物学者としてのアマノヒロミ氏にお聞きするんだけど。
人体組織の促成培養・強化に一般的に使用されるアメーバ様微生物を利用して培養した組織を、他者の非培養体に対して接合したとき。
非培養体同士で接合する際と比較して、拒絶反応を抑制して微生物の働きで癒着させられる可能性は、どれくらい？

[つまり、一般的な人間に対して、を接合したときの成功率の話だ。
　医療は発展し、この術式はリスクはあるものの認められはじめている傾向にある。
　とはいえ、もちろん100%拒絶の起きない当人のクローンとの接合に比べれば失敗もありえ、最悪のパターンを引き起こすこともあるのだが。

　まずは、学者の意見を聞いてみたかった*]

【研究室】

[本当に、昨日のあれは何だったかのかという程に、ごく当たり前に"食べた？"と聞かれた。 >>109

でも、俺の中では、ノーカウントになったのはあの時の会話で挙がった"君のところで食事をするのは、控えることにする" >>2:392 のみにかかっていて。

"(食堂へ)君が行ってもよかった" >>2:310 については、そのまましっかりと心に刺さり続けていたから、嘘は言わずとも望みを口にしたりはしなかった。]

────いや、後で食堂で食べる。

[なら持ってくるとか言い出したら面倒だと内心身構えたけれど、大人しく引いてくれたからそこは安堵した。
しかし、今日の奴はやたらと歯切れが悪い。

その理由は、直後に解った。]

え、────────。

[絶句した。

それは、俺がしようとしている、俺が今本腰入れて取り組もうとしている分野に、限りなく近い話。
俺の場合は、当人の組織を培養するという想定だから前提は異なるが。

そも、通常では繋がり得ない分子構造の物質の手繋ぎを可能とさせる微生物の安定性を図るのが俺の研究の大元だ。
今は燃料分野に特化しているが、あらゆる分野に展開が可能なもので。

そう、まさしく医療分野にも。]

────現状では、環境と条件次第で70%前後と言われているな。

[こいつ、何を考えている？
伺うように見つめてしまいながら端的に答える。

俺なら。俺の研究が成功すれば、それを90%に跳ね上げられる。

それは言ってはいけない気がした。*]

環境と条件次第で70。じゃあ、勝率は大いにあるなぁ。

[現環境は決していいものではないだろうが、その低下を加味しても聞こえのいい数字だ。
　70でも充分驚きだったので、まさかそれが裏で90に跳ね上げられようとしているとは思わない。
　秘められたそれを聞いていたら、アマノってすごい技術者だったんだなあって間の抜けた声で感心しただろう。
　すごい技術者だから、長期航海艦なんかに乗っているんだけど。]

じゃあ、質問を変えるね。

アメーバ利用の強化培養体の一部組織をに置いたとき、組織としての長期生存は可能かな？

[もしかすると、何をしようとしているか察せられてしまうだろうか。
　いずれ数日以内にわかることといえ、今夜の酒の味は変えたくない。
　――いや、僕の体の資料はきっと、アマノのところには届いていないだろう。このまま切り抜けられると信じて、質問を重ねる*]

［　パーツは欠けたまま。>>1:165

　　だから特に深堀することはなく
　　抜けていた視点を補足した。　］


　　　見送る人の顔をしっかり見たら。
　　　あとは前を向いて進むことだよ。
　　　振り返ってばかりいたら、
　　　石に躓いてしまうかもしれないから。


［　スリープされた人達がどこに進めるのか。
　　そんな最もな疑問が浮かんだかもしれない。
　　しかし、そもそもが通路での立ち話だ。
　　本格的な議論とは行かなかっただろう。　］　
　
　

