[　きみが安心するまで待って、けれど手遅れになる前に。
　 それって何時だろうって考えて
　 すくなくともこうして手を繋いでいる間は
　 きみが危険に晒されても身代わりにはなれる筈だって
　 あとすこしだけ後回しにした。

　 ここにきても暫く、ぼくのそばからはなれなかったきみが
　 すこしずつ外側に目を向けて行ったみたいに
　 きみが落ち着いて、きみから手を離して
　 他のだれかのもとに向うまで、もう少しだけ。　]


　　そばにいるから。


[　もしも肉体を喪っても、
　 きっと心だけはきっときみの元へ帰るから。
　 だから怖がらなくて良い、って
　 じゃれつくみたいに軽く凭れ掛かってくっついた。

　 夢を見るのがへたくそなぼくが考えた割に
　 すっごくすてきな夢を叶えるこの先に
　 ちょっと浮かれるぼくとはまるで正反対に、
　 >>72今にも泣き出しそうなきみの顔は
　 ぼくのことばをまるで信じてくれなそうで
　 どうしたら騙されてくれるかなって
　 碌な気遣いも悪巧みもした事のない頭で真剣に考えた。*　]
　

　



　　…………なに、これ。


[　荷物整理というより、
　思い出を振り返るような作業の中。
　一番下の引き出し、その奥の奥にそれを見つけた。

　朱色の書類封筒。
　翠を混ぜた封蝋にはコールリッジの家紋。
　覚えがないままに一度握りしめたのか、
　悲鳴の様に僅か皺寄るそれに息が止まる。

　探った指先で膿んだ傷に触れたような、
　じくりと疼く痛みに、細く息を吐いて堪えた。

　……多分、2年前に届いてたであろうそれは、
　記憶と共に奥深くに仕舞い込んだままのもので。

　一人で見るか、の逡巡は刹那。
　未練なく開封して、その紙束に目を通す。　]
　

　
[　それは贈与契約書と未成年後見人の連絡先。
　契約書に目を通すと、
　予め捨てる算段でなかったのみ窺い知れて、
　笑えばいいのかわからない。

　手紙一つ同封されていないそれは、
　ただ最後の責任を果たすのみの手続きだ。

　いっそ恨み言の一つでも寄越してくれれば、
　なんて思うのは未練というより悔恨に近かった。
　結局自分で壊してしまったものに想いを馳せる。

　でも何も出来ない。
　溢れたミルクを元に戻すことは出来ないし望まない。　]
　

　

　　はあ…………


[　しかしながら、だ。
　それ生前贈与は収めるものを差し引いても、
　人ひとりが一生を慎ましく生きるに困らない額。　
　この程度は苦もなく準備出来たのだろうとは、
　過去のコールリッジ家の財政状況から容易に想像出来る。

　……なんだろう、これは。
　絶対素直に感謝する気持ちでないのは明白だけど。　]
　

　

　　………責任も縁、か


[　自分が恵まれているのはわかっている。
　それでは足りずに“こう”なってしまったのは、
　全て私の咎であることも充分理解している。


　……正直、一緒に生きたいと言いながら、
　ナハトの人生の足手纏いにしかならないのは
　わかりきっていた。

　身一つで手に手を取り合い旅立つなんて、
　上手くいくのは物語が終わった後が語られず、
　めでたしめでたしとなるご都合主義の世界だけ。　


　17歳の誕生日プレゼントは、
　夢の終わりを告げる鐘と、現実を生きる為の杖だ。

　……最後の最後で、たとえ意図したものでなくとも、
　漸く贈り物を選んでくれたのだという皮肉には、
　少し傷付いたように笑ったかもしれない。　]
　

[　先の不安は、
　連れ出すと認識しているであろうナハトの方が
　余程感じているに違いなくて。

　何もかも背負わせるなんてしたくない。
　でないと何の為に一緒に生きるのか、
　幸せにしてみせると誓ったのか。

　……だから、生きる為に自分に何が出来るのか。

　跡なんて継げないことはわかっていたけれど、
　それでも家業の勉強をしたこともある。
　必要なもの、有用なもの、知りたいこと。
　望んだ教育を、充分な環境で受けさせて貰えたこと。
　身に付けたものが一つでも役に立つならいい。

　南の長閑な田舎町で、自宅で私塾でも開いたら…
　なんて思い付きには、
　南という選択が理に適っている親と同じだったことに一笑。　]
　

　
[　変わっていく世界で自分たちがどうなるか、
　考えてもわからないことだらけだけれど。
　どう生きていくかは一緒に考えていきたい。

　自分に出来ること、出来ないこと。
　持っているもの、持っていないもの。
　置いて行ってもいいもの、手放せないもの。
　あなたに望むこと、して欲しくないこと。
　わたしに望んでいること、そうでないこと。

　ナハトは洋館には戻らないって勢いだったけど、
　帰る場所がひとつくらい多くあったっていいと思う。
　嫌いじゃないと思えるもの、人、居場所を、思い出を、
　……持っていて欲しいと伝えたい。

