―　回想：カジノにて　―

[なんでコイツはじっと見てくるんだよ>>70
まさか俺の考えてることが読まれてる…
っつーことは無いだろ？　

信じてる>>70
その言葉に俺がクエストを失敗するかと思われてんのか？
大丈夫さ、問題はおこさねぇよ、問題は]

　おう、俺の力を信じろ

[笑顔に凄みと圧を感じたが

俺を見くびってもらっては困るとばかりに
笑い返してやったわ。
]

[普段のローブ姿とは違う華やかなドレス姿
髪も上げていると印象も変わるもんだ。
そういや料理の時のステラのどこ見てんだ発言には>>2:165
少しばかり驚いたな。
その発言は男の前では言っちゃならねぇだろ。


少し前に自分が散々やらかしたのは自覚がないもんでな
だから俺は紳士的な態度に努めようとしたんだぜ？]

　年齢の問題じゃねーよ
　子供ってところにムキになってりゃ
　お子ちゃまって言われても仕方なぇよな
　せいぜい大人の女を目指してくれや

[そんな言葉を返したんだったな。
まだまだ俺の余裕は崩れないってことだ。

野営地の夜でそういやマントの下から
見えた服はいつもと違っていたな>>2:102
じっくりは見れなかったけど
結構オシャレなところもあるのかもな。
]

[そんなことを思い出して改めてドレス姿のステラを見る

頭に付けた花を聞かれた時は>>71
目が多少泳いだかもな。]

　あー……オーニソガラムだ
　白で可愛らしいだろ？
　花言葉はっていうんだぜ
　……ピッタリなんじゃねーの

[ステラの場合はだけどな
もう一つの花言葉も知っている。

知らないならそれでいい。
その後に聞こえた似合うという言葉に
からその言葉が出るとは思わず。]

　なんだよ、やけに素直じゃねぇか
　お前がそういうならそうかもな

[崩れた前髪を手櫛で上げ直し
照れ臭さを隠すように、さらに続けて。]

　お前もその花に負けないくらいには似合ってる
　そのまま胸を張って堂々としてろ


　



　

　―　酒場　―

　おい、ステラ
　また酔ってんのかよ……ったく
　いいぜ、座れよ

[いきなり絡み酒かよ。と>>158
出来上がってるステラを見て隣を空ける。]

　迷子……か
　そうかもな、俺はよく道に迷うからな
　

[冗談めいて答えてみたけれど>>159
バシバシと叩かれていた手が止まれば]

　
　もう眠くなったか？

[ステラの方へ目を向ければ
真っ直ぐにこちらを覗き込んでくる目に
肩に置かれたまま力が入った手に
一瞬動揺が目に現れたけれど
所詮は酔っ払いだ。気付かれるはずはない。]

　お前はもうノンアルな

[何か飲むか？　そう問いかけた。*]

[などと色々と思案していた所、
ママを呼ぶ明るい声が聞こえてきて。>>164
わたくしは振り返ることが出来ませんでした。


グラスを見つめて硬直する事、数秒。
……隣に座ってしまうのですね。
覚悟していたつもりでも、
甘えた気持ちに揺らいでしまいそうです。]

　ええ、折角の機会ですので。
　ママにも少し、手伝って頂きましたの。

　

[隣に差し出される、フェアリーランド。
流石ママ、粋な計らいをしますね。
丁度グラスの目の前にいる人の瞳と、同じ美しい。]

[初めて気が付いた時は、顔をじっと見つめて、
元美少年の面影を追った時でした。>>0:85
目の前にいる彼の顔を幼くして、
私に見えたのは……

勿論、思い出が美化されて現れた錯覚だと、
最初は思ったのですよ？
でも、いくら考えても、いくら今の貴方を知っても、
思い出の中の姿と、ずれてしまう事はなかったのです。]

　わたくし、実は伯爵家の人間でした。
　名前を、と言いました。
　色々あって今は、嘗ての姓を名乗る事は出来ないのですが。

　野営地で恋バナをしたの、おぼえていますか？
　わたくしの初恋の相手は、
　金髪に萌黄色の瞳の、自由を愛する……
　城下町に頻繁に遊びに行くような、
　それでいて街の人たちに愛されていた

