［何度も、何度も
　カーテンをそっと開けて探してしまう。］



　　　遅いな…、



［前回の訪問が早朝だったから
　また早くに来てくれるのだろうと、そう思っていた。

　日が高くなっても、
　姿が見えないものだから

　何かあったのではないか？と
　眉根を寄せては、
　いや、彼なら大丈夫だと首を振って否定したり、

　自分が日付を間違えているのでは？と
　カレンダーを確認したり。］
　

　
［やっておくべきことは
　今朝までの間に済ませてしまっていた。

　すかすかだったパントリーには
　日持ちのする根菜や乾物などの食料品が並んでいるし、
　ひと月半の契約でレンタルした寝具類も
　買い付けた素材と共に
　配達してもらって、設置済みだ。

　ふたり分のシーツやカバーも
　洗って干して、掛け直してある。

　採寸・型採りの準備も万端だし、
　彼が持ってきてくれた希少な魔法石を含む素材たちは
　新しい構想が満載の設計図に沿って
　組み上げられていくのを、今か今かと待っている。


　この工房に
　今、足りていないのは
　私の気持ちを乱す、あの青年だけ。］
　

　
［だけれど、
　日が傾いていくに連れ、>>5:13
　そんな躊躇いを塗りつぶす勢いで
　心配が増して。］



　　　やはり、何かあったのでは……？



［道程は分からぬし、
　すれ違いになるかもしれないから
　迎えに行こうとしても
　無理だと分かっているのに

　居ても立っても居られなくなって
　扉の脇に掛けてある
　黒いコートを引っ掴み、袖を通しながら外へ出た。］
　

　


　　　あ……！



［一本道の先に目を凝らす。

　最初は豆粒のようだったシルエットが
　軽快な蹄の音と共に
　あっという間に大きくなって

　笑顔の彼が、颯爽と降り立った時には>>5:14
　安堵と
　再会できた喜びとで
　胸がいっぱいになっていた。］
　

　
［無事だったことばかりに気を取られていたから
　彼が片手を広げて
　嬉しそうに自慢してくれて漸く>>5:14
　己のとよく似たものを
　身に纏ってくれていることに気が付いて。


　　　　（わざわざ買い求めて…？）


　ぶわり、と熱くなった。］
　

　
［嬉しい、と
　声に出さなくても伝わってしまうくらいに
　目尻は溶け落ちて、口角が上がる。］



　　　あぁ…、とてもよくお似合いです。



［本当に、よく似合っている。
　前回の綺羅びやかな衣装も素敵だったけれど
　シンプルな分だけ
　スタイルの良さがより際立っていて。

　存在感や、オーラというものは
　身につけるものの
　華美さで醸されるものではないというのも一目瞭然。

　そんな彼の目に、自分のコート姿も
　格好良く見えていた、というのがなんとも
　こそばゆくて。嬉しくて。

　だけど、
　想いが極まると言葉が出てこなくなるらしい。
　それだけを言うので精一杯だった。］＊
　

　
［喜色に彩られていく彼の表情、声。>>5
　なんとかわいい人だろう。
　整った容姿を愛くるしい笑顔にして
　見せてくれるのが嬉しくて堪らない。

　表情筋がだらしなく
　溶けてしまいそうになるのを堪えて、
　世辞ではないとわかる受け答えに
　笑みを深め、うむと頷いた。>>5

　服装を真似られて嫌……、
　という様子もなかったように思えた。
　少なくとも、そんな素振りは見られなかった。

　ならば、己に可能性はあるだろうか。
　無さそうだからといって、
　引き下がることはしまいが。］
　

　
［そんなことを考えつつ……、
　少し前を振り返って、謝罪の言葉を口にする。］


　　所で、随分と慌てて出てきたようだったが
　　もしや心配をかけただろうか？
　　すまないな、これでも最速で来たのだが、
　　時間を決めておけばよかった

　　それとも、何か急用でも？


［大半を見晴らしの良い所で過ごすゆえ
　視力は大変に良い。
　彼が建物から出てくるのも、>>2
　心配気に道の先に目を凝らすのも、>>3
　男からははっきり見えていたということだ。
　自分のためなら嬉しいが、不安にさせたのなら悪いと思う。
　そして火急の用事なら、其方を優先して欲しいとも。*］
　

　
［似合うと告げると、満足そうに頷いてくれた。>>6
　それもまた嬉しくて…
　際限がない。

　立ち寄ったのがあの洋品店なら
　持ちも良く、長く着れる。
　愛想は悪いけれど見立てと腕は確かだから
　お揃いのようなこのコートも、ずっと……

　などと考えていたら、
　全てを見られていたかのような台詞が
　彼の口から飛び出して、驚いた。>>7］
　

　
［もしかして、もしかしなくとも、
　見えていたのだろうか？
　コートに袖を通しながら慌ただしく飛び出す様を？

　あの距離から？

　仲間たちから心配されるのを
　煩わしがっていることを知っているから、
　そんな姿を見られていただなんて
　ばつが悪すぎて、言い淀んでしまうけれど。］
　

　