　今までは彼がそれを選ぶならそれでいいかと思ってた。
　ありのままを許し受け入れ肯定するのが愛だと信じてた。
　けど、これからは、
　私も私なりに彼の為にと想うことをしたい。
　望みたい。

　押し付けたりはしたくないけど、向き合っていたい。
　一緒に生きるってそういうことだと思ったから。　]
　

　
[　今夜、お茶に誘ってみよう。
　忙しく動いてくれているだろう彼を、
　お疲れ様っていつもみたいに撫でて労って、　
　あの日みたいに貝型の焼菓子と紅茶で語らいたい。

　もうあの頃みたいに、
　小夜鳴鳥の歌と共に帰ることはないし、
　朝雲雀が鳴いたって離れなくてもいい。
　夜の世界に夜あなたを返したくない。





　私たちは絵本の世界の住人ではないし、
　めでたしで終わってもまだ先は続いていくから、
　一緒に選んで生きていく明日は不確かなものだけど。

　── でも、繋いだ手だけは決して離さない。
　あの日の私たちの運命ものがたりを、
　長い人生の果てに幸せで閉じられるように。　* ]
　

　


　　“　醜い世界で暮らすのなど、御免だ　”



[　もう一度、皆のいる世界で暮らそうと誘われても>>26、
　 神は嘲笑うように拒否するでしょう。
　 子ら以外の雑音など、
　 神にとっては煩わしいものでしかありませんでした。　]
　

　


　　“　……………　”



[　クロの言葉を、神は一先ず、黙って聞いていました。

　 神には分かりません。
　 あの世界を大切だと思う気持ちが。
　 神にとって、あの世界の人間は取るに足らない存在です。
　 けれど、子らは知ってしまったようです。
　 箱庭から離れて、神と子ら以外の大切なものを
　 得てしまったのでしょう。
　 神は子らの創造主です。
　 ですが――証持ちたちには、
　 もう別に親がいるというように。

　 しかしやはり、神には分かりません。
　 絶対失敗する？
　 どうしてクロが断言するのか、
　 神には理解出来ませんでした。　]
　

　
　

　　“　お前は、わたしが間違っていると思うのか？　”



[　自らの考えを否定され、
　 諭すように言われ、
　 神は苛立ったのでしょうか。　]



　　“　……けれど、そうだと、言えるのかもしれないな　”



[　――いえ、その顔は、薄く笑っていました。
　 言われたことは、案外と嫌ではなく、
　 受け止めることは出来ました。

　 現実に神は、子らに否定されたのですから。
　 神と子らの心はひとつではありませんでした。　]
　

　



　

　


　　“　………………　”



[　提案を受けた神は、
　 少々呆れたような目をクロに向けました。　]



　　“　ふ、　”

　　“　ふふ、友達……？　”



[　可笑しそうに笑う神は、クロの瞳を覗き込みました。
　 今の少年じみた姿では、クロよりも小柄でしょうか。　]
　

　


　　“　本当に良いのか？　”

　　“　帰してやれないぞ　”



[　そう、クロは愛する子ではありません。
　 でも……そうですね、
　 こんなことを言うクロのこと、
　 神は嫌いではありませんでした。

　 けれど、ここに残るならば、
　 クロはもうあちらには帰れないでしょう。
　 少なくとも、クロの知る皆が知るよりは、長く。　]
　

　


　　“　友達なんて、初めてだ　”

　　“　ら、良い友達になれるかな　”



[　先程より少年の姿に沿うような口調で、
　 神はクロに笑い掛けるのでした。*　]
　

　
　　僕達は一旦出るから、
　　ヴェルトさんが目を覚ましたら教えてね。

　　……ふふ、久しぶりにたくさんお話が出来るんだろうね。


[ 大丈夫だよ、と彼を残しエーリクと共に部屋を出た。


　


　

　

　

[あれから。
　不調は見られないが、急のことで混乱があったのだろうとなり。薬をもらって少しだけ、眠らせてもらった。
　その眠りから目覚めての話だ。]

……結局。
僕の考えは机上の空論で、夢物語で、甘いのでしょうか。
22人揃って、世界も滅びなくて、このままこの洋館で静かに、暮らしていきたかった。

でも、かみさまは僕らを捨てて、この洋館を出たい人もいて。
叶わないんでしょうか。……22人、いえ、23人揃って、世界が僕らを危険視しなくなって、脅かされない立場で、皆と過ごしたいなんて、贅沢なんでしょうか。

[今は、シトラのお手製のホットチョコレート片手に、俯いている。
　あたたかくて甘くてほろ苦いショコラは、心の弱いところに簡単に染み込んで、ほろほろと本音を零させる*]

