［見えぬものを
　慮る能力は著しく劣るが
　目に映るものを観察する能力は低くない。

　脳裏に焼き付けるように見つめていると
　哀しげに顰められた眉が
　俺の返答に解けていくように感じられ

　けど、それもすぐに
　気怠そうな雰囲気に飲み込まれていく。］



　　　…　ああ　　勿論、

　　　　　　　　　　　…………おやすみ



［眠りに就く許しを求める声に
　こくりと頷いて
　不慣れな挨拶を付け足すと
　伸ばした手で、軽く頭を撫ぜた。］
　

　
［胸中には大きな波紋が広がっていた。

　眠気に抗いながら
　念を押すように残された呟きが、
　凝り固まった懐疑心を
　さざなみのように洗い侵食して
　じわりじわり…と崩していく。



　　　（まさか…　　全て、本心だった…？）



　無防備な姿をさらけ出し
　寝息を立てる様子は
　俺に身を委ねているように思えて、
　見えぬ気持ちを代わりに伝えてくれているようだ。］
　

　　
［信じてしまって良いのか
　揺り起こして問い質してしまいたい、が

　ぐっ、と我慢した。


　無性に守ってやりたくなる
　庇護欲を掻き立てられる様子の彼の
　その両胸には
　自身が打ち込んだ針が鈍く光る。

　紅色の繊細な文様に彩られた
　ふたつの突起は
　腫れ上がっていて
　まだ相当に痛むに違いない。

　その痛みでも引き止められぬほどに

　休息を欲しているのだ。

　自然に目覚めるまで待つことくらい
　俺もすべきだろう。］
　

　
［そうは思うのに
　胸中のざわめきは強くなるばかり。］



　　　



［留めて置けなくて
　溢れてしまった小さな呟きに
　返るのは寝息だけ。

　長椅子の前に両膝を着き
　起こさぬように
　そっと髪を漉きながら、
　これまでの彼の言動を思い返して
　その中に答えを探そうとする。］
　

[もしかしたら馬車で連れ去られたなんて見当違いもいいところだったかもしれないのに、無我夢中で足掛かりを追った。
物語として聞けば運が良かった出来事かもしれないが、
傍観者だったなら血の気が引いていたところだ。
無事見付けられたけれども、
尊厳を取り払われて、彼女はずぶ濡れだったし、怯え切っていたから。

腕っぷしが弱くとも、荒事は何度か越えて来た。
己が唯一彼女を守れる存在だと理解していたからこそ、冷静であれたんだ。
常であれば宥めたくなるだろう彼女の泣き顔に気を取られない様にして、誘拐犯たちと対峙した]

[彼女が怖がっているのに、
気遣ってやれたのはジャケットを掛ける迄だった。
義手に刃が入り込み、彼女が叫んでも、何かを思う余裕がない。彼女が教えてくれる敵の数も、情報としてしか考えられない。

背中に泣き声が聞こえたけれど、
返事をする事は出来なかった。
「後で」とも考えられなかった。
余裕もなかったけれど、
現世で伝えたい事は済んだと思ったし、

彼女を守って死ねるなら本望だったから]

[嫌な音を聞き、声を聞き、
忘れたくなる肉を切る感触は、再びナイフを振るう事ですぐに上書きされる。手と同時に脳にもこびりつく様な感触に、叫び出したくなる代わり、言霊を繰り返した。
間違ってシャーリエを襲わなかっただけ、正常だったろう。

けれど、
もうきっと大丈夫だというところ迄その場を血濡れにして、
無事を確認した彼女の行動に首を傾げる。

何でそんな大声を、はしたないですよなんて思って、
ちらっと見えた靴、あれはやっぱりお嬢様のだったんだなんて、
おぞましい記憶の刻まれた脳みそでぼんやりと思う]


　　なに……


[泣いているのは怖がらせたからだと思ったけれど、
何を謝られているのかわからない。

深く斬られた右手が痺れて、めちゃくちゃに振り回した腕が重くて、頭が痛くて気持ち悪くて寒くて眠ってしまいたかった。彼女の方が濡れていて、寒いだろうに。

ここで眠ってしまおうと思って、目を閉じる。
……眠るならあの庭がよかったな、と思って、
いや、今回はオレはこれ死なないわ、と、ふっと笑う。
右手にリボンを巻かれた時の事だったけれど、
質の良いそのリボンの感覚は、わからなかった]

[「痛いよね」と、聞こえた彼女の声が最後で、
何も答えられないまま、意識を手放してしまっていた。

後は時折痛みに呻いたり、処置中に何度か目は開いたが、会話や応答といった事は出来ずにまた眠った。
小さな切り傷や打撲等はいくつかあったが、
一番深い傷は右手の手首から肘にかけての裂傷で、
見た目に酷く見えるのは義手の損傷だった。
右手は何とも言えないと医者は言ったろうが、
義手はギリギリ繋がっている箇所を保持する以上の事はできなかっただろうか。
小指と薬指は完全に取れていたので、
別に保管する事になるだろう。

