─桔梗の間─
　
　　　……本当、みなさんお上手ですね？
　
　
［可愛げある子、だなんて。
　ここに来る人で私を抱いてくれるような人は
　口が上手な人が多いと思う。
　それを心の底から言ってくれる人は
　きっとこんな所にはいないのだろう。
　そうやって断じてしまう自己評価の低さが
　きっと私を人から遠ざけてしまっているのだけど。］
　
　
　　　付け上がるほど気に入ってくれる人なんていませんよ？
　

　
　　　……大丈夫ですよ。
　　　お姫様抱っこさせてギックリ腰とか笑えませんし
　　　それ以外の運び方だと
　　　戦友みたいな感じになりません？
　
　
［肩を支え合って、「よくやったな相棒」的な。
　所謂お姫様抱っこは憧れるけれど
　自分の身長でやって貰おうとは思わない。
　それはもっとこう、小柄で華奢な子のものだ。］
　
　
　　　それは。どちらかと言うと。
　　　敦久さんが、疲れてないかなって。
　　　体よりも気持ちの問題で
　　　いろいろあったでしょうから。
　
　
［無くなった指輪。
　大事な相手がいたのにここに来ていると言うこと。
　それだけで想像はできたから。

　彼の中ではもう遠く、消化できている出来事かも知れない。
　けど私は、その過去を思って労いたかった。］**
　

　　───睡蓮



[　その手が身体を這う。
ぞくぞくとしたものが走り、
目を細めて、小さく鼻母音が抜けた。

設定の裏側に隠された本音のような
言葉が聞こえて微笑む。
唇が降りてきたから、そっとそのまま
まぶたを伏せようとしたのに、
まつげの隙間から覗けば、
なぜか唇のすぐ右側に落ちた。]



　　　なんや、久しぶりすぎて
　　はじめてどころか、キスの仕方も
　　忘れてしもたんとちがう？



[　そう囁き、襟元から首に移していた
腕を引き寄せて、後頭部に手のひらを回し、
そのままちゅ、とキスを一つ。]

　

[　笑って、腕を緩める。
褒められれば純粋にうれしい。
ほかの男との情事のあとを
残した肌だけれど、これは
見て見ぬふりをするのだろうか？

そんなことをぼんやり考えながら、
かるく身をしならせた。

乳房にかかる手が柔らかく揉む。
指先を甘く噛み、そちらを見て。
その手が己の体から離れて、
帯にかかるのが見えれば、す、と
手を伸ばして制しよう。]



　　　うちにさして？


[　小さなおねだりと共に、
彼の手の下にある帯の結び目を
掴み、緩めて、解く。
彼の肌が目の前に晒されるのならば、
うっとりと見つめ、その肌にこちらからも
指を、手のひらを、這わせようと。]*

　

　　んなことないと思うけどな


［お世辞で言ったつもりはないけど
続く言葉には、否定せず
困ったように眉尻が下がる］

　　おいこら
　　まだギックリ腰になるほどトシじゃないぞ


［こつんと彼女の額を小突き。
いつもの調子に戻ろうとした、ところで］


　　……ああ、そっか
　　ちあきちゃんには一度見られてるんだよな


［記憶の底に沈んだ駅での会話を手繰り寄せ
ふ、と小さく自重すれば
ようやく頭を撫でる手の意味を知る］

　　──前にあんたと会った日


［ぽつり、ぽつりと］


　　家に帰りたくなかったんだよな
　　だから、どこでもいいから行きたかった


［だから彼女をダシにして、わざと電車を見送った。
他にも残業だといって、遅く帰ったことも数え切れず。

避けるような行動は、
擦れ違いの溝を深めるだけだって気づいていても。
話し合おうとすれば決まって口喧嘩になる日々に
辟易しすぎて］

［左手を持ち上げれば、もう大分薄くなった跡］


　　あの頃はちょうど、離婚する数週間前くらいだったかな

　　あんたと話してから何度か思い直して
　　なんとかしようとしてみたけどさ
　　結局どうにもなんなくて
　　嫁さんは愛想尽かして出てっちゃって、おしまい

　　まあ、確かに色々あったな


［愛してた、けど。
出てってくれた時は、どこかホッとしていた。
そんな薄情な男、こんな風に労われる資格も
ないんだろうけど。
少しだけ彼女の掌へ頭をすり寄せた*］

　　　
─桔梗の間─
　
　　　ですよね。……無理は、させたくないし。
　
　
［だから良いんだ、わかってる。
　そう言いながら私は
　いつかの時のように笑う彼に肩を竦める。

　妥協できないなら、折れることができないなら、
　お互いに譲り合えないなら。
　それは無理が生じて折れてしまうだろう。
　だから、と彼の頭をまた撫でる。］
　

　
　　　あぅっ？
　　　ぎっくり腰に歳は関係ないですよ。
　　　油断してるといつかグキってしますからね？
　　
　
［小突かれて、唇を尖らせてみたけれど
　すぐにおかしくなって笑ってしまった。
　けれどそこから始まるかつての話に
　私は静かに耳を傾ける。

　ああそうか、大事な人とは別れてしまったのか。
　一度生じた軋轢はなかなか解消できないもの。
　その話し合いが苦痛なくらいにすでに無理が生じていて
　もっとそうなる前に話し合えたら、なんて後の祭り。