……うん。
神様も間違えることはあると思うよ。

［問いかけに肯定を。>>113
怒らせてしまうかも、とも思ったけれど、意外にも神の表情は笑顔で。

受け止めることが出来るくらいには寛容だったようだ。
あるいは、既に気づいていたのかもしれない。］


ん。


［少々緊張しながら、頷いた。>>115］

…………。

［帰してやれないと神は言う。

洋館の皆の顔が浮かぶ。お世話になった職員の顔も。
優しくて、幸せな生活だった。
大人たちから守られて、大切にされて。
夢みたいだと何度も思った。

けれど、三年経って、クロも成長した。
もう小さな子供ではない。
怖くて出来なかったけど、いつかは大人の皆のように、外に出られたらいいなと思っていた。思っていたのとは違うけれど、今日が一歩を踏み出す時なのかもしれない。

クロも、頼れるお兄さんを目指している身なのであるからして。>>0:527］

［そもそも、つい居てもいいと提案したのは、何もない世界にたった一人佇む、自分よりやや幼い神の姿があまりにも寂しく見えたから。

もう洋館の皆に会えないと思うと、どうしようもなく寂しい気持ちもあるけれども。］


……友達だから、怒ったり注意したりもするかもよ？
そういう友達でも良かったら！


［友達が初めてだと笑う神を、やはり一人残してはいく気にはなれなかった。］

でも、お手紙一つだけ、届けてもらっていい……？



［突然のことで挨拶もしていないから。
顔を見てしまえば決意が揺らぎそうで、それだけを神に頼んだ。


やっぱりゼロからもらった置物持ってくれば良かったな、取り寄せられないか後で聞いてみよう、とも思いつつ。**］

　
[　慣れない作業に早速頭痛を起こしかけたので小休止。
　部屋を出て、食堂に歩を進めている。

　珍しい人からの全体メッセージ>>64に、
　今回のことで彼女も何かを変えようとしている……
　のだと勝手に解釈した。

　彼女の、大事な人。　
　アリアを挟んで邂逅を果たした>>2:383
　その人は見るからに繊細で儚くて、脆さを思わせて、
　自分のような存在を受け入れるのは負担を強いるのでは
　と気遣いのつもりで距離を置いていた。

　……随分と都合よい言い訳だ、と廊下からでも微か香る
　甘い香りにつられて自嘲の笑みを零す。
　結局どれもこれも自分のためだったというのに。

　さて。件の彼女はまだ在席だろうか？
　衣装はいつもの男装なので、余計な刺激は与えないだろう
　けれど、折角頑張っているところに水を差したくない。
　
　居たとて邪魔をするのは本意ではなく、
　お目当てを頂戴してからそっと辞去しよう。

　「ありがとう、頑張ってるね」
　くらいは声をかけてもいいだろうか。
　……やっぱり少しお話しても許されるかな？
　そんなことを思いながら、食堂の扉を開けた。　* ]
　

[チェレスタには分からなかった。
『箱庭の神』が言う愛が、どのようなものなのか。

『愛しき子ら』と呼ばれはしたが、己が神なる存在の子であるという認識が薄いからだろうか、
いや、むしろ『審判』が猛烈に神なる存在を好いてなかったためか。
特にその言葉が響くことはなかった。

そもそも、チェレスタの人生の中で、
誰かを強く愛したことはあっただろうか。
他の誰でもない歌以外の誰かを]


　　[…………]

　

[チェレスタに響く言葉があるとするなら、
それはもはや歌だ。
しかし神なる存在は結局、最後までチェレスタにとっての歌を口にしなかった。

“分からない”も。>>4:4
“いらない”も。>>4:7
歌と認識できれば少しは綺麗に思えるのに。
なんて雑音をばらまいてるんだろう]

　

[ああ、まるで。


　　　――　ただの人間みたいだ。



何だろうね、この気持ち。
あーあ。って表現するのが一番しっくりくるのかな。
こんなやつのせいで私たちは苦しんでいたのか……っていう落胆と、
ほんの少しばかりのあわれみが同時に存在していた]

　

[だが、それも、喉元を通り過ぎればいずれは消える。
それだけじゃない、
チェレスタの魂の奥底にあったものがすっぱりなくなっても、
周りの者がいかなる反応を見せても、
そのうちいつもと変わらないチェレスタになるのだろう、とぼんやり思っている。

だってそうだろう。
神なる存在に期待もしていなかったから、否定されて苦しむことはない。
神なる存在以上に世界にも期待してなかったから、壊れたところでやはり苦しむことはない。
その神なる存在に、……お供するかのようなことを言う者がいたとして、
それがその人の選択ならばと気にすることはない。
ただ、ちょっとだけ目くじら立てた時>>4:96はあったけれど]
　

　　えっ……、神なる存在と二人きりになるつもり？
　　それって君と話をするには追っかけ――
　　いやまあ元の世界にそこまで未練はないけど……。


[要はチェレスタが神なる存在と一緒に箱庭に行きたくないなーって思ったわけで。
やがてバツの悪そうな顔を見れば反射的に視線を彷徨わせた。
それなら私も一緒に行く――と、言わなかったのが何よりの答えだった]