[ ――それからしばらくして。

　そろそろ上がってくる頃かなと自分の
　部屋着とタオルとを傍らに準備していた折、

　浴室の方から声がかかり、立ち上がる。 ]

　忘れちゃった？

[ そう問い返して、要望通り
　クローゼットのカラーボックスの中から
　彼の下着を手に取り、脱衣所へ向かう。

　はい、と手渡して。まだ湿り気の残る
　髪から肩へ、滴る雫を目線で追って
　すこしの、後悔。 ]

［冬の寒さは応えるから、トレーナーでは足りない。
　触り心地のいい前開きの、いわゆるもこもこした
　フリース素材の生地のナイトウェアを着て。］


　　お先にいただきました。
　　お風呂、温かいですよ。


［浴室に向かう彼を見送りつつ、
　風呂上がりの補給にキッチンへと向かう。

　冷蔵庫を開ければ、先程の箱が入っていた。
　これは後で二人で食べるとして、
　今はブラックコーヒーを手にリビングへと戻る。

　先程も見たが部屋の中央に鎮座するこたつは
　二人で入っても十分な広さだ。
　足先を入れれば、素足がほんのりと熱に晒される。
　暖かい、と、無意識に声が漏れた。**］

　あれ？先にやってくれても
　良かったのに、待っててくれた？

[ 手つかずのグラスは二つ、こたつの上に
　置かれたままだ。

　しっかり湯船に浸かり
　この所また伸びてきた髪を乾かす分
　彼よりも自分のほうが、浴室にいる時間は
　長いのは慣れたものだろうが。 ]

　先にやっててって声かければよかったね
　こたつ、気に入った？

[ その炬燵という暖房具は、一度入ってしまえば
　トイレに行くことさえ億劫にしてしまうほどの
　魔力を秘めている事を熟知している俺は、
　引き込まれるその前に、シャンパンとタルトを
　取りにキッチンへ寄っていく。 ]

　少しなら飲むでしょ？

[ シャンパンからコルクを抜き取る音は
　いつ聞いても小気味が良い。

　ワインが好きだ、と自称するくらいなので
　コルクを飛ばすことのないように、
　ナプキンで包んでいるし、

　ワインクーラーの準備も滞りない。

　しゅわしゅわと泡立つそれを、グラスに
　丁寧に注ぎ入れてから漸く、こたつに
　足を預けて ]

　……寝ないように気をつけないと

[ 彼よりもサイズの大きいナイトウェアは
　おそろい、とは行かないが似たようなデザインだ
　冷えに弱いからと二人で購入したのだったか。 ]

　お疲れ様、乾杯

[ 隣に並び、グラスをかちりと合わせる。
　タルトは切り分けずに、山を崩していくように
　食べたいと申し出た。

　これもそう、子供の頃に夢見た食べ方のひとつ。* ]

［ここ最近は時間が噛み合わなかったせいか、
　彼の家に来ること自体を控えていた。

　それでも、会いたい、と言葉を飾らずに
　伝えてくれる彼に気持ちが傾かないはずもなく。
　もらった合鍵を使って彼の居ない部屋で
　待つこともしばしば合った。

　夜でも胃に凭れないような夜食を作り、
　温めるだけの状態で待っているつもりが
　うとうとと船を漕いでしまった日も。

　”待たせる”という行為が返って
　気を使わせてしまうのではないかと。

　やはりしばらく来るのは控えると口にした日もあったが
　『もう少し』、その一言に引き摺られて
　結局、自分の意志も弱いまま。］

［だから、店の中だけでも。
　お風呂から上がって寝るまでの少しだけでも。
　こうしてゆっくりと時間を過ごせるのは久々だった。

　とはいえ彼の方はまた朝から出かけるという。
　もう時計の針は天辺で揃いそうになっている時間。
　あまり、夜更かしもさせられないだろう。

　こくん、コーヒーを喉に流し込んで息をつく。
　大人になって時間を作るのはこうも難しいのかと、
　改めて物思いに耽けていれば、やがて
　浴室から物音が聞こえ始めた。］