　でも、大切だったからこそ辛くて
　きつかったんだろうな、と。

　そう思ったから、手に擦り寄る彼の頭を
　ギュ、と抱きしめて胸に埋めた。
　窒息しない程度に埋めて、よしよしと頭を撫でる。］
　

　
　　　敦久さんって、プライド高そう‥っていうか。
　　　甘えるの、下手そうですよね。
　　　甘えるのが下手だから
　　　辛いとかしんどいとか
　　　本当に大切な人に言えなくなっちゃう、みたいな。
　　　そんなふうに思えてしまいました。
　
　
［大切な人だからこそ、傷つけたくなくて。
　無理をして、でもその無理が辛くなって。
　辛くなったから逃避してしまう。
　そんなことは自分にも覚えがあるから。］
　
　
　　　だから、甘えて良いですよ。
　　　いろいろ頑張りましたね、敦久さん。

　　　………たまにはこんなのも、良いはずです。
　
　
［誰だって甘えたい日はあるもの。
　何もかも許された赤ん坊の頃みたいに。
　だから、私はしばらくそのまま
　彼を抱きしめ、撫でていようと思っていた。］*
　

　そうかもしれへん、なぁ。
　やったら、月子がイチから、教えてぇな。


[ 子供が生まれて初めてするような
　拙いキスを評されて、
　拗ねるでもなく甘えた風にねだってみせた。
　後頭部へ添える手がそのまま
　口づける動作へ移れば目を細めて、]

［ 甘噛みされた指先に見返して、離した手。
　追いかけられて制されれば首をかしげ、
　小さな求めにうなずいて。］


　してくれるん。　優しいこと。


［ きゅっと結んだ帯が解かれ、はらりと浴衣が開かれる。
　伝う手指の感触は空調の効いた室内で、
　そこだけ鮮明な熱を伝えて、その軌跡が朱を残すよう。］


　月子の肌も。ええさわり心地。


［ 背の低いベッドの上、じゃれ合うように撫で触れて、
　くすくすと楽しげに声を向け。］

　――そやけど、これは、尋ねてええんかな。

　　　　浮気？
　　　　それとも、
　　　　一人でしてくれてたん？　って。


［ 色づいてみえる素肌の様子はこの宿で、
　既に誰かと肌を重ねたあとだと知れる。

　口にしたのが偽の推測でしかないことは、
　どちらにとっても明らかなこと。
　だからこその嘘。

　このひと時はただの虚構で、夢まぼろし。
　嘘に嘘を重ねていれば、
　やがてぱちんと弾けて消えても、
　それは当たり前の事だから。］*

　　───睡蓮


[　こぉ？と確かめるように触れた唇は、
悪戯に食むから、薄く開いて舌先で
唇を濡らし、微笑み返す。]


　　　───そう。思い出した？


[　そう尋ねて。

彼の帯を自ら解き、肌に触れる。
互いの熱を手のひらで確かめるように
撫で、戯れあっていれば、
尋ねられた事柄に、まぶたを伏せて、
首元に視線を落とす。だが、その跡は
自分では視認できるはずもなく。]

　

　　　浮気なんかするわけないやん。


[　目線を流すように彼の方に戻し、
眉尻を下げる。]



　　　確かめてくれてもええよ？



[　そういって、伸ばした手をする、と
彼の首の後ろで組めば、引き寄せる。
耳朶を甘く食んで、舌を這わせた。]

　

［頭を抱かれ、目を丸くして
はぁ、と撫でる手に観念するよう目を閉じた。
やわらかい感触に顔を埋め
乾き始めた汗でひんやりとした肌に額を押し当てれば
とくとくと伝わってくる鼓動が心地いい］


　　……ふふ
　　ちあきちゃんはいつも逆のこと言うね
　　よくお前にはプライドないのかとか
　　甘え上手めとかなら言われるけど？

　　でも……大切な人ほど言えなくなるのは
　　あたってるかもな
　　大事にしたいと思うほど、全然上手くいかないし


［傷つけたくない
でもこうして誰かと一緒に居たくもあって。
だからこの旅館はちょうどよかった。

明確な次のない、一晩限りの関係。
しんどくなくて楽しくて、ちょっとだけさみしい
それくらいが自分には、ちょうどいい］

［彼女の胸で甘やかしてもらい。
されるばっかってのは好きじゃなかったけど、
割といいもんだな、なんて思い直しながら。

ゆっくりと、顔を上げた］


　　ありがとな
　　このまま居たら眠っちゃいそうだから
　　そろそろ行くわ

　　ああ、お礼にいつかちあきちゃんが
　　しんどくなった時には俺の胸貸してやるよ
　　やわらかくはないけどなー


［軽口を叩きながら布団から起き上がり浴衣を整え。
まだ横たわる彼女の傍らに膝をついたなら］

［にっこりと笑って］


　　───よいしょ、と


［膝裏と背中に腕をいれて、持ち上げる。
どうだ、と抱え上げた彼女を見上げ得意気に笑えば
危なげない足取りで内風呂の方へ足を進めようか］


　　……あんた思ってたより重いな


［真っ正直な感想を口にしてしまう辺り、また減点だろう**