何か準備しておくべきだったかと思ったけど、どうしようか考えて結局時間ギリギリになってしまった。
この街はとても治安が良いとはいえ、犯罪がゼロというわけでもない。
祭りに浮かれた人から自衛できるように最低限の装備だけ仕込んで約束した場所へと赴く。
大通りが見えるこの場所は、入国してからずっと感じていた疑念と不安感を拭ってくれるような感覚がした。

「すみません、カリナさん。少々遅くなりました。
　まだ寒いのに、こんな場所で待ち合わせてごめんなさい」

小柄な少女が駆けてくる。自分より少し年上で、先輩で、友人の彼女のもとへ。
ちゃんと会って喋るのは久しい。努めて尾を振る動物のように笑顔を浮かべてあなたを見上げた。

七色に緑のディスプレイが光る。

「置物とかにしておくと俺様ちゃん防犯に役立つよ。
　人が来たらココとか光って威嚇できるし。
　ヒェエ、魔女ホーダイのつもりでいたら、すっごい請求来そう」

顎に太い金属の指をやり。

「そうねぇ、基本祝祭だから"女神の名の下に"って名目ある以上、
　派手に得して稼ぐこともできない反面、
　売り上げ金額が信仰に紐づくせいで、ケッコーな適正価格で、
　詐欺にならないアイテムの売り方してくれること多いからね。
　だから珍しく価格交渉もせずに美味しいもの食べれるぜ！
　俺様ちゃん食道ないけど！
　面白グッズも出るから変な眼鏡とか掛けようぜ魔女ちゃん。
　俺様ちゃん目もないけど！！」

タハー！　祭り楽しむ資格ないじゃん俺様ちゃん！

「なので気の合う仲間や、美味しさ共有できる子らといっといで。
　コワイお兄さんが出たらいつでもテレパシーで呼ぶんだよ。
　ファイト！　なんとかなればいいね！　って遠くから応援する。
　魔女ちゃんはでも、今回お花とか売る方なんかな？」

「あなたって案外荒事が得意じゃないんですか？
　魔女放題、踏み倒すつもりでかかってらっしゃいな」

頑丈さをウリにしているけれど、
根はちょっと柔らかいのかしら（オブラート）。
やるときはやってくれると陰ながら信じています。

「よかった。聖女様の手前、阿漕な商売はできないものね。
　食事は最悪お祭り価格と思えばいいとして、
　掘り出し物のアイテムや武具が割高だったら……
　お財布と相談する回数が増えちゃう。よくないわ。

　えー、ギャップっていうのもあるから、
　乗せてみるだけでも面白くなったりするかもよ。
　買ってきたら試しちゃう。物は試し」

もし似合いそうなものがあれば、
話を思い出して買ってきちゃうかもしれない。
食べたものの話だって聞いてくれるならするつもり。

「ん−、完全にお客さんの気分で来ていまーす。
　その気になれば即興でお店は開けるけど。

　ほら、お祭りの時期だけ咲く花とかあるわけじゃなし、
　あたしの商売は別にいつでもいい気がして」

「エエ〜ッやだやだ、荒事を抑え込むのは得意だけど、
　自分が荒事を起こすのは向いてないし、
　嗜虐よりも被虐に興味がある星の下に生まれたから、
　俺様ちゃんカワイコには踏み倒すより
　踏み倒された方が興奮するしさ〜」

これは倫理や信念ではなく性癖の問題です。

「オウイエだったら俺様ちゃんに似合う装飾探すってクエスト
　個人的に依頼しちゃおっかな！
　魔女ちゃんはクエストを受注した」

脳内でズビシ、と両手で指さし。

「このタイミングでしか来ないような冒険者もいるし、
　奇縁が結ばれるかもしれないしね、
　人生一度きりだから悔いなくやらないと、
　何が起こるかわかんないからね！チャオ！」

―――あなたたちが、教会にと集められるその前日の夜。

「　ファリエ　」

聞こえたのはその声だけ。
足音もなければその身体の下に影ひとつ落とさず、聖女はひらりと突然現れた。

変わらぬ光景。空気に揺れる白銀の髪。
それが落ち着く頃、あなたを見てはくすりと微笑むのだ。

「　お祭り　たのしみね　、ねえ　ファリエ　」

くるくると、本当に楽しそうに、喉を鳴らして。

「あ……リッカ」

子供たちを寝かしつけ冬の重たい夜を享受していた時だった。
夜空に滴るミルクのような髪が視界を横ぎって目を奪う。

そうだ。女がここまで狼狽える理由は、何も不慣れな場に招かれたことだけ原因ではない。
何年も前から痣が光ったその日まで聞き続けた声。
それはすべての元凶の響きでもあって。

「…………楽しそう。聖女様の為のお祭りだもんね。
　あなたにとっては誕生日のようなものなのかな」

楽しみだ、とすぐ答えられず。
白い息を吐く。歌うように踊るようにはしゃぐ己だけの■■を見る。

「　たんじょうび？
　　……　ふふっ、ううん、関係ないわ　」

また可笑しそうに、笑う声。
どんなに夜が暗くとも、リッカの姿は闇に溶けて消えたりしない。
白い髪に、肌に、衣服が。ぼう、とまるで灯りみたいに浮かんでいる。

「　お祭りは、お祭りだもの。
　　たくさんの人が集まって、たくさんのお店が並ぶのよ　」

「　―――　考えるだけで、とっても　たのしい。
　　雪も、降らないかしら。　降ったらきっと、とってもきれいね！　」

子どもの声が、子どもらしく。
薄ら細めた瞳は夜空よりもずっと寒々とした、蒼い色で、あなたを映す。

そう思わない？　って。