「……なあ、牧夫どこかな。
　さっきから見当たらないんだけど」

上背の少女が周囲を見渡し、ぽつりと呟く。
少し黴臭い廊下の奥を見る。

「トイレ……にしては長いし。
　散策も兼ねて、手分けして探さない？」

口振りからして、まだ本気で行方不明になったとは考えていない。
はぐれた程度に捉えている。

「そんなに大きい校舎でもないし、一人でも大丈夫だとは思うけどね。
　大声出したら聞こえるだろう？」

一人で探索することに関しては否定しないようだ。

出来上りつつある組み合わせを見る。
相馬と来家。
猫島と夢川。
ここから導き出される答えは……！

「ふむ、同性の二人組を作る流れだね」

薬袋を見る。動く気はあまり無さそうだ。
永瀬を見る。ヨシ。

「マユちゃん、私と一緒に行くかい？」

ひとつ学年は上だが、距離感は幼馴染のそれだ。

>>16　マユミ

「ふふ……はいはい。
　つよーい私達ならいい勝負ができるだろうね」

相馬の一言に小さく笑い、返事をする。
少なくとも危ないことをしないようにはするつもりだ。
つまり、危険が無い限りは自由にさせるということである。

「じゃあ私達は職員室でも行ってみようか？
　いや、時代的に主事室も色々ありそうだ」

歩き出す少女の足取りも、普段よりどこか浮ついていた。

>>【職員室】　>>19

「さて、何となく来てみたけど。
　一階だし結構荒れてるね」

割れた窓、そこから入り込む雨風。
既に自分達と似たようなことをした人間がいたのだろう、棚にも荒らされたような跡が散見される。

「ん〜…誰かの答案とかないかなあ」

そこへ新たに手を加える。

>>【職員室】　>>25

「見出す、ね。
　そうだなあ……出席簿とか名簿は面白そうだ。
　皆のおじいちゃんおばあちゃんの名前とか、案外あるかもしれない」

棚の中でも、校長室に近い方の棚へ向かう。
ここに無ければ更に奥、校長室を見るつもりだった。

「ん〜……校長室だと今度は違う気がするんだよなあ」

恐らくそちらには出資者やその類、卒業生達より上の世代が並ぶ名簿だ。
そこまで遡ってしまうと、逆に身近では無くなってしまう。
曽祖父や曾祖母が生きていれば、多少面白味があるかもしれないが。

「……、……お！
　えーと……、ここら辺かな？」

棚の中で散らばっていた在校生名簿が数冊。
中から、最も若い年月日の物と二番目に若い年月日の物を取り出した。
二番目に若い年月日の名簿を永瀬に差し出して。

「マユちゃんはこっち見てくれるかい。
　見覚えのある苗字があれば、当たりだ」

>>【職員室】>>35　>>37

「まあね、天井超えちゃったかな」

そんな軽口を返しながら、こちらも名簿を捲る。
しかし。

「……案外旧字が多くて大変だね。
　私も無さそうだ」

しかもパソコンなど無い為、当然手書きときている。
読みにくいったらこの上ないだろう。

「行くかい？校長室。
　きっと鍵が主事室にある筈さ。掃除をしなきゃいけなからね」

視線で示すのは職員室の隣。
かつて主事室と呼ばれていた部屋だった。

>>【職員室】>>42

「ああ、そうそう。用務員さんの部屋だ。
　昔は主事さんが寝泊りしてたっておばあちゃんが……」

祖母の話を嬉々として語りながら、畳の敷かれた主事室を少し迷ってから土足で上がる。
とっくに砂埃だらけだ。靴を脱いだら靴下が真っ黒になってしまうだろう。
鍵を入れるなら恐らくここだ、と目星を付けて机の引き出しに手をかける。

