「駄目ならここに来てない」

やっぱり素直に頷かずにそっぽを向いた。頷いたも同じである。
男は狼とはよく言うが、僕だって男であるはずなのにどうしてこう、狼を迎え入れるような気分になっているんだろうか。

何度も同じパトカーなどで乗り合わせたことはあるから、運転技術は疑ってない。
運転を申し出られたなら、じゃあよろしくと、鍵を押し付けて助手席に乗り込んでいく。
自分の車なのに、助手席で景色を眺めるなどというのは珍しく、別のことでソワソワして、あまり乗り心地は良くなかった。

「キミはちゃんと食べて良いんだよ？」

なんて、夕食を選ぶ際は意見も出しただろうが、軽くつまむ程度の軽食はありがたく思ってるだろう。
家は一人暮らしのマンションの一角。
一人暮らしだからそこまで広くはないものの、セキュリティはしっかりした新しい建物だ。
扉を開けば、シン……とした空気が二人を出迎える。
あまり生活感のないモノトーンで統一された部屋は、冷淡な猫には似合いだった。

「そ」
「ま……そんならそう思うわな」

椅子に背凭れて、なんとなく天井を見る。
貴方の出自については、
人伝てにぼんやりとしか聞いたことはなかった。
元々人の過去の深堀はしない方だ。
その場はきっと、そんな相槌に納まった。



「え？予定？何？ない……と思う。多分。
　明日の予定確認して寝るだけかなーとか思ってた」

急にわたわたとし始めたので、面白いな……と少し眺めた。
完全に他人事である。心配させているのは、自分。

――そうして暫く。
かちゃりと再度扉が開いて、にょきと女の手だけが顔を出す。

「に、ニーノくうん。」

ひらひら、振る手の小指にはいつものエナメル。
ぎし、とゆっくり扉が開いていく。

「て、手伝ってえ。」

塞がった両手、扉を開けるためにその片方を離して、代わりに片膝で支えながら。
ぎりぎりに前が見えるくらいに積まれたダンボール。
だけど、それは奥に見えていたのとは違う箱に見える。
肩で扉を支えてもう一度両手でダンボールを支える。

どうやらこれが、噂のそれらしい。

「猫はな、嵐の前は落ち着かなくなるんだ。
　天気予報になるし、気にかけておくと便利だぞ？」

本当に突然の予感であるように笑って返した。
冗談のように、そうであれと願っていたから。

「好きなだけ甘えて、最高の働きぶりで金は返してくれ。
　ちゃんと死ぬまでつけておくからな」

あなたの事だけは信じてやりたいと思っている。
それでも、いつかの時まで誰かに裏切られても歩けるようにただ今だけは安心して眠りたかった。

「いい兆候だ。」
「大胆な改革というものは、凡夫には理解できないものだから。」

貴方を捕らえているからか、自由を奪っているという自負があるのか。
こちらの口の方が、いつもより回っているようだった。なんとなく高揚しているように見えるかもしれない。
それでも左右に揺れる視線を追うことはなく、一意に貴方を見つめている。

「駄目だ。」
「洗い浚い吐いてもらう。」
「お前たちには相応の罰が必要だ。」

貴方の取引未満の言葉に応じる気は当然ない。
自分が作成した資料のコピーを捲り、さてと詰問を始めようとする。
貴方の言葉が続いたのは、捲ったページの先の彼と目が合った時だろうか。
それを聞いても、男は表情を変えず。
目を紙面からあげることもなく、言った。

「ああ。」
「それについては問題ないよ。お前の気にすることでもない。」

「寝不足か。因果応報ってやつか？」
「自分の商品を使えばよかったのに。」

「！　わ、」

「大丈夫ですか！手伝う手伝う！」

貴方の様子を見れば慌てて手を伸ばす。
なんとかそちらが持てる程度、となれば一応男だ。
まだ余裕を持って持つことができるだろう、とはいえそこそこ重いのだが……。
先程の段ボールとは違うなとは気が付きつつも、今はそれを指摘することもなく。

「こ……これ、全部……？
　めちゃくちゃ届きましたね……」

「流石にここからオレの家まで持って帰るの難しいかもな……。
　家の人に電話して、車出してもらってもいいですか？」

一先ず家の前まで段ボールを出したなら一旦地へと下ろすことだろう。
1箱ぐらいならまだしもこの量となると歩くのは厳しそうだ。
こてんと首を傾げて、スマートフォンを取り出しながら貴方に確認する。

「…大丈夫だ。怖がらなくていい。」

注ぎ終えたワインボトルを一度置いて。
躊躇いを見せる貴方をじっと見つめる。
自分が掴むことは容易いけれど、これはきっと。
貴方が自分で掴むことに意味がある、と思ったから。

「全部受け入れるから。」

貴方がどういう思いを持っていたとしても
惜しくなってくれたのならば、拒みはしない。
穏やかな笑みを浮かべたまま、見守るだろう。

/*
特に使用歴はありませんでした！（証拠を音水GMの方に送れます）
薬に関しては好きに使わせていただきます！！！！ありがとうございます！！！！！
運営お疲れ様です、お体には気を付けてくださいね。

「テオドロ……お前いい男だなあ」

だからこんな軽口をたたき合って観光地に来れているのだろう。
ここに来るのを躊躇していた自分がいたなど嘘のように楽しい気分にもさせられている。

「……ん？　ああ、俺は浮気はしない。
　だが――長く愛せる気もしていない。
　だから必ず三ヶ月で別れるって言ってやっている。
　急に冷たくなったり構わなくなって悲しませたくもないだろお？」

逆もしかり、言葉の端から見えるのは相手に対しての気遣いか、はたまた臆病な考えかもしれない。
それでも両方を確かに持っていて、堂々と刹那の愛情だけを男は真摯に与え続けている。

「愛って奴も情って奴も正直信じてない。
　いくら長い付き合いでも隠し事が多い奴に気なんて許しきれるか。
　だからお前ぐらい嫌みを言ってくれる方が安心する、嫌な男か？」

友情だけは別かもしれんな、と友達が少ない男は笑っていただろう。

中身の沢山入ったダンボール数箱。
あなたの力を借りて一度地面に下ろし、ひと息。

「うんー。いいよお。」

覚悟してって言ったでしょお、なんてけらけら。
あなたが電話をかける間、入口の扉に背を預ける。

夕暮れの空が照っている。
どこかで見た、海の色だった。
ぼんやりとそれを眺める。時が過ぎるのなんて、本当にあっという間だ。

なんだか仄暗い雰囲気もそっちのけ。
うんうんと唸り始めた男は、何やらを指折り数え、決心したかのように貴方に切り出した。

「ね、ロメオさん。
　今晩、うちに泊まりに来ませんか？
　寝る前のホットミルクくらいは出しますよ」

もちろん貴方が嫌ならば断わって構わない。
この男からの提案は単純に、
「心配だから寝るところを見届けたい」
「あわよくば寝る直前まで話相手がいてくれると嬉しい」
以上の意味を持たないため。

けらけら笑われるとだって〜なんて言っていたけれど。
とりあえずは電話をして迎えに来てもらうように頼んでいた。
『すみません、荷物が思いの外多くて、いいですか？』と。
それは同じ屋根の下に居る相手に向けるには、少し距離のある尋ね方だったが。

「十分ぐらいで着くみたいです」

貴方に笑って伝えた後は、しばらくその場で他愛ない話をして時間を潰したことだろうか。
その内迎えに来てくれた車からは両親──ではなく前に話した家政婦の、妙齢の女性が顔を覗かせていた。
事情を話したのちに後部座席に詰め込めば、あとは家に持って帰るだけ。

「……よし。
　じゃあダニエラさん、いっぱい果物ありがとうございます！
　知り合いにも配っておきますね！」

書類仕事に行く前になるだろうか。
ふらりと何処かへ向かうその背が気になって。
追いかけては、声を掛ける。

「アリー。行く前にちょっとだけ時間、貰えるか？」

呼ぶのは、仕事ではあまり呼ばない貴方の愛称。
あまりにもあまりな事だったから。
妹分が心配になった。

バー、アマランテ。
ここにはどんな情報も、3つだけ買えるというマスターがいる。
それ以上を望めば災難が降りかかるとも。

できればこういう場所は使いたくなかったけど、背に腹は変えられないだろう。

「マスター、あなたの持つ情報を買いたい」
「イレネオを逮捕したやつは……誰かな」

/*

「テオ、ちょっといいか。」

朝礼の後頃に
貴方の姿を認めて声を掛ける。

ただならぬ気配を感じ取ったのか
もしくは今日の検挙で何か思う事があったのか
少し真面目そうな様子が窺えるだろう。

まるで怖がる子猫へ語りかけるような君に、
小さな笑い声を零し、握りしめた指先を少し解く。
この先何が起こるか分からないのは、
君の幼馴染にとってもそうだ。

例え自棄にならないとしても一人欠ければ？

今の状況下では何も言えない。
例え自分達が彼らを対象とせずとも、あるいは。

「………………もしも、もしもの話をしよう。
　もしも君以外の二人、どちらかが先に
　誰かの手によって検挙されてしまった時」

──君は、どうする？

ここで己が手を掴んで、本当に良いのだろうか。
臆病すぎる男は、この先を考えてしまう。
怖がらなくていいと口にされて尚、それを恐れてしまう。

確認せざるを得なかった事象について言葉にした時、
伸ばした手の甲がワイングラスへと触れた。

「おつかれえ。」

電話を終えたあなたに向けるのは、いつもの朗らかな笑み。
夕焼け色に照らされて、柔らかに影を落とす。

積み込み作業も手伝って。
ああ、この人が蟹の…とひとりでに納得をした。

「――うん。」

にこやかに笑う。

「また明日。ニーノくん！」


手を振って。車が走り去るのを見送るだろう。

──夢、夢、夢。

曖昧な意思を拾い集め、投げかける者も多い中、
あなたは確固たるそれを持って現れた。

さて、求めたものへは辿り着けたか。

「…まああり得る話ではあるよな。
特にテオなんかは立場もある。」

アリーチェは一番疑われづらい位置だろうか。
けれど可能性が無いとも言い切れない。
貴方の言葉に僅かに考える間があるだろう。

「元からそこが安全地帯になり得るなら
アイツらを検挙する覚悟は決めてたからな。
もしそうなったとしても、やる事は変わらない。」

「ま、署長代理殿をぶち落とす算段を
考えるくらいはあるかもな。」

なんて、冗談交じりに言いながらも。
恐らくは変わらない。やると決めたことは、曲げない。
ワイングラスに触れる貴方の手の甲の方へ
手のひらを差し出した。

「答えにはなったか？」

貴方の納得のできる答えを返せただろうか。

いくらか付き合いのある中で、貴方のことは分からないなりに分かってきたつもりでいた。
それでも、一面でしかなかったのだと当然なことを理解していく。向けられた表情の種類はこの一日だけで随分増えて、それがやっぱり、嫌ではなかった。
そっぽを向かれればまた口の端をきゅうと持ち上げたんだろう。ああ、そういう顔は、案外分かりやすい人なんだ。
助手席で落ち着かない様子でいるのだって、なんだか年下のようで可笑しかった。こちらに気遣いながらも、少ない食事に安心を隠さない様も。無性に可愛らしく見えて、撫でてやりたくなった。
その度に少し口角をあげたのを、貴方は気づいていただろうか。

