「……………」

お触れを読み、ひとつ息をつく。
痣に光がともれば、更なる祝福を得ることができるのだとか。

――だとするなら。

彼女たちがここで最高の幸せを得ることができるというのなら。

そこまでを考えると小さく頭を振り踵を返す。
……今日は子どもたちと遊んでやる約束が男にはあったから。

掲示前、棒付きのキャンディをまたひとつ口に放り込み指先で弄ぶ。
そこに記された名のひとつ、暫し眺めて背を向ける。

「……声、かけとくんだったな」

きっと今頃、街の人々からの祝福でいっぱいだろうし。

「ふふふ、欲張りさんなんだから。
　……沢山お気に入りがいても普通面倒見切れないのにねえ」

聖女様だからできちゃうのかしら。
蔦柄のストールを纏い、白い花飾りを頭に乗せて、
自分の光りもしない痣に意識を向けては薄く笑う。

「祝福の言葉や、お祝いそのものは貰いたいけど……
　幸運はもう十分なほど頂いちゃったからな

　どうせならお呪いの方がいいわね！
　その方が魔女にぴったり。ね、」

そうでしょう？と聖女を象ったそれに問いかける。
与えられたものは返すべきで、
押し付けられてもあまり喜べないものだから。

そうして今日もお祭りの喧騒へと歩いていく。

「…今日は三人？ 大サービスじゃんね」

　彼は掲示板を直接見にいってはいないが、風の噂は耳にしたもので。

「お祭りあと何日続くんだっけェ、
　終わる頃には全員ご祝福賜ってんじゃね？」

　そゆコトあったりしたン？、だとかなんとか地元民と雑談に興じ、程々に別れれば晴れ渡る空を見上げた。

「ま〜〜とりあえず今日も飲むかァッ！！！」

#メインストリート

掲示板の前には既に人が集まっている。
光を宿し、授けられた者たちを知る為、あるいは知り合いの様子を見るため。
民衆でごった返す人波をかき分けながら、じっと張り出された掲示板を一読した。
そこに張り出されている名前に目を細める。

「今日は随分と景気が良い……？　のでしょうか。
　おめでたいことですけど、ありがたみが減らないでしょうか」

>>2　プリシラ

棒だけになったものを揺らしながら街を歩いて、
ふと辺りを見回せば貴女の姿が目に入る。

先日は食事のみで終わらせてしまったが。

「………やあ、見目麗しいお嬢さん。
　今は一人？それとも予定あり？」

駆け寄りナンパ、のようなもの。お巫山戯のやり取りの後、
折角だから今日は祭りをご一緒にどうだろうと誘いかけた。

>>+2>>c0>>c1　ファリエ

――踵を返した道すがら。

見慣れた長い髪を見つけて、その後を追った。

「……！」

「おい、どうした。具合が悪いのか」

そこまで言って気づく。
うなじから光が漏れ出ている事に。
ファリエの痣が発光したのは知らせを見て知っていたが、ここまで目立つとは。
これでは相当、往来で目立ち祝われていたのだろう。
先日かなり緊張していたくらいだから、慣れないことに戸惑ったに違いない。

「……大丈夫、か。なぁ、」

貴方に伸ばした手は、肩に触れることができただろうか。

>>+3　ファリエ

「……悪い、驚かせた……」

驚かせるつもりはなかったけれど、怯えてるときに後ろから触れられれば驚きもするだろう。
言葉少な気に謝罪して、蹲る貴方と視線を合わせるようにしゃがみ込む。

「孤児院に向かおうとしたらアンタがここに入るのが見えた。
　……路地裏は流石に治安が悪い。
　落ち着ける所に行くか……？」

顔色が悪いし震えている。
今は孤児院に向かうより、人の居ない静かな場所で落ち着いたほうが良いように感じてそう提案した。

>>5 ディルク

「あら、あたし達って初対面でしたっけ。

　……何も用事はないわミスター。
　あなたが楽しい予定を用意してくれるのかしら？」

芝居がかった口調に大層ノリの良い返答をする。
冗句で来るならば冗談で。魔女の鉄則だ。

「ああ、といっても、気張らなくても大丈夫ですよ。
　だいたい何でも楽しんじゃう性格なので」

>>+4　ファリエ

「……あぁ」

か細い声。
頷いたのを見れば立ち上がり、手を差し出したりしたかもしれない。
そうして案内されるまま二人で歩いてしばらくすると、空き地にたどり着く。

「へぇ……、忘れ去られた場所みたいだな」

ここなら確かに、ゆっくりと落ち着いてものを考えることも可能だろう。
あなたが腰を下ろしたそばに自分も腰を下ろして。
ただ数度、その背を撫でるようにぽんぽんと叩いた。

話す余裕もないならば、まずは呼吸を落ち着けるのが大事だろうから。

しばらくして、ぽつり。

「……怖くなったか、人に囲まれて。
　……幸せになりたいんだろ。……光ったのは嬉しいことではないのか」

呟くように聞いたのは、先日の食事との違いに不安を覚えたからだ。

>>3:8　ダーレン
「……貴殿も、あの男も」
「…………随分と買いかぶってくれるな……」
「………戦場においては、鉄塊に過ぎん」

この胸の内には機構と空洞があるだけで、探って愉しい腸もないというのに。あの男のように、小話の一つでも振れる小器用さが自分にもあれば、飴の貰い手にも困らぬまい。それを阻害するのは、何より胸の内にある虚栄心に外ならないが。