　　　　　　　　　　　　　　　*
　

　
―　回想：カジノにて　―

[信じろ、と言って笑い返された私は>>167
やっぱり、とアッシュさんの顔を見ましたが。


オーガニソラムの花言葉を聞けば、>>169
やっぱり、どうして、知ってるんだろうなぁ…
と思いつつ]


　はい、可愛い花でした。でも…
　アッシュさんが付けてたのには、
　ちょっと意外ですね？純粋、ですか。ふふ。


[って、ちょっと笑ってしまったのは
仕方ないですよね？その言葉だけ聞いたなら。

少し目が泳いだのも、可愛い花なんか付けてたの、
ちょっと恥ずかしかったのかな？なんて。
そんな風に思って。


　

　
[そうですよ、私純粋なんで。
あなたが少し恥ずかしそうにしてるの見て
ちょっと、いい気分になって。
言ってみてよかったなって思ってたら、




　


[余裕なんかなくて。それしか言えませんでしたよ。



堂々としてろと言われた手前、
俯いて顔を隠すこともできなくて、



私はアッシュさんと反対の方を向いて、
どうにかその場をしのぎました。]
　

　
[ところでその後、アッシュさんも仲間内のポーカー、
参加してくれましたかね？もし参加していたら、
きっと私は勝てなかった気がして。

そうじゃなくても、なんというか
さっきの台詞思い出したら>>170
どうにも落ち着かないので。私、飲みました。

はい、本日三杯目のミスティネール^sake。]


　アッシュさん！目が回ります！
　足が！ふわ〜〜って！！


[この時の私はガチ酔いして。

その日の終わりに、おんぶして！って強請ったら
アッシュさんは宿まで連れ帰ってくれたでしょうか？

　

　
[もし連れて行ってくれたなら。]


　ねぇ、なんで花言葉なんて知ってたんですか？
　今までどんだけセクハラしてきたんですか？
　実はアッシュさんて女慣れしてんですか？
　女の敵なんですか〜〜ぁ！？

　ねぇねぇ、ねぇ。

　ていうか、アッシュさんのお名前て、本名？
　実は、偽名なんじゃないですかぁ…？？


[ってうるさくしてたでしょうね。
そのうち眠くなって、静かになったと思いますが。



灰に灰色って、出来すぎじゃないか、なんて。
思ったのは、素朴な疑問。]*
　

［と問われれば、
　少し困ったように眉を下げたわ。］


　駄目かしら？
　だって誰しも綺麗にしたら褒められたいものでしょう？
　普段以上に着飾ったのならなおさら。
　

　>>149
　これでも誰彼構わず褒めてるわけじゃないのよ？
　似合ってなかったら言わないもの。


［

　受け取った綺麗なのカクテルを一口口に含めば、
　甘くフルーティな香りが鼻に抜けたわ。

　そうしてユラの顔をじっと見ていると、
　その口から語られだした言葉に>>174
　飲んでいたお酒を喉に詰まらせることになったのよ。］

［思わず右手を前に出して静止したわ。
　その内心は大分混乱気味で。



　なんて頭を抱えることになったわ。
　でも、何か事情があるみたいだから］


　……一つだけ確認させてもらっていいかしら？
　ユラは、アタシを連れ戻しにきたわけではない、
　ということでオーケー？


［それならそんなに慌てることじゃない。
　偶然バッタリあっただけなら、
　今まで何もしてこなかったのにも納得がいく。］

　だから一応そんな確認をしてみたのだけれど、
　ユラの返答はどんなものだったかしら］**

[返ってきた言葉にまたこちらも照れてしまって>>176
ステラが反対の方を向いている間に熱を冷ましたのは
ポーカー勝負に挑む前の話
そして終った後には・・・。]