貴方の住処に案内されれば、まずは物珍しげに見回したんだろう。
遠慮のない視線。もし万一隠したいものがあったのであれば、隠しておくべきだったと思ったかもしれない。

「良いところですね。」

とまれ、初めの感想はその一言。
おそらく、セキュリティの硬さに対して。

「あんたにくれてやる時間はそう多くないですが。
　まあ……話位は聞いてやりますよ」

返す言葉はいつも通り威勢のいい物であったが、
声色はどことなく平坦で、柔らかいものだった。

流石の男も普段通りではいられない、という様子で。

「はい、また明日、ダニエラさん！」

助手席に乗り込み、窓を開けて。


車が発進して遠ざかり始めても、身を乗り出して手を振って。

「えっ？泊まりに？」

ぱ、と目を丸くした。
まさかそんなこと言われるだなんて思ってもみなかったし、
誰かの家に泊まるという経験もない。

「あ、と……えと」「え？　うん……」
「え、いや、え？いいの？いいなら、いいけど」

しきりに瞬きをしながら、
急にどっと汗をかいたような気持ちになった。
他の人から見ればきっと、
突然挙動不審になったように見えるだろう。

「いいの？　いいんだ……」

寒くもないのに片腕を擦っている。
こんな反応ではあるが、嫌がっていない事はきっと伝わるだろう。
なんとなく別のしがらみがあるのだ。

そんな表の顔を剥いだ男は無表情のまま貴方についていく。
人気がなくなったと思えば、部屋か、たとえそこが廊下であろうとも口を開く。

「何でもいい教えてくれ、あんたの知ってること。
　……俺は……っ」

それは、思ってもこの瞬間にしか言えない誰にも言いたくない言葉で。

「……俺のせいで黒眼鏡は捕まったんだ」

「……」

新たな逮捕者の出たその日の昼過ぎ。
見回りから帰った女は、あなたのデスクに立ち寄った。

ことり。
置かれたのはくまのヘアピン。
そのまま昼食もとらず、女は自分のデスクに突っ伏している。

「ふふ、どうして謝るんですか。
　私もシスターではないただの一介の警察官。
　咎める資格も何も持っていませんよ」

少しおかしな事を聞いたように微笑む。
悪党で、不心得者で、でも、それだけじゃない人としての魅力があるのも事実で。
そんな人が信仰心の有無について気にする素振りを見せるのはどこか新鮮な光景だった。

「……そんな顔をされるなら言葉に出さなくてもいいのに。
　本当に、不思議な人ですね」

貴方の表情を見て、悪党とはいっても真に何の悔いも抱えていない人ではなさそうだ。
そんな人にこそ救われて欲しい気持ちがあるのを心にそっと秘めて。

「わわっ！！そ、そんな近付かなくても迎えますよ……！
　悪党仲間だとしても最初から距離がち、近すぎます…！」

勿論赤面の女はそのまま食らって、肩を組んだまま墓地の方へと引きずられて行くことになる、前に。

「……悔い改めれば救われるよ、と知っているのに、
　改めず、救われないと知って尚、罪を重ねていく己は」

「まだ愛を知らないで生きている今の悪党よりも、
　……ね、余程の悪党だと思いませんか。
　思われてるよりも、全然善良ではない女です」

罪の詳細は語らないのは、聞かせたくなかったからで。
それでもこうして語ったのは、聞いて貰う事で助けになるから。

「おーおー、擦れてんなぁ。
まあこうなりゃ流石のお前も普段通りじゃいられねえか。」

知り合いが二人も検挙された上に
長らく尻尾を掴ませなかったカポまで。
尋常でない状況では普段通りで居られないのも頷ける。

「いや何、こうなってくりゃ
次に誰がしょっ引かれるかなんて分かんねえだろ。
ニーノやイレネオが何かやったなんて考えづらいしよ。」

「敢えて聞くぜ。
これからどうするつもりでいるんだ。」

立場的には貴方は上の人間。
自分よりも向けられる目線は厳しく、そして。
責任も重い筈だ。

あなたの乗る車が、消えるまで見送った。
そうして、ようやく、小さく、小さく。
誰にも聞こえることのない、殺してきた言葉を。

「本当に反省してる〜……？」

訝し気な表情。
けれど貴方が"そういう"感じなのはいつものことだ。
だからそれ以上突っかかったりはしないのだけれど。

「へえ……そういうの書いてるんだ。
　オレもちゃんと新聞読まなきゃな。
　平穏に見えるけれど、街中物騒なところもあるし」

嫌だろ、には同意を示すようにこくこくと頷いて。
ちび……とホワイトルシアンをまたひとくち。
やっぱりデザートみたいって零してから。

「いいでしょ、ひとくちあげるよ、ふたくちでもいいけど」
「にしてもロメオさんにも頼んだことないのあるんだ？
　例えばどれ〜？」

尋ねつつも、グラスを貴方へと差し出した。
こちらが先程はお裾分けを貰ったので、これでおあいこだ。

/*
お疲れ様です。おさとうかえでです。
黒眼鏡さん…（諸々の思い）

お問い合わせの件ですが、どうしようかと悩んでおります。
流れで決めるか！と思っていたのですが、この流れなら波魔摘発チームに許されたモブ警官が濃厚で……。
というか相手が黒眼鏡さんなら尚のことモブが濃厚で…………。

でもRPしたいという気持ちもあり。
大変悩んでおります。どうしましょう………。
（なんの答えにもならない解答）

隠したいものは特になかったけれど、そもそも言ったその日のうちに来てるのだから、片付ける時間なんてなかっただろう。
深酒して寝に帰るくらいしかしないものだから、そもそもが物が少ない。
必需品の家電や家具の他は、ノートパソコンと、本棚くらいしかない。
本を読むのが好きなのか、本棚には推理系の小説と、チェスの本などが並んでいる。

「見すぎ」
「車の中でだって、止まるたびにこっち見てた」

どうやら視線には気づいていたらしい。
見られるたびにその顔が笑ってたから、乗り心地の悪さには拍車がかかっていたはずだ。
仏頂面がこんなに表情を崩したままなのは珍しいにもほどがあるだろう？

本当に。
調子が狂うからやめてほしい。

「まぁね……警察ってだけで信用されるからいい部屋探しやすいし。無駄に変なの入ってこないから助かってる。
　……何か飲むかい？」

部屋の感想については、セキュリティの話だろうなと判断して答えて。
荷物をソファに置けば、とりあえず冷蔵庫へ向かった。
お茶と珈琲もあるけれど、確かあなたもお酒は好きだったはず。
軽食のお供の飲み物には最適だと思うが、どうだろうか。

「怒るのは慣れてないのもあるけれど……
　あのね、まだ終わってない話だと思うから」

汚れたハンカチについては、「そんなの全然、いい」と首を振って、半ば貴方に押し付けるように手渡してから抱き着く形になったのだろう。

「……泥を塗るだなんて、そんな事はないよ。
　……寂しくなるね。お店、なくなっちゃうんだ。
　でも、生きてさえいれば、またお店は作れるものね」

そんな事は思ってはいないけど、彼の決意を否定したくもなかったから、続く言葉に抱き着いた姿勢のまま俯いていたが、

「わかったわ。大丈夫、少し辛くはあるけど、
　それで家族の縁が切れる訳でもないんだもの。
　耐えて見せるわ。皆の、ヴィットーレの、私自身の為にも」

涙を流さないで、との願いに、顔を上げて貴方の瞳を見つめながら宣誓に近いように呟いて約束を交わす。

自分の涙は、自分一人の責任ではない。
酷いお願いだ。だけど強く抱きしめてくれる貴方の体温が温かくて、それに込められた温かい感情も知ったから、迷わない。

「……生きてさえいればきっとどんな事でもやり直せる。
　だから、もし"そう"なっても、
　……ぜったい、絶対に死なないで。帰って来てね」

「……ニコ、どうしたの」

未だ青白い顔のまま振り返ったアリーチェは、
一度足を止め貴方の方へと振り返る。

明らかに覇気も元気もない、
その上、いつもなら幼馴染相手には話好きな女は、
普段なら話題を適当に振ってくるのにそれもない。

ただ、貴方の瞳をじっと見つめているだけ。

「…………」

「これはで聞いた話でしかないが。
　次狙われるとしたら、お前達のどちらかだ。」

「。いつ席を空けても良いように」

「…………」

「これはで聞いた話でしかないが。
　次狙われるとしたら、お前達のどちらかだ。」

「。いつ席を空けても良いように」

/*
暫く叢魔窓がうるさくなりますことをお許しください…

そうですね、人生に1回のチャンスですもんね……！
気を持ち直して頑張ります。ニーノくんに手錠かけたくないな…（こころがふたつ）
いえ、頑張ります！
帰路の描写を頂けましたら、応じさせて頂きますね。

引き続きよろしくお願いいたします！

「…酷い顔色だな。
ああ、ちょっとな。休憩室で話そうぜ。」

思った以上に深刻そうな様子に
苦笑いをしてみせて。

手招いて、示す先は個室になった休憩室。
話を聞かれづらいそこで話をしようと持ちかけるだろう。

「色男と美人は目立って困るなあ……」

「……はー、もう少しゆっくりデートさせてほしいね」

　
「それはなにより。適度に食べたいものを
　食べたいように生きるのは人生を彩るコツよね」

言いながら自分の分も切り分けて取る。
勿論味見はしているものの、テオにだけ食べさせるよりは
一緒に食べる方がきっと気兼ねしないだろう、という
気が利いてるのか利いていないのかいまいち謎の配慮だ。

「……やっぱり、終わるのを耐えるしかない？
　対抗できるとしても今のうちの上層部ではどうにもならなくて、……あるとしたら、マフィアに頼るしかないのかしら。

　……16年前みたいね。待って耐えて、頼るしかないの。
　思えば随分遠くに来たのに、何も変われた気がしないな…」

いいながら、ようやく切り分けたトルタを口に含む。

うん、と貴方と全く同じ反応をしてしまって、
それが面白かったのか一人でくすりと笑ってしまった。
傍から見ると、ちょっと不気味かも。でもいつもの事かも。

　
「……いま、そんなに酷いかしら。
　うん、でもそれならそうするわ。
　……ニコに迷惑、かけたくはないもの」

と素直に貴方の言葉にも、提案にも頷いて、
誰もいない休憩室の椅子を一つ引いて、大人しくそこに座る。
放っておけば周囲をぼんやり見つめるくらいの事しかせず、
まだ、自分からは言葉が出てくることはない。

「そりゃあ、」
「いい話じゃあないな。」

この地で夢の話・・・を笑うのは難しい。
それも、真面目な顔で話された時は。

「まあ、情報ありがとよ。俺はいつでも準備出来てる。
　チームにも対応は周知済みだ。
　俺がいつ居なくなってもいいようにな。
　……苦労をかけてるから、あんたには言っとくよ。」