　　シャンパンを一人で先に飲むのは
　　さすがに、待ってますよ。


［グラスの代わりに置かれたマグカップは
　幾分か減っていたけれど。］

［髪はしっかりと乾かしてきたのだろう。
　寧ろ、中途半端に乾かした自身のほうが
　まだ少し湿り気が残っているかもしれない。

　そういう細やかさに
　身だしなみを気にかける仕事なのだと
　ふとした瞬間に気付かされながら。］
　　
　　
　　ええ、足が温かいです。
　　背中まで温まれないのが残念。


［こたつの感想を笑い混じりに応え
　彼がボトルを取りに行くなら
　自分も腰をあげようとして軽く制止が掛かる。］

［遠慮なく準備を任せながらせめてもと
　テーブルを片付けて伏せたままのグラスを寄せる。
　
　ボトルの扱いは彼のほうが慣れているだろう。
　注ぐのを任せながら、誘いの声がかかれば］


　　　はい、いただきます。
　　　せっかくのイブだし。
　　
　　　こたつで寝たくなる気持ちは分かりますけど、
　　　オレじゃベッドまで運べませんよ。


［双眸を細めて頷き、独り言のような声に笑う。］

［互いに夜着に着替えて
　こたつにシャンパンとタルトと飲み干したマグカップ。
　
　始めての恋人とのクリスマス。

　……そう語るにはさすがにリラックスが過ぎている
　かもしれないが、それも悪くないと思える。］


　　乾杯。


［カチリと、音を鳴らし合わせれば
　音だけは鐘の音が響くように綺麗に。

　タルトは切り分けるつもりだったけれど
　そのまま食べたいというのなら、どうぞ。と
　愉しそうにフルーツを見つめる彼を促しただろう。*］

[ 会えるなら、数分でも。
　会えないなら、声だけでも。

　思ったことが須く伝わるでもなし、
　故に全て、口で伝えた。

　健気にも、夜食まで作り
　万全の状態で待っていようとしてくれたことも。

　会いたい、もう少し、を口にして
　引き摺られるように、君は俺の側にいて

　その思いは
　自分だけではないのだとたまらなくなったことも。

　また、彼と出会ったからこそ、
　知ったうちのひとつだ。 ]

　俺も寒いのだめだし
　せっかくなら一緒に入れるのって思ったけど

　気に入ってくれて良かった。
　住みたくなるくらい、気に入ってくれると
　嬉しいんだけどな？

[ 腰をあげようとするのを制して、
　準備を終えてから、遅れてこたつに
　入った足は、ずっと温まっていた彼と
　比べると少し、冷たいかもしれない。

　炬燵の中で多少触れ合ったとしても、
　気にしないままグラスを合わせて ]

　――どうして俺が、早々にこたつを
　出さないか、分かっちゃった？

[ そう、オンとオフはきっちり分ける
　タイプと言えば聞こえは良いが。

　オフはひたすらだらけてしまう方であるので
　文字通りこたつに取り込まれたまま
　朝を迎えてしまうのが分かり切って、いるからである ]

　タルトに乗ってるフルーツって
　つやつやしていて、綺麗だよね

[ 早速、とフォークをタルトに差し入れて。
　綺麗、と称した10秒後には口の中に入っている。

　以前からそういう所があったのを
　君は既に知っているだろうから
　情緒がないなどと、咎められることは
　ないだろうけど。 ]
　
　満喫してるなぁクリスマス
　シャンパンも美味しいね
　今回は、前々から準備していたわけじゃないから
　どうかなって思ってたけど

　飲みやすくて、いいね
　ラベル、取っておこうかな

[ 飲みやすい酒を定期的に、購入するように
　なったのは、彼のためでも勿論あるし、
　自分のため、でもある。 ]

［寒いのがだめだという人は、
　趣味のバイクに乗る時には厚着をしてでも
　走らせたいと言っているのに。
　こたつの悪魔には抗えないらしい。］


　　そうですね、家にも置いていないし
　　実家にもこたつはなかったから新鮮かな。

　　気に入るかどうかはこれからの
　　使い道次第ということで。


［くすくすと肩を揺らして応えをはぐらかす。
　笑ってしまっていることと、
　既に言葉に甘えてこたつから出なかったことで
　その内情は知られているようなものだろう。］

