［ふとアスベル様と目が合えば
　柔らかく微笑みました。

　……今日のアスベル様、一段と素敵ですわ。

　言葉にしなくとも
　伝わっていると良いんですけれど。］
　

　
［貴方と出逢わなかったら、
　わたくし一人では、絶対に無理でした。
　わたくしに、世界中に、希望を与えてくれた貴方。］
　

　
［髪、高いとこで縛ってんの、かわいー。
　掴んでくしゃくしゃってしたくなる。

　リボンも赤いドレスも、すげぇ似合って……］


　　　（……んな、なぁ……っ！！？）


［肩とか胸元とか脚とか、
　ちょっと出し過ぎじゃねぇの！？

　はしたなくはねぇけど、色っぽ過ぎる……。］
　

　
［俺、その笑顔、超弱いんだって。］
　

　……いただきます。


[　目の前、ちょうど向かい合うように
　座った彼女に倣うように一礼してから箸を取る。]


　…うん。


[　一口、味噌汁を啜って小さく頷いた。

　彼女の作るご飯は美味しい。
　思えば小さな頃…それこそ、初めて出逢った頃から、
　彼女は料理が上手で。
　…その意味を、あの頃の僕は深く考えたな、なんて。
　そんなことがふと脳裏をよぎる。　]


　……、あたたかくて、おいしい。


[　ぽつりと呟く。]


　…。

[　―――もっと。
　もう少し、彼女の問いかけに素直になれたなら。
　彼女を、喜ばせるようなことを言えるんだろうか？

　たとえば、続いた話題にだって
　

気の利いた返し方もできただろうか？
　考えたところで、詮無いことではあるけれど

　]

[　―――もっと。
　もう少し、彼女の問いかけに素直になれたなら。
　彼女を、喜ばせるようなことを言えるんだろうか？

　たとえば、続いた話題にだって
　

気の利いた返し方もできただろうか？
　考えたところで、詮無いことではあるけれど

　]

　……それは、大丈夫なの？
　何か言われない？


[　一緒にいられて嬉しいという気持ちより
　寧ろ心配のほうが多かった。


　今年の春に彼女が入学したこの学園は、
　全国から選りすぐりの退魔家系や特殊な能力、
　得意な体質を持つ者たちが集められた
　闇に巣食う者たちを狩る、退魔のエキスパート集団。


　そんな中にあって、彼女の立場というものは
　実のところかなり難しい立ち位置だった。
　先程彼女が口にした、親しい友人がいないというのも
　そのあたりの彼女の事情を如実に表現したものだった。　]

　……。


[　彼女に、友人が――普通に友達と呼べる存在がいないのは、
　ほぼほぼ間違いなく自分のせいだ。

　だが、同時に自分がいないのならば。
　―――…学校に通ったり料理や裁縫をするような
　今の生活を、彼女が行うことは難しかっただろう。

　彼女が『普通』とは言わずとも
　それなりに人間的な生活ができているのは
　他の誰でもない、彼女の『保護者』のおかげなのだから。


　―――なんてことを、考えていれば。　]

　…あ。また何か難しいことを考えていたでしょう？


[　彼へ手を伸ばすと、　軽く彼の頬をむにむに、
　マッサージ代わりに軽くもむ。]


　……いいの。
　いちおう、先生の許可はとってあるしね。


　『実質夏休みも返上して頑張ってくれてたのだから、
　多少羽を伸ばすくらいはあっていいだろう。
　みんな、あらためてありがとうな』


　って、お礼を言って貰ったよ。
　もちろんわたしだけじゃないけどね。


　それに。
　先生からも街中で封印を解かないようにって
　厳命はされてる。
　もちろんわたしだって、よっぽどのことがない限り、
　そんなことするつもりはないよ。