──── 始まりは、

　　　　　　新聞の一面を飾ることもしない
　　　　　　ありふれた交通事故からだった。
　
　

――　ある日の廊下で　――


　　わ、　と、……


[　特に何があった訳ではない、なんてことない日。
　 ……強いていうなら、やよいを誘う次の約束のこと、
　 考えてた時。

　 曲がり角に差し掛かった際、
　 向こうから現れた影に気付けずに、
　 ぶつかってしまった。>>90

　 走っていた訳でもないし、強い衝撃ではない。>>91
　 しかし相手が持っていたらしいノートの山が、
　 雪崩れていく音がした。　]
　

　

　　あ、ごめんね、拾うよ……
　　……え？
　　

[　まず視線が向いたのは無惨に床に散らばるノートで。
　 拾おうとしゃがみこんで、
　 ――相手の言葉が止まって初めて、
　 彼を見上げて、誰であったのか認識したんだ。>>91　]


　　あ……

　　……えっ、と、愛智くん、だよね
　　やよいのクラスの


[　同じように言葉が止まる。
　 動きも止まって、彼を見つめていた。

　 けれどそれを誤魔化すように、
　 一瞬の沈黙の後、穏やかに言葉を続ける。

　]
　

　
[　ノートを拾って、拾った分を僕が持って、
　 一緒に理科実験教室まで歩いたかもしれない。

　 君が名前を知らなさそうなら、僕も名乗るだろうね。　]


　　愛智くんは、学校には慣れた？


[　そんな当たり障りのないことを尋ねる優等生仕草。

　 一緒にいたくない……訳じゃないんだ。
　 ただどうしたって、彼といると、
　 やよいのことが頭を過ぎっていく。　]
　

　
[　……本当なら、僕とやよいは
　 ただの幼馴染なのだと言うべきなのかもしれない。

　 摘まなければいけないものではない、>>0:51
　 ……摘めと言う権利なんて僕にはないのだと、
　 伝えるべきなのかもしれない。

　 だけど彼にだけは、
　 幼馴染であるだけなのだと、　]
　

　



　

　

　　……何か困ったら、やよいに聞くといいよ

　　やよいは優しいからね


[　只……そう告げたのは、
　 僕に残った優しさなのかもしれない。


　 尤も、逐一やよいの話を出す僕に対して、
　 彼がどう思ったかは分からないけれど。
　*　]
　

　
[　僕がやよいを誘って、
　 翌日、君が楽しそうにしているのを聞いて。>>0:92
　 そんな小さな幸せが、
　 僕にとっては何より嬉しいものだった。

　 「なんでもない」と誤魔化されることがあっても、>>0:94
　 深く追及することはしない。
　 ……彼女にだって、言いたくないことぐらい、
　 あると思うから。　]
　

　
[　本当は、踏み込んだことを聞いてみたいけど、

　]
　

　
[

　 でも君が何を思おうと、
　 僕は、君のことが好きなんだ。

　 ……好き、なんだよ。

　]
　

　

　

　
[　僕がやよいを誘うのは、みんなの前で、ではない。
　 二人きりの時とか、あるいは……秘密の連絡手段、とか？
　 あったかも、しれないね。　]


　　……やよいは、


[　二人きり、出掛けた先。
　 対面に座る君に、問い掛けた。　]
　

　

　　愛智くんのこと、好きなの？


[　僕がを重ねた君へ、と。　]
　

　

　

　
[　これはデートだよね、と、
　 自信を持って思っていることがあったのは。
　 誰も知らなくなっていいこと。　]
　

　

[　けれどもし、君から肯定が返ってくるのなら、

　 僕は……諦められるのだろうか　*　]

　

　



　

　
[　だから、ね　]