［彼が布団を広げれば足元に外気が入り込む。
　素足の彼の足が少しだけ触れて、
　冷たい、と笑いながら大袈裟に足を引いたりして。

　もう一つの問い掛けが投げられたなら、
　ぱち、と目を瞬かせた。］

　
　　本当に寝ちゃうんですか？
　　風邪引きますよ。


［後半、少し嗜めるようになったのは
　この後控えた仕事のことも気になってのこと。

　仕事では見えない姿をいくらか知っていても、
　さほど日常にだらしなさを感じた訳でもなく
　少し意外に思えたのも一つ。］

［ホールとはいえカップル用に作られていた
　限定のものだから、サイズは然程大きくはない。
　直径12cmほどのフルーツタルトだ。

　称賛の言葉に目を細め、
　彼が口に運ぶ様を横目にグラスを傾ける。

　炭酸の混じったシャンパンが喉元を過ぎていく。
　パチパチとする感じと仄かに熱を持つアルコール。
　少し喉が焼けるような感覚に息を吐く。］


　　うん、店のシャンパンも美味しかったですけど、
　　こっちも美味しい。


［どこで買ったんですか？と話のつまみに
　グラスを揺らしながら問いかけて。
　飲みやすいものを選んでくれたのも
　きっと、自身の好みを鑑みてのことだろう。］

[ 冬には冬でしか味わえない空気と景色がある。
　とは言え雪道を走らせるのは危険が大いに
　伴うので、よく晴れた日に限られるわけだが。

　バイク乗りはこうして言い訳をして、
　四季折々に愛車を走らせる。

　これからの使い道次第で、気に入ってくれる
　と口では言って>>39いるが

　既にお気に召していることは、
　そこに収まっていることで、知れただろう。

　冷たい、と大げさに足を引かれたなら
　わざと、あたためてよ、と逃げる足を
　追いかけたりもして ]

　一人暮らし初めてすぐの頃、
　それで風邪引いちゃって、
　それからは気をつけてるよ。

[ その時を思い出し僅かに、目を細めて遠くを見る。
　ちょうど人気絶頂とか言われていた頃だ
　親の死に目にも会えないと思えと、言われるほど
　忙しい芸能生活の中、体調不良で
　落としていい現場など、一つもありはしなかった。 ]

　うとうとしてきたら、電源切ってしまえば
　自然とベッドに向かうからね

[ まだまだ良いところばかり見せているせいか
　見えているせいか意外そうに問う姿に今は大丈夫
　と告げて。 ]　

[ 苺と生クリーム。
　クリームのほうになんらかの秘密があるのか
　普通のよりも少しさっぱりとした口当たり。

　確かにこれなら二人でも、綺麗に食べきる
　ことができるだろう。

　急ごしらえのように購入したシャンパンだったが
　それも美味しく飲めているようで、なにより

　どこで買ったかという問いには、
　近所の酒屋で、と答えた。

　グラスで三杯弱。
　それでもあまり強くないと自称する通り
　ほんのりと酔いが回ってきたのか頬が桃色に
　染まって。

　熱を感じるのか、グラスでそれを冷やして。
　これを見たくて、つい、を重ねてしまうのだと
　一体誰に言い訳しているやら。 ]

［こたつで風邪を引くことは
　既に経験済みだったらしい。］


　　そうしてください。
　　景斗さん自身と、
　　あなたを待っているファンのためにも。


［こたつの中で軽く肩を竦めて見せる。
　彼自身、裏方に回ったは言っていても
　続けているラジオ番組もあれば、
　表舞台に復帰を願う声も少なからずあるだろう。

　誰かに求められるような仕事に携わるのは
　世間ではほんの一握りだ。
　そんな彼がしている仕事を楽しみにしていた
　自身の経験と、もう一つは恋人としての忠告。］

［電源切ってと言われても、
　実際にその場を見てしまえば甘やかしてしまうだろう。
　そうしたら寒くなりません？と、
　軽く合いの手を入れつつ、ひとまず。
　今のところは眠気が来そうにないことを確認して。