その日は部屋で目覚める事はなかった]

[──唐突に、現世に引き戻された。
部屋はそう明るくはされていなかっただろうが、
目覚めた己には眩し過ぎた。

押し上げた睫毛の下の萌黄に、
彼女の寝転がった頭が映った]


　　………
　　……、………


[おじょうさま、と呟いたつもりの声は、
静かな寝息の様なか細さ。


あぁ……よかった……


彼女の銀の髪が、白い肌が変わりない様で。
安心し切った脳がまだ眠れと強制的に瞼を下ろす。
最初に目覚めたこの時は、彼女にも気付かれなかっただろう]

　　──ッ　う………


[次に目覚めた時、瞼を開く前に感じたのは痛み。
右手に走る激痛に顔を歪めながら、ばちっと目を開く。
何日も眠っていた様な気怠さがあったが、
実際には今は翌日だっただろう。
彼女の姿はそこにあっただろうか]


　　お嬢様……　無事か……？


[いなければいないでも、一番の気掛かりを部屋に独り言として呟く。
あの後どうなったかわかっていなかったものだから、
無事な姿がそこにあったって、
心に傷を負ってやしないかと心配で]

　　……あぁ、オレのが駄目か、これ……

　　何で、右手………


[包帯の巻かれた腕は焼ける様に痛むのに、
手首から先が動かない事に眉を歪める。

医師を呼んで痛み止めを打ってもらったり調子を伝えてから、「右手は動かないかもしれない」と告げられれば、「そっか」と力なく笑った。
心配はその事実故のこれからの事より、
シャーリエが気に病まないか、だった。
医師の話はシャーリエも聞く事を許されただろうが、
彼女はその場にいてくれただろうか。

痛み止めで落ち着いたのちに、
自分の話より、彼女の話を聞きたがった]


　　怪我ってしてませんか？
　　あれから、怖い事はなんもないですか？


[多分一番聞きたい事はこれだっただろう]

[それから、
勲章を頂ける事になった事も聞けるだろうか。

お嬢様はオレの事怖くはなかったかなとか、
領主様はオレが人を惨殺したのは知ってるのかなとか、
それでも「よくやった」って思ってくれてるのかなとか、
後ろめたい気持ちでもって、人を殺した感触に蓋をしたが、
辞退をする事はなかった。

寧ろ、]


　　光栄です。


[と、はにかんで受け取った。
己がした事というより、彼女が生存している事をこの世が肯定した証の様に思えたから]

[それからしばらくは療養で日を潰しただろうか。
右手に関しても義手に関しても、
特に自分から何か要望を訴える事はなかった。

痛みとおぞましい記憶に唇を噛みながら、
聞こえていた訳でもないのに、
彼女が寝床で呟いた事を
窓の外を眺め、考えていた。*]

──鈍色の球体5──

[ランドセルを背負った子供が屋敷に帰ると、
部屋の扉の前に箱が置いてあった。
毎年同じメーカーの同じ箱。
この箱を見て、子供は今日という日を思い出す。

開けば中には、栗のケーキが入っている。
メッセージは何も添えられていない。
子供は一旦箱を閉じると、電話を取り、覚えてる番号にかけ始めた。]

……今年も……誕生日ケーキ…ありがとう……ございます…。
……冬の…お母さんの誕生日には……帰って来て貰えたら…嬉しいです…。

[会社を切り盛りする立場として多忙を極める人。
物心ついた時には、もう会社の近くに部屋を借りて、
毎日屋敷に戻ってくることは無くなっていて。
用が無ければ掛けてはいけないと言い聞かされ、
今日は母の事をお願い出来る日。