　　やよい

　　今度ある夏祭り、
　　一緒に、行こうよ


[


　 いつもの約束と同じように、
　 やよいを、誘った。

　**　]
　

―　夏祭りの約束：桧垣さん　―

[　返事は思っていたよりも、
　 ずっと早く返ってきた>>0:106

　 OKの返事。
　 何度読み返しても、そう読み取れる。

　 数秒、数分、繰り返して、
　 やっと一緒に行けるのだと理解すれば、
　 ベッドに背を預けて、ふぅと緊張を吐き出した。]
　

　
　
　　…… やった、


[　ぽつり、と
　 スマホを握りしめながら、
　 今度は、喜びに震えた声を零した。

　 じんわり、と広がっていく現実感に、
　 無意識に口角があがって、一人でにやついてしまう。]
　

　
[　浴衣、持っていないな。
　 バイト代で貯めているお金もあるし、
　 買ってもいいけど、浮かれすぎか？

　 夏祭りまでの間、そんなことを考えながら、
　 当日の約束の時間は何時にしようか。



　 メッセージのやり取りを繰り返して、
　 彼女の希望を聞きながら、そんな風に
　 当日の予定を決めるのが楽しかった。*]
　

―　夏前のある日：結城くん　―

[　一方的に知っている人。
　 そういう認識だったけれど、
　 それは、どうやら違ったらしい。

　 名前を呼ばれて、数度、瞬きをすれば]
　
　
　　あ、あぁ……そう、だけど
　　君は……


[　なぜ、と問おうとした声は、
　 また、途中で止まったから、
　
　 名前を問われたのかと思ったのか、
　 彼は丁寧に既に知っている名前を教えてくれる。]
　

　
[　やよい。
　 そう親しげな距離感で紡がれる音。

　 ざわり、と胸の奥が疼くのは、
　 きっとまた、しているからだ。

　 一緒に過ごした時間は、
　 どうあっても彼に適うはずもない。
　 頭が良くて、顔も良くて、家は病院で、
　 彼自身も医者を目指している。

　 欠点だらけの自分と比べてしまったら、
　 比べることすら烏滸がましく思う。]
　

　
　
　　あ、ごめん、ありがとう


[　一瞬、気まずい沈黙が流れたが、
　 散らばったノートを拾ってくれて、
　 あまつさえ、一緒に実験室まで行ってくれるらしい。

　 優しい人だというのは、よくわかる。]
　
　
　　そう、だな……
　　うん…… 桧垣さんのおかげで、
　　大分慣れたと思う


[　学校に慣れたかと、
　 問う声にあえて、彼女の名前を出したのは、
　 ほんの少しの対抗心。

　 困ったら彼女に聞くと良いと、
　 彼の方から言われれば、にこりと笑みを浮かべて、]
　

　
　
　　そうさせて貰ってる
　　優しいのは、君も一緒だけどな


[　わざわざ名前を何度も出すのは、
　 付き合っている彼女に近づく男だからだろうか、
　 それとも幼馴染に対する過保護なのだろうか。

]
　
　
　　ここまで悪いな、ありがとう
　　

[　律儀に一緒に運んでくれた彼に礼を言って、
　 実験室を出ていく背を見送った。

　 それから、廊下ですれ違う時など
　 顔を合わせるときには、軽く挨拶をするくらいの
　 仲にはなったんじゃないかな**]
　

　　

──　朔也くん　──

　
[　質問が投げかけられたのは突然のこと。
　
　 その日も学校帰りに一緒に駅前の文房具屋さんで
　 新しいノートを買ってお店を出たところだった　]


　　愛智くんのこと　……　？
　　えっと　……


[　春、クラスにやってきた転校生。

　 彼と出会って、距離が縮まってること、
　 日記に彼の名前が沢山登場すること、
　 ちゃんと自覚していた。

　 こないだだって、他愛のない話をして、
　 お互いの得意料理が一緒だねって笑って。

　 だけどわたしは、
　 それを朔也くんにどう伝えるべきか躊躇った。　]

　　
　

　　


　　内緒！
　

[　悩んだ結果、人差し指を口元に立てると、
　 にこっと笑って誤魔化した。　]