［　答えてもらったリクエスト。>>75
　　あはは、と小さく笑みを零して。　］

　　
　　　ありがとう。
　　　似合わないね。


［　あんまりな感想を向けた以降は、
　　特に何か交わすことはなく別れた記憶。　］*
　
　

は──────？？

[脳内で警鐘が鳴り始める。

何を言っている？
こいつは、何を言っている？

──"勝率は大いにある"
まるで、当事者のような物言いで。

──"コールドスリープ条件下に"
それは、今、この船の乗員が置かれようとしている状況で。

頭の芯が鈍く痛むようにがなり出すも、俺は、それ以上推察できる材料を何も持ち得なかった。

いや、持ち得たのかもしれない。

特別に乗船を許可された研究者という身分を使えば、詳細な乗員名簿を閲覧できる権限くらいはあったかもしれない。

けれど俺はそんなことは思いも寄らなかった。興味もなかった。]

…………理論上は、可能だ。

現用されているアメーバ様微生物はヒト細胞と同じく、コールドスリープ処理からの再生が可能…………。

[呟くように告げたところで、パシ、と小さなパズルのパーツが嵌まった気がした。]

…………バーナード、お前……？

[それはバーナード自身の事を言っているのか、他の誰かの事を言っているのか。

バーナードの安堵の顔は、他人を道具として使うそれには、到底見えない。

ならば、前者ということか？]

────それは、お前の事を言っているのか？

[確証は全くない。
ないが、俺は小さく呟いた。*]

/*
ったく、どいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつも

２人纏めてスマキにすんぞゴルァ…………

［　僕に言わせると。>>91
　　自覚なしでやってる君達だって
　　十分悪質だと思うよ。

　　寝る前に軽く脳に活字でもぶち込もうとして
　　そういえばと思い出す。
　　紛失した一冊。>>2:183

　　あれはね、確か。
　　制服を着てた時から幾分か歳を重ねた青年が
　　学生時代を振り返りながら、
　　大人と少年の頃を交差する。

　　そんな美しい、愛の物語だったよ。　］
　　　
　

　　　考え方を変えてみよう、ルヴァ。
　　　マシュマロに繁殖した菌。
　　　微力な彼らが、
　　　君の強固な胃に影響を与えるまでとなった。

　　　これはいわば戦いの歴史。
　　　君は歴史の目撃者となったんだ ……むにゃ


［　なんとなく読書は諦める。
　　そのまま大人しく簡易ベッドに転がって。

　　僕が寝言を言っていたかは、
　　カウンセリングルームにはメアリーも
　　ミミアリーもいないので謎のまま。

　　確かなのは、
　　寝る前に確認したコールドスリープ対象者。
　　目が覚めた後も、アンテナからの通知内容は
　　変わってなかったってことくらい。　］**
　　
　

【昨夜・医務室の前で>>116>>117】

前を向いて、か。
そうだね。見送る側としても、前を向いていてほしいし。

[大事なことだ。後ろ向きになって変な石ころに躓いて、転んでほしくはない。
　いい話を聞けた。やっぱりサダルは、とてもいいカウンセラーのお兄さんだ。]

あはは。
サダルも鳴いてみたら？　にゃーん、って。

[その行為に意味なんてない。
　求めた理由もない。
　そもそも自分が何をさせられたのかもわかっちゃいないから。

　気のいいカウンセラーの猫には会えたかどうか、その場はそれで終い*]

【研究室】

[疑問符付きの音>>118。
　そこに次いで語られる、質問への回答。
　うん、問題ない。想定の範囲。
　そうであってほしかった。そうでなくちゃ。
　欲しかったものを聞けて頷いていると、おもむろに名前を呼ばれ>>119。]

お。

[これは。バレたかもしれんぞ。
　ちょっと質問が具体的すぎたなって、失敗を悟る。]

ん。

続きは、今夜にしよっか。

[質問はもうひとつあったが、これ以上ここで話を重ねると今夜の宴会がなくなりそうだ。
　せっかく酒瓶をくすねてグラスも用意して、真っ暗な空が見られる展望デッキと条件が揃っているのに。
　せっかくアマノが同餐を試みようとしてくれているのに。
　バーナードの愚かな思想ひとつでそれを壊すわけにいかない。]

ありがとう。聞きたいことは聞けてよかった。
早くしないと、ポトフなくなっちゃうよ。

[後で食堂で食べると言っていたのを、利用する。
　嘘のつけない男は、そのままそそくさと研究室を出ようとした*]

