[わたしたちは身分や立場を偽って、二人組の名もなき冒険者として、行く宛てもなく自由に旅をしていた。
諸侯が治める領地民の暮らしを見聞したり、
国境まで赴けばその周辺の様子を伺ったり。
ギルドや酒場で依頼クエストを受けて、
報酬を得て路銀を稼いだ。

武者修行という点に於いては、
日々の剣や体術の鍛錬はエースに指南を受けつつ、
行く先々で新たな術を学ぶこともあったか。

以前立ち寄った都市では、剣術武闘会が開かれていて、
賞金目当てに二人して参加したな。
（わたしは(1)^1d10位になった）

また、旅は時に危険を伴った。
腹を空かせた野獣に遭遇して撃退したり、
野盗に出くわして命からがら逃げだしたり。
（立ち向かうだけが戦術ではないと学んだ）

中にはわたしを王子とわかった上で、
命を狙ってくる者も居た。
わたしたちは刺客と呼んだ]

[何度か遭遇した刺客には強敵もいて、
危うく命を落としかける場面もあったが、従者の働きで救われた。
刺客を打ち払った後で、心当たりの有無を聞かれたかもしれない。
わたしは首を傾げて、]


　さぁ……
　個人的な恨みを買った覚えはないが、
　国の王子である以上、標的にする者はいるかもしれないが。


[従者がわたしを庇った際に負ったかもしれない傷を
魔法で治癒しながら、そのようなやり取りがあったか]


　討ち果たせなかったとなると、また来るかもしれない。
　危険な旅になると思うが、引き続き頼むぞ。


[従者が手練れな騎士で頼もしいが、いずれ二人でも叶わない強敵が送り込まれてくるかもしれない]

　

　あと、わたしも……お前を越える事はかなわないが、
　せめて、お前を負傷させない程度には強くなりたい。
　怪我が直ったら、また指南してくれ。


[こちらも頼むと笑顔で告げて、従者を労った。
旅の途中の、そんな出来事]

***

[従者には無いと言ったが、
実を言うと明確な心当たりはあった。

刺客を送ってきているのは、おそらく双子の兄だろう。
わたしを亡き者にしたいという動機は、
甚だ不本意ではあるが、想像がつかなくもない。

ただし、兄としても本気ではないのだと思う。
本当に殺そうとしたら、他にいくらでもやり様があるからだ。

あくまでもこちらの想像でしかないが、
討たれたらそれまでの命運で、
こちらが強ければ返り討ちできる余地があるように思える。
わたしも騎士エースとの出合頭に斬撃を食らわせた>>0:L5ので、似た思考だと言えばわかる。
兄は刺客を使って、
こちらの運試しと腕試しをしているのではないか]

　

　……ふふ、


[なんて持論を突きつけたら、
兄は不機嫌極まりない顔をして鼻を鳴らしそうだ。
兄から向けられる嫌悪が本物で、本気で命を狙ってきているものだったら、この考えは甘いのかもしれない。
けれど本当は、話し合う余地がある程度には嫌われていないと思う。わたしの希望的観測でしかないけど]

[不意に吹き出したわたしに、
隣に居た従者が不思議そうな顔をしてこちらを伺う。
目が合うと、笑顔のまま何でもないと首を振って、]


　もうすぐ街に着くな……昼食には間に合うか？
　どんな処か、楽しみだ。


[もうすぐ旅が終わる。
王都へ戻る前に兄が気に入りそうなものを手に入れて、
ご機嫌取りをしようか、などと思いを馳せながら…───数刻後、わたしたちは到着した街で、絶品のうさぎパイに舌鼓を打つことになる。*]

『王子様が剣術武闘会に参加したら優勝したってよ』の巻


[旅に出て少なくとも一年以上は経っていたと思う。
王都から遠く離れて、国境も越えて辿り着いたある都市では、剣術武闘会が開かれるという事で、お祭りムードに盛り上がっていた]


