―　ナイトプール　―
[ 幾分か待たされて、頼んだカクテルが出てくれば
　それを受け取って、清平とヴェレーノの話が
　一区切りした頃を戻ってきた。]

　　二人ともお待たせしました
　　ご注文のダーティーシャーリーとジンフィズでございます

[ なんて、店員のような口調で
　冗談交じりの笑顔と共に、手渡した。

　ハーバリウムを手にする清平を目にすることがあれば、
　プレゼントの相手が清平であったことに少しの驚き。

　ちらりとライトグリーンに視線をやって、
　渡せて良かったですね。と自分まで嬉しそうに笑っただろう。

　甘酸っぱいカクテルを口にして、
　思ったより甘くて、美味しいなと薄暗いのを良いことに
　ケーキを食べていた時の様に、へにゃりと笑って
　さて、2人の様子次第では、ここで別れるのありなのかな**]

―　旅を終えた後日のこと　―
[ あれから、ユエに教えてもらったSNSで
　毎日のように詩桜とメッセージのやり取りをしたり、
　ユエに動画の感想を送ってみたり、
　人との交流を楽しめるようになっていた。

　店でいつものように、レジ前の所定の位置に座って
　客がいないときは、本を読んで過ごしていると
　ふいに視線を感じて顔をあげれば、
　ガタイの良い中年男性が立っていた。]

　　いらっしゃいませ、何か、お探しですか？

[ 以前より柔和な顔で微笑んで、応対をした。
　


　それから度々、やってくるその男性はやがて常連客に。
　本を買わなくてもいい、他愛のない
　世間話もするようになって。
　
　さて、何時頃、この客人の正体を知ったでしょう。

　知らされたら、驚愕と、
　挨拶もせずに申し訳ないと謝罪をしながら
　改めて、結婚を前提に娘さんと
　お付き合いさせていただいています。と報告しただろう。*]

―　我が家の反応　―
[ 初めてできた好きな人。
　初めて家族に、それを報告した。

　誰と付き合っても、傍に置いても、
　一度も家族には告げなかったけれど。

　今回は、本当に愛した人だったから。

　父母は、良かったね。と泣いて喜んでくれたけど。
　
　妹だけは、本当に大丈夫？？歳の差とか考えたの？
　ジェネレーションギャップとかあるかもよ？
　
　と、なかなか受け入れ難かったらしく。
　そんな風に問い詰められたりともした。
　
　直接、詩桜に会せないと、
　言葉だけでは伝わりそうもなかったので


　だから、どこかのタイミングで、顔を合わせたいと
　声をかけただろう。顔を合わせた時は、拍子抜けするくらい
　あっさりと認めてくれたのだが。
*]

―　ナイトプール　―
[ 清平は、ハーバリウムを眺めていたかな。
　二人の様子を微笑ましそうに見つめながら、
　甘いカクテルを口にする。

　甘さに笑っていると、どんな味かと問われて>>50]

　　パイナップルと、ココナッツの味だね
　　甘くて、少し爽やかで――でも、甘い

[ 飲んでみる？と互いに、飲み比べをした。
　シンデレラは、オレンジの味が爽やかな甘さが心地よい。

　ヴァージン・ピニャ・コラーダは、南国風で
　夏のこの季節にはぴったりだけど、
　シンデレラよりは濃厚な甘さ。

　どっちも好きだけど、詩桜はどっちが好きだったかな

　二人の様子を鑑みながら、
　あっちの方で雰囲気を楽しんできますね。
　なんて、言って二人と別れたかもしれない。

　その時は、またあとで
　――もしくは、自由解散？かなと付け加えたかも*]

―　旅から1か月後　―
[ 旅を終えて、家族に恋人ができたことを報告して
　妹も含めて、詩桜のことを受け入れてくれた頃のこと。
　まだまだ残暑厳しい夏の終わり。
　『見せたいものがあるから、うちに来て貰えないかな？』

　そんな誘いのメッセージを詩桜に贈った。
　父母は、休みを兼ねて、北海道に取引に行き。
　妹は、司書の仕事に出かけている。
　そして、店は――臨時休業にした。]

　　詩桜さん、いらっしゃい
　　今日は、夜までは二人しかいないから
　　気楽にしていいからね

[ 空色の開襟シャツに、白いズボン。
　いつかと似た格好で彼女を迎えれば、家の中へと招き入れた。
　昔ながらの日本家屋。
　ギシギシと軋む廊下を通り過ぎ、縁側を通って
　