【メインデッキ/アマノ>>96】

　そっか、うん。それならいいんだ。

[孤食でなければ食べられない>>96、というわけではないらしい。
別に無理に食事をしようとは思わない。
我慢してまで食べる食事は、まったく美味しくないものだから]

　まあ、いつ来るか、その日は来ないかもしれないけど、そういう気が起こったら声かけてよ。
　練習相手になるよ？誰かと一緒に食べる。
　案外楽しかったんだよね、アマノの講義。

[残る気でいる人間の言うことではないか、と内心苦笑した]

　長々と引き留めちゃってごめんね、マニュアルだけじゃわからないことあったら聞きに来ていいから。

[そう言って仏頂面の男を見送った**]

【バーナードのメッセージ>>98】

　アマノ……来ないだろうな……。

[バーナードはアマノを誘うといっていたが、人と食事するのは苦手だと言っていた。
だからまぁ……来ないだろう。

……と思ったが、そんな無粋なことはいくらスピカでもいうわけがない]

[時間をおいて来たメッセージ>>105を見て、やはりと確信する。
さてどう返すかと悩み、無難に返した]

　『了解。
　　手が空いたら食堂に行く』**

[────逃げられた。

と、思った。

人好きのする笑顔も、今回ばかりは"これ以上踏み込まないでね"というメッセージにしか受け取れない。]

────今夜、全部話してくれるのか……？

[戸惑うように呟いても、こいつの事だ、きっとその笑顔は崩れないんだろう？

髪をかき混ぜながら俯いて何も言えなくなっている俺に、いつもの呑気な口調が降ってくる。
ポトフ云々とか、今、くっそどうでもいい事を。

臆測でしかない、全く確証はない事について詰るわけにもいかず、俺はそのまま部屋から去っているバーナードを目で追うことしかできなかった。**]

【自室から】

　そっか。次は、アタシとダビー、か。
　さっさとやっといてマジ良かった。

[夜更かしの成果――ある意味メカニックらしい“遺書”とも取れる、詳細な書き込みつきのマニュアル冊子のファイルに目を遣る。
　まさかこうしてすぐに自身の凍結が決まる>>1と予期していた訳ではなかったが、何事も“やれるうちに”が大事なのだ、とゾズマは改めて実感した。]

　じゃあ今日やることは、と。
　スピカと昨日のやつの続き>>46でしょ。
　いや、アレマジ覚えること多すぎるし……

[実際、未だに“覚えていない”箇所が結構な割合であった>>2:436>>2:439訳で、後にゾズマはそれをしっかり痛感することになる>>78。]

　それから、そうだ、医療ポッド。
　余裕がある時ってったけど、
　もう今日しかできないしなー…

[端末の中に入っていた通知>>2:503（多忙もあり、気づくのに遅れた）の内容を思い返す。
　……その冒頭の一文を見た瞬間に戦慄が走ったのはここだけの話。それでいて、チャンドラに返信を送った心算で実は何の返信も作成していないに気づかなかった辺りに、当時のゾズマの余裕のなさが表れていた。]

　他にもどっか何か壊れてるならちゃっちゃか直さないと。
　操縦レクチャーは……アタシにはもう不要か。
　そうだ、整備のこともバーニーにちゃんと
　きっちり説明して教えとかないと。
　機関部周りのことはラスが昨日、
　引き継ぎとかやったとは思うけど――

　ってちょっと待って？
　ダビーもスリープに行くんだよね次？　

[操縦レクチャーに整備担当に、おそらくその他諸々のハード系作業、或いはさらに諸々。
　機関士長と調査員のひとりも既に凍結されている今、残る調査員――バーナードへの一点集中オーバーワークが待っているのではという恐ろしい可能性が浮上する。
　どのみち最後の最後には、彼に限らずクルーの誰かひとりが、アンテナにできない箇所のワンオペ業務を担うことになると理解していてもなお、だ。]