　ふぅん、腕に自信がある者は誰でも参加可能だそうだ。
　しかも上位三名には賞金も出るって、
　路銀の足しに……いいな。


[街への滞在ついでに、武者修行の成果も試せる。
さらにエースも参加すれば、賞金稼ぎも夢じゃない。
彼は王都ではすご腕剣士として名を馳せた騎士だ。


従者にやる気があってもなくても、
大会の受付に赴いて、二人そろってエントリーする]


　さぁ、賞金を荒稼ぐぞ
　われらワンツーフィニッシュでガッポリだ
　はははは


[なんて想像すると、
今から高笑いが止まらなかった。おまけ�Aに続く**]

[剣術武闘会の予選は、
参加者全員が一同に集められて競う乱戦方式だった。
まず、全員が同じ装備を身に着ける。
木剣だけはサイズや重さが選択できたが、
鎧は一律軽量の胸プレートのみ。
左胸に着けた
直系10cmほどの円形プレートが砕けたら負けになる。
なお、プレートは食用の材料で出来ており、砕けても破片で怪我をする心配はない。


　美味そうだな……、宿に戻る前に買ってみるか


[装備を整えながら、SENBEIの匂いをかいでみる。
今はこれを食べたら負けてしまう。
味は後で確かめるとして、左胸の上に装着した]


　よし、行くぞ。エース
　まずは予選突破だ。


[参加者は総勢百名ほど。
冒険者や剣士といった風情の者もいれば、そこらのおじさん、お兄さん、お姉さんのようなタイプもいる。
基本的に、SENBEIを割る以外の行為はNGだ。
他者に大怪我を負わせたりしたら、即失格退場となる。
準備を整えた参加者が全員そろうと、主催者の号令がかかって戦闘が開始した]

[予選はSENBEIが無事な者が残り10名になるまで行われる。
他人に攻撃される以外にも、転んだり落としたりで
砕けるのも失格だ。
また、他人のSENBEIと交換するのも認められない。
各自のSENBEIは魔法で状態管理されているので、
審査員の目を欺いて誤魔化すこともできなかった]


　…───ハッ


[振りかかった攻撃を素早く避けると、
身を翻して返り討ちにする。
あとは、いかにも慣れてなさそうな参加者のSENBEIを二枚ほど砕いたが、どうにも襲われる方の回数が多い。
つまり、わたしは弱そうだと見られているのか]


　ック、侮るなよ…！


[負けん気に火が着くと、襲ってくる太刀筋を見極めてから、
素早く手首を翻す、っと。その時、]

　

　あっ


[別の方向から、いきなり足を引っかけられた。
えっ、それって反則じゃないのか？！
わたしに敗れた参加者が、腹いせにしたらしい。
いずれにせよ、木剣以外の攻撃は来ないものだと
油断していたわたしは、咄嗟に受け身をするのも忘れて
無様に転倒しかけ…───、]

[地面に倒れる前に、肩をがっしりと掴まれて支えられた]


　ふぇっ、


[間近に見上げた顔はエースだ。どうやら助けてくれたらしい]


　？！


[驚く間もなく彼はわたしから離れると、周囲にいる参加者をあっという間に木剣で斬り伏せてしまった。（ただし切ったのはSENBEIのみ）
わたしの足を引っかけた不届き者は、彼の逆襲にあう前に逃げ出した。うん、それがいい。コイツは元あらくれ者だからな]

　

　……すまない、助かった。
　というか、……いいのか？


[差し伸べられた手を取って、へたり込んでいた地面から立ち上がると訊ねる。
当たり前のように助けてもらったが、参加者同士がタッグを組むのはいいのか？
と首を傾げるも、どうやらルールには抵触しないらしい。
それにしても、エースは向こうの方に居たはず、と思ってその方角を見たら、既に誰も残っていなかった。何て素早い……]


　……うむ、そういう事であれば、
　残りの参加者も一掃するぞ。共に生き残って予選突破だ。


[と、次の戦場へ向けて駆け出した。
といっても、倒したのは殆どエースだったけど。
こうしてわたしたちは予選に勝ち残り、決勝戦へと進んだ。
おまけ�Bに続く。**]