「――俺は一人を除いて誰も信じてないもんでね、
　誰にでも対応出来るようにしてあるんだ。いつでも、な」

「おう。真っ青だぜ。
そんな状態じゃ仕事にならねえだろってくらいな。」

自販機で購入するのは暖かいココアを一つ。
それを貴方の方へ寄越すだろうか。

「それ、結構美味いんだ。
飲んでみると良いぜ。」

多くの声を掛ける前に
少しでも落ち着くことが大事だと判断したのだ。

「あんたならどうしますか」
「なんて」

「聞かれたって困るよな、ニコ」

素のところから出た言葉に、
自分でも思わず困りながら笑って、嘆息する。

「下手に動くのは難しい、でしょうね。
　……けれど何もしないというのは選べない。

　無駄と分かっていても告発に出るか。あるいは交渉して部下位は見逃してもらえるように頼みたいですね」

「楽しいドライブの予定もキャンセルだ。悪ィな」

「それとも最後と思ってひとっ走りしてくか？」

無い寄りの半分冗談を付け足して、それだけ。

──雨が降り出してしまう前に、と。

食事をしていた相手と別れ歩く、ひとりの帰り道。
月も星も見えない暗い夜道を辿る男の心は、天気とは裏腹に晴れ晴れとしたものだった。
迷っていたこと、悩んでいたこと、いつか何か見えるだろうかということ。
零してしまった弱音と涙を受け止めてくれたせんぱいが、暖かな言葉で信頼と勇気を与えてくれたから。

明日からも頑張れる、そうして頑張った姿を見てもらう。

考えただけで元気が溢れてくるから笑みも自然零れていた。
……ところ、ぽたりと。

「……あ、降って来た？」

頬に当たる雫に瞬く。
身体が冷えると熱も出やすいからよくはない、休みたくはないのだ。
だから少し小走りに、帰路を急ぎ始めていた。

どうやら気づかれていたらしい。

拗ねたように、皮肉るように突き付けられた言葉には少し面食らった。
ああ、そうか、自分が見ていたのだ。
今日はやけに貴方の表情が目に入るのも、その瞳の色を花浅葱だと知ったのも、困ったように視線を逸らす軌跡が網膜に残像を刻んだのも、全部自分が見ていたからだったのだ。
そんなことに今更気づいて、少しの間口ごもる。

「……。」
「嫌でしたか。」

やや困ったように問いかけるのはそんなこと。
聞かれた方が困るだろうことを、これは簡単に口にする。

「そうですね。いいことだ、警察に信用があるのは。」
「裏切りたくないものですね。ああ、いただきます。」

酒を飲むと眠りが浅くなるとは言うけれど、少しくらいなら構わないだろう。
貴方の今晩の相手は自分であって酒ではない。酔い潰れるために飲むわけではないのだ。
そう知っているから、貴方の好意に男は甘えた。

「ここに出していいですか。」

その間に持ってきたものをテーブルに出そうとしている。
皿に出すのではなくパックやケースのままで気にしないたちらしい。どうもズボラなところが見て取れた。

「無茶だな。
お前程度が1人で噛みついたところで
ニーノやイレネオの二の舞になるだけだぞ。」

珍しくも厳しい言葉を吐く。
事態の深刻さはこの男もよく分かっているからだ。

「俺なら…署長代理殿をどうにかする算段を考えるね。
下手に動かず、機を狙って。」

そして真面目に貴方の問いに答えた。

「反発する奴は多いだろうからな。
こういうのはいずれ、爆発する時が来る。
それまでは、被害を最小限にしながら耐えるしかないだろ。」

「そりゃあ何より。
　自分の事には自分で責任持つのが一番だ」

この地で夢の話を笑うのは難しい。
相手が相当なホラ吹きでもなければ。

「信じていないなりに信頼と情を傾けてくれて光栄だ、
　とでも言っておこうか。」

「俺ァあんたの腕と情報は信じてるよ。
　その他は人体のリミット外れたやべー奴だと思ってるけどな。
　だからま、それ聞いて安心したわ」

　
「……恥ずかしいわね。そこまで気づいてなかったの。
　あ、ありがとう、ニコ。……ココア飲むの、久しぶりだわ」

そうして缶を開けて、口づける。
甘くて暖かい。それが少し、体の緊張を解きほぐしてくれて。
何度も口をつけるうちに少しは落ち着いてきたのか、
署を出ようとしていた頃の顔色の悪さは、大分落ち着いてきた。

「……ごめん、ニコ。迷惑かけて。
　あったかい飲み物は、落ち着くわね。」

「冥土の土産か？
　時間は無理に取れるぞ、だが俺にハンドルを握らせるな」

「今なら海に二人で突っ込める」

冗談か冗談でないのかわからない言葉をつけたした。

「いい……んじゃないでしょうか？
　あ、でも他の人には内緒にしてくれると……
　まだ一人で寝れないのか、なんて言われたら嫌ですし」

急にこんなことを言われて混乱するのも無理はない。
貴方が気にしそうなことをいくつか挙げて補足を開始した。

「ベッドはまあ、でかいので我慢すれば二人でも寝れます。
　ソファベッドもあるので好きなほうを選んでもらって……
　あっ、寝間着か。買い置きのシャツがあるからそれを」

他に心配なことはあるだろうか。
ホットミルクにはブランデーを入れないと嫌だろうか？
そっと貴方の顔色を窺う。
無茶なことを言っている自覚はあるようだ。

「気にすんな。
こんなことが立て続けに起こってんだ。
ショックを受けるのだって仕方ねえよ。」

落ち着いてきた様子を見計らって
肩をポンポン、と叩いた。

「やっぱりお前はこういうやり方、好きじゃねえよな。
思い詰めすぎたりはしてねえか？」

迷惑だなんて欠片も思っていないけれど
ただただ、妹の事が心配で。

かつん、と革靴の底が地面を叩く音。

「――ニーノくん」

やけに硬質なこえだった。
名を呼ばれ振り返ったあなたの瞳には、夕刻別れたばかりの女の姿が映る。
ひとつだけ、違うことがあるとすれば眼鏡をつけていないこと。

ぽつ、ぽつ。
雨が地面を濡らしていく。女は傘を差していた。
酷く悲しそうな顔をしていた。
それも、傘と夜道の暗がりのせいで、すぐには分からないのかもしれない。

「ところで一個いいか？」

「その顔ですげー真面目な話されると脳がバグる。
　めっちゃ面白い。なんで今その顔なん？」

真面目のリミットが外れた。

「ま〜安心してくれ、信じてなくても仕事はちゃんとするし
　仕事する以上は一定までは信じてるから。
　つーことで、席がスカスカになった時は
　負担増えるだろうけどよろしく〜。
　俺のチームにもなんかあったらペネロペ指揮下にって
　言ってあるからさあぁ〜」

「……そう、かな。皆、ショックを受けてた？
　私一人、変じゃなかった？」

心配そうに尋ねるのは、"自分だけおかしくなかったか"と言う少し変わった問い。
法案の事を気にしているのだろうか。その癖ふらりと不安げな状態で飛び出して行ったりはしたが。

「苦手よ。多分、いつまで経っても慣れないわ。
　だけど、慣れるしかないの。テオも言ってた。
　今は大人しくしてる事しかできないって」

家へと急ぐ足は、けれど。

「──ダニエラさん？」

名を呼ばれると動きを止めて、そのまま振り返った。
一瞬誰なのかわからなかったのは眼鏡の無い素顔を見たことがなかったから。
それでもすぐに理解する。
知らない誰かではなく貴方であるということと、それから。

「どうかしましたか？」

その表情が、悲しみの色に染まっていたこと。
だから帰りたい気持ちはすぐに吹き飛んでしまって。
降り始めた雨に身体が濡れていくのも構わずに、一歩ずつ近寄った。

「……なにか、あった？」

「ぞっとしない提案だな。
　直したばっかの車ダメにしたら
　アレさんがカンカンで牢から出てくるだろうぜ」

これは冗談であってほしい。
なぜなら今日この日の苦労を返せという気持ちになるので。

「ひとっ走りするくらいの時間は……まああるか
　しょうがねえな、最後に美少女とドライブでもさせてやるよ」

「ふうん。穏やかじゃねーな」

こちらも、べろりと笑顔の仮面を取れば
階級なりの表情が顔を覗かせる。

「つってもこっちも絶賛情報収集中でね。
　精々今ある手持ちの確実な情報は、
　次はお前か俺かも・・・・・・・・、ってくらいだ」

確実なのに「かも」とつく辺り、
状況の混沌具合がよく理解出来るかもしれない。

「普段より無理する事も出来んしな、状況的に。
　それで？そっちは、なにがあったって？」

「ああ。そりゃそうさ。
テオもダニエラもみんな、ショックを受けてるよ。」

ポンポン、と肩を叩くのは継続しながら
穏やかな声音で続ける。

「そうだな。大人しくしていなきゃ、こっちまでお縄だ。
署長代理殿の命令だからな。一巡査の言葉で覆る筈もない。」

「下手すると、テオや俺も
難癖付けられてしょっ引かれる可能性もある。」

そうなった時のショックは
此処までの比じゃないだろう。
けれど、可能性として示唆するのは、兄としての気遣いだ。

「慣れろっていうのは酷だが…
それでもやれることを見つけるしかないのが現実だ。
アリーは、何かやろうとか、考えたりはしたか？」

「うん、分かってる」
「フレッドはいつだって、私のことを心配してくれる」

目の前にいたのなら、抱き締めていたんだろうなと思う。
明るくて優しい声色が、いつだって私を元気づけてくれたのだ。

「私もなるべく行くようにはするけど、出来ない時はお願い」
「ほんとうに、何もないのが一番なんだけどね」

警察の人間も捕まっているのだというし。
養育院の大人や、スラムの人たちだって手にかけられないとも限らない。
子供たちに罪はないのに、悲しい思いなんてさせられない。


「私？」
「今は……この間お話したお店の近くにいるわ。
　うん、時間はあるから会えるわよ。ここで待ってたらいい？」

何を渡してもらえるのかしら、楽しみにしてるわね。と、電話口から嬉しげな声が聞こえてきたはずだ。

「しょうがねえだろ俺は演技派なんだよ勝手にバグってろ」

やっぱりこういう奴だよなあという気持ちになった。

「うげえ。マジかよ、まあ手綱握れる分マシだけどよ…
　戻ってきた後にそっちの人員が
　俺の管轄に鞍替えしたいって言い出しても文句言うなよな」

そう、本当に有り得ない話だとは言えなかった。
立場も可能性も、この状況下では何もかもが有り得てしまう。

だと言うのに、君と来たら。
そう返されてしまったら、やっぱり何も言えなくなる。
そういえば歳上だったかと今更に思い返して。

「…………思っていた反応とは違ったけどね」

握りしめる手を更に緩め、
差し出された手のひらの──指先だけを恐る恐ると掴んだ。

「……ずっと、掴み返す必要はない。
　この終わりまで、少しの希望であってくれよ」

最後に選ぶのはお互いに違う道でも構わない。
ただ、運命共同体と言えるうちだけは。
自分さえも食い殺してしまいたくなる俺を留めるように、
縛っていて欲しいと小さく願った。