「……あれは……」
「………未だ、俺も計りかねている」
「……だが、我々の運命を左右するモノであるように思う」
「………何か分かれば、貴殿にも共有しよう」

可能な限り、祝祭について調べているのも事実で。そしてそれが若干手詰まりになっていることも事実だ。そもそも。隣で紫煙を吐く青年がそれほど興味を引くものでもないことは予測がつく。その刻印が光るとき、互いに何を覚悟すればいいものか、未だ分からない我々にとっては、それは吐き出す紫煙よりも曖昧なものだ。

ニ、三、言葉を交わして、別れの挨拶すらも曖昧に別れた。また、道が重なるときに、別の形で運命が交わるだろうことを思いながら。

>>8　プリシラ

「おや、初対面じゃないなら夢で出会ったとか？」

返答に楽しげに笑い、再び辺りを見やる。
賑わいの中、どこへ向かうのがいいだろうか。

「楽しい予定かは分からないけど、
　出店を回ったり、ショーを見たり。
　適当に回るのはどうかと思ってね」

約束していた件のものでも構わないのだが。
祭りの雰囲気を味わえるのは今だけだろう。

「…良ければ付き合ってくれない？プリシラちゃん」

>>+5 ファリエ

「……俺には怯えてるように見えた」

握った手は、体格の違いはあれど。
苦労をしてる仕事人の手だった。
握ってたときは血の気が失せて冷たかった手も、今はいくらか暖かくなっているだろうか。
語りだしたのを見れば背を撫でた手を離して、しばらくその声に耳を傾けた。

「疑問か……。
　誰がアンタを選んだのかなんて、俺は知らない。
　けど……聖女に護られるにふさわしいと思われたんだろうな……」

光の灯らない自分の痣に手を添えて小さく息をつく。
光るか光らないか、それが自分たちの人生に大きく関わるということ。

たった痣の一つが、それだけが。
それだけは確かな話しのようだから。

「……信じられないのは俺も同じだ。
　痣による加護のひとつ……、どちらが良いかなんて……俺には」

どうしても判断することが出来ない。
そういう意味ならよっぽど、自分も罰を受けるべき人間だろうに。

>>11　ディルク

「……祝福を貰った子とかの方が……
　お祭りで連れ回すには縁起がいいと思うけど？」

困ったように目を細める。
軟派を窘めるために悪戯を言っている、訳ではなく、
自分の中にある考えが纏まらないからこその言葉で。

「ふふ、でも誰かの代わりじゃイヤって言ったのは、
　それこそあたしの方だったわね。
　
　あなたの気が変わらないうちに喜んでお受けしましょう。
　一人で回るより、誰かと回った方が楽しいもの！」

それでいいのであれば、断る理由もない。
元より物好きなのは共通認識であったために。

寧ろ今のうちに祭りを、という意図も読み取れたから。

>>+6　ファリエ

「それは……悪かったな、見つけてしまって」

けれど見つけて、放っておける状態にないように見えたのだから仕方ない。
自分とて聖人君子ではないから、誰であっても助けたかというと定かではない。
ただ、あそこに蹲っていたのが、それなりに付き合いが長くなったあなただったから声をかけたのだ。

「俺には……痣が光った人たちと、街の人達にはずいぶん温度差があるように見える。
　アンタだけじゃなくて……全員だ。
　だから……素直に喜べないのは不思議なことじゃない……と、思う」

アンタはどこもおかしくないと。
そううまく言えずに目を伏せる。
何が正解かなんてわからないし、多分、自分は、どちらの結果になっても素直には喜べない。

その理由を少しずつ自覚して、苦い顔をしてしまった。

>>13　プリシラ

「縁起の良し悪しで人を選んでる訳じゃないからね。
　それにほら、あの子達は今それどころじゃないって」

その意味合いに何が含まれているかは別として、
それどころではないのは真実だろう。
記されていた名を思い返して、一瞬視線だけがどこかへと。

「……そう来なくっちゃ」
「甘いもの、好き？いつものお店もいいけどさ」

「やっぱり祭りの時に出る屋台とか、
　掘り出し物のある移動式の店とか、
　この時にしか見られないとこ回りたいよね」

>>15　ディルク

「そうねー。あたしも同感。
　一寸先で何が起こるか分からないから、
　今日しかできないことをして、その一つ一つを楽しむの！」

こんなに大きなお祭り、お店もまだ全然見きれてないし。
この先どうなるかはさておいて、
今この瞬間を楽しむことは大事に違いないと考えている。

「いっそ、何かの機会を設けて、
　人を集めてお店を行脚してみるのもいいかな……
　最後にはどこかの広場でパーティとかしたりして！
　
　……でも今は勿論ディルクさんとに集中するけど。
　今日のデートプランとやらはお任せしてもいいかしら？
　そういう場所選びも人柄が知れる機会だと思うし」

甘いものも掘り出し物も好きだ。
大抵の場所は喜ぶ自信があるので、どことでも。

>>+7　ファリエ

「難しいな。
　アンタ程悲観的にはならないだろうが、……思うところはあると思う」

何かを選んで進んでいけば、選ばれなかったものは捨てられる。
それが自分の意志ではなかったとしても同じことだろう。
痣一つで何がそんなに変わるのかと言われればそうだが、聖女の祝福というのはそれくらい大きなものなのだと……痣を持った人たちを見ていてそんなふうなことを思ってしまったのだ。

「……なぁ」

孤児院の。
ルフトの外に夢を見ているのなら。

「アンタが時間とれるっていうなら、祭りの後何処か行ってみるか。
　……あんまり危ないところには行けないだろうが……ルフトほどじゃなくても治安の良い街は外にもある」

万全の力があるわけではないが、ある程度の護衛の役目くらいは負えるはずだ。