―　回想：カジノの後　―

　おーおー、

[3杯目を止められなかった俺にも責任あるか>>177。と
ため息を吐きながら
ふらふらしているステラに近付いて]

　コイツ、宿屋に持って帰るわ

[堂々のお持ち帰り宣言……ではなく
]

　ほら帰んぞ

[背中を向けて屈んで、ステラが背中に乗れば
持ち上げて歩き出す。

ちなみに宿までの道はしっかりスタッフに聞いて
確認済みだ。
迷って遠回りしてたくらいだわ。]

[辿り着いたステラの部屋。

ベッドに優しく乗せるなんてことはしねぇ
おんぶから下ろして、ベッドに寝かせて
その上に俺も覆いかぶさる形でベッドに
ステラを挟んで両の手をつく]

　この状況で何されても
　文句言えねぇぜ？

　・・・。

[そう忠告してみたんだが当の本人は
こんな感じだ>>178

ガックリと項垂れるが
ステラの怒涛の質問攻めは続く。]

　あー、花言葉な。
　母さんも妹も花が好きでな
　一緒に花を探してたりしてさ花言葉も調べてさ
　そうやって覚えていったんだわ

　 セクハラだ？
　・・・さてな
　女慣れなんて家族くらいだよ
　だから扱いにはなれてるかもな

　おい、女の敵って俺に聞くのかそれ


　


[最後の質問には黙ってステラを見る。

だがその前の質問はなんだ？
]

　


[
お前バカだろ。無防備な躰を俺に差し出してるようなもんだぜ。
子供だなんだと口では言っているけれど
こうやって改めてステラを見ると躰は立派な”女”で。

ショールの上を肩からなぞるように手を這わせる
肩、腕、脇下、脇腹、腰
ゆっくりとドレスの上からなぞっていく
くすぐったいか？……それとも、俺の手を感じてるのか？
途中途中で反応はあったかもしれねぇが
俺は手を止めるつもりはねーから

そうして時間をかけて体のラインをなぞってみるが
どうやらお騒がせな酔っ払いは眠ってしまった様子で
俺はまたガクッと項垂れる。
]

　
　お前さ、俺にこんな無防備でいいわけ？
　
[閉じられた目は開かない]

　なんで俺を選んだ？
　
[あそこには皆がいたはずだ。たまたま俺が近くいたからか？]

　アッシュって名前は俺の真の名で間違いないさ

[あえてグレーの名の方は答えない。
寝ているステラに届いているかどうかはわからねーが
質問には答えたぜ。]

　今度はこっちから質問な

[2、3個前くらいにすでにこちらも質問しているが
、寝ているならどうせ聞こえてねえよ。]

　お前は、どうしたい？
　

[それはとても抽象的な質問。何を、何か、どれを
質問相手は眠っていて答えが返ってくる様子はない。

料理の腕はてんでダメで
警戒心も強くて
内心では黒いこと考えてそうで
おせっかいやきの
薬草並みの回復魔法を使う女

でも──────。
長い付き合いで
俺を気に掛けてくるし
たまには可愛いところもあって

お前は俺をどうしたいんだよ。

片手でステラの頬に触れる。
酔った頬は

]

[と
脇腹を摩ってみて反応を見てみるが
反応はあったかどうか。

本当はお仕置きとして
二の腕や首筋にの一つでもつけてやろうかと
思ったが、コイツ神官だもんな。
流石にそこまでは……意地悪しすぎになっちまうからな

少しの間寝顔を眺めてそのまま寝ているようなら
布団をかけて部屋を後にする・・・

俺もステラの横に寝っ転がって寝ることにした。
**]

[「駄目かしら？」>>179の言葉に思わずクスリとなる。]

　駄目ではありませんよ？
　同じ様な事を言って褒めること自体は。

　駄目なのは、そう聞かれて。
　
　まぁ、似合ってなかったら言わないで、
　オマケして相殺してあげますわね。

[と、無駄に意味ありげに言ってみました。
こんなに簡単に罠にかかって大丈夫ですの？
思いの外、無防備でいらっしゃるのね。
わたくしよりも、ずっと大人の男性であるはずの貴方が。]

