─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・喫煙所─

[今日自分が受け持っている授業は全て終わり、一旦一息つこうかと考えて校舎と校舎の合間に設置された喫煙所へ足を運んだ。

煙草の規制が厳しくなり、例に漏れず構内の喫煙所の数もかなり減ったものだが、社会生活や文化というものは往々にしてアップデートされていくものだから、何とか自分が追い付くしかあるまい、と少し前に加熱式煙草に変えたところだった。

火を付ける必要もなくなった煙草を銜えて、吸い込んだ煙を緩やかに吐き出しながら、誰かに話しかけられでもしない限りは明日の講義のレジュメの内容について暫く思案でもしていたことだろうか]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

あー……悪い、別に、派手だから適当そうって意味じゃなくて。
俺なら返すの面倒だから貰うなって、それだけっつーか。

[相手>>32の言葉に気まずそうに視線を彷徨わせ、雑誌を渡した手をそのまま首元に添える。けして悪意は無いのだと伝えようにも、普段から人とのコミュニケーションを疎かにしているせいで言葉は途切れ途切れになった。
運動が出来て、文学が好きで、オカルトにも興味を持てて。あまつさえこんな自分にも普通に接することが出来る。相手の器用さに居たたまれなさを感じ始めるとベンチから立ち上がり]

俺、そろそろ行くわ。
……本好きなら、今度あんたのおすすめ教えて。それ貸した分の礼とかいいから。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

タダでもらう、って言うのがどうにも性に合わないみたいで。
気にしないでくれ、謝られなきゃいけないようなことは言われてないよ。

[どこか気まずそうな態度の彼に(>>39)緩く首を振って微笑みかける。
悪意でもって発されたのなら考えるが、そのような意図は感じられなかったため、怒るようなことではないと判断したのだった]

あぁ、わかった。
雑誌を返すときに、俺のおすすめを持ってくるよ。

[...は穏やかな笑みを浮かべたまま立ち上がる相手を見送った*]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・カフェテリア─

え？ 別に何もしないけど。

[急激に落ち着いたように見える>>34けれど、そんなに感情のコントロールが上手い方とは見えない。だから瞬きひとつ、首を傾げて問いに答えた。そこには衒いも外連もない、ただ本当のことを言っているからの平淡さだけが透けるだろう。いつだって人に向けるのは好意ではなく興味だ]

僕は僕の見たままの意見を言っただけ。
それに対してキミがどう行動に移すか……それが見たいだけ。
ま、傷ついたからって泣いてるだけならそれまでだ。

[空になった皿とスープマグを前におざなりに手を合わせ、来た時と同じくするりと席を立つ。奇しくも相手が想像した通り、面白いものが見れなそうなら留まっている理由は何もない]

──キミこそ、いい加減本気になったら？

[ただ一言。刺すように言えば未練なく歩き去っていった**]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・学生ラウンジ─

あー…一生のお願い！！くらいのノリでいけばいーのかな？土下座とか？
みんなセンセーくらい優しけりゃいいんっすけど。

[単位を落としそうなところを指折り考えてみると、なんとも偏屈そうな担当教員が多い。慈悲を持ち合わせてくれているようには思えない。逆に言えば、だからこそ授業が面白くなくてサボってしまうともいうのだが。
弁当のメインを嫌な顔ひとつせずに分けてくれるらしい彼>>37の爪の垢でも飲んで欲しいとすら思う]

一つだけだし、わざわざいーっすよ。俺、そーゆーの気にしねえし。

[自分が何の抵抗もなかったから、相手が嫌かもなんてことも考えには浮かばない。
箸をそのまま借りるどころか食べさせてもらう気満々で、口を開いて相手の方へと身を乗り出した]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・学生ラウンジ─

　そうそう、でも安売りしちゃだめだからね。
　まずはきみの誠意を態度でしっかり見せて、そういうのは最終手段。

[搦め手ではなく何だかんだ素直に頼み込みそうな相手>>42くつくつと冗談っぽく喉で笑っていたが、口を開けて身を乗り出す相手を見てきょとんとした顔で数度瞬き。
やがて意味を理解しふはっと笑気を零してから箸で手付けずのからあげを一つ摘み上げ、雛鳥のように差し出された口内へ差し入れた]

　こんなおじさんのあーんでいいのかい？
　はい、どうぞ召し上がれ。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・カフェテリア─

…はぁ？

[何もしない。そう答えた相手>>41に思わず間抜けな声が出てしまった。
意味が分からなかったのだと思う。あんなに傷を抉る様な言葉を投げかけたのに、本当にそうなのか？]

…ならそれまでかもな。
どう行動するかとか、今の俺には全く思い浮かばないしな。

[思い浮かばないのは嘘。
だけどやっぱり俺は繰り返す気がするから、そう答え彼が去るのを見送ろうとした。だが、去り際に言った言葉は確かに胸を貫いた。]

――っ！本気になれって…なんなんだよっ。

[誰にも顔を見られない様、とっさにテーブルに突っ伏しては声を殺し小さな水たまりを作っていた。
それが、その場から離れるたった数分前の出来事であった。**]

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・中庭─

[彼女もろともデートの予定もなくなり、昼間での出来事ですっかりと疲弊しとっと寮に戻ろうと思ったが正直歩く事さえも放棄したい。
午後の講義にはしっかりと受けたものの、ちゃんと頭に入ったかは不安を覚えるものである。]

