(　あまりに可愛らしい名前過ぎるけど　)

[　その声に応えるように鳴いてやった。

　喋れたら良かったのに
　クーはその言葉に鳴くこともしなかった　]

　　(　そうだな。もし話せていたのなら
　　　　早くあんな奴捨てろって言えたな　)

[　主と子供二人に対して思う想いはあれど
　なんだかんだ主を捨てられないクーにも
　名付け親である彼の不幸を願ってはおらず
　思わず、そんな呟きを浮かべたのだった　]*

　　―翌日―

[　狼は少年が起きる頃には傍に控えていた
　念入りに隠されてしまった風貌に
　狼は不思議そうに首をかしげる。

　彼が服装を変えようと狼の眸には
　彼は彼として映っていたからだった。

　腹が空くかどうかに対する反応は
　同意するように短く吠えただろう。
　主がいようといまいと朝だろうと夜だろうと
　彼に従い歩く眷属の姿は特に変わりなく映るはずだ　]

[　少年が歩く道筋を辿るように狼はついていく。
　少年が開けた空き部屋は沢山ある。
　どれもがちぐはぐな部屋だっただろう。

　ぬいぐるみが沢山用意されていたり
　キャンバスに塗りたくられた絵だったり
　ナイフが引き出しにこっそり忍ばれていたり
　性別やその子の性格を表したような室内だった筈だ。

　ニクスを模したのだろうか、
　幼い子供の落書きだってある。
　ニクスは相変わらず変わらぬ笑みを浮かべている。
　はたは誰かに向けて綴られた手紙もあった。
　羊皮紙に綴られた文字にはこのように書かれていた。

　��ごめんなさい、やっぱり私には出来ない��

　差出人は書かれていなかったが、
　何か水滴が滲んだ痕跡も残っていただろう　]

[　書籍が多く置いてある室内では、
　吸血鬼のあり方や、殺し方、特性。
　そんなものの纏めだってあったし、
　聖水なんか用意してある部屋まであった。

　しかしどの子供も結局実行には至らず
　最終的に謝罪の言葉を残していた。

　書籍の中に日記が一つ混じっていたのを
　気づいただろうか。
　書籍の中に記されている事は他愛のない日々。
　背表紙に残っていた名前は、セレスと綴られていた　]*

[　日が暮れる前の時間ならば、
　男は寝室の中で眠りについている。
　陽の光を許さない暗い部屋の中で瞼を閉じている。

　死んでいるかのようにしかし細く長い息を続けている。

　もし日が落ちて夜が始まれば男は散策をしている。
　庭園にいる少年にも聞こえるような
　ピアノの旋律が彼にあてがった部屋から
　流れているのが耳に届くかもしれない　]*

　　―日記―

[　これからあの城で奉仕しなさいだって。

　シスターはその為に私に様々な事を教えたわ。
　炊事に、洗濯に、読み書きに、歌に、
　それからどうしてか、ナイフの扱いも。

　私が一番優秀だから選ばれたんだって。
　だけど私知ってるわ。
　あのお城には人の血を吸う悪い吸血鬼がいるんだって。

　私が選ばれたのも私が一番かけっこが早いから。
　きっとそうに違いないと思うの。
　だから私があのお城に行って悪い吸血鬼を倒して
　みんなが安心して暮らせるように頑張るわ。

　金貨一枚。
　シスターが私にくれた大きすぎるお小遣い。
　どうしてかは判らないけどお守りとして
　隠すなら誰にも見つからない部屋にしないと。

　　―日記 2頁目―

[　今日、びっくりしたことがあるの。

　吸血鬼と呼ばれた人にはじめてあったんだけど
　あの人、赤ん坊のリリーよりも何も知らなかったわ。
　私の姿を見ても追い出そうとして
　全然手を出してこなかったから全部話したの。

　そうしたら困った顔をしていたから
　とりあえずお腹が空いた事を伝えたの。
　その後どうなったと思う？
　薔薇の花を私に送ってきたの。

　人は薔薇なんて食べないわって伝えたら
　すっごくすっごくビックリしたみたい。
　仕方がないから薔薇の花で作った紅茶を淹れて
　二人と一匹に用意したら驚いていたわ。
　でも狼って紅茶を飲めないのね。
　その点だけは、反省。

