―　ここまでのこと　―

戦争が終わり、育ての故郷へ戻るとそこは瓦礫の山だった。
人は誰もおらず、既に捨てられてから大分経っていたのか、辺り一面の草原の若草が村を覆い始めていた。

とはいえ、近くの中都市で、あの辺りの村はほぼ全て壊滅状態で打ち捨てられていると聞いていたので、そこまでの驚きもなかった。
また、自分もほかの国でそんな村々を見ていたので、こんな風になっているかなあ、という想像のぎりぎり範囲内に収まっていた。
その日は、誰も居なくなった村で、一晩を過ごし、村で亡くなったであろう皆の冥福を祈るつもりだった。

そしてその夜。
自分は彼らの姿を見たのだ。
恐らく亡くなったその時の姿のまま、その場所に佇む彼らの姿を。

ぼんやりと光る彼らは、何とも酷い姿をしていた。
しかし、彼らのことは近くの街では話題にすらなっていなかった。
そもそも崩壊した後にまでわざわざ訪れる者はほぼ居ないような僻地の村だったし、怖いもの見たさの肝試しにしても、戦後の今、こんなところに来なくても人がたくさん死んだ場所は腐るほどあった。

そして、慌てて村に残るぼんやりとした影を見て周っていた中に、彼女の姿があった。
彼女は誰かに乱暴された後に死んだらしい。
酷いあざの残る顔に顔を近づけると、見開いたままの目で呟く声は、「石…」だった。

心当たりがあった。
旅の行商人から買って、彼女にあげた、緑色の輝く石。
彼女の瞼だけでも閉じようとしたが、手は空を切って彼女の顔には触れる事ができなかった。

　　　
　　　　

　　

　　　

　　　

　　

その後も足繁く村に通った。

わかったのは、まず、彼らは昼間も地味に見えていること。
ただ、光らない分夜よりぼんやりとし、さらに侵食してくる草に紛れて大分見えにくい。

そして、放っておいただけで姿を消す者もいること。
例えば村の大婆さん。
婆さんも足が悪く、家の中で、ほぼ焼けこげて死んでしまったようだが、自分が村に来てから半年くらいの後、ふと姿を見せなくなった。

あとは、恐らく亡くなった者全員がゴーストになっているわけではないこと。
皆の様相を見るに、恐らく自分が死ぬと悟ってから、実際に死ぬまでが長かった者がゴーストになっているように見受けられた。

そんな風に村を訪れ続けながら、自分は「石」を探していた。
恐らく村を破壊した敵兵に持ち去られた、輝く石。
全く、砂浜から特定の砂粒１つを探すような話だ。
しかし、そんなことも、たまには実現することがあるものだ。

ある港町の小さな質屋で、まさにあの石を自分は見つけた。
値段は、自分が行商人から買ったときの１０倍近くにもなっており、持ち合わせは全く足りなかった。
さらに、じっとその石を見て居た自分に店主の老人が言う事には、その石は既に質流れしており、早ければ翌日にも海の向こうに運ぶ予定だということだった。

どうですか、今ならその値札の値段でもお売りしますよ、という老人の頭を咄嗟に棚に並んでいた青銅の像で殴った。
老人は無言で床に倒れ、そのまま動くことはなかった。
自分は石を掴み、店から出ると、そのまま足早に町を去った。
今に至るまであの港町の近くにすら戻ったことはない。

何も考えずに、ひたすら歩いて、馬車に乗って、また歩き続けて、故郷の村へと向かった。
まるで戦争の時のような気分だった。
けれども、もう戦後だということも分かっていた。
もう、戦時のルールは失われた場所で、自分がしてしまったことも自覚していた。

そして村に着いたその日の夜、「石」を彼女に捧げた。
彼女の投げ出された腕のある空間に、掌に置くように石を持ち上げた。

次の瞬間、ぼんやりと光る彼女の周りに穏やかな風が吹き、次の時には生きていた頃そのままの彼女がそこに立っていた。
顔の痣も、破れた衣服もきれいに治っている。
彼女は自分に鮮やかに微笑んだ。
そして一瞬のうちにその姿は掻き消えた。
後には崩れた壁だけが残り、少しの後石が崩れた煉瓦の床に落ちた。

石はその近くに埋めた。
石はもう、彼女との美しい思い出だけを思い出すものではなくなってしまっていたからだ。
埋めた後、振り返って村を見回した。
まだいくつもの、ぼんやりと光る影が、点々と散っていた。

あれから村に残る彼らの話を聞き出して、いろんな場所を巡って、また村に戻ってを繰り返して、もう何年が経っているだろうか。

今となっては自分の村は近場で売られる地図にすら載っていない。
しかし、最初に訪れた時と比べれば大分暗くなった夜の故郷の村を訪れるとき、自分には一抹の寂しさと共に満足感も生まれるのだった。**

　
　
　　外出すると命を落とすなら、
　　外出を避ければいい。

　　占いが外れて、外出しなくても死んでしまったら、
　　それはもうどうしようもない事でしょう。
　　占い師に文句を言うのは筋違いです。
　
　

　
　
　　住んでいる国があと三日で滅びるなら……。
　　その三日で安全な場所に
　　避難することが出来るかもしれませんし、
　　出来なかったとしても、
　　人生最後の三日間を大切にできる。
　　占いが外れて滅びなかったら、ラッキーじゃないですか。
　
　

　
　
　

　
　
　

　
　
　　船が沈んだ後に、
　　「貴方はこれから死にますよ」って占われていたら、
　　僕はほっとして、
　　命を運命に委ねることができたと思います。
　　少しは苦しみも、和らいだのではないかと。


　
　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　海で

生

まれ、
　　　　　　　　　　　　　　　海で

育

ち、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　海で

死

んだ。

　けれど僕が最期に乗った船は、夢と愛を乗せた船ではなく、
　絶望だけを積み込んだ船だった。］

　

［　あの話の真実は1つ。
　　姫は賊に攫われたこと。


　　　　　　　　　　　　嘘が1つ。
　　　　　　　　　　　　騎士が姫を救い出したこと。　］
　

　

［　薄い魔力の痕跡
　　途中、途中、途切れ
　　迷いながらも、追いきった。



　　一歩を踏み出す度に
　　ざり、と土の軋む音がする。　］

［　遠く
　　微かに耳が拾いあげたのは、
　　か細い女の子の声。

　　ぷつり、と 慎重の糸が切れて落ちる。

　　うだうだとしている暇はない
　　考えを纏めるより先に、
　　声の聞こえた方へ駆け出した。

［　辿り着いた部屋に居たのは
　　賊のリーダーらしき男
　　縛られて床に転がされている主



　　認識するまでの数瞬の間に
　　　］
　

　

　　けたけたと厭らしい嗤いが、響き渡る。　］


　　「　────お勤めご苦労！


　　　　ほら、そっちの子だよ
　　　　返してやんな、わりと優秀な騎士さんにさ　」



　

　　
［　犠牲となった一人の少女のを前に
　　呟けたのはそんな一言だけ。
　　



　　もう帰っていいと言う男に、
　　逃がすかと食いかかりたい気はあった


　

　　男を睨みつけた。


　

　「　　殺すよ？

　　　　当たり前だよね
　　　　騎士くんが無能なのがいけないんだからさ
　　　　この子の騎士は来てないんだ。

　　　　…なぁに、その目。文句でもあるの？
　　　　なら、君のお姫様