あー…つかガチ泣きとかなっさけねー。
瞼痛ーし、腫れてっしで今日は厄日だ厄日！

[サークル活動等で人があまり居ないことをいい事に、中庭のベンチを占領しては大きな独り言を口にしては沈黙し、意識を思考へと集中させることにした。]

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・喫煙所─

[授業が終わり、スマホを見ながら器用に人混みの間を縫うように歩いて行く。手元のそれには今日連絡先を交換したばかりの同級生の名前が表示されていた]

……こういう時って挨拶送るべきなのか？

[人と関わるのは得意ではない。自分は他人が好きでは無いし、きっと他人もこちらのことは気味もノリも悪い奴だと思っているはずだ――、そういう思考が幼い頃から拭えない。
とはいえ、親切にしてくれる人まで無下に扱いたいわけではないのだ。
慣れないことに煮えそうな頭を休めるべく電子タバコの入った袋を手に喫煙所へと入ったところで、先客>>38に気が付いて足を止めかけ、けれども何とか歩を進めた]

っ……。

[授業を取ったのは一度きりだが、確かにそこにいるのは教授だった。
自分はまだ19歳。喫煙しているのがバレるのはまずい。
しかし、そうは言っても彼の授業はかなりの大人数だったから己のことなど覚えてはいないだろうと、目立たぬよう喫煙所の端へと移動して]

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・喫煙所─

[喫煙所に人が増えたのは考え事をし始めてから煙草を一本吸い終わる頃だったろうか。
器具から取り出した吸殻を灰皿に落としながら不意にそちら>>46へ視線を向けると、どことなく見たことのある雰囲気の生徒だったので、首を捻った。

多分文学部の生徒だった気がする。だが、名前がスッと出てこないということなら自分のゼミ生ではないし、今年度授業を持っている生徒ではないだろう。
昨年の授業の記憶を辿る。似たような背格好の生徒の面影があったのは……]

　……木曜三限のの文学史？

[閃いた授業名を思わず口にしてからはっとして、申し訳なさそうに眉尻を下げた。
目の前の生徒はきっと『この人突然何？』と思っていることだろう。
気まずさを誤魔化すように煙草をもう一本取り出して器具にセットした]

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・喫煙所─

[喫煙所の端へと無事に辿りつけたことでほっと息をつく。
自分が何年生なのか分かるのならすぐ声を掛けてくるはずだ。そう思って油断していたせいか、相手>>47が発した言葉に思わずそちらを見てしまった。
――木曜三限の文学史。自分の学科の生徒であればほとんどが1年生で取り終える授業であり、自分も昨年取っていた、相手の担当授業。]

えっ、あ……何で……。

[明らかに動揺した様子で相手を見る。
手に持っていた袋をそれとなく背後に隠しはしたものの、喫煙所にいる時点で言い逃れのしようもない。
ばつの悪そうな顔で項垂れながら一歩後ずさった]

……俺のこと、覚えてるんです、か。

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・中庭─

[...は今日のカリキュラムを終え、アルバイトのため帰路へ向かう途中だった。
時計を見てまだ時間に余裕があるのを確認し、中庭を通っているとやけに大きな声が聞こえて(>>45)そちらを振り返った。

そこには泣いたような形跡のある人──見覚えはない、先輩か後輩だろうか──の姿があっただろうか]

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・中庭─

あ？ハンカチ…？

[意識が完全に考え事に集中していた為、ふと目の前に影>>50が落ち何かを差し出されたがそれを理解するまで数秒かかってしまった。
戸惑いつつもそのハンカチを受け取ってはいったい誰がと、顔を確認しようと顔を上げて。]

あー…ありがとう？
つか情けないとこ見してごめんな？
見ず知らずの野郎なんかのこんな顔、見てても面白くないだろうし。

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・喫煙所─

[独り言のように呟いたことで動揺した様子を見せる彼の姿>>48にわけもなく片手をぶんぶんと振って困らせるつもりはなかったと暗にアピールしてから、加熱式たばこを小さく吸って吐きだし]

　生徒全員の名前と顔をしっかり覚えているわけじゃないけどね。
　特に文学史みたいな規模の大きい授業だったらなおさら……
　きみはきちんと出席してたろうから、フフ、そのせいかな？

[顔を見る回数が多ければそれだけ記憶には残る。
遵って、真面目に出席する生徒は顔を覚えやすいのだ。
無論、出席率が悪くともそことは別の部分で印象が強ければ別だが。
何やらばつの悪そうに後退る相手に穏やかに微笑みかけた]

　一息ついてるのを邪魔してごめんね。
　僕のことは気にしないで……ってのも無茶かな？

─月曜日・夕方/私立野薔薇大学・中庭─

あぁ、いえ……むしろ急にすみません、おせっかいを。
別に、謝ることではないと思いますが……ケアは早いに越したことはないかな、と考えたので。

[声音を聞いた限り(>>51)、今しがた泣いていたばかり、という様子ではないらしい。
それならなお早くケアをした方がいいだろうと、...はお節介ながら考えていた]

見ず知らずの人だろうが知り合いだろうが、腫れてる目を見たら心配しますよ。
冷やしておけば、後で酷くなりにくいですから…
あとは、強く擦らないよう気を付けてくださいね。

[そう言うと、引き止められなければそのまま失礼しますと一礼してアルバイトのための帰路についたことだろう**]