魔術師は、少女の吐露を静かに聴いていた。
　言葉を挟めば消えてしまう気がして
　どんな慰めも傷付けるのではと恐れて。




　綯い交ぜの感情は嵐に荒れる海さながらで
　少女が溺れてしまわぬか、些か不安だが。
　――――　けれど女の心配を横目に
　雛鳥は、きちんとその言葉を、口にした。


　

　

　

　少女の唇が確かに紡いだ、その三音。>>155
　パイ屋で出会ったフェレスでも　依頼主のテテルでもない
　その名を拾い上げた女は、小さく呼んだ。

　それから――少女の反応を待つことなく、
　す　…　と顔を近づける。


　　「　……　ごめんね？　」


　謝罪が受け入れられるかは兎も角として、――
　魔術師は、薄い薄桃の唇を
　少女にそうっと重ね合わせ。

　

　

　それは、――彼女の名前を呼んだ時点で
　ある程度まで解けていた呪いだったかもしれないし
　過ぎた時間の長さ故に強固で、
　容易には解けてくれないものだったかもしれない。


　　　　　　どちらにせよ魔術師は、
　　　　　　少女を不安がらせないよう、微笑んで。


　　「　……　ね、ほら、
　　　　大丈夫だったでしょ？　」


　そう言ってもみせるのだけれど、
　――　あまり余裕ぶってもいられないものだから。

　

　

　　「　私の近くにいると、
　　　　……　まだ、呪いの影響　出ちゃう、かも。

　　　　だから、また明日にでも　おいで。
　　　　――――　それで依頼はおしまいだから　」


　少女が頷いてくれるのならば、
　魔術師は冷えた指先をどうにか動かして
　奥に引っ込んだままの人魚へ声を掛けよう。


　

　

　依頼が終わった旨と、
　少女の見送りを頼みたいことを伝えれば
　人魚は果たしてそれを受け入れてくれただろうか。


　魔術師は少女に影響が及ばないよう、
　一定の距離を保ちながら
　生きたいと願った少女のことを、見詰めるのだけれど。*


　

ーベリルとー

ベリルの答えは、やはり予想通りのもの。
口づけられるまま、ベッドに押し倒される形になる。
最初の頃と比べてこういう点は随分積極的になった、のだろうか。

「わかった。長生きするよ。
　僕の寿命がベリルの寿命でもあるしね。

　…そうだなあ。自分の将来の事はもう少し考えてみるよ。」

ベリルの子供がほしいという願いを知っていたら、多分それを叶える方法を探しただろう。ただ、ベリルからその望みを聞くのでなければ、自分の先の事は分からなかったから、生まれてくる子供の事を考えて、子供を作りたいと考える事はなかったかもしれないけれど。

そうしてまたいつものように抱いて、抱かれて、冒険を続けて。
何年も過ぎて、随分歳を経た頃、ヘイズは魔剣を元の洞窟に封印し直して二人、森の奥に隠遁した、とも言われる*

　　

[茶を出した後も穏やかでは無い会話に気は漫ろで。
　その場に同席したくもあったものの、
　魔術のことにも呪いについても明るくない男は別室に行き
　少なくとも最低限の衣服等の荷物を並べてから
　クローゼットの一部を借りて掛けたりしていた。

　『薬』の小瓶を数本手にとっていると
　ラヴァンドラから>>167声が掛かったので
　小瓶を手にしたまま見送りの役目を買って出る事に。>>168

　願いを魔術師に伝えた少女はどうしていたか>>150。
　憑き物が取れた>>-471>>165事で落ち着いていたか否か。
　なんにせよ、夕方の刻限でもあるから、
　必要なら大通りに出る道まで付き添っても良いし
　彼女が大丈夫そうなら玄関口で見送るも良いだろうが。]

　　明日も来るなら別れはその時で良いな。
　　……疲れているんじゃないか？ゆっくり休むと良い。

[明日も訪問>>167という話は聞こえていたから、
　労わりと共に小瓶を数本渡してやろう。
　売れない>>2:366と勘違いを解かないままであるから
　また在庫整理かと思わせもしそうだが、
　男の『薬』を市場に下ろす為に訪れた商人達は
　店の再開を望み往生する羽目になる程度には需要はあるけれど]

