『　ネル！イマノハホシヨミカ？
　　　　マタチカラヲツカッタノカ？　』


［　花弁と同化していた鳥も帰ってきたようで、
　　さっそく肩の上で騒がしくする。　］


　　少しだけだよ。


［　人差し指を立てて微笑んで。
　　さぁ次は何処へ行こうかな。* 　］
　

　
[　祭りの喧騒の中をゆったりと進む。

　 声をかけられる度に、一度止まって
　 手を振って、言葉を交わせば、また歩き出す。
　
　 小さな子どもの頭を撫でて、ふわりと微笑めば
　 幸せだと思う。泣く聲が聞こえたなら、近づくだろうが。

　 その先に見えた白髪に、足を止めた。]
　
　
　　　…… ストル？


[　私の夢守り、愛しい子。
　 彼女は、確か神殿の中で別の仕事をしていた筈だ。

　 良く似た色合いに首を傾げたが、
　 良く見れば違うことは分かる。

　 だが、本当によく似ていて、
　 見つめる瞳は、いつもより慈愛に満ちていた。]
　

　
[　それから、また歩き出す。
　
　 丁寧に創り上げたこの世界。


　 子どもと言うのは、過ちを犯すもの。
　 きっと正していける筈だ。

　 愛しい子らよ、光ある道をどうか
　 これから先も、どうか進んで行って欲しい。

　 この幸せな日々が、いつまでも続くように
　 祈るように、願うように、
　 愛しい色が混じる空を見上げていた――　**]
　　

［　口調ががらりと変われば
　　纏う空気もどこか変わるものです。

　　先ほどよりも礼節に溢れた言葉を聞けば>>5
　　この方は力を持っていつつも
　　それに奢らない方なのか、などと
　　思ってしまうのでした。

　　そうして見惚れていたから。　
　　自身は名乗りもせずに、
　　見送ることとなってしまったのです。　］
　　

［　―――でも、逢えると信じていたんですよ。

　　巡り合わせを、を、信じていたんです。　］
　
　

＊＊


　　不躾だなんて、そんなことはありませんよ？
　　あの時は本当に困っていたのです。
　　

　　いつかお礼を、とずっと考えておりました。


［　詠うような名乗りを聞くと
　　偶に変な顔をされてしまうこともあるのですが
　　今日はそんなことはないようです。>>7　］
　　

　　はい、勿論です。楽しいですよ。
　　それに、会いたい方にもお会いできましたから。


［　とくすりと笑いながら付け加えて。
　　あぁ、どうしましょう。
　　いざ会えたら、何を話そう、と
　　悩んでしまいますね。
　　……正確には内容ではなく。
　　
　　
　　

　　
　　もう少し、お話出来たら嬉しいです。

　　先ほどから眩しそうですが……
　　宜しければ日陰に、如何でしょうか。
　　

［　折角の機会。ゆっくりと話したくて
　　指し示したのはさわさわと葉を揺らす木の
　　近くにあるベンチでした。

　　そこにたどり着く途中にある屋台で
　　龍眼水^vilに興味を示したりしてみましたが…
　　彼の好みだったなら二人分、
　　購入することにしましょう。
　　好みでないと言われたなら
　　一人分だけ購入することになりますね。　］*
　　

　
　
　おまけを喜んで貰えれば、>>15
　渡して良かったと、にっこりと笑う。
　
　
　　「　うんうん、楽しみんしてる〜
　　　　またね、気を付けてねぇ〜　」

　
　へらりと、笑って見送れば、
　肉に齧り付くように、一度だけ肩を揺らした。
　
　

　

　それから。
　美味しそうに食べる姿を見ると、
　苦労して、狩ってきた甲斐があるなぁと、嬉しくなる。

　生きる糧を得る為に戦う。
　喜んでくれる人たちの為に戦う。
　誰かが危険な目にあっているなら戦う。
　
　それが、俺が戦う意味だった。

　あとは、ゆるりと楽しく生きるんだ。
　眠い時は眠って、笑いたい時に笑う。

　泣くことは殆どないし、怒ることもあまりないけど。
　自由気ままに、何にも縛られない。

　それが、俺だ――**

　

［　感情を声にしたくなかった>>24とそう聞けば
　　片方の眉を僅かに上げて。
　　意味を推察はすれど、口には出さずにいた。

　　一輪の花がふわりと咲く様を思わせる笑みを
　　しげしげと見つめてしまう。
　　会いたい人に、会えた>>25
　　の言葉が鼓膜に触れる。
　　一息置いてその意味を理解すれば
　　まるで初心な少年のように顔が熱くなるのを
　　感じてしまって、慌てて前髪をぐしゃ、と梳いて
　　誤魔化そうとした。　］


　　　…… それは、よかった。

　

［　偶然ですね、と喉まで出かけた言葉は
　　どうにか胃の腑へ押し返し。

　　飾り気のない誘いの言葉に、だらしなく
　　緩みそうになる頬を引き締めて、微笑んで頷いた。　］
　

　　　もちろん、喜んで。
　　　綺麗なお嬢さんのお誘い、断ったりしたら
　　　バチ当たるわぁ。


［　へらりと戯けて、示されるがまま日陰のベンチへ。

　　龍眼水に興味を示される彼女に肩を並べて
　　屋台を覗く。
　　購入しようとする彼女の手を静かに押さえ、
　　暗に己が、と伝えれば遠慮されるだろうか。

　　どちらにせよ女性に支払いを任せるような
　　格好の悪いことさせんといてくれますか、と
　　くすくす笑って半ば強引に
　　支払いを済ませてしまうのだけれど。　］
　

［　両手に二人分の龍眼水を手に、ベンチに腰かければ
　　ひとつを手渡そう。
　　まずは眩しそうだと日陰を選んでくれた、
　　さりげない優しさに礼を伝えて。　］


　　　あぁ、気遣わせてしまって申し訳ない。
　　　俺は、見ての通り魔族でね。
　　　昼の光が強くて、眩しくて見えづらい。
　　　日陰ならいくぶんマシで、助かりました。

　

［　彼女の声は穏やかで、柔らかな風のように快い。
　　詠うような声に変な顔をする輩がいる>>24なんて
　　思いもよらないから。　］


　　　一度聴いたら忘れぬような
　　　澄んだ美しい声をお持ちですね。


［　口にしてしまってから、柄にもないことを言ったと
　　照れたように手にしたカップに口をつけ、
　　ごくりと大きく一口飲んで、困った顔で笑った。　］