机の一番上の引き出しが、施錠されている。もしくは何かが引っかかっている。
勿論、強硬手段に出ても良いだろう。

「……」

どうする？と言いたげな視線を貴方に向けた。
『これ以上の遠回りは流石にちょっと面倒だよね』という顔でもある。

>>【職員室】 >>46 >>49

「時には正面突破も必要だよね〜、うんうん」

期待通りの正攻法を満足そうに見届けた後、二人で覗けるように引き出しを全開にする。
奥の方に錆の付いた鍵束が見えた。
それを手に取れば、写真を一枚撮る。

「戦果ひとつめ、っと。
　さて、戻ろうか？大将の部屋に突入だ」

画像を送信しつつ、貴方に笑いかける。
気分は探検隊だ。

>>【職員室】　>>57　>>59

普段よりもほんの少し柔らかい表情に、こちらも微笑ましそうな気持ちになる。

「構わないよ。マユちゃんはもう手荷物たくさんあるし、私が持っておこう。
　いざという時は守って貰おうかな……ん？」

連続して鳴る通知音に、スマートフォンを取り出して。
次々にアップされる顔に見える染みや落書き、転けやすそうな穴を眺めていた。
……ので、息を吸ったことに気付いたのは、耳を劈くような大声が聞こえた後であった。

ｷｰﾝ……





「……まずは向こうの様子見に行こうか？
　校長室はその後にしよう」

相変わらず耳がｷｰﾝしているが、何でも無い風に装った。
声の聞こえた方を指し示す。

>>63　>>60　>>58
>>【廊下】

「さあさあ、王子の登場さ。
　もう何も恐ろしいことはないよ。……なんちゃって」

武器を持った勇者を引き連れて、王子（自称）がやって来た。
永瀬から懐中電灯を借りて周囲を照らす。

「……何やってるんだい？」

倒れる青年にしがみつく少女、という光景がそこにある。
双方ビビリなので大方予想はつくが……

>>【廊下】

「いざとなったら私が裏道を背負って戻ろうかと思ってたけど、その必要は無さそうだね」

体格的に、本当に必要となればこの少女はするだろう。
運動部であることも含めて、力はある方だ。

「カナ姉、暗いの苦手なら明日香の所でのんびりしてるかい？
　ほら、奥の方。多分あの明かり、明日香だよ」

誘導灯のように揺れる懐中電灯の明かりを指し示す。

「裏道、カナ姉を教室まで送ってくれるかな」

あえて『ついていくか』ではなく、『送り届けてほしい』という言葉を選ぶ。

>>【廊下】

親戚の少女の擦り傷を見て、口を開きかけたものの。
あの教室にいるのが、手当の上手い薬袋であることを思い出した。

「私はまだ探索の途中だしね。
　」

名前を出さずに、すぐ傍にいる永瀬を一瞬視線で示す。
自身をブレーキ役と自覚しているのだ。


「ま、こちらも手ぶらでは戻れないのさ。
　何せ勝負だからね」

そう告げる少女の片手には、錆びた鍵束。
これで色々な場所を開けようという算段だ。

>>【廊下】

少女の視線に気付き、「わかった」と一言頷いた。
自分の体格もある。床の抜ける音がしたら、自分か山中の確率が高いだろう。
猫島は……猫分の重みも含めたら確率は高いかも。

舌打ちされようと気にも留めず、笑顔のまま。
本気で嫌われているとも思っていない。そんなことは青年の言葉や態度でわかる。

「はーい。ちゃんとどこにいるかは伝えつつ行くつもりだからさ。
　時々見ておいて」

スマートフォンを軽く示し、セーブポイントへ向かう貴方達を見送った。

>>【廊下】　>>87

「私も元気は有り余ってるよ。それに……」

液晶画面を見せる。そこには『禁帯出』の文字が書かれた一冊の本が写っていた。

「これは、鍵だけじゃ勝てなさそうだろう？」

つまり校長室で何らかの戦利品を得てから戻ろう、ということだ。
返事は聞かずとも分かっている。
廊下を引き返し、軽い足取りで校長室へ向かって行く。