── 後日談 ──

　　白湯ね。
　　少し待ってて。水を火で炙れば良いだけだから…


［　　>>97ミートパイを解凍する際に
　　　火の魔術で飲み水を沸かせば白湯も出来る。
　　　彼女の頬が緩んだのを見て
　　　私も嬉しくなって頬が緩む。]

　　そうでしょ？
　　本当に美味しい……いつでも食べたくなる。


［　　サク、としたパイ生地の食感は
　　　解凍しても保たれているようだ。
　　　一口、二口。
　　　食べていると彼女の言葉が少なくなり
　　　私もそれに合わせて少しの間、口を閉じる。]

　　……近く？


［　　>>99彼女の言葉に私は不思議そうに返す。
　　　サーシャは困った顔をして……
　　　何か葛藤しているような。

　　　どうして近くなの、と言い掛けて
　　　彼女はその理由を先に話してくれた。
　　　私を見失う、居場所を奪ってしまう。
　　　そんな理由]

　　…………。


［　　>>-329彼女の言葉に私は言葉に詰まる。
　　　帰って来て欲しかったけど
　　　彼女には彼女の理由がある。

　　　それも、彼女がこんな目にあっても
　　　帰らないと言うだけの理由。

　　　……でも近くまで、と言うほどには
　　　彼女も弱っている。
　　　私はそんな気がするから。]

　　……子供はどうするの？
　　
　　これからお腹がもっと大きくなって
　　子供を産むときに頼れる人は？

　　身重の時に働けないと思うけど
　　どうやって日銭を稼ぐの？
　　無理をして働いて、お腹の子が死んじゃったら？


［　　近くの町。
　　　そうは言っても同じ町じゃない。
　　　手紙でやり取りができたとして
　　　緊急の用事には対応が出来ないかもしれない。]

　　……今のサーシャは1人に出来ない。
　　だって、心配だもん。
　　私が、心配なの。


［　　彼女の手を取って
　　　でも、私は、彼女の選択を肯定したいから。]

　　私も近くの町に一緒に住むから。
　　一緒の家を借りましょう。

　　……少なくともサーシャが子供を産んで
　　落ち着くまで。

　　そうじゃないと私は夜も眠れないよ。


［　　私のお店は休店で良い。
　　　元々金銭のやり取りはない。
　　　それに彼女とは違って私のフットワークは軽いから
　　　エオスに戻ろうと思えば戻る事も出来るんだから。]

　　さーちゃんがどんな思いなのか
　　私はまだ分からないけど。

　　友達に頼っちゃダメな理由は、あるの？


［　　と、彼女の瞳を見て言った]*

　
―後日談―
　
「…！　そ、それはだめ…！」
　
　
>>111確かに。私の考えは甘いのだと痛感させられていたから。
イクリールの指摘に青ざめる。
産むときにはどうなるのか。
ホムンクルスの時のように完成体がすぐに出てくるのでは無い。
フラスコでもなく、育つのは私の体の中。
そこから出てくるのは赤ん坊。
その子が死んでしまったら。
それだけは、私は避けたい事実であった。
だって。
この子の母親は、私なんだから。
　

　
「一緒の家？　でも、…お店とか、日銭、とか…。」
　
　
手を取られる。それを振り解くことはしない。
けれど、一緒に暮らすと金銭面ではどうなるのだろう。
完全に彼女を頼る形にはならないか。
それに。一緒に暮らせば、彼女の暮らしに影響させてしまう。なにより、目の前の彼を目にする機会が増えるだろう。
私が、私を見失いそうになる同じ顔を。
　

　
でも。
>>114友達と言ってくれる、彼女の事が嬉しくて。
きゅっ、とその手を握り返す。
眉を寄せて。ぎゅっと目を閉じて。
涙を堪えたいのに、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。
不安で。不安で仕方がなくて。
でも戸惑いも大きい。それが果たして正解なのかと。
　
　
「友達…。初めて、ともだち。」
　
　
そう言ってくれる人なんていなかった。
そんなふうな複雑な人間らしい関係は知らなかった。
　