　タルトにはいちごだけでなく
　キウイとマスカット、それにラズベリーも載っていた。
　緑と赤の組み合わせ、いわゆるクリスマスカラーだ。

　食べるのはほとんど彼に任せることになっただろう。
　けれど、奨められたなら自身もと、
　フォークで果物を口に運んだ。

　シャンパンの弾ける泡と果汁が絡む。
　美味しいという言葉は自然と溢れていた。］

[ 以前、初めて彼がこの部屋に泊まりに来たときのこと。
　撮影前日しこたま飲まされたと、話した。
　こちらは、笑い話や裏話のつもりでいたことが、
　彼を酷く心配させてしまったというのに。

　俺というろくでもない男は、それを喜んでしまった。

　思いを傾ける相手だからこそ、心を配る
　思われていると実感したために。

　食生活や体を心配することも、そう
　だとあのとき気づけたからこそ

　夏場でも冷えがちだった指先やつま先は
　冬である今も、凍えることはなくなったことに
　深く感謝をしている。 ]

　那岐くんのことも、心配させたくないからね

[ 教育の賜物というやつだろうか。 ]

[ 彼と比べれば酒には強い方ではある
　――と言ってもワクとまでは言えないので
　それなり、酔うこともごく偶にあるが

　今日の所は、呑みよりも、食と時間に
　傾いているので。

　タルトはほとんど、自分が食べてしまう
　ことになったかもしれない。

　那岐くんもどうぞ、とタルトを乗せた
　フォークを口元へ近づけたりしているから

　そこそこは酔っているのだろうけど。
　Madam March Hareでもいつもと
　同じくらい、は飲んできた。 ]

［彼が自身を蔑ろに癖が時々あると、
　気づいたのは増えた会話の中からだった。

　今だって彼の為にと告げた言葉はきっと、
　彼にとっては、きっと。
　俺の為にという意味も含まれているのだろう。

　大切にされていると思う。
　それは言葉の端々に感じられても、
　時々念を押すように言ってしまうのは何よりも
　自身で、自身を、大事して欲しいからに他ならない。
　
　いくら傍に居ても気づけないこともある。
　そういった時に、彼は堪えることを選びそうだから。］

［彼自身がそのことに気づくまで、
　懇切丁寧に伝え続けることになるだろう。

　今はそれが俺の為だとしても。

　向けられた一口分のタルトを
　首を近づけてフォークごと口に含む。
　
　甘さで誤魔化されたような気がしなくもない。
　けれど、
　彼から与えられる甘さは癖になるから
　今はその味を堪能する為に言葉を呑んだ。］

[ 僅かながらの変化は知られているだろうし
　そう指摘されたとしても、分からないって
　顔をしてたかもしれない。

　それでも近頃は、彼が大事にしてくれるから
　だけではなく己を気遣うようには
　なってきた。

　根気のいる事だと思う。
　生き方を変えていく、に近いことだ。

　その変化の兆しは少しずつは見え始めている
　疲れていると自ずから口にしたり、
　早めに休むようにしたりすることで。

　ただそれが常人にとっては当たり前のことだと
　気づくのはもう少し、先のことかもしれない。
　
　ので出来の悪い教え子には
　もう少し付き合ってもらうだろう。 ]

　好きだよ、那岐くん

[ ねだられるままに言葉を口にする。
　これまでねだられたもののうち、
　一番多いのが、言葉で、次が多分行動。

　物をねだられた事は、ほとんどない。

　わりに、欲がないではなくこうして
　欲しがるものが、言葉や行動だというのなら
　欲しいままに差し出したくなる。

　こっち、と導かれるように指先が
　手の甲を撫でるから、

　誘われるままに弱いと言う耳の側で ]

　世界で一番。

[ 続きを紡ごう。 ]