「……」

すぐには言葉を紡げずに、女は薄く瞑目した。
ぽつ、ぽつ。雨足が増していく。
けれど女はその傘を、あなたに差し出したりはせず。

「…あのね」
「あの、果物なんだけど」

いつもの暢気な声音はなりを潜めている。

「ニーノくんが、果物を配ってくれた人」
「アレッサンドロ・ルカーニア」
「…どういう人か、知ってる？」

静かな声。別人みたいに。
だけど傘を持つその手の小指のエナメルは、あなたの知る女と変わらない。

「テオも？ふふ、ちょっと想像つかないな……」

少しだけ調子が戻ってきたのか、小さな笑みが宿り。

「……考えたくもないわ。本当は。
　でも、逃げていても目を逸らしていても……
　テオやニコが捕まる可能性は減ってくれない、のよね」」

貴方の優しさに、気遣いに気付いている。
それでも大丈夫だといつものような空元気を見せられないのが、自分でも少し苦しくて目を伏せた。

「……情報を、」
「もっと情報を得て、この体制を潰してくれる誰かに
　何とか渡せれば、なんとかならないかな、って……」

小声になったのはそれは暗に「誰か」と言う相手がマフィア以外該当しないからだろう。その危険性をわかっているからこそ、こんな小さな囁き声になる。
誰かに聞かれでもすればとんでもないことだ。

「演技っていうか変身だろあんたのは最早」

へらりへらり。根っこに近付かない限り、
或いは実験対象にならない限り大して危険のない同僚だ。

「そうなったら俺は情報担当をあんたに譲って、
　モーテルを中心に薬物取引担当にでもなるかな〜。
　ゆっくり眠れる日が増えそうだぞ、ヒヒ」

「無茶だとしても、俺は。
　今更後に引き返せないことくらいは分かってる」

自分にはもう時間が残されていないことくらい。
署内で悪目立ちしている側の人間であるから。

なんとかできる手筈は本当にあったのだが、
言う通り、今はもう遅いのだ。

「……だから、その算段はそっちに任せるよ。
　この身柄が囮にでもなれたら……それでいいから。

　間違ってもあんたやアリー。或いはこんな俺を支えようとする物好きどもが捕まるようなことがあっちゃいけないんです。その為なら、身一つなんか惜しくはない」

「俺を役立たずで終わらせてくれるな……ニコ」

「嫌じゃ…………ないけど」
「困る。」

聞かれたことにぼそぼそ答えて、そんなに種類を置いてるわけではないけれど、食事に合わせやすいビールのモレッティや、ワインを出して持ってきてテーブルに置いた。
案外ズボラなのも知ってるし皿に出すまではしなくていいけれど、取皿やコップ、フォークくらいは必要だと、それぞれ準備してくるだろう。
酒の量も、ちゃんと人並みの控えめだ。
たくさん飲んでしまっては意味がないことはちゃんとわかっているけれど、全くの素面というのも……この後が気恥ずかしいだろうから。



嬉しそうによく笑うのも。
そんな風に眉を落とすと、叱られた大きな犬にしか見えなくなってしまうのも。
今までとは全然、違って見えてしまう。
そういうのが、全部時分が原因かと思うと戸惑ったっておかしくないはずだ。

だからついには、寝る時は部屋着を貸してもいいけれど、10cmも違えば僕のは小さいだろうな……、なんて。
明後日なことを考え出していた。

「ばあか、大人ってのはな」

ぐりぐり、がしがし。
あなたの髪がばさばさ揺れるのを抑え込むようにして、
無駄に強い力でぐいぐいと。

「トキとバアイによって使い分けるもんなんだよ。
　女の前ではバチっときめて、そうじゃないときはダルっとやれ。
　のんきにやるコツだよ、コツ」


暢気なことだ。――翌日自分がどうなるか、この時は彼はもう知っていたはずなのに。

「……なるほどなあ」

ため息を吐いて、さあ、どうしてくれよう。
己の持っている情報網に引っかかった監視の目はアンタだったか。
今後遮断するかそれとも通しておいた方がいいか迷ってしまう。だが、今はそんなことを考えている暇もない。

「イレネオのことを俺が調べたのは聞こえたかあ？
　それをよお、……つい昨日旦那に言っちまったんだ」

「だからきっと、何かしに行ったんだろあの人。
　そういう奴だ。自分からあいつを捕まらせるほどのことをしに行ったに違いない」

「………………あとは……まあ。
　知りたいか？」

今は怒りの感情で隠しているが、どうやら調べにいった情報が何やら相当なものだったのかもしれない。
黙っていることからして、取締法のメンバーをみつけたわけではないようだが。

男は割と思いつめると黙って消えたいような性格であった。
現に今も不条理な怒りと後悔といろんな感情で立つのが怠かった。

「お褒めに預かりどうも。こんな夢の無い変身もねえよ」

衣服に化粧道具、ヘアカラーにカラーコンタクト、
極めつけには身分の偽装まで、兎にも角にも金が掛かる。
そんな夢の無い『変身』を不定期に行う男がこれだ。

「あ〜嫌だ嫌だ。そんなの余計俺の昇進が近付くじゃねえか。
　デカいハコ管理すんの苦手なんだよ」

猫は小さい箱が好きってな。
そう言ってひらひらと手を振った。とっとと行っちまえの仕草。

いつものように自身のデスクで鏡を眺めていた男は、
君が訪れたことに気付いて視線をそちらに。
次に置かれたヘアピンを見て礼を言おうと思う頃には、
君は背を向け、デスクに突っ伏してしまった。

それを見て少し考えるように首を傾けた後、
くまを髪に飾って、暫しどこかへ。
もちろん、この一連の動作は君の目には映らない。

戻ってきて何をするかと思えば、君のデスクに近付いて

「見回りお疲れ様」

缶のあたたかいコンポタを君の机の上に。
出すには早い気もするが、そろそろ寒さも近づいてくるはず。
自販機に並んでいてもおかしくないのかもしれない。

何も食べないままじゃあ頭は回らないからね。
要らないと思うならそれでもいい。
ついでとばかりに水とお茶も横に置いて。
それから、自分の席へと戻ろうとするだろう。

本当はジュースも考えたけど、
君の好みが分からなかったものだから。

「へえ。そりゃあ初耳だ。生憎、"虫"の精度は高くない。
　なるほど、なるほど。巡査長をね……それを旦那にか」

くつくつ、喉を鳴らす。含みはない。
これは情報を食うのが生きがいなだけで、
常と何ら変わらない。不気味なほどに。

「俺を前に『知りたいか？』は愚問じゃないか〜？
　どんな情報でも集めるから情報チームなんだぜ？
　とりあえず聞かせてみてくれ、価値なり
　正誤なり、要不要なりは聞いてみないとな。
　……この状態で直属じゃなくても部下が減るのは、
　組織的にも痛手なんだぜ〜？だから潰れる前に
　腹の中身くらい軽くしときな〜」

さて、お喋りなこれに情報なりを喋っていいかどうか？
あなただけが持つ選択肢だ、あなたが判断するべきだろう。

「はいはい、まあ、付き合いますよ」

めんどうくせえなあ、なんていいながら、特に拘泥する様子はない。
──彼にとっては、それは余燼。
そして、あなたという若者がなす今と現在。
ならば少しは手助けしてやろう。…そんな態度すら垣間見えて。

「ふうん」

大変だね、なんて零してから。

「商品に手をだすようじゃ、この稼業やっていけねえよ」

からから、と笑う。
その態度はなんともぶしつけで、無遠慮で。


「んじゃ、始めようか」

追及されるされるべき立場の男は、


「いうべきことはなんにもない。
　弁護士の到着を待とう」

しれ、っと。
そういって、笑いもせずに目を閉じた。

「変身できない人間からは夢に見えるのさ。
　まあ俺は髪隠して黙ってるだけで充分だけど」

こっちは化粧も衣服もろくにこだわらない女。
別の部分に金を使う故に、それでバランスが取れている、
……のか？

「ははぁん。カポの2枚看板になったりしてな。
　ま、優秀な人間の宿命だろ？
　またなんか『耳寄りな話』があったら教えてくれよな〜」

ばさばさ、白衣の裾を蝙蝠のようにはためかせて。
白なんだか、黒なんだか、よくわからない奴は
『先が見えた』からか随分気楽に歩き去っていった。

メッセージ通知。

『ダヴィード』
『暫く仕事はしなくてもいい』

『来れるならアジトには顔を出せ』

あなた宛の、簡素なメッセージが三つ並んでいる。

「はあ……まあ、いいだろお。
　金のかかる情報じゃない部分だけ教えてやる。
　正直俺が黒、今回の法案に関わってると疑ってるのは」

「ヴィットーレとダヴィードだ。
　海より深い事情はあると思っているけどなあ？」

勘も入れた考察を。正直者はこのマフィアの中に向こう側が居ると思っていることを告げた。
苦々しい表情は確信とは言わなくとも、すでに探ったか何かを感じ取った後なのかもしれない。

「警察側は正直わからんな。
　だが――上の連中につかまってるんなら、
　ニコロ、アリーチェ・チェステ、ニーノ・サヴィア辺りに居るんじゃないかあ？」

「まあ俺も関わってると言えるのかねえ？　黙っていてくれえ。
　仲間の情報を売ってるわけじゃない上に、警察側を保護している美女とデートしているだけでね」

散らかったデスクの上。
かけられた声にゆっくりと身を起こす。

「…リヴィオさん」

見上げるともうその前髪にくまが居場所を見つけていて、ぱちくり瞬きを重ねた後にくすりと笑う。
よくよく机上を見ると何やらいろいろと置いてあるじゃないか。
そんなことを思っている間にあなたは自分のデスクへ帰っていくわけだけど。

「……。おいしいなあ。」

コンポタの缶を空けて傾ける。
温かくて甘くてつい感想が溢れた。優しい味だ、とも思う。
徐に、立ち上がった。あなたのデスクへ、もう一度。

「あのお。…ヘアピン、ですけどお。」
「次は何がいいとか、リクエスト、ありますかあ。」

少し、遠回しだろうか。
でもただお礼を伝えるより、こっちの方がいいかなと思った。

それがいつだったか、見回り中か。
あるいは休憩中かは分からないが、
君が一人でいるその時に、男は君を探して

「…あぁ、いたいた」

姿を見つければ直ぐに駆け寄っていく。
その手には袋が握られていて、揺れるとガサガサと音が鳴る。
ピザのように匂いのするものではないことは
きっと気づけるだろうが……。