　階段を上り、家の奥へ、奥へと進んでいく。
　２階のある一室。襖を開けると、和室ばかりの中
　そこは、唯一、洋室に改築されている
　曾祖母の部屋だった場所。

　今は、古書や資料、着物が綺麗に並んでいる、
　倉庫代わりの場所になっていた。]

[ 本棚の横に、飾られた一枚の写真の前までやってくると
　詩桜を振り返る。]

　　この写真の中にいるのが、私の曾祖父と曾祖母
　　曾祖母――ソフィア大お婆様は、私と同じ色の人で
　　私が、この色で生まれてきたルーツの人だから
　　君には、見せて――おきたかったんだ

[ 家族の中で、唯一同じ色の人。
　写真の中で微笑む彼女は、銀色に近い金髪で、天色の瞳をした
　とても美しい女性だ。

　ソフィア――叡智という意味のその名は、
　智詞という名の由来でもあったりした*]

―　旅から１ヶ月　―
[ >>162家族――妹と、初対面の時の話。
　最初は、営業スマイルを浮かべていた妹は、
　少し話しただけで、仕方がないな。というように、
　寂しそうな笑顔を浮かべてから、
　

　
　そう言って、親のような台詞を言って、認めてくれた。



　兄が席を立って、２人きりの時にそんな話をしていたらしいと
　後から聞いたときは、妹の想いに泣きそうになってしまった。]

[ 勤め先のこと、お勧めの本のこと、そんな話の中に
　ブラコンであることは隠すことなく、

　恥ずかし気もなく、明るく快活に語っていた。
　写真欲しかったら、兄に内緒であげますよ。とか
　連絡先の交換もしていたかもね。

　それを、当の本人は知らぬまま。
　その後、両親にも合わせて、クランチを美味しく頂きました。
]

[ また別の時。見せたいものがあると誘った日。
　彼女は今日もお洒落さん>>163
　今回は、年相応だけどちょっと大人っぽい。
　パンナコッタは、冷蔵庫に、後で一緒に食べようね。

　写真に向かって手を合わせる横顔をじっと見つめて
　自分も写真に視線を向ける。

　貴女がいなければと、恨みそうになった時もあったけれど。
　貴女がいたから、今の自分がいるから――…]

　　そうだね、ソフィアって叡智とか、知恵とか
　　そういう意味がある言葉なんだ
　　ソフィア大お婆様は、その名前の通り
　　とても賢い人だったらしいよ

[ その分、あの時代の日本では、少し苦労をしたようだけど。
　
　それでも、前向きに、ひたむきに、生きた美しい人。]

　　うん、繋がっていて、良かったと今は思っている
　　一緒に、繋いでいきたい想ってる

　　詩桜さん――…

[ アンバーアイは、血筋に関係なく生まれることがあると
　どこかの本で見かけた。

　１割にも満たない希少な色を持った君が、生まれてきて
　今、自分の前に現れて、恋人になってくれた。
　それってとても奇跡的で、素敵だなって思ったんだ。

　詩桜の頬に手を伸ばして、写真側から隠す様にして
　唇にキスを落としてから、ポケットから、
　小さな箱を取り出して、]

[ 少し頬を薄く染めて、緩く微笑めば、
　あの時、伝えられなかった言葉を贈る。

　箱を開けば、そこにはオレンジサファイアの周囲に
　小さなブルーサファイアが飾られた指輪だった。
　*]

―　花火大会の日　―
[ 朝早く目覚めて、いつもはしない散歩をして。
　露天風呂でゆっくりしてから、
　旅の終わりの日を満喫する。

　それから今日は、詩桜と浴衣デートをすると約束をした。
　家には浴衣は何着もあるので、レンタルをしようと
　ロビーで従業員に相談をした。

　選んだのは、青藍に大きく白い縞模様が入った綿麻の浴衣。
　黒い兵児帯をつけて、下駄は、
　黒い鼻緒に薄茶のものを買っておいた。

　黒い信玄袋に財布と携帯を入れて、
　扇子と一緒に帯に挟んだ。]

―　花火大会の日：ロビー　―
　
　　あ、詩桜さん……――

[ 先にロビーで待っていれば、
　白、桃、薄橙。
　紺、空色に、菖蒲色。

　彩りを飾ったその姿に息を飲む。]