　　あんたが不幸になると俺も辛い。
　　できれば、良い人生を過ごして欲しい。

　　…困る事があれば祭りが終わっても訪ねたらいいさ。

[この近辺に住んでいる訳では無いだろうから
　気軽にとは行くまいが、そう伝えもして。

　少女はまだ覚えているだろうか。
　知人に似ている、そう伝えた事を。
　その知人は男と血を分けたモノであるのだから
　心配くらいはさせて貰おう。]

[見送りの後――ラヴァンドラに早足に近づき。
　彼女の手を取ろう、許しも待たずに。]


　　　――…　　黒い羊にでもなるつもりか？


[呪いの影響が出る、と。
　少女をたしなめる言葉は記憶に新しく、
　何かしらの呪いを引き受けたのだと察するは難しく無く。

　贄の真似事などと、不服をいくらか視線で主張する。
　表面的には隠せる程度に>>166負担を削いでいるのだろうが
　完全に魔力で調和出来た訳では無いだろう。]

　　―――あまり俺を病ませるな。

　　…あんたひとりの命じゃない。

[彼女の善行は尊いばかりの行為ではあるけれども、
　その身をその心をしあわせにすると誓った男は
　気が気で無いのも理解るだろうに。

　細い身を抱き寄せて、支えになろう。
　なんなら、ずっと抱えてやりたい。
　彼女が身に飼った忌むべきものごと、統べてを。**]

―　後日談：向日葵へ　―

[真珠堂が暴漢に襲われたとか何とかで、
一時期秘薬の流通がストップするということで

大慌てしたのは娼館に3日間どっぷり遊びにいってた親方であった。
何せ、貴族とかの大得意様が待っているのはほぼこれで
仕入れず旅するのは、難しいということで
再開まではこの街に引き続き滞在することになったのだ。
この頃には、親方とバラニとは顔も合わせているはずである。

さて、それで漸く流通が再開することになった時。
とある理由で行商に行けなくなった結果、
行商人を引退して、バラニの家で働くことになったのだとか。
それから、暫く時がたったとある日の、こと。]

[街の外れの方にある、向日葵の店。
そこにおくるみを抱き、
ゲイザーのパイを土産にやってきた人物が1人。
ちらと、隣を見れば。確か彼女の店の近所に
新しく人が住むようになったと噂で聞いたなと思い至る。

ゆったりとした薄青と白のワンピースを着て、
いざ扉をたたこうとして……

土産とおくるみで両手が塞がっているため、
大きな声で、店主を呼んだ。]

　姉ちゃん、遊びに来たよー。
　……ちょっと両手ふさがってるから、
　開けてくれたらうれしいな。扉。*

── 後日談：向日葵 ──

［　　向日葵はここ最近は休業も多かった。
　　　何故かと言うとサーシャの臨月で
　　　私は色々と動き回っていたから。
　　　
　　　漸く出産出来たか、あるいはその少し前
　　　向日葵で店の整理をしていると
　　　扉の外から聞きなれた声がした]

　　どうしたの？ポルクス。
　　

［　　>>177声の相手がポルクスと直ぐに気づけたのに
　　　ちょっと自分を褒めたい。
　　　理由はよく知らないのだけど祝祭が終わっても
　　　彼がエオスに滞在してたのは知っていて。

　　　ガチャ、ったドアを開けた時に
　　　私は目を見開いて言ったのだった]

　　……………

　　子供が出来たの！？ポルクス！


［　　と]*

―　後日談:向日葵にて　―

[今日は休業でなくてよかったなと、
向日葵の看板を見ながら思う。
最近は休業が多いと風のうわさで聞いており

此方も双子の出産やら何やら色々あり
中々顔見せのできないのもあって、
随分久しぶりであった。]

　ん、実は―――

[と、子供を見せようとしたときに。
ちょっとお姉ちゃん？今女装って言ってませんか？
気のせい？]