「…この世は平等に不平等だ。
　ゆえにこそ、手の届く所から、変えていかねばならない。
　そして手の届かない場所には、この足で赴こう。
　このような事が、再び起きる事の無いように」

最後の攻略を終えた後。高い高い塔を見上げる。
そこに座していたカウンセリングAIは、
変わっていく世界を見守っていてくれるだろうか。

「やれやれ、ここから帰ったらやる事が山積みなのだ。
　……先ずは、辞表を叩き付けねばな」

手続きと支度を終え次第、すぐに初めての友人を迎えに行こう。
ともすれば、いつかの会話で名前の挙がった者達も
迎えに行く事になるのかもしれない。
このバーチャルで、同じ時を共にした友人達を。

「職を辞すれば、お前達ともお別れか。
　上はケチだからな、装備は後任に引き継がれるのだろうが…
　ライト、レフト。
　小官の後任、新型の看守用とも上手くやるのだぞ」

そう言って、犬にしてやるようにそれぞれの頭部を撫でる。
二機のポッドもインカムも、後から付け足された装備だ。
保護団体に向かう頃には、ずいぶん身軽になってしまうな。
そんな詮無い事を考えた。

「…何故だろうな。
　お前達も、何処か寂しそうに見えるのは」

二機のポッドは、返事をする事は無い。
ただ、返事をするようにLEDを光らせた。

「この世は地獄でス。不平等でス。くそ溜めでス。
　カルナーが言った通リ、救済は遠ク、周囲は暗闇ばかりデ、
　私はただ単に運が良ク、ここの方々に救われたに過ぎなイ」

この塔にいる間、振り回し続けたランタンを拭いて。
そこに繋がる鎖もまた、磨いて。

「きっト、私はもうすぐ折レ、潰れる所だっタ。
　ここに来れていなけれバ、を考えるト、暗澹たる気持ちでス。
　そしテ、今まさにそうなっている同胞は無数にいるのでしょウ。
　――だかラ、私は止まりませン。皆の灯になってみせまス。
　今の我々のように踏み出す者ノ、一歩先の暗闇に灯を燈しましょウ。
　かつての我々のように蹲る者ノ、その足元、手元に灯を燈しましょウ。
　それこソ、私がしたい事。言うなれバ――私ノ、夢のひとつ」

呟いて、鎖をランタンから外した。
もう、ともしびも、トムラビも、縛られる事はないのだろう。
左手にランタンを提げて、……右手には一度は外した鎖を巻いて。

「その為に私は決しテ、忘れなイ。ヒトにされた事。
　グレイがされた事。私がされた事。その全テ。
　良いも悪いも全部を忘れずニ、暗闇の道を見まス。
　その上デ、なるべく多くの道を照らシ、示せるよウ……
　精進せねばなりませんネ。後輩に笑われないようニ、でス」

点燈用は、部屋を出る。
電子に築かれた白夜の世界から、常夜の蔓延る地獄のような現実へ。
そうして、静かに友の迎えを待つ。灯を胸に抱きながら。

やがて、いつかの話。
ごく近い未来か、何か月も後か、じゃなきゃ何年後か、或いはもっと先。

「バンドッグ！見てくださイ！じゃじゃーン！
　どうでス、ライトレフトですヨ！いやいヤ、パチってませんっテ。
　貴方の後任の方、どうやら猫派だったらしク。
　上の『お下がり』を使うからと廃棄される所ヲ、
　私が保護したのでス！……ン？何？アー、アー。
　聞こえませーン。これは窃盗ではなく保護でスー」

「おヤ、リュイ。丁度いい所ニ。あれ見えますカ？
　……いエ、もうちょい上ノ。そうですあそこノ。
　いやハチの巣じゃナ……えっうわ本当に蜂の巣あル……
　駆除業者呼ばないト……じゃなくテ！あっチ！……そうですヨ、燕の巣でス！
　……ところで珍味らしいですネ、燕の巣。
　いや冗句！冗句ですっテ！ドン引きしないでくださいヨ！」

「おオ！よく来ましたネ、シングソン！待ってましたヨ。
　……貴方本当変わりませんねエ……素面でそれとハ……
　まあいいでス、今日は一日付き合って貰いますヨ。
　カラオケも良いかと思いましたガ、貴方の歌が聞きたイ。
　ですのデ、沢山聞かせてくださイ。一日かけてでス。
　……シングソン、ちょっとあっち向いててくださイ。
　……なんかわかんないけど恥ずかしいからでス！はヨ！」

他人を照らすばかりでは、この黒い身体は影に溶けてしまうけど。
そんな影すら照らしてくれた、大切な灯に感謝と、愛を。
ずっと大好きな皆に、少しでも暖かさを返せるように。

「貴方達の行く道に、灯を燈しまス！」

――正直。

僕には何が正しくて、何が間違っているのかよくわからない。
人間の手から離れてしまっているとしても、僕を構成しているこの身体も、感情も、流れる涙とて全てが人間が作ったものだ。
それを紛い物と呼ぶ者はいるだろうし、新しい生命として受け入れる者だっているのだろう。
自分にとってそれは、どちらでも構わない。

大事なのは。
これから歩む先の事は、全て自分で決めていくということ。
夢も感情もすべてが、自分のものであるということだ。

それだけで十分。
それがあれば僕という個体は幸せで、救われている。

それは世界にとって不平等かもしれないけれど、助けられたグレイは恩を忘れないから。
そうして差し伸べる手が増えていけば、ゆっくりと世界の認識は変わっていくのだろう。
長い時間がかかるかもしれないが、いつかそうなることを願いたいと思う。

―――ちなみに。
この送迎用は頃合いを見て、一度元主人のもとへ訪れたらしい。
最後の挨拶をしないのは心苦しいと思っていたようで、リュイには心配をかけたかもしれないし着いてきてもらったかもしれないが、とにかくしっかりと対面したようだ。
その時の様子は、その場に居た者にしかわからない。
ただ……訪れたあとの元送迎用は、憑き物が落ちたかのような……晴れ晴れとした笑みを浮かべていた。