　　綺麗、だね
　　その、桜の簪も可愛いし

[ 数舜遅れて、薄く頬を染めながら感想を。

　本当に綺麗で、可愛くて、褒め言葉なら
　持って違う言葉もあっただろうに、
　上手く出てこないくらいだった。]

　　私は、どうかな？
　　やっぱり、似合わないかな……？

[ 全体的に薄い色合いで、
　なんとか髪の色や瞳の色が浮かないようにしてみたが、
　似合っているかは、自分では分からなかった*]

―　旅から1ヶ月　―
[ 兄の知らぬ所で、妹と恋人は仲良くなっていた。
　それは、とても幸せのことだと思っているけどね。


　そんなお願いを妹はしていたらしいよ。]

[ 受けてくれるとは思っていたけど、
　実際にきちんとプロポーズを受けて貰えて>>-397]

　　もちろん……僕の愛しい人
　　これをつけたところ、良く見せて欲しい

[ 膝をついて、その手をとって。
　左手の薬指に、指を嵌めた。

　立ちあがると、窓が漏れる日差しに指輪をかざして
　煌めく宝石を眺める横顔を幸せそうに見つめていた。

　ふいに抱き付かれて、ぽつりと零れる我が儘>>191]

　　できれば、すぐにでもしたいけれど
　　それは、ご両親と相談しないとね
　　
　　うちのは皆、僕の自由で良いって言ってくれてるから

[ さらにもう一度、唇を重ねて、ゆるりと笑む。

　さて、店に訪れた男性が、詩桜の父親だと知るのは、
　また少しあとの事だったかな*]

―　花火大会の日　―
[ >>202どうやら、彼女の目には
　似合っていると映ったようで、ほっと安堵する。

　濃い色の着物なら、家にあるから
　それはいつか見せるのもいいかもね。]

　　ん？――あぁ、いいね
　
[ 帯から扇子を抜かれると、
　代わりに黒地に白で鳥が描かれた扇子が。

　広げた扇子。
　桃色に白い桜、黒地に白い鳥。]

　　桜には、春告げ鳥
　　良い組み合わせだ、それに君とお揃いというのも

[ すごく嬉しくて、何度も開いては閉じて、
　漸く、帯に挿しこめば、手と手をとって、歩き出した。]

[ 買い物の途中だったか。
　ふいに、詩桜が足を止めて、人の名を呼ぶ>>204]

　　あれ、詩桜さんのお知り合いですか？

[ なんだか顔が赤いような？？
　不思議そうに首を傾げて。

　綺麗な女性が挨拶をしてくれたので>>205]

　　初めまして、私は薄氷、――えっ？？

[ こちらも名乗ろうとしたところで、
　酷く懐かしい呼ばれ方をされる>>222

　高校の頃、人を避けて図書室で一人本を読んでいたら
　たまに声をかけてくれた先輩。


　あの頃も男らしい顔立ちだったけれど、
　過ぎた年月が彼をまた、魅力的に変えたのだろう。
　すぐには分からなくて、]

　
　　羽井、先輩……ですか？

[ 天色を大きく見開いて、何度か瞬く。
　
　下心なく
　傍に来て、普通に接してくれた数少ない人だったから
　今でも彼の事は憶えていた。


　こんなところで再会できるなんて、夢のみたいだ。]

　
　　はは、先輩……
　　ちょっと悪い男の顔にありました？

[ さらに、かっこ良くなりましたね。と
　冗談交じりに笑う顔は、高校時代よりも、
　ずっと明るい声だった。]
　
　　先輩……あの頃、人を好きになるって分からないとか
　　そんな話もしたかもしれないですが……

[ ちらりと楽しそうに、話す女性2人を見つめて]

　　好きな人……できましたよ
　　先輩も――でしょ？

[ 幸せそうに、緩い微笑みを浮かべていた*]

[ なお、羽井先輩が詩桜と知り合いな様子で
　なぜか、互いに顔を赤らめていることには、
　ただ不思議そうに首を傾げるだけ。
　
　ビリヤードを教えてもらったとか、
　そんな話が聞こえてくれば、
　なるほど？と一人納得していた。*]

―　旅から1ヶ月　―
[ 詞葉をお姉さんやお姉ちゃんと呼ぶのを聞いて
　とても嬉しく思っていた。家族が増えたみたいで。

　抱きしめて、キスをして、
　そのうち相談してくれるという言葉に頷いた>>212]

