…でも、あの、初心者目線の話ですけど

　マナさん、いつも持ってるバット下がり気味ですよね
　低め意識なのか、バットが重いのか分かりませんけど

　…もう少し上向きで支えられれば
　少しは飛ぶようになる……かなと思います


[自分の憧れを壊しかねない大振りを勧めることはしたくなかった

それでも力にはなりたかったから
提案してみたのは、持ち方の改善案だけ]*
　

[ついには刀まで擬人化しちゃうしな。我が愛刀が
胸にスイカ2つついてるお姉さんになっているのを見た時に
思わず眩暈がした。幕末が世紀末になるところだった

そういえば魔物すとらいくとかいうげぇむに
私が出ているらしいが……
何故バイクに乗っているのか。わけがわからなかった
三味線を半裸で演奏してるのもだ。
さぶかるちゃあおそるべし

エロい格好に改変されるよりかは、よいぞ
わし竜魔物ズというげえむの、さいくろぷす
可愛いと思うぞ？な？と
慰めることになるのはまた余談の話]

　ああ。夏の空に咲く花火は
　とても綺麗だ、ぞ。

　……叫ぶのか？

[それは町人の文化なので、侍の自分にとっては
なじみはなかったものの
確かに叫ぶ者はいたな、と。君が楽しいのなら
その様子を見ながら花火見物もまた一興と思うのだった

―――　知らぬことを1つ1つ、知っていく。
君とともに。それが、楽しい]

[私の命1つで、皆が助かるのなら
どれ程好いた者が傍にいようが、躊躇いはなかった
それが自分の存在意義だと、思っていたし
それが為されることで、彼らの未来に繋がるのなら、と

だが、今は
私は、手にした幸せを零すのが惜しくて
君の傍にずっといられたらよいと
影法師が、我儘を抱いた

それが君の幸せだということには未だ気づいていないが
若し、それが知れたなら、惑いはすれど
そうあってもよいのだろうか、と
零す未来もあるやもしれぬ]

[結局のところ、私たちは
2人でいられるのが幸せなのだろう

なら、それでよいのではないかと思うのだ

互いを思いすぎて空回りになること屡々だが
そうなる前に。軌道修正するように
何とか鋭意努力しつつ。私たちは
1歩1歩を隣で歩んでいけたらよいと思う]


　ああ。また”明日”だ


[その時間が今は、あるのだから
……遊園地やカラオケとやらにも
その残りの時間で、楽しんでしまおう

そんな中で、私が今望むささやかなことを願えば]

　花見……まぁ、花見、だな。
　本来なら、三味線でも1つ、弾くところだが。


[江戸の末期。花を見ながらすることといえば
吟ずることやら、和歌を詠むことやらが多い。
そんな武士（上流階級）くおりてぃ

だが、花の下でわやわやするのは
イングリッドチームと一緒に体験して知っている］

　未成年は団子やらが多いか。
　花より、団子というし、な。

[酔っ払いには気を付けるのだぞ、と念を押した後
……君の酒の耐性を私は知らない]

[火を踏みながら、伸ばされた手は。
そのまま服をつかむことだろう。

力を籠められれば、いとも簡単に地上へと引きずり降ろされる。

―逆に言えば、空にとどまるつもりもなかった、ということ

地上に降り、少女よりも少しだけ高い背丈で。
悪魔は、…少女を見つめる]


　……………、


[別段、どうしよう、―――ということもなく。
ただ、告げられる言葉を待って、]

　―――では、参ろうか。
　夜桜を見せたい思いもあるが、もう1つ
　早くせねば、夕暮れの桜を見逃してしまう。

　これもまた、良きものだぞ。

[などと言って、手を差し出す

　……夕暮れ道なのだ。君が恥ずかしがることもないだろうし
　繋いで歩く我儘、叶えてくれはすまいかと*]

[ 巨人さんは普段は「花より団子」ではあるものの
　好きな人と一緒に過ごすんであれば
　花も団子も全力で楽しめるだろう

　実際、桜というのは綺麗なものだと
　映像資料で知っている。
　この目で見るのは楽しみだ。


　――まァ、人前で酒を飲んだことは
　ぶっちゃけクガネ時代には無いのだから仕方ない

　(「怪物のキュクロプスが酒を飲んだことでひどい目にあった」
　 　という逸話部分にモロな影響を受けてるので…
　　　まァ、言うに及ばず)

]

　　おう！楽しみだ！


[ そうして、桜を見に貴方と共に向かうのだろう


　……差し出された手に、一瞬呆気に取られた後
　花開くような笑みで、嬉しそうにその手を掴んだだろう

　手の感触は、とても暖かかった　**]

[私は団子より花ではあるけれど
君とともに団子を楽しむのも、悪くない

夜桜と、君との取り合わせ以上に
美しいものはないだろうと、思う

桜の下で春死なん、と俳人が詠んだ句があるが
桜は散りゆく姿も美しい
春を惜しむように、咲き誇るその下で
川に浮かんだ花筏を見る、風流よ

]

