>>*16
「そのうち仕入れで本島行った時にでも逢うてみたいな。
　その教授はん。知識も仕入のうちやさかい。」

そう言って笑う。笑うのだ。
この後にどんなことが待っていようと、男は笑う。

「まぁ急ぎでもあらへん。一応刻限は決まっとるけどな。
　戸隠はんみたいに、内容知らんのやったら、
　一緒に行った方が早いのもあるやろし…。」

目線を戻し、海のような青緑眼で戸隠を見る。

もう一人ないし二人が誰であれ、
島民だからとやる事を知っているかは分からないし、
島外民でも内容を知っているかもしれない。

それはまだ、この二人には分からないことだった。

>>*17
「言ってくれれば案内するよ。
　知識ねぇ、俺はなんもかんも、踊りのことばっかりだ」

　応じる様に笑う。
　知らぬことは罪という。この島においては、どうだろうか。

「もうひとりも、島の外の人かもしれないしな。
　シラサワさんに、説明で二度手間かけさせるのも悪いし……」

　あなたの瞳を見て、その色を見て、
　島を取り巻く海の事を思い出した。

　電波も通じない、
　船もしばらくはこない。
　絶海の孤島、なんて、言ってしまうのは言い過ぎだろうか、と口の中だけで笑う。

　時間は迫る。
　まだ、祭りがどうなるか解らない。

>>*18
「おおきに戸隠はん。
　それにな、そんなに卑下せんでええ。
　俺は舞下手やからな、代わりに口回してるんや。」

例えこの先に待っているのが地獄だろうとも。
どうか今だけは、平和に、平穏に。
この素直な青年の記憶の全てが夜に囚われてしまわぬように。

……はは、俺はとんだ偽善者やな？

「別に俺が二度手間なるんは構わへんよ。
　構わへんけど、独りで
　置いていくんよりは皆で行った方がええってだけや。」

何せ今年の自分の役割は道化。
実際に神託をするのは他のモノ。

出来得る限りの仕事はしよう。
けれども、自分に出来ることはこの口から音を紡ぐのみ。

それが吉と出るか凶と出るかすら、今は分からないのだ。

｢万屋?呼んだ覚えは無いが…｡｣
定刻寸前となって音もなく現れ､不審げにそう呟いたのは沙華の姿だった｡
どういうことだと言う前に､戸隠の存在にも気付く｡
｢やあ･･･｡しまそとの舞手､己を呼んだのは俺で違いない､来てくれていてうれしいよ｡｣

>>*19
>>*20
「それを言うなら、俺は踊り上手でも口下手だ。
　何かしゃべるようなことは任せるよ」

シラサワの言葉に、少し肩をすくめて。
──入ってきた人物に、目を合わせる。

「あんた……失礼、あなたが俺を？
　よばれりゃ、来るけれども」

　知り合いかい、とシラサワを見る。

>>*20
>>*21
「…………。」

現れた顔見知り、
なんだったらつい先ほどまで喧々諤々していた相手。

いやはや運命の廻り合わせとはこのことか。
思わず言葉を紡ぐのを閉じてしまった。

「……いやぁ長はんに仕事や言われてな俺も。

　まぁ、実際に仕事する訳やない。
　あんたはんらの手伝いや言われたんや。」

ほーか最後の1人は沙華はんか。
こらまた奇怪な取り合わせになったなぁ…。

と、二人を見る。

「知り合いやな。まさか沙華はんとは思わなんだけどな。」

シラサワの意外そうな面持ちを見れば反って安堵したらしい。
機械的に要件を言い始める。
｢そうだね､別段警戒はしなくていい､気付いたら終わっているだろうからな｡｣

｢・・・さしずめ己が目付役と来たか､島長め考えたな｡｣
｢全くいよいよ以って本当に不本意なことよな｡｣
｢俺､は｡｣

｢最早四の五のと言うまい｡俺がこそ万魔の呼び手､当年の【皇狼】だよ｡｣
｢今は､誰も何も聞くな｡祠の前まで着いたら俺の役目をだけ終えさせてもらう｡｣

「はあなるほど、なんだか複雑なカンケイのようで」

　とりあえず、訳知り顔のふたりに任せればいいだろうと。
　気楽に構えて、荷物を担ぐ。

「【皇狼】？　
　聞いたことが無──ああ、おう、わかった」
　
　今は聞くなと言われるなら、ふつりと口をつぐむ。
　魔除けの加護とやらは、はたして本当に効果があるのやら。
　わからないけれど、なんだか異様な雰囲気に、
　呼吸すら控えめにしたくなった。

所定の場、所定の時にて、息を吸う間もなく沙華は口上を述べ始める。





｢明日の晩また此処に集ってくれ･･･｡使命は既に己らの内に刻まれている筈だ､他は別に俺の如何とすることじゃない｡｣
それだけを一挙に言い切ると､心なしか一層暗みを増したその双眼をすぼめ､
止めるでもなければ明日が来るまでその姿を見かけることはもうない。

この者とて例外ではなく皆、逃れられざる使命に従うのみだ。
そして祠の中に居る者。
それから起きたことは----

「まぁなんや、沙華はんやったらある意味安心やわ。
　俺よりようやること知っとるやろ。」

仲が良いとは断言できない相手だが、
それでも互いに顔を合わせ、言葉を交わすモノ。

「…しゃあなしや。やることはやらなあかん。
　時間やな、いこか……『神狼の祠』に。」

闇夜に紛れ、狼が遠吠えを始める。

さぁ、さぁ、祭の始まり。