　　折を見て、挨拶に行かせてほしい

[ お父さん、娘さんをください。という
　良く物語で見かける台詞を言う時がくるのかな。って
　この時は思っていたんだ。

　まさか、――お客さんで来てるなんて思わなくて
　思わず、そういう台詞も忘れて、挨拶をしてしまったけど。]

　
　　そうかな？　僕もいつも貰ってばかりだよ

[ 君が傍にいる時間。
　君が笑う時間。
　君が名を呼んでくる時間。

　そのすべてが、自分にとっては贈り物だったから。
　だけど、お返しをくれるというなら、素直に受け取った。*]

[ 後日、聞かされた話>>214には、
　苦笑を浮かべて、でも、なんだか詩桜の家族だなって
　おかしくて、愛しくて――突っ走る所とか、そっくりだよね]

　　ははは、うちの母がぽやんとしているから
　　ちょうどいいかもしれないね？

[ 自分の性格は、母に似たのだろうね。
　詩桜の家族のことも、すぐに好きになれそうだ。

　文句を言っている詩桜の髪を、
　宥めるように撫でながら、楽しそうに笑っていた。
　*]

[ >>237本当に羨ましいというように、
　言われた言葉には、当時は不思議そうに首を傾げて]

　　そう、ですかね？

[ 交換できるなら、したいですけどね。
　疲れたような笑みを浮かべて、そう呟いていた。

　言葉を交わす度に、少しずつ心を開いて行って
　友人になれるかな、なれたらいいのかも、
　そう思った頃には、彼は卒業してしまっていた。]

　　そうですね

[ >>238、人が嫌いで、人に興味が持てない自分。
　人を信じられない先輩。

　親しすぎず、でも、他人過ぎない不思議な関係。
　遠い縁が、またここで繋がるとは。

　彼の笑顔が、良かったと言っているようで、
　応えるように笑い返した。

　*]

―　季節は巡り　―
[ 夏の盛りは過ぎ、実りの秋。
　詩桜の父親とは、驚きの対面をした後に、
　すぐに改めてご挨拶に行かせてもらった。
　


　緊張して、声が震えてしまったけれど。
　その願いは受け入れて貰えた。
　泣いた寂しがるお義父さんに酌をしながら、背中を叩かれて
　痛かったけれど、宜しく頼むと言われれば、
　身が引き締まる思いだった。


　新しくできた父母は、どちらも詩桜の面影があって
　その一員になれたことが嬉しくて、
　少し一緒に泣いてしまったりもした。]

[ 冬が訪れて、クリスマス前に
　自分の誕生日がきて、

　いつもは家族だけが祝ってくれる日。
　君が一生懸命祝ってくれて、
　誕生日プレゼントは、――ケーキ
　
　甘党だって、きっともう話していたから
　とびきり甘くて美味しいケーキを作ってくれたね。

　クリスマスには、萌黄色のマフラーを貰って
　こちらからは、桜の花簪を贈った


　大晦日は、電話越しに、妹の茶々が入りながら挨拶をして
　年明けには、初詣に一緒に行って。

　成人式の日に迎えに行ったら、少し騒がれてしまって
　あたふたとしてしまったりもしたけど、
　昔はただ煩いと思っていたそういう反応も
　君が関わっている人たちの声だと思えば、
　全然嫌ではなかった。

　春を迎えて、桜が咲いたら、まずは二人でお花見をしよう。
　それから、あの夏に日に出会った人たちを呼んで
　花見を開催するのも楽しいかもね。

　君と過ごす日々は、あっという間に過ぎていく。
　楽しくて、幸せで、夢みたいに。]

[ 入籍するときは、
　君がくれた万年筆を使って。

　君は、薄詩に――なってくれたかな？*]

―花火大会の日―
[ 男同士の会話は短く。
　女性2人の会話を静かに聞いていた。

　途中で耳元に落ちる囁きに瞳を瞬いて>>255]

　　そっか、それじゃあ私も彼女には感謝をしないとね

[ 二人の会話が一区切りした時を見計らって、]

　　市村さん、改めて薄氷智詞といいます
　　神保町にある薄氷古書店の店主をしています

　　もし、ご興味があれば、羽井先輩と一緒に
　　お越しくださいね

[ きっと貴女のおかげだから。
　ありがとうございます、の気持ちも込めて。

　4人でもう少しだけ会話をすれば、
　それではまたどこかで、と二組のカップルは、
　別の道を歩き出す。*]