着替えて身なりを整えてから、
箱を抱えると、日課の離れへと足を向けた。
ケーキは栄養の必要なその人に箱ごと渡してしまっている。]*

　
［最も印象に残っているのは
　思い浮かべるだけで
　心揺さぶられて仕方ない、あの微笑だ。

　綺麗だと心からの賛辞を送り
　両手で頬に触れた後のことだった、と思う。

　確か、この手で
　貴方の美しさをもっと際立たせたいと
　素直に伝えてしまった時も
　柔らかい表情で頷いてくれていた。


　　　（俺に触れられるのは、嫌じゃ…ない？）


　そういえば、
　怒りに我を忘れて
　聞く耳を持っていなかったが
　俺の腕や技術も買ってくれていた気がする。

　自宅を訪れてくれた、あの日も。
　そして、今日も。］
　

　
［

　　　（期待して良いのだろうか？）


　甘い未来に気持ちが傾けば、
　バランスを取るように
　今度は、泪を溜めた表情と震え声が
　脳裏を過った。

　何故あんなにも辛そうで
　怯えた様子だったのだろう？］



　　　…………



［分からないと言えば、もうひとつ。］
　

　
［内蔵を傷つけられたり
　下手をしたら死に至る針の混入よりも
　肌を傷つけられることの方を
　恐れているようだった。

　針で貫いた時も痛みより
　醜くなった、壊したと
　見目の変化に酷くショックを受けていて

　あれほどまでに返さないと
　言い張っていた標本すら
　相応しくない、と
　あっさり手放そうとしていた。


　確かに、彼の美しさは
　比類なき素晴らしいものだから
　大事にしたい気持ちは、よく分かるけれど……


　──命よりも？


　じっと寝顔を見つめる。］
　

　
［命と美しさ。

　どちらも尊いものだけれど
　優先順位をつけろと言われるなら
　命に決まっている、と
　自分は思う。


　けれど、貴方は違うようだ。

　どうしてなのか
　何故なのか
　理由があったりするのだろうか？］


　　　…………


［あの時も疑問は過ぎった。

　けれど、
　我儘な怒りに任せて
　尋ねる機会を逸してしまっていて

　俺は貴方のことを
　何も知ろうとしていなかったのだと
　思い知る。］
　

　
［この青く美しい瞳が
　　　　　　　再び開いたら────…


　本当に、ずっと
　俺の手の届くところに
　居てくれるのかどうか？も含め

　貴方のことを
　色々と教えてもらおう。］
　

──鈍色の球体5───

[子供は元より冷めていた。
笑いもせず、泣きもせず、子供らしい子供ではなかった。

可愛がられないのも慣れていて、
親戚達の対応も当然の事だと思った。

誰にでも拙い敬語を使いながらも、
同い年の子供のからかいには強く静かな視線を向ける。


守ると早くに決めた心が子供を強くした。
空洞を含む強さであっても、他の強さは知らず、歩み続けた。]*

―― 事件の翌日 ――
[まだ暗いうちに目を覚ませば、
今までと同じように自分の部屋の天井が見えた]

[事件が起きたのは昨日のこと。
その日はリフルの眠るベッドの隣で夜を明かした。

今日はご飯だって執務だって、
全部、けが人の部屋に持ち込もうとするものだから
メイド長直々に引き剥がされた。

仕事もご飯も終わらせて、枕を持ち込んでいたところを
今度は侍女に見つかり、
医者に任せてくださいって閉め出された]


　……みんな、いじわるね

[夢の中で誰かにされたように、両手で私を抱きしめた。
私がいたって役に立たないのだから、
彼に負担かけないように。
……そんなの解っています]

[事件の日は「私のせいでリフルが死んだらどうしよう」
そればかり口にしていたせいか、
お父様が勲章を贈ることを決めてくれた。
『彼はよくやってくれた』と言ってくれたけれど、
目を覚まさない彼を誇る気持ちにはなれなくて、
ベッドのそばから離れられなかっただけです。]

[今日は見張りをつけられながら１人で寝たもの。
窓から脱出するのは思いとどまったもの]


[今日は仕事の合間に仕事を増やした。
カードックの義手技師にリフルの義手の状況を送って、
指示を願って駿馬を飛ばしたのだ。
きっと、こちらに向かっている王子とお連れさまに
文を持ち帰っていただくのがいいのだろうけど、
王子様を待つ気はもうなかった。]

[こんこん]

　『遅くに失礼します、お嬢様。
　　リフルが目を覚ましましたよ』

　ほんとう！

[彼が気がついたら何時でも知らせてと
お願いしたとおりにドアが鳴った。
ネグリジェにガウンを羽織ってドアを開け、
ノックしてくれた侍女の横を抜けようとしたら捕まった]

　『今は医者が看ております。
　　お嬢様はせめて着替えてからにしてくださいませ』
　

[こんこん]

　リフル、シャーリエです。
　入りますね。

[早く着替えられる街着でまたこの部屋に戻ってきた。
起きたその場に居ることはできなかったけれど、
リフルのおかげで無事です、ありがとうって伝えるのが一番。

お医者様に痛み止めを打たれるときのしかめた顔には、
私の方が唇を噛んだ。
右腕の話を聞いたときには、ああって手を組んだ。
顔だけ笑ったリフルの隣に椅子を置き、
お医者様の注意を一緒に聞いている。

侍女がお医者様を見送りに出て行く。
お嬢様、今日はお部屋で寝てくださいって念を押されたけど
何にもいえずに２人を見送った]

　……リフル……
　ごめんね、酷いことさせて、
　痛い思いさせて、ごめん

　助けてくれて　ありがとう
　私はどこも平気。

　……リフルが目を覚まさないんじゃないかって……
　怖かった、こわかったの