ずっと気を配っていた世話焼きが、
　金色の髪を靡かせて、集まった生徒たちの顔を見る。

「……ホントだ、ヘイズがいねえな。
　でもちゃんと飯食べ終わってからにしろよ、サルガス。

　すぐ、ってんならオレが代わりに見に行くからさ……どうせ寝坊でもなんでもしてるんだろ、しゃーねえな」

　皆に対しては明るくそう言うものの、
　一旦視線を外せば、眉間に皺を寄せて、
　空席の方をじっと見つめていた。

「ルヴァ、程々にしとけっていつも言ってるだろ？
　筋肉痛になる奴毎回出されたらたまったもんじゃないぞ、
　……ああほらもう、袖捲りなよ、汚れるぞ」

「んでシトゥラ、一口くらいはちゃんと飯食べなって。
　全部とは言わねえから。スピカは少しくらい遠慮しろ」

　次々とお節介な言葉が、よく動く口から飛んでいく。
　毎日変わらない、いつも通りの朝の光景だ。

「朝早くに『せんせい』を呼びつけるのもそれこそ迷惑だろ。
　あーもういいよいいよ、ヘイズの様子見てえ奴は、
　とっとと行ってくりゃいい。」

　強く引き留める気は最初からなかったのか、
　肩を竦めて、『好きにしろ』と言いたげで。

「オレも食わねえとな、飯。
　昨日のベーコンは美味かったから、
　今日もあるといいんだが」

「俺もそう思うよ。
　いざという時の為の力は大事だ。
　でもそれを無理強いする必要はないだろ〜？」

　自分でやれよ……と言いつつ、
　ついついルヴァの袖捲りを手伝ってしまう。

「レヴァティ。アンタそれチビたちが覚えて、
　中々飯貰わなくなったらどうしてくれるんだ」

　またお節介が一つ、飛んで行った。

「はいはい、騒ぐな騒ぐな。
　噂の有り無しじゃなくて、勝手に此処からいなくなったりしないようにって話。兄ちゃんはホントに心配してるんだぜ？」

　ベーコンとスクランブルエッグを皿にのせ、
　ケチャップをたっぷりとかける。

「……森、か。
　そこ出られたらオレらにはどうしようもねえな……」

>>26
「だ〜から、そのサービスが問題なんだって。
　チビたちがフルーツ貰いたくて、わざと飯とらないとか、
　今ですらちょっとそんな空気なってるしさ……」

　食べ物を口に運んでる時は、
　行儀よくもぐもぐと咀嚼を続ける。

「弟や妹みたいなもんだよ、年下の奴らは。
　それこそ小さい頃から見てる子もいるんだし」

　悪意。人間の仕業。
　そんな言葉を聞けば、苦々しく呟いて。

「ああ、森に入るところ近くは、
　オレも出来る限り見とく様にするよ。

　演奏するか、踊るか……そうするときは、あの辺りの広い草原でやるのが一番気持ちいいんだよな」

「レヴァティ兄ちゃんも下の子に美味しいもの食べさせたいんだな、偉いなあ〜」

　投了。毎日こんな感じである。

「実際困ったこととか、ヘンだなって思ったら、
　すぐ仲のいい誰かに言った方がいいぜ。
　一人で抱え込む必要とかないし。頼むよ」

「ガチョウみたくめいっぱい詰め込んでやろうか。
　……冗談はともかく、お菓子の一つでもいいから、
　なんか腹に入れとくようにな。

　そういうの、多分……少しずつでも何か食わないと、
　胃がどんどん小さくなっちゃうからさ」

　ホントに人に食わせてもらわなきゃダメなら、
　いつでも手伝うぜ〜と笑いかける。

「なんだイクリール、面倒見てほしいのか？
　ま、……『せんせい』とやらと話すなら気を付けてな。
　オレはちゃんとあんたのことも気にかけてるからさ」

「外曇ってるな〜。
　ちょっと肌寒くなるかな」

　窓から、雲が覆う秋空を見上げて、