確認させる間もなく、その袋を君へと差し出した。

「パスタを食べた日の後から君の食事事情が分からなくてね、
　良ければ……いや、とにかく貰ってくれ」

袋の中には水と紙袋に入ったフォカッチャ2つとティラミス。
食べれなかったらそれはそれでと考えているらしい。
好き嫌いを把握していない癖に押し付けようとしている。

「どうもありがとう美少女ペネロペ。
　何方が欠けても忙しくなるだろうに」

「愛してるぜ？　これはここ数年で久しぶりに言った言葉だ」

「忙しくなるからだろ。
　こっちとしても最後のまともな休憩かもわからん」

「あー嫌だ嫌だ、これで昇進なんぞさせられたらどうしてくれんだ
　神様ってヤツが居るなら相当底意地悪いに違いねえ」

これ見よがしに溜息を吐いた。
これは現状だとか情勢だとか時代だとかへ向けた溜息だ。

「手前には愛されるより嫌われた方がよっぽど響きそうだな。
　そのよく回る舌も今のうちに回しとけよ」

ポケットから指先で車の鍵を取り出して。
キーホルダーの紐に指をかけくるくると回しながら、
「行くぞ」とだけ声を掛けた。

どうせ互いに忙しくなる。たった数十分のドライブだ。

「……俺に嫌われてもいいことはないぞ？」

悪いこともないだろうが。
自己評価は貴方達の傍に居ると上がるので素で高い。

「黒眼鏡やヴィットーレはともかく……。
　俺は連れていかれると……良いことは待ってないだろうなあ」

本格的に片づけをしなければまずい物があふれている。
あなたならもうわかるだろう男が持っている情報網も、警察署内にいる知り合いたちのことも。

「心配するな、俺は話すより黙ってる方が得意だ」

まだ無事でいられる可能性もある、悲観的な空気を流せば言葉が止まってしまう。
だから正しく息抜きとして時間を過ごそう、そう思いながらその背を追いかけた。

「ロメオ」

誰ぞアソシエーテが告げ口でもしたのか。
白黒の猫は不機嫌そうなあなたにも気後れせずやってくる。
少しばかり大股で、少しばかり急いて。

「あまり早まるなよ。
　俺の握ってる情報が確かなら、お前はまだ目を付けられてない。
　お前の身軽さは俺にとっては隠し玉も同然だ。
　現状維持、いつも通りを装え。いいな」

「目の上のタンコブ……あの署長代理殿さえ退かせば、
　ボスさえ戻って来れば、
　とっ捕まった奴も出してやれるだろうよ。」

ボスさえ戻って来れば。幹部を一人失った現状の、
そして確たる希望と言えばやはりそれだ。

「今は耐えろ。ボスが戻ってくる前に総崩れになれば終わりだ。
　そんでもって身内パクられた怒りは忘れんな」

キレてる時間すら惜しいくらい忙しい俺の分まで。
情勢とかにキレとけ。そんな事を付け足した。

「お前の嫌そうな顔が見れるだろ」

半分以上は冗談だ。
この猫被りは誂う事こそ好きだが、同時に対立を嫌っている。
嫌そうな顔が見たいだけで嫌われたいわけではないだろう。

「色男もサツや看守の前では形無しか。
　お得意の金もあの法案が通っちまう今じゃ効きも悪いだろうな。
　ま、ボスが戻るまでの辛抱だ」

叩けばあちらこちらから埃の出るあなたの事だから余計にそうだ。
とはいえとっ捕まれば良い事は待っていないだろうが、
それが確実になったわけでも、まして永劫に続くわけでもない。

ちゃっかりと人気のない道を選んで行く。
車を留めている所まで来れば、キーを差して運転席に乗り込んだ。

「どうぞ、助手席でも後部座席でも？
　何ならどっか送って行ってやろうか、寡黙なルーカス君」

直ぐに燃やすでもして捨ててくれと言われた紙にはいくつもの名前が連なっていた。
そこの中でもいくつかの名前が浮かび上がっている。それが、執行役の予想だ。あくまで確定ではない。
先日告げた上司の名前には執行役ではなかったという印が刻まれているが、男の表情は何やら暗そうに感じただろう。

消している者は、と男は言った。

「……偉いわね、アリーチェ。
何もかもが終わったら……なにか、穴埋めさせてちょうだい。」

頭を柔く撫でる大きな手は、昔から変わらない。
貴方に辛い思いをさせることはわかってる。
優しい貴方にヒドイおねがいをした自覚もある。
だから、未来の話をひとつして。
……未来を迎える意思があることを、暗に伝えて。

「もちろんよ、死んだりしないわ。
まだまだ、成長を見守りたい子達が沢山いるもの。
例えばそう………あなたとか！」

最後の言葉はくすくす、悪戯っぽく。
いつもの調子であなたを安心させるように。
そんな会話がなされたら、そろそろ暗くなってくるから、
早めに帰りなさいな、と促したのだろう。
このお店も、今日で見納めだ。

そんな中でも、紙面をなぞる間女の瞳に安堵が浮かぶことがあった。
ひとつの名前が消えていたからだ。

同時にひとつの名前を指さした。
浮かび上がった上から3番目、ニコロ。

――どうやら、次の目標とするらしい。

「お疲れ様です」

仕事の日にあなたを見かければ、挨拶はとりあえずこれだろう。
何やら探されていたらしく、見つけるなり差し出された袋を受け取って、どうしたんだろうかと首を傾げた。

「え、僕の食事事情ですか？
　……いつも昼を食べさせられるくらいですけど……あ、りがとうございます……？」

食べられる絶対量が少ないだけで、好き嫌いが多い訳では無い。
パスタを食べた時も、通常より少ない量のあっさりしたものを食べていたはずだ。
だからフォカッチャ２つは男にはちょっと多いかもしれないが、先輩の厚意は無駄に出来ないと素直に受け取るだろう。

「どうしたんですか、珍しい。
　僕に何か……頼みたいことでもあります？」

/*




お世話になってます。おさとうかえでです。
こちら、役職はとなりました。
次回の襲撃対象にニコロさんを指定させていただこうと思っています。

襲撃耐性のある役職（妖花など）であったり、襲撃そのものになにか不都合ありましたらご連絡ください。
ブッキングなどありました際はそのあとで考えます。

上記、まず一度よろしくお願いします。
おさとうかえででした！

傘を差し出されないことには何も思っていなかった。
ただ普段と貴方の様子が随分と違う。
その違和感に心配が増すばかりで。

「……？
　にいさんのこと？」

どうして渡した相手を貴方がすでに知っているのか。
不思議そうに瞬く間にも、雨は体を濡らしていく。

「えっと、喫茶店経営してて、車の仕事やってて……
　スラムとかにもよく顔を出してくれる。
　面倒見のいいひと……？」

「…………」

自身が知ってるその人のことを話しながら。
なぜ今それを尋ねるのだろうと、全然わかんないなと。
何も察せられないほど……鈍いわけではない。
だから唇を閉ざす、続きを待つように貴方を見つめる。

「俺はそうでもないが、お嬢さんは結構神様のことが好きなのかと思ってね」
「好きな相手を蔑ろにされるのは嫌なもんだろ」

神と人とを同列に語るのが、既に宗教的マナーがなっていないのだが。
それでも大真面目な様子でそう語り、

「俺のやったことを悔やむ俺と、
　同じことを誇る俺の両方がいてね。
　そのバランスをとるのが人生の命題なんだ」

自己矛盾、あるいは中庸、葛藤。
どこまで本気かどうかわからないようなことを、つらつらと述べた。
──そうしてぼやきながら、組んだ肩もぎゅうと抱き寄せた体もそのままに、
はははと愉快そうに笑う。

「最初からじゃなければいいのかい、あれか？
　二回目のデートとか？」

軽口を語るときばかり、その態度は軽々しく。
それなのに、おんなじくらい軽々しい調子で、

「あんたは確かに悪党だ。
　だがなあ、罪を悔いるのと、それを改めることができるのは別の話だからな。
　あんたにとってその罪は、優先すべき理由があるんだろ。
　ンならしたほうが合理的…っていうのが、俺らみたいな悪党の考えだが」

くつくつ、と、湧き出すように笑って。

（1/2）

「少なくとも、あんたは善い女さ。まぁ予想より、ちょっと面白い嬢ちゃんではあったがね」
「――神の愛ではないにしろ、それが、あんたの愛ならいいと思うが」

言葉はやがて、語り掛けるのではなく呟くように。
静かに風の吹き抜ける墓地に、零れ散らばり、消えていった。
──あなた以外に、その言葉を聞くものは誰もいない。


なおそういう話をしながらも、ぐいぐいと墓地の方に引きずるのは止めていない。力が強い。

(2/2)

「…うん。…そう。」

…ばかだな。あの人は。
蟹の話をした時から気づいていたけれど。
そうやって一般人と積極的に関わって、慕われるから、こういう隙をうむ。
なんて。そんなことは、自分が言えたことではない。
一瞬だけ目を伏せたあと、ミントブルーがあなたを映した。

「彼は、ノッテファミリーの幹部カポ・レジーム。」
「…ニーノくん。ううん、ニーノ・サヴィア。」

ぱさりと傘が落ちる。
柄を握っていた手に代わりに握られたのは、鈍色をした手錠だった。
もう片方の手があなたに伸びる。幾度もそうして触れ合ってきたのと、同じように。



「反社会組織取締法により――あなたを、逮捕します。」



硬い声が、それを告げ、その手に手錠が、――かしゃん。

/*匿名で運命様から
「アリソン・カンパネッロ」でお答えいただけますと助かります。
その名義で摘発を指揮した（する予定…まだロールがすんでいない…）なので！

「　──誰？」

「そう問われたらば、『アリソン・カンパネッロ』と返すが」

視界の外から声が返る。抑揚の薄い、滔々と流れる低い音。
そちらを見やれば、随分と大柄な人物がいた。

「マフィアの排除を望む、資産家だ。
　署長代理を通して多額の献金を行い、
　今回の法案の成立に大きく貢献した」

指先に海の深い青を宿した手が、顎にあてられる。

「──それでは不十分？」

何かを試すような声音。
にこりともせず、その人物はあなたに問いかけた。

「ねえさんからの受け売り〜」

先に心配してくれたのは貴方だった。
この世の掃き溜めで蹲る子供に優しさを向けたのは、貴方だった。
だからそんな言葉を本心から紡いで、それからお願いには「うん！」と元気な返事も返し。

「あ、ほんと？
　じゃあすぐ行くから待ってて！」

電話よりもずっと、目の前に居ることで溶かせる不安もあるはずだ。
場所を教えてもらってから一旦電話を切り、そして家から駆け出していった。

──そうして、十五分程した後。

「ねえさん！お待たせ！」

ぶんぶんと手を振って駆け寄っていくその姿は普段と変わらないもの。
手には袋がひとつ提げられていた。

「へへ、会えてよかった、うれしい。
　あ、渡したいものっていうのはこれで〜」

そしてすぐに袋を広げて貴方にも中身が見えるように。
中には秋のフルーツがいくつか、キウイだったりぶどうだったりざくろだったり。
それらが詰め合わされた上にちょこんと。
ラップに包まれた苺のクロスタータも、一切れ。

「職場の先輩がいっぱい果物くれたんだ。
　だからそれのお裾分けと」

「こっちは……オレが作った！
　ようやく食べてもらえそうなのできたから、にいさんとねえさんにあげたくて」

そう言われれば、安心したようにゆっくりと瞬きをした。
それから言うことには、

「先輩。」
「眼鏡、外してもいいですか。」

きっと、貴方には意味がわからないだろう。男が署内でこれを外したことはない。
視力について言及することもされることもなかったのだから、単に目が悪いのだろうと認識されているはずだ。なんのことはない、視力矯正の補助器具。そのはずで。