　うわーぁ…
　これバーニーだけにやらせるの、ないわー…

[今日中に各種機材の点検や整備のノウハウを教える相手を増やさないと、と考える。それも今日の多忙の中でどれだけ叶うことか。機体操縦に関わる箇所の点検であれば、ダビーからの教授もあり得る話ではあったが――。
　最悪、各種点検方法をマニュアル文書化し、“困った時に読め”という遺言書として残す必要があるかもしれない。
　件のコールドスリープ装置点検マニュアルだけでもさっさと入門者向けの内容に改造しておいて、本当に良かったと思うゾズマだった。]

　ってかスピカも似たようなもんだよな。
　アタシ、ラスからきっちり任されたばっかっていうのに――

[――この期に及んで考えることが、本当に、任務のことばかりだ。
　ある一点で、ゾズマはそのことにふっと気づく。
　自分が、ダビーが、ここで眠りに就く意味。アンテナの判断への“何故”は、（クルーの負担への懸念を経てもなお）考えないようにはしていたのだけれど。
　そして残していく人々のこと――残していくひとりである、スピカのこと。]

　なんか、マジで、ひとり置いてっちゃう感じ、だなあ。
　ううん、まだドクターもサダルも、ヒロミも、
　バーニーも――キャプテンもいる、けど。

[ハリケーンがあった直前の、スピカとダビーとの三人でのお茶会を思う。
　その時の自分は結局、情けなくも、口数少ない“専門外の話題に疎いオタク”になってしまった訳で、「へぞぺぱよ」>>1:150の正誤の答え合わせもできなかった訳だったが。
　そしてスピカがダビーに先日、“デート”>>2:419の話をしていたとか、“家族”の件で新たな局面を迎えていた>>2:550>>30とか、その中でちょっとお叱りが必要なことがあったとか>>41、自分にすら打ち明けていない決心を零していた>>2:484ことも知りはしなかった、けれど。]

[ある日を境に、自分が友を一人置いて離れていってしまうとすれば。そしてそれが、友との永遠の別れになるかもしれないならば。
　その最後の日に、何をしたいか。]

　　　今日、アイツの側にいられたら、いい。

[具体的に何をしたいかなんてことは、この期に及んで――寧ろ、この期なればこそか――何も浮かびやしない。
　いま浮かんだ己の望みは、ただ純粋に、これだけ。
　そしてその望みは、今日の業務という形で十分に果たせるだろう。そのことを幸いというべきか哀しいというべきか――なんて問いはゾズマの頭には浮かばなかったけれど。]

（　アイツといると、心地いい、から　）

[いつかのその時、愚痴った流れで自分のイヤな話――“これまでのこと”を零した時に。
　ただ「大変だったね」とだけ返した彼女>>77は、けれど、ただ“わたしたちの民”に同情するだけだった人とは何かが違って見えた。
　思考も内心の機微も読みづらい人間なりに、それでもこの時、“他の人と違う”と、己の心のどこかが不思議と告げていて。
　あまりに予想外で、不思議で、思わず変に裏返った声をあげてしまった程で――。
　スピカがちゃんと自分に対して、変わらずただの“ゾズマ”として接しているのだとはっきり気づけたのは、それから少し遅れてのことだった。]

　とにかく、まずはお仕事お仕事っと。

[ゾズマの意識の切り替えは早い。
　なんてことないかのような調子で（これは先日の一日三食＋αのお陰もあるだろう）身支度を整え、業務に必要なものだけを携えて自室を後にした。
　例の点検マニュアル冊子については、スリープに向かうその時まではお荷物になるからと、自室に置いたままにして]

　……じゃなかった、まずはご飯っと。

[自分を案じてくれている幾人かが“人のことは言えない”状態>>2:215>>81になっていた（もしくは、これからそうなる）ことに気づくことも無く、ある意味最優先・最重要の“任務栄養補給”に向かうことにした。]

[朝食を摂るより前、端末への新規通知>>90の存在に気づく。
　バーナードからのその要請自体は、他の装置の調整や昨日からのタスクに比べれば優先度は低いと考えられるもの。
　けれども、このメカニックは、敢えてこれを“今朝一の任務”とする。]