　　―日記 3頁目―

[　結局泊まっちゃった。
　大きくて広い部屋は私が今まで見たことのないくらい
　立派でお姫様が眠る部屋みたいだった。

　落ち着かなくなってそれからあの人を尋ねたのだけど
　揺すっても頬を叩いても全然起きないの。
　吸血鬼が夜にしか起きられないのは本当みたい。
　仕方がないから夜まで待っていたら眠っていたみたい。

　起きたら彼がそばにいたわ。
　帰れって言われたからもう一度私の目的を話したの。
　世話役は間に合っていると聞いたけれど
　私は私で代表として訪れているから
　何も出来ずに帰るのは困るって伝えたの。

[　そうしたら彼は鋭い歯を見せてきたの。
　狼よりも細くて固そうな牙だったわ。

　とても恐ろしいものには思えたけれど
　この人自身は相変わらず怖くなかったから
　逃げ出さない私を見て不思議に首をかしげてたわ。

　卿が覚めたなんて失礼な事を言うから
　なんとなく腹が立って長い足を蹴ったけど
　そういえば彼の名前を知らなかったから聞いたの。

　名前なんてないって言うから、考えたわ。
　そうしたらぴったりの名前があったから
　今度から私は彼をそう呼ぶことにした。

　ニクスって。セレス、私の名前とぴったりだもの。
　夜と月って素敵よね　]**

　
［　森の影が伸びる頃合いまで、
　　思考に沈む間の手は余計な薔薇の芽を摘み、
　　荒れを緩やかに押し留めようと従事していた。

　　陽は白い肌を赤く焼く。
　　それに気付かない程に幾度も繰り返す思考は、
　　子供部屋に残された痕跡のいくつかを中心としている。

　　忍ばされたナイフを片付けなかった理由。>>＄50
　　見逃されたのか、残されたのか、
　　描かれた絵の笑顔の意味とその心情も。

　　涙の滲む羊皮紙には息を詰まらせた。
　　これを見たのだろうか、彼は。
　　見たうえで彼は子供たちに望み続けたのだろうか　］
　

　　
　　　……痛いな


［　ひりひりと痛む焼けた肌を、
　　土に汚れた指でゆるりと撫でて息を吐く。

　　連なる謝罪の言葉から響く重なる彼への想いは、
　　この古城の主の過去に繋がる扉のひとつなのだろう。
　　けれど殺し方やその手段を目に見えて残したままなのは、
　　意図的だとしてもそこに残された痕跡まではどうなのか。

　　なにより聞き憶えのある名が示された、
　　何気ない日々が綴られたあの日記の存在は……？　］
　

［　考えても答えを持つのは夜の名を持つ彼だけで、>>＄56
　　その名を名乗った彼を思い出し、唇をきつく噛み締める。

　　そこまで繋がれば己の鈍い頭でも理解はできた。
　　明らかに同じ村の出だろう奉仕を仕込まれた女の子。
　　似た名前と、彼女だけが持たされた金貨のお守り。

　　愛されるべき子供の行方はここで、
　　ここはその女の子と、夜の怪物の居場所だったのだろう　］
　

　
　　　……要らないね、これ。


［　聖水の瓶は中を捨てて空にして。
　　ピアノの音色が響いて顔を上げるも、
　　陽に焼けてしまった鼻の頭がひりりと痛んで。

　　また唇を噛んで痛みを誤魔化し、
　　土を払って立ち上がれば狼が小さく鳴いた。
　　ずっと傍にいてくれたらしい律義さに、
　　そっと微笑んで大丈夫、とだけ唇の動きで囁いた　］
　