食事が並べられたテーブルの隅を指で叩いて、ここに、と示している。
明後日の方向にいった貴方の意識は、その音で引き戻されるだろうか。

ぐりぐりされ続ければ当然のように髪は乱れていく。
そうやってぼさぼさになれば、初めて出会った頃のちいさなときとそう変わらない。

「わ、わ〜〜〜かったって！
　も〜〜〜にいさんがそこまでいうなら明日からは考えるから！
　すぐに女がど〜とかいうんだからさ……！」

もう離せってば、痛いって！と。
男は、やっぱりべしべしと貴方の腕を叩き続けて。

「いい加減噛むぞ〜！？」

[1/2]

「……ダニエラさん」

慕う兄がファミリーに所属していた事実より。
自分が逮捕されたという理不尽な現実より。
今、心が向き合いたいと望むものへと目を向ける。

「なんで、悲しそうなの」

嵌められただなんてもう気が付いていた。
ならばこの瞬間は貴方が望んだことだろう。
なのに果たされて喜びが生まれないのなら。

考える。

考えることをやめないって、決めた。


「──？」





[2/2]

「ハハハ」

くしゃくしゃになったぼさぼさ髪を、なんだか懐かしそうにこね回す。

「おっと、猫に噛まれちゃたまらない。
　見た目より痛ぇからな。
　気を付けろよお前も」

ぐいと押しのけられるように手を離して――けれど寸前、耳元に口を寄せて。


「女にはな、気を付けろよ」

「お前みて〜のはとくにな」

笑いながら手を伸ばし、クロスタータを包むラップをぺり、と爪で欠け剥がした。


「ありがたく頂くよ。
　ほれ、仕事あんだろ？　気ぃつけて帰んな」

名を呼ぶ君に笑顔を見せるだけで、
きっとそれ以上に足を止めるだとか、
言葉を返すだとかはなかった。

席に着いた男は手元の資料を確認したり、
細々とした仕事の一部を終わらせていく。

「おや、ダニエラ君」

その途中に君がまたこちらへと訪れて、
男は再び君へと翠眼を向け微笑みかける。

「…ふむ、リクエストか。
　そうだね……この前は猫をいただいたから犬はどうだろう。
　犬のヘアピンは売っているんだろうか」

自分で買わない分、そこら辺を知らない。
せいぜいあるのはヘアクリップだろうか？
それについては君の方がよく知っているだろうと問いかけた。

貴方のその、横柄な態度。
いかにも自分は真面目です、という態度。
悪党のくせに、悪人のくせに、それを焦って否定することはなく。それなのに開き直って、俺は真っ当な悪人だと言いたげな態度。

チ、と鋭い舌打ちが空気を裂いた。
目を閉じる貴方の正面で、男は目を眇めていた。
骨ばった手が眼鏡のつるを掴む。かちゃ、と音を立てた。

平常心、を保とうとする。保とうとして、小指の先がテーブルを叩いた。

「入手ルートは。」

さて。
黙秘はさせないと言うばかりに問うていくが、貴方の答えはあるだろうか。

「知ってるし──」

猫に噛まれたことぐらいはある。
む、と唇を尖らせつつもようやく離してもらえたのでほっとしたのも束の間。
耳元で告げられた言葉にはなんだそれ、の表情だ。

「なんでオレだと特に……」

「……気を付けるけど！」

思い出したのは以前出会った“先生”のことだ。
自分が貴方よりもあしらいが上手じゃないことぐらいは自覚しているから、忠告は一応ちゃんと受け取った。
とにもかくにもようやく自由だ。
早速食べてくれるらしい様子にはじわりと嬉しさを抱きつつ。

「ん、仕事はも〜終わった！
　でも夜は約束あるからもう行く！
　あとねえさんにもあげたいし！」

「にいさんも、仕事はほどほどにな〜」

で、最終的にはいつもの笑顔だ、にっと笑ってまた駆けていく。
扉を閉める直前にぶんぶんと手を振り、足は今日まだ会いたい人たちの元へ。

「どこだったかな。
　そうそう、知ってるか？
　三日月島一番のジェラート屋。
　あそこのイチゴfragolaが一番うまい」

それが言うべきことなのだろうか。

ふてぶてしくも足を組み、ふんぞり返る姿が見えるようだ。
…今はその姿勢はとれないが。

「あんたも少し冷たいものを食べようぜ。
　頭を冷やした方がいい。
　一夜漬けして湯だった頭だと、
　なんでも仕事が効率的に思えるだろう？
　あれは勿論脳内麻薬による錯覚で、
　しっかり休んだ方がパフォーマンスはいい。当然のことだよな。
　あんたも多分、分かってるはずだと思うんだが」

…これは間違いなく、言うべきことではないだろう。
途中で止められなければ、舌が回るだけ見当違いな講釈を垂れる。

己の指先をそっと掴む貴方の手。
続いた言葉を全て聞き終えたところで、持ち上げて。
その指先に軽くキスをしようとするだろう。

「分かった。
他の奴の手を掴みたくなったならその時は構わない。
ただ、自分を殺すような真似だけは
ずっと許せないから、覚悟してくれよ。」

運命共同体でなくなったとしても
貴方を必要とし続けるからという意思を込めて
今一度、貴方の“希望”になる事を誓う。

受け取ってくれれば満足そうに頷いて、
問われた内容に答えようと口を開く。
因みにフォカッチャは小さめのものだ。
それなら君でも食べられるかもしれない。

「いや、何。顔を見るための口実ってやつさ。
　皆随分と参っているようだからね」

君もとでも言うように、人差し指を立て君を指す。

穴が空いたように空席になった机を見ては、
何とも言えない表情で少し眺めて立ち去る者。
人目が怖いのかそこを通る時だけ足早な者。
席へと何かを置いて立ち去る者。

皆疲れたような顔で、心配にもなる。
君がそれに当てはまるかは別として、
朝礼の様子から気になっていたというだけ。

「何なら次は俺とテオの名前が挙がったって
何もおかしくねえからな。」

そうして貴方の決意とも取れる言葉を
静かに最後まで聞きとってから、頷いた。

「なるほど。悪くないと思うぜ。
上手くいくかは分からん、が…もし誰かを当たるなら。
ルチアーノって男を頼ってみろ。」

リスクは貴方は承知の上だろうから。
こそり、とその耳に囁きを落とす。

「俺とテオと、双方と交流のある奴でね。
多分どうにかしたいって口に出せば多少話は聞いてくれる、筈だ。」

「…悪いな、テオ。
俺も全部の算段を出来る余裕はないんだ。」

貴方の言葉を聞いて、苦笑いを零す。
無茶をするところは一体誰に似たんだろうか。

「A.C.Aとは別に動いてる奴らが居る。
ニーノは恐らくそいつらにやられた。
それに俺自身も、外を良くうろつくし顔も通ってる。
昨日ニーノとも話をしたばかりだ。」

だから、貴方が守ろうとしている1人は。
恐らくは、そう長くはもたない。

「そう時間を待たずにしょっ引かれるだろうさ。
それとお前、分かってねえな。
俺が庇って貰ってありがとうって言うと思うのかよ。」

「この界隈での役立たずってのはな。
自分しか見えてないような、手前勝手な奴を言うんだよ。」

「もし本当にお前が近々しょっ引かれるんだとしたら。
託せるもんを託してつなげるのが一番じゃねえのか？」

「そんなことは聞いていない。薬で脳まで溶けたか？」

断ち切る言葉にはけん・・がある。

「お前がしていいのは俺の質問に答えることだけ。」
「許されているのはそれだけだ。判るか？ 黒眼鏡。」

明らかに苛立った声音は勿論貴方に煽られたもの。
低く唸るような言葉は勿論貴方が引き出したもの。
貴方が目を開いていたなら見えただろう。
男は人差し指を立て、貴方の眉間に強く突きつけた。
ぎりぎり触れない距離だ。それがきっと、理性の境。

「調子がいいのも大概にしておけよ。」

口を回せと言っておきながら、随分な言い草である。

「ふふ、この間会ったばかりなのにね？」

お互い無事であることを目視で確認して、駆け寄ってきた弟分の体を優しく抱きしめる。私も会えてよかった、と言って。
体を離す。

そして袋の中身を見れば、秋の色をしたフルーツと手作りのクロスタータ。差し入れというにはあまりにも贅沢なそれに、瞬きをして。

「こんな立派なものがもらえるなんて思わなかったわ、クロスタータを作るのも大変だったでしょ」
「凝ったお菓子が作れるようになるなんて、フレッドは本当に頑張ったのね」

お菓子作りを習っていると言っていたから、その成果を目の当たりにして心の底から嬉しそうに笑う。

「ありがとうフレッド、大事に食べるわね」

「許されている、というのは誰にだ？
　お前にか？　ああ勘違いするな、これはきちんとお前の疑問に答えるものだ。
　いいか、よく聞け、一字一句聞き逃すなよ。
　本来こういうのはお前が全部筋道たてて、これこれこういうものだから間違いないよな、ほら認めろと
　俺の首根っこをひっつかんで額で判を押させるものだ。
　前に捕まった時はそうだったぞ。

　んで、違うよな。法は個人ではないのだから、個人が振るうものは法ではない。
　お前が拠るべきは正当性とは、つまり法だ。
　法に則るから正義で、法に反するから悪。

　そういう意味で言えば入手ルートについては法に触れちゃいないんだ。
　違法じゃない・・・・・・品物を運んでることになってるんだから。
　それを認めたのはどこだ？　行政だな
　真面目に仕事してるとこういうことが通りやすくていいよな。
　さあシンプルなものの考えじゃないか。俺にもお前にも分かりやすい」

突きつけられた人差し指がたとえ額を抉ろうとも、
アレッサンドロは顔を逸らすことも下げることも無い。
結局のところ、に晒され続けたものは、
痛くも痒くもないものを痛がったりはけしてしない。

「サテ、この取締法が、多額の献金によって設立したことは知っているか？」

いつもなら、ぱちんと手でも打っていただろう。

「金で法律を作れるンだから、正義というのもなんだ、もしかしたらレシートが出たりするんじゃないか？
　是非見せてほしいものだ、帳簿付けは得意だ、任せてほしい」

/*

凶狼です。襲撃先のご報告です。
今回の襲撃先を「カンターミネ」さんへ暫定決定しました。

変更ありましたらギリギリにならない程度にご報告します。

「それでいいそれでいい。
　ま、気ぃつけてもダメなのが女子供だが」

結局ダメなんだろうか。
適当極まる言葉とともにラップをぺりぺり、剥がしたはしからがぶり、とかじりついて。

「おう、気ぃつけろな。
　フィオにもよろしくいっとけ」

ぶんぶんと振る手が、その扉の向こうに消えていくまで見送った。



「輝くものすべてが、黄金だとは限らないNon è tutto oro quello che luccica.」

カウンターに腰を下ろして、溜息のように。

「痛い目見なくちゃ覚えないが、
　痛い目も見てほしくねえのが兄貴分ってもんだよなあ」

トシとると独り言が多くなっていけねえな、と。
クロスタータがゆっくり、だが大口で削り取りながらつぶやいた。

してるしてる、と薄く笑った。
一つの戯れのような扱いをして。

「そーな。事故も事件もうっかり起きんだから、
　そういう万が一にならないよーに備えなきゃさあ」

夜の町で稀に聞こえる銃声に知らないフリをした経験が、
この島の人間にどれだけあるのだろうか。
一般人の中じゃあ大きな騒ぎにもならないが、
それを良しとして物騒な事は日常に潜むのだから。