『了解。
　それなら(2)^1d10分で済むからすぐ行く』

[思考をそのまま本文に載せてしまう形で、バーナードの端末宛てに返信を。
　コーヒーサーバーの起動その他の使用方法、及びメンテナンス。故障していたそれすらも、言われてすぐに手早く直せてしまうこのメカニックは、速攻で終わらせられる自信のある仕事をまず片付けることを選んだ。
　なお、文中の「部屋」については誰の部屋かの記載が無かったが、当然のようにバーナードの自室だと思い込んでいる。結果的にそれで正しかった訳だが>>2:516。]

　って、　―――――あ゛　。

[端末の画面を見ていた時に、何か、妙な虫の知らせのようなものが走った。否、それは予感などではない。ただの「もしかしてあの時」でしかない。
　送信履歴を確認する。
　――ない。チャンドラに送った心算でいた返信がない！
　ゾズマは慌てて、一日遅れの返信を、新規の通達作成画面に打ち込んでいく。]

『これから食べる！
　医療ポッドの件も了解。本日中に修理に向かう』

[「これから食べる」――すなわち“これまで（＝昨日）は何も食べていない”という誤解を招きかねない文面を含む返信を、一切の推敲をせずにチャンドラ宛に送信した。
　停電によって引き起こされた電源不具合であれば、復旧のさせ方はきっちり頭に入っている。
　コーヒーサーバーの修理よりは手間は掛かるものの、それでもスムーズに終わらせられそうな仕事は、コーヒーサーバーの件の次のタスクとすることにした。]

[こうしてゾズマは、食堂で手早く朝食を済ませた。
　今日中にできる業務を全て済ませようという忙しなさ故に、この時は誰に会っても、おそらく軽く挨拶する程度で終わっただろう。
　それこそ、昨日ダビーにうっかり聞かれた読書家へのひとりごとを「上々の評価」>>2:78と受け取って貰えた時にすら作ってしまった沈黙にも似た、寡黙さ。
（とはいえ件の沈黙は、妙なきまり悪さが一番の要因だった訳なのだが……）]


　　　ごちそうさまっと。　………

[そういえば昨日も、こんなふうに、顔を見はしたのに、何故か何の言葉も交わさなかった――そんなことがあった>>2:381。
　けれどこの時はまだ、ふっと呼び起こされたその記憶に、無意識にシャットダウンをかけていて]

[その後、整備士としての幾つかの仕事を終えてから、昨日と同じようにメインデッキへと向かう。
　幾らかの作業を終えてからの到着故に、少し、待たせてしまったかもしれないと思う。
　――ああ、待たせた分は、せめて今日せいいっぱいの気合と働きで埋め合わせられれば良い！]

　へーい来たよ、スピカ。
　さ、今日もビシバシよろしく！

[いま必要なのは、それだけ。
　“これまで”でも“これから”でもない、側にいられる限られた時間の中で。
　やるべきことをやれるうちに為す。ただそれだけだ。**]

【研究室】

[思うも何も、明らかに逃げた。まごうことなく逃げた。
　一番聞きたかったところは聞けたからとりあえずは充分だ。
　戸惑いがちの質問>>129には、若干貼り付けたような笑みを濁らせて。]

ん〜〜……秘密、って言おうと思ったけど。
まあ、今夜なら。一応。いいよ。
おいしいお酒は口を軽くするしね。

[続きは今夜と言ったのはバーナード自身だ。
　そこには誤魔化しの意図はなく、単に、昼間のうちから機嫌を損ねたくないなと思っただけ。
　いや、彼の反応はわからないのでもしかしたらものすごく喜ばれてたいへん盛り上がる酒宴になるかもしれないけれど、その可能性は低く見積もっている*]

ー現在ー

[結局のところ、今日する事の結論はほとんどゾズマと>>132同じところに達した。

誰が残るかわからない中、全てを引き継ぎするのは不可能だ。
しかも、操縦云々より、コールドスリープ装置や生命維持システムの維持管理のほうが恐らく重要になる。

という事は、直接教えるのは重要な事に限るべきだろう。]