　　　っ、と　　あの…　
　　　見ていらっしゃったんですか？

　　　…用がある訳では、無くて

　　　ただ、前回が朝早かったので
　　　また朝からいらっしゃるのではないかと
　　　勝手に期待してしまって、

　　　それで、…心配もしてしまいました。
　　　貴方なら大丈夫だと何度も否定したんですが
　　　日が暮れ始めたら、つい、
　　　居ても立っても居られなくなって

　　　お嫌ですよね？　　…すみません。



［しょんぼりと項垂れた。］＊
　

　
［他に用事があった訳ではないらしい。>>10

　道の先から見えた
　気遣わし気な彼の表情は
　己のためのものだった。

　そのことを悪いと思いつつ……、
　薄暗い愉悦が胸の内を占めて、
　こぼれんばかりだ。］
　

　
［果たしてどの依頼人に対しても、
　そうなのだろうか。

　誰が相手であっても
　家の中で大人しく待てぬほど
　心配をしてしまうのだろうか。

　俺以外が相手でも
　嫌なことをしたかも知れないという想像で
　しゅんとしてしまうのだろうか。

　自分に対してだけだと嬉しい。

　いまそうでなかったとしても、
　いずれはそうなるように────したい。］
　

　

　　頭を上げてくれ

　　見えていた

　　先日は旅の途中に張った幕屋から
　　来たゆえ早かったが
　　今日は里から真っ直ぐに来たのだ

　　気を揉ませて悪かったと思うが
　　嫌ではない
　　貴殿にされるのは


［建物から出てくる姿が見えていたことを肯定し、
　到着時間が遅くなった理由を話した。

　そしてさらりと本心を——、
　貴方は他とは違うということを伝えた。

　彼の反応、心を確かめるよう、
　表情ひとつ見落とさぬように視線を注ぐが、
　現時点での勝算は余り高いと思っていないので、
　訊ねたりする隙は与えずに話題を変える。］
　

　

　　次は型取りであったな
　　時間はかかるのだろうか？
　　早速ではあるが、作業をお願いしたい

　　今日は家畜が獣に襲われぬよう
　　寝るまでに囲いを作らねばならぬのでな


［そう言って依頼の工程を促した。
　家畜囲いを作る他、夕食の支度もするつもりだ。
　有言実行である。*］
　

　
［おずおずと顔を上げると
　この時間になった理由を説明してくれた。>>13

　きっと…
　早朝から走らせて
　最速で来てくださったのだろう。
　知らなかったとはいえ、
　遅いだなんて思って余計な心配までして、…

　また申し訳なく思って
　伏し目がちになって聞いていると────、］



　　　っ、



［心の靄を晴らしてくれる言葉に、息を飲む。］
　

　
［跳ね上げた視線は
　美しいエメラルド色とかち合った。>>13
　遠くまで見通す瞳が、まっすぐ私を射抜いてくるから
　ドキリ、とする。

　嫌ではない、は
　ただ気を使わせないために
　言ってくれたものかもしれないけれど、
　”貴殿に”と付け加えてくれたのが
　本心のような気もして…


　特別、なら
　嬉しくて堪らない。


　思わず頬が緩んでしまうし、
　噛み締めて
　浸りたいところだけれど、

　額面通りに受け取っても良いのかどうか
　測りかねてもいて、訊ねたいのに
　すっと言葉は出てこない。］
　

　
［私が問いかける言葉を見つけるより早く、
　今からやるべき作業を促されて>>14
　はっ、とした。

　自分が主導すべきことなのに。

　しかも、型採りだけでなく、囲い作りまであるらしい。
　ただでさえ重労働だと思うのに
　日が暮れたら、ますます大変そうで焦る。］



　　　それは、急がなければなりませんね。

　　　お疲れかもしれませんが、
　　　早速、作業の方に入らせていただきます。



［扉を開けてすぐ左、
　大きな鏡の横にあるポールハンガーに
　彼のコートを受け取って掛ける。

　まだ共に着ていたい気持ちを
　己のコートを横に
　肩がふれあう位置に並べて掛けることで納得させて、
　先日と同じ長椅子へと誘導した。］
　

　
［テーブルの上には、長さの違う筒がふたつ。］



　　　長い方には左腕を
　　　短い方には右腕を入れていただいて
　　　型を採ります。

　　　この前のように
　　　また上半身、脱いでいただけますか？
　　　ああ、包帯もお願いします。



［２週間前よりも
　外の気温はぐっと下がっているけれど、
　今回は早々に、暖炉に火を点けておいたから
　寒くはない筈だ。

　さて、
　整形をお願いしておいた
　患部はどうなっているだろうか。
　包帯が外されていく様子をじっと見守った。］＊