　
「…なら、頼って良い？
　でも、一緒に暮らすのは、ちょっと、怖い。」
　
　
怖いの理由。同じ顔をあまり見たく無い。
でもそれを言葉にするとこの子を否定することになるから。
　

　
「イクリールさんの家の隣に、家を建てるか、借りるか、します。
　…そうしても、良いですか。
　私も不安なの。怖いの。一人は、もういや。
　
　何よりこの子のために平和な場所で暮らしたい…。」
　
　
うう、ぐすっ、と泣き声が響く。
両手でイクリールさんの手を握り締めながら泣くその姿は。
　
どこか祈りを捧げるような。*
　

── 後日談 ──

　　お金はひとまず心配しないで。
　　伊達に長生きしてないの。

　　……お金については毎日考えましょう。
　　
［　　>>116私は彼女を養えるけど
　　　それが健全な関係とも思えないから
　　　働くにせよ、借金にせよ、何にせよ
　　　金銭についてはなぁなぁにせず彼女と話し合おう。
　　
　　　彼女が、同じ顔に恐怖を覚えているのは
　　　まだ私には気づけない。
　　　それもいつか話せるだろうか。]

［　　>>117手を握ってくれた彼女が涙をこぼす。
　　　……彼女は本当に人間らしくなった。
　　　柔らかい笑顔。
　　　悩み、涙をこぼす顔。

　　　まだ彼女は旅の途中。

　　　今は立ち止まっただけ。]

　　……分かった。一緒に住むのがダメな理由は
　　今は聞かないよ。
　　頼ってくれるだけで十分。

　　うん、それで良い。
　　不安なのも、怖いのも、当たり前。
　　……私が1人にはさせないから。
　
　　

　　────サーシャは…

　　……サーシャは良いお母さんだね。
　

［　　]
　

［　　祈るように手を握る彼女に
　　　こつん、と額を当てて彼女が落ち着くまでは
　　　直ぐそばに居よう。

　　　彼女が安心出来る日が来るように。
　　　私は、祈らず。
　　　天には祈らず。
　　　
　　　私が出来ることを全てしよう。]*

…無防備すぎない？

[>>79誘っておいてなんだけど、ちょっと心配になる。
可愛いな、とは思うけど。

繋ぎ止めておかないと、うっかり攫われてしまいそうだ。
それが春の風か、別の誰かかはともかく]

……がんばる。

[再度、君の指先に口づけて決意表明]

うん。
だって、今の君は親方さん預かりだろう？
もちろん、ご両親にもだけどさ。

[筋は通さないとね。
この街の商人としても、男としても。
とはいえ、今から娼館に突撃するほど野暮なことはない。
そんなことをするくらいなら、…ねぇ？]

[それから…そうだ]

…少し、試させてほしいことがあるんだ。
本当に、ちょっとだけ。

[少し真剣な、だけど悪戯めいた顔をすると、そっと君の前で両手を広げて。
君が、その身体を預けてくれるなら、その背と腰に腕を回して]

……ん、っく…。

[決して格好良いとは言えない一声と共に、君の身体を持ち上げよう。
所謂、お姫様抱っこという奴を]

[時間にすれば、本当に十数秒といったところ。
それでも、僕の腕で持ち上げた君の身体を
宙に浮かせることくらいは叶ったはず]

――…。

[僕よりほんの少し背の高い>>1:-115
君の身体を抱き上げたまま、くるりと一回転してみせて、
それから満面の笑みと共にそっと君を地面におろした]

……あまり格好つかないな。

[はは、と肩で息をしながら、それでも。
ずっと自分にはできないと思っていたことができて
喜びは、隠し切れない]

次はもっと、君を抱き上げて街を歩けるようになるよ。

[そのときには、もう少し君より大きくなれているといいな。
君と並んで、格好つけられるくらいに]*