[一瞬だけあっけにとられた姿を見て
少しばかり臆病風が吹いて、手を引っ込めようとした矢先
君の手が、私の手をつかんだことに安堵した


到着すれば丁度、日が山の端に落ちる頃
橙と紫、夜の紺のグラデーションの中
散るを君と眺めるひと時よ

之から夜にかけて肌寒さは増すだろうけれど
何故かとても暖かく感じて
今は心が穏やかに凪いでいるのが、わかる]


　また来年も、見に来よう。


[桜を見ているのであろう、君に囁きつつ
周囲に今は人がいないのを確かめれば、そっと
握った手の甲に唇触れさせ、君に笑むのだ*]

[沈黙が痛かった。
望んだとしたら、”殺して欲しい”とそればかり。

碌なことを望んじゃいなかったことだって
わかってる。



と三音。悪魔の服を強く握り締めた。]

　　

[強固な魂の繋がりを解けばどうなるのだろうか？
確か。時間が無くて無理に繋げた────。

絡まった魂は、解けるのかすら、フリーレは知らない。





　　　　　　　　　　　　　疑問は、つきない。]

　　　　　　　　　

……なるほど、ヘッドね。そういやいつも下げてたわ。それに、あんたもいつもヘッド上げて構えてたわね……

ダメね、こんなことに気がつかないって……


[後輩のアドバイスを取り入れ、その場でバットを構えてみる。そして、付近のものに当たらないよう少し場所を変え、二、三回バットを振る]


……へぇ、こういう感じなんだ。
最初からあんたに聞いておけば良かった。
ありがとね、ラッセル。今度ご飯でも奢ってあげる。


[貴重な？アドバイスをくれた後輩にこれ以上ない感謝を込め、頭を撫でる]

　

　
[　傾く視界、その背には堕天の片羽。
　 優しくも哀しい、自らの世界を失くした皇帝を
　 過去のトラウマ込みで怒鳴りつけてしまったけど。　]

　

[ 日ノ本は桜に限らず、自然を楽しむ人種らしい
　桜を見たなら、いつか"紅葉"も観てみたい
　確か"狩り"もするんだったか？随分とワイルドだ

　今日みたいに公園でのんびりするのも良いけど
　自然の中で穏やかに貴方と過ごすのも
　きっと――忘れられない記憶の一つとなろう　]

[ シロさんがやることをオレは嫌がらないって！
　(自分を犠牲にするあれそれは例外だ！)

　――何より、シロさんと手を繋いで歩けるのは
　やっぱり嬉しい。
　戦場じゃ、微かなふれあいも許されないから、余計に。


　日がとっぷり暮れ、宵闇が空覆う
　グラデーションの中、舞い散る桃を見たのなら　]


　　　うわァ……すっげェなァ……


[ ほう、と熱い溜息一つ
　頭上を見、その幻想的な光景に心奪われる

　――ぎゅ、っと無意識に強く握りしめた手
　夜の肌寒さの中で、その暖かさは繋がった場所から
　じわじわと身体を、心を温めるんだ　]

　　　――うん。絶対行こう


[ 確りと、約束を違えないと誓うように頷いた

　今、この世界にはオレとシロさんしかいない
　それを確かめ、まるで騎士のようにオレの手の甲に
　口づけ落とすシロさんに、くすりと笑み浮かぶ　]

　
[ 例の問題児ことリーベルトの教育係に任命され数日。
　初対面いきなりの脅しが効いたのか、
　まともに働くようにはなってくれた（当初比）。
　店員や客も、荒波は多少は和らいだかのように見えた。


　　────　当事者である、俺と奴以外は。
　

　俺は逆に疲労と心労が増した。
　何せ紛争地帯にフル武装で来ているだけあり、。
　少し目を離すと客とトラブルになることも日常茶飯事。
　そんな奴を放置できる筈が無い。
　常に目を光らせ、監視する必要がある。]
　

[ 数日間付きっ切りで指導していた様子を、女性客達に見られ

　
　と満面の笑顔で言われた言われた時には
　俺の方が皿を落としそうになった。

　
　と言われた時には、沸点爆発するかと思ったが。

　

　と、役者志望の腕の見せ所と、営業スマイルと猫撫で声で
　対応した俺超頑張った。

　その後、店長が俺の心労を推し量ったのか
　ダブルｒｙを1ヶ月飲み放題にするボーナスの提案を出して来た。
　これには俺も太陽の笑顔で頷く。
　流石にそれくらいの報酬がないと、割が合わない仕事だ。]
　

