「エレベーターで、ベースはそんな足の持ち方しちゃだめ！　手でトップの体重のかかりかたを感じて、トップから目を離さない！」
「エレベーターに乗り込むとき、トップはもっと膝の屈伸を使って！　スポットはただいるだけじゃないのよ、ちゃんとトップの腰を支えなさい！」
「ダブルテイクの時は、トップの足の高さを合わせて！　そのためにはベースが高さを合わせないとダメ！　トップ、内股！」
「そんなやり方でエクステンションを続けたら、ベースは肘を壊す！スポットはもっとトップの足首を握って全体を観察しなさい！　何のためのスポットなのよ！」

［大学で入ったチア部は、高校以上にスパルタだった。
　私はチアをやめることなく、ずるずると続けている。アキナと同じ大学で。

　大学の中で会っても、外で会ってもどこで会っても、アキナは何も言わない。ただ、割れた鏡のような目で私を見るだけだ。
　いっそ何か言ってくれれば、と思うけれど、私だって自分からは話しかけることができない。
　結局私たちは微妙な関係のままだ。］

［つまんないな、と心から思う。
　チアをやっていても、どこか冷めた自分が邪魔をする。

　苦しい思いをして、考えないで済む時間ができるのはありがたい。
　だけど、チアそのものの魅力には、コロナ前の方が取りつかれていた。



「今」の私はどうだろう。］

［鞄の中には一冊のお守り。
　一枚も増えていない、正しい重さの童話集。
　ラミネートコーティングされ、
　「私立桐皇学院高等学校」と書かれている。
　結局高校の図書室に残していくことはできず、
　通常よりも高い値段で買い上げた。

　ともすると、友君と過ごした日々が
　ただの妄想じゃないかと思ってしまう。
　
　今となっては、この本だけが
　あの不思議な現象の証拠になってしまった。

　やりとりが何一つ残らなくなって、
　確かに友君と過ごしたんだ。
　私ひとりじゃ本なんか読まない。
　私だけじゃ、こんなに四季には気づけない。
　友君からもらった言葉で、私は世界を表していく。

　だけど、だけどね、やっぱり、

「お、早乙女。いい加減続き読んだか？」
［構内をふらふらしていると、小埜先生に話しかけられた。
　小川未明を研究しているとかで、彼の授業を取って以来、なんとなく気にかけられている。他学部の私がわざわざ受けに来たのが珍しいらしい。
「続きは読まないですよ」「そのこだわり何なんだよ」「貞節です」
　授業は意味が分からなかった。だけど、毎回単位を落としながらも、同じ授業を受けている。
「下手の横好き、ここに極まり、だな」
　いいんだ、必修じゃないし。］

「そういや、今年もう一人入ったぞ。小川未明好きが。早乙女と違ってできるけど」
　悪かったですね、と唇を尖らせるのも、小埜先生は聞いていない。ちょうど外から入ってきた男子学生に手を上げて、「あ、いたいた。おーい小林……消毒！」アルコールをせずに入ろうとした青年に叱責を飛ばす。］


　……小林？


［はいはいと聞き流そうとして、それができずに青年を見た。
　よくある名前だし、ただの偶然、だとは思う。
「小林、こいつが前ちらっと話した面白いやつだ。文学部じゃないのに俺の授業撮って、歴史に残る酷いレポートを書きながら毎回授業取ってくる。今年も落ちる予定だ、なあ早乙女」
　ぺらぺら話しかけてくる小埜先生を無視しながら、
　それでも、ほんの少しだけ期待してしまった。］*

［小林君の視線が、私の手元に注がれる。>>22
　いつのまにかボロボロになってしまった本。
　驚いたような顔をする小林君に、私の感情が呼び起こされる。
　いくつもの「もしかして」と「まさか」が、
　水泡のように浮かんでは消える。］


　ゆう、くん……？


［嘘だ、って、とっさに思う。
　だけどそれ以上は声が出てこなくて、
　会えてうれしい、とか、
　ちょっとひねりを加えるなら、私はアキナだよ、とか
　うそっこ教えるのお揃いだね、とか、
　色々。もっといい言葉があったはずなのに、］


　……なんでぇ？
　なんで、ともくんがここにいるの……？


［私が言えたのはそれだけで。
　友君の目の縁に溜まる雫に>>23、
　私の涙も導かれた。］

［そうして、友君の言葉を受けても>>-76>>26、
　うん、うん、とうなずくことしかできなくて。

　私たちを見てちょっと焦った先生が、
「……死ぬにはまだ早いぞ？」
　自殺の誘いを目の当たりにしたと勘違いする。］

［ぎゅっと抱きかかえた小川未明の童話集。
　友君の世界の名残と共鳴して、本が強く、脈打った。］

｢不意に、本が膨れ上がる。
　本は幾千幾万もの真っ青なへと姿を変えて、
　私たちの視界を奪う。

　青い翼をはためかせて、銀の鱗粉が尾を引いて、
　私たちの周りを舞いながら、
　様々なものに姿を変えた。

　例えば、野ばらから尻を突き出したミツバチ。
　例えば、目を細めて針の穴をみつめるおばあさん。
　線香持ったおじさんや、太鼓を叩くラッコまで。

　それらは幾度も形を変えながら、
　窓の外へ、浮かぶ雲島へと飛んで行き、
　しまいには、魂は、みんな青い空へと
　飛んでいってしまったのだ。］

　

　

「空にラッコ？」「ラッコが雲を泳いでる……？」
［空を見上げた人たちが、さわさわと騒ぎ出す。］

［白昼夢だと思ったんだろう。
　「……俺、寝る。今日休講な］
　小埜先生はふらふらと去っていった。

　その後ろ姿を見送って、私は泣きながら、

　笑ってしまった。］**