「……なんか男物多くない？」

率直な感想。
兄弟と一緒に住んでいるのだろうか？

「庶民的な家は居心地が良くて好きだけど、
　期待を裏切られた……というよりなんか奇妙というか。もしかして女の子みたいな見た目の男だったりする？」

「血液異能の竹村センパイじゃないですか。どうかしました？」

背後からの声に驚くことなく、ちらりと顔を見やって薄く笑う。
きっと今まで接点のなかった者同士だ。傍から見れば異色の組み合わせかもしれない。

「へえ。面白い偶然もあるんですね」

遠慮されたのならば、自分で食べるでもなく無造作にポケットに戻した。

「ふうん。じゃあセンパイの卑下は本心で、言いたくないことじゃないんですね。
　オレずっと聞きたかったんですよ。
　"何で身体強化が出来るのにあんな自信ないんです？"」

イメージの話は置いておいて、と一旦後回しにした。

君の視線に気付くと、気にしないでとばかりに手を振った。
プールサイドで見ているだけだ。今のところは。

「今時デートで奢りは流行りませんよ。割り勘でも行きませんけど。忙しいんですよこれでも」

『信じられないものは勧められない』

なら、今試してみれば、
少なくとも『説得』の目に合う羽目にはならないのに。

そう脳裏に浮かんだ言葉は、結局形にならずに消えた。

「そうですか。それじゃ、『説得』のお得意な面子に聞いて下さい。一応話通しておいてもいいんですけど……」

彼女の事だ。そんな事せずとも納得する答えを見つけるだろう。きっと。

それが自分たちを否定するものでも肯定するものでも、この『説得』溢れる学園内で、素直に納得がいく答えが見つかる事を、日差しに溶ける姿を見ながら、少しだけ、願った。

「いんや、俺の独り暮らし〜……あったあった」
今着ているのも男子制服だったりする。
分厚いアルバムと公的なものを匂わせる手帳を取り出して、あなたの前で広げた。

「女の子みたいな見た目の男はちょっと惜しいな。……この写真のこれ、去年の体育祭での俺ね」
女子らしい細く柔らかい指で示したのは、一人の生徒の写真。
今目の前にいるシオン・グレイヴスに良く似た男子生徒が、全く同じ笑みを浮かべてダブルピースしている。

「去年の体育祭は男だった。このときは終わった直後に女子ったんだよな。3か月後くらいにまた男子って……。数日前までは男子だった」

「……よかった。
　深刻なことにはならない、とは聞かされてますから。
　だから必要以上にお手を煩わせることはないかと」

ほんの少し、表情が緩んで。
踏み込まれなかったことも、味方してくれることも、
それらに安堵と信頼でもって返答する。

「悪いことをしてる、とは思ってません。
　けれど、後ろめたく思ったのは事実で。

　大したことないって言ったけど、自分でもなんでこれを『やりたい』って思ったか。はっきり分かってる訳じゃないんですよね」

「……ただ、何かが変わるって。
　これで何かが良くなるって、信じた。それだけです」

「それなら僕はどうとも思われなくてもいいですけどね」

そう意志を示したところではい分かりましたと気に留めずいてくれる人がどれくらいいるかは知らない。
でもこの部室は無礼講だから、告げるだけは告げておいた。

ジャムパンのジャムはいちご味だ。
パンはパサついているし、ジャムも少し風味が落ちている。

「美味しくはないんじゃないですかね。
　無料で手に入れたものだから、値段相応の味ですよ。
　普通の人にはお勧めしません」

残り物には福がある異能。
残り物である廃棄パンで身体を壊す恐れはない。
だからこうして食費を浮かせようとしていると、先輩に話したことはあったかな。

浮かせた食費は本代や資格代に消えている。
今日読んでいた教本だってそうだった。
仕送りのある寮暮らし。バイトもしているとはいえ、興味のあるものを買うだけのお金は欲しい。

「別に。ただプールのほうに向かっていくのを見てたから。だれかに用事でもあったかなとか思って。
　プール実習の期間も過ぎたけど、部員以外で来るの珍しいし」

ジャージの上着ポケットに手を突っ込みながら、笑みも浮かべずそう答える。

小さく首を傾げると、少しだけ出ていた頭がとぷん、と水中に沈む。
……そのまま数十分は水面へ上がってこないことだろう。
水音を立てるでもなく、静かに潜水を楽しんでいるようだ。

答えに少しだけ窮して。

「そんな便利で取り回しの良い異能なのに、
　目立つような成績が取れてないからかな」

そう、お決まりの台詞を返す。
同室の先輩にも、相談相手にもそんなことを言っている。
別に、嘘っていうわけでも無いんだけど。

「自信無い、ね。
　不甲斐ない先輩だとは思ってるよ、いつも」

「マジか、大変そうじゃんね。
　でもさ、一人で暮らすことが独り立ちとは限らないし。

　どれだけ押し留めても、気持ちは変えらんないじゃん。できないことが多くても、今精一杯やれることやって、自分に自分が満足して。そしたらなんか、一人でもやってけてるような気になれる気がしね？」

ずっと遠くのよう、近い場所、あなたの内なる可能性を見据えるように、瞳を覗き込んだ。

「……アハ。びっくりした？　あたしはそこそこになるよ。大学も仕事もそこそこ」

　
「深刻な事にならない、のは大前提であるとして。
　俺はてっきり、もう少しくらいは
　学校側からのフォローがあると思ったんですけどねぇ」

笑みを皮肉げなものに変えて、溜息混じりにそう零す。
言い包めれど言い包めれど噂は留まる所を知らない。
ああいったものを揉み消すのは、本来大人の役目だろうに。

「まあ、ええ、俺も何かが変わると信じていますよ。
　それは何も、薬の研究や普及だけに限った話ではなく。
　この『噂』を受けて、各々思う所もあるでしょうから。」

ふ、とまた穏やかな笑みを浮かべて。
行き交う憶測、この時期だからこそ抗い難い、甘い言葉。
生徒達は今、それらにどう対処するかを試されてもいるわけで。

「君達が、自らの意思でその役を請け負ったなら。
　何も後ろめたく思う必要はありません。
　俺がこうして手を貸すのだって、学校側の意向ですからね。
　必要とあらば、いつだって助けになりましょうとも」

あなた達と同じ舞台に立てない事は、腹立たしい事だけれど。
そんな本音は、笑顔の下に隠したまま。

「そりゃまた……妙な体質というか、
　異能の影響なんか？でも、やっと腑に落ちた」

ちょくちょく見える女子らしからぬ所作はそういう。

「にしてもこれがシオン(ver.男子)か。
　言われなければ兄弟か何かに見えるな。

　オリジナル・シオンはやっぱり男なのかな」

「詳細は伏せるんですってば。
ばっちり探り入れないでくださいね、先輩」

くすくすと揶揄うように笑う。
嘘をついている様子はないが、これ以上話すつもりもないようだ。


「ああ、そういうわけではないんですね。
なら勝手なことを言ってごめんなさい。
……どんな異能を持ってたって、本人のきもち次第なのが一番ですね」

「へえ、目立つ成績が取れなきゃダメなんですね。
　みんなそうだからです？」

声からほんの少しだけ温度が奪われて。

「贅沢ですね。恵まれた異能が活かせる方向にシフトすればいいんじゃないですか？
　別に今の立ち位置にこだわらなくても」