　髪を掻き揚げると、嘆息をひとつ。
　
「ちょっくら外出るか。
　言ったとおり森の方は見張ってないといけないし」

「食べさせあいっこして零したりすんなよ。
　……いや、オレは差し詰め、口元を拭く係か？」

　冗談めかして笑う。

「此処は甘えん坊が多い気がするわ、なんか。
　まあ無理もねーけど……
　ずっと子どもたちばっかで暮らしてるもんな」

>>71
「ン。身体鍛えてるし、まあ風邪はひかんだろ」

　洋梨型のボックスを肩に掛けて、
　どこか“望むところ”といった表情を見せる。

「ま、他の奴も、心配なら誰か寄越してくりゃいいさ。
　バイオリン弾いてるなり、踊ってるなりしてるから
　何なら観客にでもなってくれてもいい」

森を背景に、滑らかなメイプルから響く音と、
日光が無くとも、一際輝く金の髪を風に乗せて。

弦を擦り、音楽を奏でる。

中庭一杯に、甲高い音色を満たして、
自分はその中心に。只管、集中して。

───視線に気づけば、
　　　ほんの少しだけ、はにかんだ笑みを浮かべた。

　二曲ほど、ギムナジウムにある楽譜を、
　頭でなぞって演奏し終えたところで。

　>>1:90
　橙色の瞳は小さな手振りと、
　その横に座るクラスメイトを見つけて、
　少し朗らかに歪んだ。

「此処の音楽室にあった楽譜そのままだよ。
　たしか。って題名だっけか」

　邪魔じゃないよ、と優しく言って、
　そちらの方に歩み寄っていった。

>>96 サルガス
「ふふ、さあな。具体的には分からないや。
　楽譜だけがそこにあったから……でも、聴くと、

　踊りたくなるような。晴れやかな気分から始まって、
　落ち着かなくて。でも喜びがずっと続いてる、そんな感じ」

　ちょっと曖昧すぎるかな、と苦笑する。
　なにせ自分だって、まだ掴めていないものなのだから。
　年長者にも分からないものはある、と諦めを滲ませた。

「で。途中で止めちゃったけど。
　次に弾いてたのが、対になる曲の。
　……でも、喜びだ悲しみだとかいっといて、
　どっちも聞こえは明るかった、と思うんだよな」

　そこまで説明して、
　ちょっとだけ子供のような、悪戯な笑みをつくって。

「サルガスは知りたかったりするのか？
　って、どんなものなのか」

>>100　メレフ
「どういう意味だコラ。
　そんなにオレの頭は浮付いて見えるか」

　言葉のトゲにわざとらしく苛立って見せるものの、

　サルガスがやった微笑ましい立ち座りとは違う、
　メレフの挙動に、心配げな表情をして。

　話し易さと、様子見がてら、
　二人と三角形を作るような位置で屈み込んだ。

「……二人とも、大丈夫、気にするな、
　誰も悪くないから。だから、そんな暗い顔すんなって」

　努めて明るい声を作る。
　病や。それに等しい何か。
　あるいは過去によるもので生まれた傷。

　それで、悲しみなんて、抱いてほしくなくて。

「……ふたりとも怪我はなさそうだな、良かった」

　そっとサルガスの頭を撫でて、
　メレフの方に、ゆっくり、屈みつつ、にじり寄った。

>>1:111

　動きを、止めて。

「……確かに俺が近寄ると迷惑そうにしてたよなお前。
　ただ単純に嫌とかじゃなくて、そうか」

　これまでの記憶を読み返すように、
　視線を地面にやって、考え込む。

　ともすれば、自分がその琴線に触れなかったのが、奇跡の様にも思えて。知らずの内に避けていたのか、分からないが。

「気にすんなってば。
　ここにいる奴らってほんとに人それぞれだからさ。

　……それが悪いとも、オレは思わないよ」