「ゾズマ。優先度の高い引き継ぎ事項以外はマニュアル化して管理すべきと提案する。作業範囲を分担したい。

本日の大まかな予定を教えてくれ。
操縦系、動力系および一部の設備についてはこちらで最低限のマニュアル対応可。」

[それとだけメッセージを送り、一人操縦系のマニュアルを残す作業に取り掛かった。一刻も惜しい。
なるべくなら、プライベートな時間も僅かでいい、取りたいと思えばなおさらだ]

[バーナードにも同様のメッセージを送る。]

「バーナードへ。引き継ぎの時間をなるべく効率化したい。
そちらで把握している〘引き継がなくていい〙業務について
念の為教えてほしい。」

[そうとだけ告げ、再び作業に戻る。
あまり慣れない端末への打ち込みだが、そうも言ってはいられない。

空腹をおして、しばらく一心にマニュアル化の作業に没頭していた*]

【研究室から逃げ出して】

さてと。

[どうやって時間を潰そうかな、と考える。
　スピカとの約束は夕方、アマノとは夜。
　ゾズマへの整備予約は『2分で済むからすぐ行く』と、食堂出て研究室行くまでの間に、怒涛のスピードで終わってしまったし。
　ダビーに会っておきたいが、忙しそうな気もしているし。
　まだ"覚えておいてほしい顔"の準備が出来てない。

　メカニックが「ないわ」>>132と零す量の業務が肩にのしかかろうとしているとはつゆ知らず。

　サダル、チャンドラ、どちらとの用事を先に済ませようかと、呑気に艦内の廊下を歩いていた。]

ん。

[そんな折に、通信>>144が入る。
　――引き継がなくていい業務って、何だ？]

えーっと。
コーヒーサーバーのメンテは済んだけど。
多分そういう話じゃないな。

[すでにラーニングが済んでいて、再履修しなくていい業務という話だろう。
　たまには察することもできる雑種だ。]

『ルヴァほど勤勉じゃないからなぁ。
　昨日の作業もあって、アマノのところの解析機の作業はだいたいわかる。けど、これから使うかどうかはわかんないね。
　あと、調査で使う範囲の機材の操作とメンテナンスは大丈夫だと思う。
　基幹系の操縦とか、管制まわりの通信操作は流石に、わかんないな。

　こういうことでいい？』

[自分の読み取り違いの可能性があるので、一応確認を入れながら。
　こうしてリストアップしてみると、そんなことまでやるのかぁと思わざるを得ない。
　でも、残る気ならこれもひとつの覚悟のうちか*]

[バーナードからの通信の返信を確認し、>>147ほう、と声を漏らす。]

上出来だ、ありがとう。
それならその辺りに絞ってマニュアル化する。
操縦はともかく通信は重要だ。

しばらく取り込んではいるが、今のうちに聞いておきたい事があれば聞いてくれ。
業務的な話でも…　そうでなくても構わない。
ある程度時間は取れる見込みだ。

[と、念の為バーナードに>>147メッセージを送った*]

【食堂（夕方）】

[ゾズマに教えるべきことはすべて教えたし、引き継ぐべきことはすべて引き継いだ］

[メインデッキから出るゾズマに
　「見送りには来なくていいから」
なんて念を押され
　「行けたら行く」
って返したら
　「むしろ来ないで」
とか言われて、二人で
　「またね」
って言って、別れた。
きっともう会うことはないんだろうなって思ったら、胸の奥がギュっと掴まれたようになって、すごく苦しくなった]

[そんなちょっと前のことを思い出しながら、一人バーナードを待つ**］

聞いておきたいことかー。
なんかあるかな。

さすがになー。残していきたくない人誰なの、はなー。

[>>148業務的でなくても構わないと言ってるし、気になるか気にならないかで言えばすごく気になるけど。
　聞いたところでうまく気を使えるタイプじゃない。
　ならまあ、出歯亀するだけしてもかわいそうだ。]