　
[ 一応弁解すると、相手が客ならば
　何を言われても尻尾を振るつもりはない。
　奴の理論が一理あるのも当然理解している。

　何分俺も気は長くない方だ。だが客商売として働く以上、
　ある程度客の要望に応えるのは当然だと思っている。
　
　忠犬と思っておくなら思っておくといい。
　──この時期は、罪人に仕立て上げたい
　程では無かったが、早く辞めて欲しいとは思っていた。正直。]
　

　
[ 件のトラブルが起こった日。
　漸く客が納得し、帰ってから共に事務室に戻ってからのこと。
　奴の勤務終了時間は数時間オーバーしていた。
　どうせ明日も来るのだから、話はその時でいい、
　先に帰れと言っていたのだが。
　反応は通常通り──かと思えば
　神妙かつ、素直に謝った様子に思わず面食らった。]

　　恰好つけたのは正直あるな。
　　無様な姿を見せたくないのは、誰だってそうだ。俺もな。
　
　　　　──だが、現実はそんなに甘くない。

　　理不尽で納得できないことなんて山ほどある。
　　全てが自分の思い通りになる世界なんて存在しねぇよ。
　　だから、ほんの少し、我慢しないといけない時もある。

[ 初めて聞く謝罪、そして礼は
　注意せねば聞き落としそうな程に小さい声だったが、
　人よりも優れている五感は、確実に聞き取ることに成功する。
　その衝撃に丸く開いた口は、次第に三日月へと形を変え　]
　
　　……何だ、素直に謝ること出来るじゃねぇか。
　　　　また明日な。ちゃんと寝て来るんだぞ。

[ そう言い放った声は、自身が疲れ果てていたのもあるが
　彼に対して放った声で、今までで一番優しく聞こえただろう。]　
　　　

　
[ 翌日店に来ると、そこには別人のように丸くなったリーがいた
　

「頭でも打ったんじゃないか」

やら
　

「昨日のショックで記憶喪失になったんじゃないか」

やら
　周囲の反応は大概酷かったが。

　いや実際俺も

「熱出てるんじゃないか？」

と
　思わずリーの前髪をかき上げ、デコに触れていたが。


　それでも、昨夜素直に謝ったことを知っている俺としては
　『少しは成長したんだな』と感心し、

同時に嬉しかったのもあった。

　昨日の一件で、リーと指導担当の俺は、ホール所属から外れ、
　スイーツのデコレーション担当になったのだったか。
　最初に見本として俺が絵を描き、リーに同じように作って貰う。
　上手くできれば素直に誉め、イマイチなら回数をこなせと指導。
　
　が

、俺自身もその素直で従順な態度に、時折怖さを感じていた。

　数日も経てば、本当に心を入れ替えたのだろうと納得したが。]
　

　
[ 思い返せば、当時のハリネズミのようなリーの姿は
　自分はこんなに頑張ってるし主張しているのに、
　誰にも自分のことを理解してくれない、と拗ねている子供に
　近いのかもしれない。

　漸く皆から認めて貰え、今となっては奴を慕う連中が大勢いる。


　サバクンジャー隊員集時、多くの仲間が奴に付いて来たのを見て
　嬉しさと──

ほんの少し嫉妬を覚えたのも事実である。

　あのコミュ力？　何ですかそれおいしいのですか？　な問題児が
　すっかり人望溢れるリーダーで、中心人物。
　
　しかも当時俺は、未だ完全復帰出来ていない状態だ。　
　親友のリーがこんなに人気あるんだぞ、と
　自分のことのように自慢したい思いと同時に
　
　

──少し、あいつが遠くに行ってしまったような
　　　思いがあったのも事実。

　

　
[ この時、当時のハリネズミのような状態だったリーの心境が、
　僅かであれ、理解できたような気がした。


　当時のリーをサバクンジャーの仲間達に見せたら、
　どのような反応をするのだろうか。
　きっと奴を慕う仲間達はすぐには信じられないだろう。　
　そう考えると、最初に奴の心を開かせ、見出したのは
　俺だと自慢したくもなる。

　　────もっとも、することは無いが。
　
　　　　　　過去の誰も知らないリーの姿を
　　　　　　俺だけが知っているという優越感。

　乱暴者やら犬やら馬鹿やら
　散々暴言を浴びせられたことも、今となっては笑い話だ。]
　

[静かに試合を見つめる先には
似合わぬフルスイングをするマナさんの姿

結果が出ているとか出ていないとか
そんなことはどうだって良かった

たまたま、見つけてしまった
だけど声をかけられなかった
いつかの日も見た右肘をさする姿
今度は左…？


もうホームラン狙いはやめた方がいい
水飲み場まで追いかけて言おうとしたのに、追いつかなくて
この後も何だかんだ言う機会を失ったまま

言ったからって聞いてくれるのだろうか
ホームランの打ち方について教えた時の顔を思い出すと、そう思えなかった
一本打てば、もうやめてくれるだろうか

私には先輩のヤル気を止める勇気が出ないままに

月日はどんどんと過ぎていく]