[まぁ、狼狽するのも当然です。
わたくしとて、こんなことを間違えたら
恥どころではありません。
決して気取られないようには……一応していました。
ただこのように直談判しなくても、
確認できるに越したことはありませんので、
あの日に初恋の話題を持ち出したのは、

まったく引っ掛かりませんでしたが、
まさか欠片も自分のことだと思っていなかったとは……。


　連れ戻す？お国へという事ですか？まさか。
　ユラルネア＝ドクス・パラキシカルが
　関わる地に近づくことは、
　今のわたくしにとっては危険な事です。
　わたくしは非公式の純正品。
　"本物"に差しさわりが出てしまかねませんので。

[敏い人ならもしかしたら察しが付くかもしれない、
ざっくりとした説明を交えて。
まぁのっぴきならない事情があったことは伝わるでしょう。]

　それに、もしわたくしが貴方を連れ戻す目的で
　近づいたのなら、
　こんなお話をするとお思いになりますかしら？

[そうですね。もしそうなのだとしたら……。
わたくしならまずに頼りますけれど？と言外に込めて。]

　覚えていらっしゃらないのも当然ですし、
　あの日話した通り昔のお話ですから。
　わたくしが貴方に気付いたのも奇跡的。

　どちらが先かは判然としませんが、
　わたくしと貴方が外に出られなくなったことによって、
　プツリと糸が切れたように、全てが終わってしまいました。
　わたくしの目的は、
　
　突然付き合わせて申し訳ないとは思いますが、
　わたくしの奇行には、もう慣れましたでしょう？

[と、余裕ありげに語っておりますわたくし。

貴方も大分変られましたが、
わたくしの比では全然ありませんので。
に、自らスパイクで踏み躙るレベルでの、
奇行、奇行……そして奇行。

　まぁ色々とありましたけど、
　残念ながらわたくしの中にはまだ、
　貴方というが残っていて。
　勝手ににしていたのです。

　もう二度と会うことは無いでしょう……完！
　のつもりでしたが、何故かこんな展開になってしまって、
　正直な所、わたくしとしても困惑しております。

[困惑しているのは貴方だけではありません。
言葉の合間に耳に届く音楽は、
内心にそぐわない柔らかなものでした。**]

　
―　回想：カジノの後　―

[酔った私は、アッシュさんの背におぶわれて。
その体温、歩調とか揺れだとか、
港町の潮風に、かすかに聞こえる波音だとか。
世界の全て、今はなんだかとても、心地が良くて。

私はもう眠ってしまいそうでしたけど、
そうしたら、この時間がもったいないような気がして
歌なんか歌いながら、眠気を覚ましつつ。
もう少しこのままでいたいなぁ、なんて
そう思っていたので。

迷っただなんて知りません。>>182

　

　
[それでも着いちゃいましたね、部屋。残念。

ちょっと雑に下ろされた？けど>>183
酔っ払いの私は、気にしません。
うーん、と伸びをしたら。あれ、
なんでアッシュさんの顔が近いんでしょう。]


　はぁ。何ってなんですか。


[なんてそんなもんでしたね、私の反応。


もうちょっと、この時間が続けばなって。
まだ思っていたから、立て続けに質問したりして。]
　

　
[花言葉の真相？を聞けば、>>184]


　へぇ。なんだ。アッシュさんにも
　とこあるじゃないですか。


[って、私はきゃっきゃと笑いました。

でも、]


　


[ってね、即否定しましたよね。
家族にあんなこと言わないでしょ！>>2:115


　

　
[それで私は、アッシュさんの内心なんか知らずに。
ぽやぽや、ふわふわとしていたので。]


　ぇ…、　…はい
　
　


[って。女扱いして欲しいのかって、
それに思わず返した声は
だんだん、小さくなっていって

あれおかしいな、耳元から響く声>>185
小さいはずなのにはっきり聞こえて。

目の前にあった肩に、しがみ付きました。]


　


[何されてるんだかよくわかりませんが、