自分と貴方で立場が違ったとして、
そういう目に遭ってほしくないのは事実な訳で。

「くれんの？　やった〜」
「想像付かなさすぎる奴はあんま頼んだ事無い……
　ほら、この、XYZとか」

差し出されたグラスに礼を言い、
一口飲めば「うま」と顔を明るくした。
自分も珈琲は好きだから好みのカクテルだ。
とはいえ一口で抑えて、またグラスを返そう。

「あとピニャコラーダ？あれも甘いらしいな」

降り落ちる雨が、女の頬も濡らす。
眼鏡がなくてよかったと思った。だって、レンズが濡れてしまう。


そうして代わりに濡れた睫毛が、あなたの言葉で、ふるりと振れた。

「…あは。おかしなこと、言うー。」

取り繕ってきた声音が剥がれていく。
ただの嘘つきだって。ずっとずっと騙していたんだって。
その事実だけが確かにそこに転がっているのに。

――あたしは、裏切り者なのに。


「あのねえ。ニーノくん」

その言葉と、ほぼ同時だった。
繋がれた両手にそっとまた触れて、もう片方の腕が、あなたの背に回る。
ゆっくりとあなたを抱き締める。…あなたはそれを、恐れるだろうか。

（1/2）

くす、と耳元で、笑みの音。

「大丈夫、だよお。…あたしはあ。」
「それより、自分の心配しないとお。」

ずるいなと思う。我ながら。
抱き締めてもいいのは、お母さんの代わりの話だったはずなのに。
…あなたは今誰の代わりでもない。
最後に、として、腕の中。

「んー…？どおでしょおー。」
「えーと…。」

記憶を辿る。
あまりにも雑多すぎて、店頭の商品のひとつひとつまで覚えていないが。
そうやって思い返したあと、くすりと笑んで。

「…探してみまあーす。」

間延びした口調にあまり変わりはない。
ただ嬉しそうな様子ではあった。
要件を終えるとするりと席を離れていく。
自分のデスクへ戻ると、美味しそうにまたコンポタをすすっていた。

「あ、ウン。内緒にするよ。勿論」

コクコクと頷いて、補足を聞いて。

「ね、寝間着なら自分の分持ってくからいいよ。
　ベッドはマジで、あんたの好きな方使ってもらって。
　オレ最悪床でもいいから……」

なんて滅多な事を言った。
……優しくされたり気遣われたりすると、
ロメオは妙に焦り始める性質がある。
ありがたいことに変わりはないのだが、
なんだか申し訳なくなってくるのだ。

「ホットミルクはあるなら欲しいけど……」

指先への感触に男は目を丸くして、暫く動きを止める。
持ち上げられるまでは想定出来たんだが、
ただその先までは想定出来なくてこの通り。

視線が首ごと右を向いて、左を向いて。
今度は上に、下に……考えるようにあちこちを眺めて、
君に向いた時、長いため息が吐き出された。



空いた片手で顔を覆い、小さな声で何とか言葉を絞り出す。
"リヴィオ・アリオスト"がする分には何の動揺も抱かないというのに。
君のその行動は想定外が過ぎる。

「……"俺"として掴めるやつは君くらいだ。
　そんでそっちのはあんまり覚悟したくないな」

許せないと口にされても破滅を望んだ男だ。
運命共同体であるうちはともかくとは口に出さなかったが、
君なら何となく察してそうで
片手で顔を覆うまま思わず視線を逸らした。

しばらくして、返信がくる。

『はい　昼には行けると思います』

『朝からびっくりしちゃって
　ありがとうございます』

顔は見えなくとも、こう言ったのだから動けるようにはなったのだろう。

「……センパイ」

じろり、と細められた視線が貴方を見下ろした。
元よりあまり変わらない表情ではあるが、
眉根に寄った皴がその不機嫌を物語っている。

「別に考えナシに飛び出そうって気はありませんよ。
　それで掴まりゃただの間抜けだ」

「ボスが来るまでいい子に留守番してりゃいいんですもんね。
　それが最善なら、オレはそうします」
「あんたがそう言うなら、オレはその通りに」

「何かあったら言ってくださいよ。
　オレは何でも・・・やるんで」

忠義がある。物分かりも良い。
目上には背かず与えられた仕事は必ず果たす。
ロメオのこのファミリーでの在り方はそうだった。
体の良い道具。丈夫な忠犬。
この混乱の最中もそう在ろうとすることに変わりはない。
それがロメオの「いつも通り」だ。

「……あんたも根詰めすぎないでくださいね。
　酒ならいつでも買ってきますよ」

マジでお疲れさまです、とそんな労りを添えた。

「流石にこういうのは誰にでもやらねえよ。」

何処かの色男なら兎も角。
元々他人を口説くとかそういう事はしない男だ。
ある意味貴方が特別だから、とも取れるのだが。

「お前こそそういう反応するの、狡くないか？」

明らかに動揺した様子。
恐らくは自分しか見たことが無いだろう様相に
少しだけの優越感を得ながら、くすくすと笑う。

「とはいっても、離したくなくなっちまったからなぁ。
手ぇ離したくなったら頑張れよ。」

持ち上げていた手を、今度は此方から握った。

「ねえさんには毎日会いたいぐらいだよ」

誰かに触れられるのは小さなころの経験を思うとずっと苦手。
けれどその中にも例外があって、例えば貴方だった。
貴方に抱きしめられるのは安心する、その腕の中に守られていたから。
こちらも腕を回して少し抱きしめ返してから袋の中身の紹介に移っていたのだろう。

「んーん！他のお菓子はまだ全然作れないから。
　今日の朝にせんぱいがクロスタータ配ってたんだ。
　それ見て、オレも一人で作ってみようかなって」

「まだまだ実力不足だけど……
　……でもねえさんに褒めてもらえるとうれしい」

ふにゃと嬉しそうに笑うのは幼いときとおんなじそれだ。

「ねえさんもだけど、ねえさんの周りの人も大丈夫？
　もし何かまた困ったことがあったら、オレでよかったらいつでも頼って。
　にいさんの方がまあ〜……頼りがいはあるかもだけど」

「会うたびにフィオによろしくって言われるんだ。
　だいすきだよなぁ」

「よかった〜……
　じゃあ、問題なさそうですか？」

ぱっ、と嬉しそうに笑う。
この寂しがりやにとって夜を通してのお泊まり会……正しくお泊まり会に付き合ってくれる人間はそう多くない。
貴方に持ちかけたのは初めてだったが、切り出してみてよかったと思う。

「そっか、そりゃそうか。
　……俺がお客さんを床に寝かせるような人間に見えます？
　ちゃんと掃除しときますから、寝る前に決めましょ」

そうして立ち上がり、何やら端末を操作する。
貴方の端末に通知が送られるだろう。

「いちおう住所送っときました。
　分かんなかったら連絡してください。
　ちょっと先に帰って、準備しておきますから」

ホットミルクに入れるひとさじのはちみつか、はたまたブランデーか。
貴方の好みはまだ分からないから両方用意しておこう。
普段から掃除もしているが、念入りに見直しもしておこう。
あからさまにうきうきとしている男は、そのまま何もなければ「また後で！」で言い残して一旦立ち去るだろう。

君が記憶を辿る様子を眺め、
笑みが浮かべばどこか安堵したように表情が和らいだ。

「…あぁ、楽しみにしているよ」

礼を送るべきはこちら側で、
本来あの程度で返される必要もないのだが、
君が多少なりとも笑顔になれるのならその方がいい。

離れていく様子を少しだけ眺めて、
男はまた、己の仕事へ向き合うのだった。

「それは本当に居る人物なのかい？
　調べてもそんな人物、全く出てこない」

大体、そんな重要なことを顔を見ずに進めるなんてどうかしてる。
所長代理も、なんらかの息がかかった人間なのではないかと、僕は推察している。

「あぁごめん、これは質問にカウントしないでくれよ」
「そもそも、強硬派と思われるアリソン・カンパネッロとその一派が……同じく考えが過激で職務に忠実な男から捕まえるはずがないだろう。
　おかしいんだよ、最初からね」

知略を得意とする自分だが、目の前にいる情報屋の不気味さは理解し難い。
何か試しているような声音に、ごくりと喉が鳴った。

ここであったことを起きた時、僕が覚えていたなら。
僕はきっと、そいつに会いに行くよ。

「だから不十分に、決まってる」

「え、眼鏡？」

急に思考が呼び戻されて、ぱちぱちと2回、瞬きをした。
テーブルをこんこん叩く指を見て、問い返しながらも小さく頷く。

「良いけど……、何も見えなくなるんじゃないのかい？」

いつも眼鏡をかけているから、視力が悪いのだろうと思ってたけれど。
眼鏡が曇る……ような料理はないし、実は伊達メガネだったりとかするんだろうか。
サラダのハムを口にしながら、はて、と首を傾げた。

「あぁ……、なるほど」

確かに今朝の出来事は、皆少し参ってしまっている。
近しいものが二人も、理由も分からず逮捕されてしまったのだから、次は我が身かと恐れるのは仕方のない話だ。

現に、自分もまた朝から気分がもやついてしまっていて……。

「イレネオはむしろ、強硬な人たちには喜ばれるような職務態度だと思ってましたけどね。
　ニーノも……まだ未熟かもしれないですけど、努力家ですし、二人共逮捕される理由が全く……わからない」

前者はあなたと同じように、僕が直接教えた後輩だ。
後者はシエスタのたびにチェスの勝負を挑んでくる弟子。
二人共知らない仲じゃないからこそ、何か出来ることはないかと、そう考えているのだが……。

「…俺は別に狡くない」

これを動揺せずにいろという方が難しい。
悔しいのか恥ずかしいのか、嬉しいのか。
あるいはその全てか。他にも存在するのか。
綯い交ぜになったような感情が心の中で渦巻いている。

握り返され感じた熱にまたも息を吐いて、
こんなはずじゃあなかったと覆っていた手を外す。

「……精々、頑張るとするよ」

少し照れるように眉を下げ笑みを浮かべた男は、
お互いにこの手を解いた後に
そのまま注がれたワインへと手を伸ばしたのだろう。

何だか熱い気がするのは酒のせい。
熱くなるまでに手をつけていなかったというのは知らないフリだ。

一際大きな音が広くない部屋に響いた。
男が立ち上がった音だ。椅子が揺れて細かに反響した。同時に左の手が貴方の胸ぐらを掴んだ。ぐ、と力を込めて引き寄せれば、眼前に額を突き合わせた形になるか。
燃える瞳が至近に映る。金の瞳。激昂に色濃く、ぎらぎらと炎をちらつかせる瞳だった。

「これだからノッテ・・・の奴らは嫌いだ」

「伝統に砂をかける、規則に泥を塗る、法に唾を吐きかける​────他人のことなんぞ自分の食い物にしか思っていないんだろう、下衆が！」

食い締めた歯は鋭い。
肉食の獣のようなそれを有為に晒して男は貴方に詰め寄る。

▽

「ご教示どうもありがとう」
「アレッサンドロ・ルカーニア、お前は現行の、反社会組織取締法によって悪だ。ようやくお前に追いついた。お前が目を向けるべきなのは帳簿じゃない、自分自身の末路だよ」