『とりあえず、通信が最後っていうのも悲しいから、後で会いに行く。
　それまで仕事しといて。スリープ前に倒れないようにね』

[当たり障りのない言葉を通信に乗せて、送った。
　最後に見せたい顔が思いつくまで、面会は保留のつもり*]

【夕刻】

[さて、チャンドラかサダルには会えたっけか。
　医務室とカウンセリングルームの前をうろうろしてたらどっちか片方に見つかったか、あるいは両方か。
　結果だめでも構わない。言い方は悪いが、明日がある身同士。

　時計を見て、頃合いかなぁと食堂に向かう。
　太陽の光届かぬ暗闇の中、日の傾きを知ることはできない。
　待つことになったっていい。そんなつもりで歩いていく。]

【食堂】

あれ、スピカ。
早いね。

[残り少ないのんびりした時間を味わおうかと思ったんだけど、待ち人はすでに来ていた。
　今日こそ彼女をひとりにしたくない人は多そうなのに。]

なんかよくわかんない呼び出ししてごめんね。
話したかっただけなんだけど。

[そろそろ今夜の晩餐は作られはじめる頃だろうか。
　スピカの向かいの席に座る*]

【昨夜、スリープ室で】

>>#6

[うそつけ。

お前、俺を信じる、って。
責任、とれ、って。

言っといて、結局、宇宙飛行士飛ぶことを諦めてるくせに。

嘘はつかない、だと？

うそつけ。

止まらない涙で目縁を赤くしたまま、ラサルハグを睨み付ける。

俺の意思を思い切り撥ねのけるような事言っておいて、直後に"きて"、とかよ。
ほんと、まじ、なんなんだよ。]

────俺が欲しいのは、お前の本音だ。

また飛びたいの？
本当は飛びたくないの？

……それだけだ。

[濡れた声で呟いた。]

[端から見れば、これは性質たちの悪い共依存なのかもしれない。

俺は、こいつが宇宙を飛んでいてくれれば、己の存在意義があるような気分になっていただけなのかもしれない。

世界に飽いて己に倦んで、折につけ己は無価値なのだと思い知らされて────でも、俺が手がけた燃料でお前が宇宙を駆けてくれるのなら、と。

でもそれでいいんだ。
俺は俺がしたくて、そうしてるんだから。]

本当に、飛びたくなくなったと言うのなら……俺は、もう何も言わない。

でも、一片でも、飛びたいと、まだ思っているのなら。

俺は、俺だけは、足掻きたい。
たとえお前が足掻かなくとも、俺は足掻きたい。

[頬に触れるラサルハグの手がやけに温かく優しく感じられ、その手を上からそっと触れて眼を閉じた。

お前の意識が無い時には、何の気なしに髪に触れることができたりもするのにな。

今のお前の髪や頬に手を伸ばすほどの勇気が、俺には無い。*]

ー作業中ー

残して行きたくない人間？ああ…　はは。
そうだった。そんな話をしたな。

[思わず笑いが漏れたのは、その事が少し意識の外に飛んでいたから。
いや、忘れていたわけではない。]

…聞きたいなら伝えられなくはないが…
いや、やっぱり避けておこう。
俺のいないところで話が出るのは少々気恥ずかしいし…

多分お前の想像通りだ。
まあ、今日中ならいつでも構わない。

今日倒れるのはさすがに惜しいからな。体力は温存しておく。

[バーナードには、真面目ながら少しだけ常より砕けた口調に聞こえたかもしれない*]

【食堂>>152】

[バーナードの声に>>152意識が"今"に戻る]

　うん、ゾズマも忙しいみたいだしね。

[「コールドスリープカプセルのメンテナンスの仕方のマニュアル、作っておいた方がいいよね？」
確かそんなことを別れ際に言っていた気がする。
それを聞きながら
　残していく側は気楽だな
と無責任に思ったものだ]

[バーナードの言った　話したかっただけ　に何となく共感を覚える。
そう、何かをしていないと心が持たないのだ]

　気にしない気にしない。
　……あ、これね。一応お茶会だから。
　ほとんどないけど、ないよりあった方が……ね？
　
[お茶会のお菓子と呼ぶにはあまりにも貧相な、いつも舐めている飴をザーッと机に広げる**]