　
［　食堂で手を洗って、
　　空腹を今更思い出し林檎を一つ手に取った。

　　森を探して食料を得る時間は思考に奪われ、
　　麺麭を焼くにはもう陽は落ちて、
　　焼きあがるまではお腹が持ちそうにもない。

　　それに、音色が途絶える前に。
　　裸足と違って乾いた音を響かせて、　
　　ピアノに誘われ部屋へと戻り扉を叩く。

　　与えられた部屋なのに客人のように。　
　　誰かのための部屋だったここに慣れてはいけないと、
　　檻を課した無意識を発露しているのには気付かずに　］
　

　　　おはよう、ニクスさま。


［　顔を覗かせ、唇だけが覗く格好で“笑う”。

　　左手にはぴかぴかの赤い林檎がひとつ、
　　右手には棘を払った薔薇一輪を挿したグラスがひとつ。

　　ピアノの傍には寄らず薔薇を飾るために、
　　窓辺に寄ってそこにグラスをことりと置いてから　］
　

　　　お部屋をたくさん見て回ったんだ。
　　　あなたのことを描いた絵も、手紙も、ナイフも、
　　　残していたのはわざとだったりする……？
　
　
［　問い掛けは直球で、
　　けれど言葉遊びのように答えを期待するでもなく。

　　フードを脱ぎ顔を覗かせ小首を傾いで見せながら、
　　外套の内側に入れていたコインを掌に乗せ差し出した。
　　
　　あの子のお守り。
　　知らなかったのならこれを持つに相応しいのは、
　　己なんかではなく、彼の方だろう　］
　　

　　月の落とし物を拾ったから、夜に返すね。
　

［　月というには黄金のそれは、陽のようだったけれど　］*

　
　


[ この時からさらに数ヶ月前のこと。

　俺は初めて舞台で主役の座を得た。
　

　それでも、俺にとっては念願の念願。
　入団してから一年も経たぬ間の電撃展開である。

　主役を勝ち得たことも嬉しかったが、
　何より努力が認められたことが嬉しかった。

　だが、一部古参の先輩達の中には、反対や反発もあった。
　実際、数年在席しながら主役未経験者も珍しく無い。
　客観的に見れば、面白くないことは理解出来る。

　目に見えて風当たりも強くなり、嫌がらせも発生したが
　当の俺は練習で忙しく、構う余裕すら無かった。
　この辺りのメンタルは強かったのだろう。]
　

　

　　



[ リーへの報告の電話は、顔が見えずとも
　声が喜びを隠せていなかった。
　むしろ隠すことなど出来ようか。
　
　だが生憎、日程が長期出張か何かと重なっていたらしい。
　是非来て貰いたかったが、流石に仕方が無い。
　なら次は来いよ、と何事も無く電話を切ったのだが。
　

　
　

　　
　

　
[ そして、舞台当日。

　──立っているのも辛い。
　　　身体が熱い。苦しい。
　　　気をつけば意識が持っていかれそうだ。


　数日前から、体調が優れていない自覚はあった。　
　恐らく練習のし過ぎから来る過労、睡眠不足。　
　抵抗力の弱った体を病は見逃さない。

　完全な体調管理ミス。
　端役ならまだしも、代役は存在しない。
　自己責任、前に進むしか無い。

　やがて、幕が開くが──]
　

　
[ 当時の事は覚えていない。
　いや、心の奥底に封印したから記憶に無い。

　記憶にあるのは、始まって間もなく
　舞台の中央で意識が途切れたこと。
　観客のざわめき、同僚が駆け寄ってきたこと。
　怒号も聞こえた気がする。
　
　そのまま病院に運び込まれ、全てを知ったのは数日後。


　　　──俺のせいで舞台は中断、続行不可能となったこと。]　
　

　
[ 団長は優しい人だった。
　体調管理が出来なかったことに注意はしても、
　責めることはしなかった。
　
　

　順風満帆、失敗しらずの人生を送ってきたからこそ
　現実を受け止められなかった。
　己のしでかした事の大きさを。

　そして、間もなく暇を貰い逃げるように姿を眩ました。
　団長には事前に告げておいたが、驚く程あっさり許可は出た。

　「分かった。だが、条件として連絡先を教えてくれ。
　　また必要があれば、呼ぶかもだからな」とだけ告げて。


　思えば団長には可愛がってもらえていたのだろう。
　この後も「使わなくなったから」と
　様々な物品が贈りつけられてくることになる。
　同封された手紙は怖くて読めなかったが、捨てることも出来ず
　しばらくは棚の奥に封印することにした。

　　　　　　　　　　　

──こうして、俺の役者人生は、
　　　　　　　　　　　　　一度幕を下ろすこととなった。]*