は、​────と、笑う。
勝ち誇っているようにも見えた。単に、激昂の興奮があるだけにも見えた。

「お望みならそうしてやる」
「額で判を、だったか。どうせなら血判にでもしてみるか？」

手は胸ぐらから襟首へ。
貴方が何もしないのであれば、次には顔から机に激突することになるだろう​────この、頭に血が上った獣の手によって。

「……うん。問題無い」
「世話んなります」

行くよ、とお泊り会のお誘いを正式に受けるように。

「ハハ。や、流石にそれは無いか。だよね」
「そーします」

「ありがとう。じゃあ、オレも準備したら行くわ」

端末に届いた住所を確認し、
「また後で〜」と手を振って一度見送る。

「…………」
「人ん家か……」

そんな事を呟いて、自分も持ち物の準備をしに一度戻る。
寝間着と泊まるのに必要そうな物、
それから手土産に甘いフィオッコ・ディ・ネーヴェでも。

そしてそれからその後。

「Buona seraこんばんは〜……」

後輩の家のベルを鳴らす長身の姿がある。
鞄を一つ背負って、さて、出てくるかと。

貴方の疑問は最もで、だから男は首を振った。
これは誰にも言ったことがない話。言う必要がなかったから、言ったことがない話だ。

「目はいいんですよ。」
「両目とも、2.0あります。落ちたことはない、だから」

無骨な指がつるの部分にかかった。話を続けながら、ゆっくり外していく。

「だから」
「見えすぎる・・・・・んですよね。」
「向こうの方に掲示されてる嫌なニュースとか目に入るでしょう。特に署内だと。」
「つい読んでしまって嫌な気分になるので、ぼやかしてるんですよ。」

レンズを上にして、汚れないよう机の上に。
語る視線は落ちていた。そのままテーブルの上を滑って、貴方の手指から上半身を上っていく。

「今はいいので。」

かちり。
ハムを齧る貴方のかんばせに眼差しが合った。
それからまた逸れて、テーブルの上の軽食に落ち着くのだろう。

「俺も食べようかな。それ、美味いですか。」

「へぇ……」

つまりは、なんだ。
視力は良いのに度のある眼鏡をかけて逆に視界を悪くしていたということか。
嫌なニュースなどを避けたいというのは、わからないでもないけれど。

「………………」

思わず眼鏡を置く骨ばった手を目で追って。
だんだんと上がってくるあなたの視線を強く感じて、その視線を合わせた。

確かに。
見るなとは言ってない、けれど。
嫌なニュースなんかはこの部屋にはない、けれど。
つまり、それは。



「……おっ、美味しい、けど。欲しいならあげるよ」

喋る言葉が詰まる。その視線だけで頭が茹だりそうだ。
だからいつもなら、どうぞとサラダごと渡すのだけど。
なんとなくその視線を外したさに、ハムと野菜が刺さったフォークをあなたに突き出した。

「あんたよりかはね、ルチアーノ」

棘のない、緩い口角の上げ方からして、
こちらとしてもやはりそれなりに悪くは思っていないようで。

「……気持ちは分かる。
　俺もこんなで誰かを男らしく背負っていられる気がしないんで。

　三ヶ月と最初から期限を提示するのは、
　ある意味で誠実なんだと思いますよ。女泣かせには違いないでしょうが」

それだって、自分とはまた別の割り切り方だ。
咎められることは何もない。此れと彼れに線引きをすることに、何の謂れがある。そんな共感が滲むような物言いだった。

「嫌な男なのはお互い様です。
　おそらくはそれくらいが丁度いい。俺たちなら、が付くが。
　……あんたに対してとは言わないけど、別に俺だって隠し事の一つや二つありはするんですけどね？」

敢えて突き放すような言葉は吐く。
それでも懐には入れている。選ぶ言葉はそれが滲んで。
友達が少ないものだから、だからこそ法よりも遊びの約束を優先したのだと感じた。

引っこ抜くように持ち上げられたその腕に、
のけ反って体重をひっかけながらからからと笑う。
金の瞳が焔ならば、それは燻る堅炭だ。
黒く黒く歪まず濡れて、しかしぐらぐらと煮え滾るように熱を孕む。

「犯罪者を相手にぐだぐだ・・・・言うのがお前の流儀なんだな。
　どこで喧嘩を学んだんだ、ボクササイズ・ジムか？
　薄着の女がいないとアドレナリンも出せないか」

顎先を引き、ぎちぎちと襟が引き絞られて、
それでもなお余裕を湛えたような顔で。

「やれよ、ドさんぴん・・・・・。
　マンマのポリッジをひっくり返すのとはワケが違うぞ、
　デスクワークで鍛えた筋力を見せてみろよ」

嘲笑わらう。

「だよな〜。
　オレ人とか疑うの苦手だからさ。
　例えば本当にロメオさんがここで何か入れてても、わかんないもん」

そこには軽口を返したりはしない、職業柄もあるので。
もうちょっと気を付けないとな〜なんて言いつつも、しかし性質を変えることはなかなかに難しい。
これだけのアルコールで少し熱くなってきた頬を自覚しながらも、何と無しにむ、と唇を尖らせたりして。

「……あ！これ名前が特徴的でさっき気になってた。
　ロメオさんも飲んだこと無いの？
　あとで一緒に飲もうよ」

どんな味がするかはわからないし、苦手だったら全て渡してしまうかもしれないが……
甘いのにおいしそうにしている姿を見れば微笑んで、「よかった」とグラスを受け取る。

「ぴにゃ……なんて？有名なやつ……？
　気になってるならそれも頼んじゃう？」

「俺だって誰かに感謝されたいわけじゃない！」

「……俺はあんたとは違う。
　託せる相手なんか持ち合わせちゃいない。
　誰にも。この抱えた荷物を預ける気はない！」

守るべき相手も。遠い背中も。
この重荷を分けるには少し、まだ、心を開くには足りない。

「ずっと……自分は、価値のある人間になりたくて、
　そのために動いていたんだ……
　それを今更、他人を見ることなんか、それこそ俺は」

「あんたに任せていたかったんだよ、ニコ」
「俺には到底できそうもなかったから……」

誰の思惑が絡んでいようと、自分の身が危険に晒されいようと、
己はただ、兄貴分の背中を追いかけていた。
威勢も薄れて、ただ弱音を。底に在った劣等感を浚う。

「……俺だけが……
　自分も他人も、最終的には……
　どうでもいいんだと、思っていたのかもな」

おかしなことだと指摘され。
名を呼ばれて、ほぼ同時に。

肌が触れる。
冷えた身体を温もりが包む。
身体が強張り震えたのはどうしようもない条件反射だった。


それでも、振り払ったりはしなかった。
貴方が抱きしめるのなら、そのままでいた。
代わりなわけではないとわかっていたから。

「………………」

ひくついた喉はうまく音を発さないけれど。
望んでくれるなら、望んでくれるままに。
その意志を伝えるように、細い肩に額を押し当てる。

[1/2]

騙されていたからって憎もうとは思えない。
裏切られたからって糾弾したいとは思えない。
キミは理由もなく、こんなことをしないでしょう。

たったそれだけのことさえ、
震えた唇では上手く形を為せないから。
さいごのさいご、絞り出せた声はひとつ。





[2/2]

「……その懸念は恐らく、合ってるでしょうね。俺にとっては猶更、身の振り方には気を付けなくてはならないんです」

本当に、誰が敵か分かったものではないから。
この女は少なくても敵ではないのだろう。岐路に立たされたとき、必ずこちらの味方になるわけでもないとして。

「あのですね。それこそ現行法に照らしてとっ捕まえますよ。
　やはりあんたは女の中でもよりろくでもない女です。

　精々早々に枯れてしまわないようにしてください。
　世話をし損ねたと知れたら……廃るでしょう、花好きが」

実に忌々し気に軽口を叩いて。
そんな調子で一度帰路に着くのだろう。
上機嫌な相手とは反比例して機嫌が悪くなる。お茶をするときの男はいつだってそうだった。つまりは……いつも通りでいた。今は。

「ああ、回数に関してはそう構えなくていい。
　都合上融通は利かないがサービス精神はあるんだ、こちらは」

情報屋は情報屋で、何某かの制限があるらしい。兎角、確認事項に関しては回数制限気にしなくていいということだ。

「同じく、ね。見えているものがすべてとは限らないだろうに。
　……いや、これは戯言だった。聞き流してくれ」

ほんのいくらか、呆れの混じった呟き。それから、自戒の籠った言葉。この情報屋は、得体の知れなさを保ちきれはしないらしい｡

「イレネオ・デ・マリアに捕らえられたその男は、
　己を捕らえた彼が捕らえられる原因を作った」

「報復に見えるだろうか。
　それとも、他の何かがあったように思えるだろうか」

「それは、此方に尋ねるより、彼方に尋ねるといい。
　知られている秘密を取り繕うことほど、無駄なこともない」

「そうだろう？」

無駄であると思えることを、人は普通、しないものだ。

「疑わなきゃいけない時ってあるんだけどな。
　オレも苦手だから……」
「ちゃんと自衛しような、オレたち」

うんうん、と頷いて同意を返す。
──ただのパン屋のバイトなら、
そんな時はあんまりないはずだが。

「じゃあ飲もう。これはなんかレモン系らしいけど」

ぼんやりとした知識だけじゃあカクテルは分からない。
見た目が綺麗でもとっても度が強かったり、
一目見ただけでは飲み方が分からないものもあるし。

「甘いフローズンカクテルなんだと。
　フラッペみたいな奴かな……飲んでみようぜ」

せっかくだしさ、と自分の分のショートグラスを空にする。
スッキリとした菫の香りが鼻の中を通り抜けていった。

頷くことは、できなかった。
もしかしたらまだ縋っているのかもしれなかった。

あの明るい日差しの中のような日々に。
まどろみの中で見た夢のような日々に。

…だけど多分、本当は。
この裏切りに気付かれた以上、同じものには戻れない。





腕の中であなたの震えを感じても、少しの間はそうしていた。
どこかでそうっと身体を離して、行こうか、なんて
まるでどこかに出かけるみたい。

連れて行く。冷たい檻の中。
冷えた身体にともる熱に気付くことすら、
もう女にはできるはずもなかった。

「はは。その言葉、
　絶対に大っぴらには言わないでくださいね」

マフィアに頼るだとか、この状況下でよく口走ろうと思えるな。
本当にいっそ大物なんじゃないのか。

「あの時と違うことがあるとするなら……
　ひとつは、狙われてるのは俺たちだけじゃないこと。
　もうひとつは──うん、死ぬわけではないということだ」

その前提があるなら、厄介ではあるが多少なりとも閉塞感は薄れる。
生きた心地がしない、とまではいかないものだ。

「人間、そうそう簡単に変わるわけがない。
　ここで俺がどうにかできる……と言えたらよかったんだが」
「まあ無理だな」

見かけの上では変わったことは多いはずなのに。
根底ではなんら変われていない。
一人で笑っている相手には訝し気な目を向けつつ。

「……窮屈だな、警察は……」