【夕方、食堂で】

[────で、お茶会云々って、場所は食堂だったのか？

そろそろ頃合いだとキッチンに行きバタバタしていたところ、人影が見えたからちらりと見ればスピカ >>149 、そして少ししてバーナード　>>152 がやってきて。

目が合ってしまったからちらりとした挨拶くらいは交わしたけれど、その後は、俺は俺の職務を全うしていた。全うしまくっていた。

何しろ、"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ" >>84 は容赦ない上級ぶりだったのだから。

ああ、いや、でも、テーブルに飴ばかりがざらざらと転がっていた >>156 から、見かねて冷凍庫にほんの数個入っていたわたあめ^sweetを、他の奴には内緒だぞ言いつつ出すくらいはしたかもな。]

【食堂】

お。やった、ありがと。
なんにも持たないで来てごめん。

[>>156飴玉が机に広がる。
　甘いものは心にもいいとよく言うじゃないか。
　ひと粒ころんと、口に放り込む。
　普段、こんなふうになる前の"お茶会"に参加したときも、よくお菓子のご相伴に預かった。]

忙しいかぁ。
ほんとはさぁ、最後……っていうのも、ちょっと違うけど。
眠る前の一日くらい、ゆっくり出来たらいいのにね。
みんなワーカホリックが過ぎる。

[お前が働かなさすぎる、とルヴァあたりには叱られそうだが。
　その声も今は聞こえない。]

一応さ、ほんとのほんとに用事がないわけじゃないんだよ。
スピカ、手出して、手。

[手、とこちらも両手を机の上に出してみて、スピカの行動を誘導する。
　彼女の両の手が出てきたら、自分のそれで包み込むように握った。]

────バターが泡立ったら……玉ねぎ。
その次に、牛肉と、マッシュルーム。

ふむ。

[レシピに記されていたから素直に入れるけどな？
なんでブランデーと赤ワインの両方が必要なんだわけわからん。

本当にこれで良いのかと困惑しながら砂糖を炒めて"カラメル"なるものも作ったし、こういう最後の一手間もきっと必要なんだよな？と首を傾げつつ冷凍のグリーンピースをぱらぱらと散りばめた。

まあ、手順が複雑だった分、工作みたいな楽しさもあったかな。

中途は学生時代の科学の実験を思い出す風なところもあったし。]

　　【乗員全員へ通達】

　　今日の献立はハヤシライス。
　　サラダも支度した。野菜の摂取を。

　　────アマノ

[米飯ものは野菜が摂れないのが最大の難点だ。
ざっと栄養素換算をしてみて「これはダメだろ」となった俺は、『はじめての一人暮らしごはん』に至極忠実にグリーンサラダも用意した。

まだ応用が出来る段階ではない。

件の"ロマネスコ"は野菜庫の奥に突っ込まれたまま、だ。*]

[>>1:322側にいる。
　手を握って体温を分け与える。
　バーナードにもできることだと、教えてくれたカウンセラーがいた。]

サダルがさ。
こうするだけでも心が楽になるって、言ってたから。

スピカはいろいろ、大変じゃないかと思ってさ。
これくらいしか出来ないけど、ちょっとは足しになるかなって。

[もう、一昨日の涙と混乱のさなかにいるスピカではないことはわかっている。
　それでも、まったく効果がないわけじゃないだろう。
　言葉を尽くすのは下手くそだが、それでも手を伸ばしたかったのだ。]

ほんと、用はこれだけなんだけど。
でもいきなり手握らせてって誘うのも変だし。
それだけで終わるっていうのも、寂しいしさー。

それで、なんか話したいみたいな誘い方になったわけだ。

[なーんてやってるうちに、糖分>>157がテーブルに追加される。]

お。
どしたの。混ざってってもいいのに。

[両手を握り合わせた男女の中会話に混ざれるようなら、とうに初心者卒業どころか玄人ものだが。
　この手のつながりに男女の関係性のような色めきはないと思っていたから、アマノの静かな気遣いにもフックを伸ばしたがる*]