[ぱちりと目が覚めたのは変わらず中庭だった。
お嬢様と呼ぶ声は懐かしくて、ここで聴くはずのない声で、
まだ夢かと呼ばれる方を見た。



夢でも見たことのない祭服に片メガネを付けた人。
記憶よりすこし縮んだような背丈に、
最近は高いヒールを履くようになったことに気が付いた。
私この人を知ってる。忘れてないよ　忘れられなかったよ]


　おかえりなさい、リフル


[今度は喉をふるわせて声になってあなたに届いただろう]


　おかえりなさい……

[あの日の面影は少ない方がありがたかった。
泣き出してしまう私《メグ》を後ろに庇って、
とびきりの笑顔を咲かせた。

あなたとの六年越しの再会は笑顔で。

――その後に「お子さんですか……？」と
小さな子を前にちょっと泣きそうな声が続いたのは秘密にしておいて欲しい]

―― 六年越しのお茶会 ――
[彼の時間がゆるすなら、とお茶の準備をしてもらって
リフルとお嬢さんをテーブルに招いた。
私の方も教会に用事があるのだから、
そっちに出向くなら一緒にと
出かけるまでの時間をねだった。
去年はレモンが豊作だったから、
レモネードの蓄えは出来がいいのです。
ぜひあなたと味わいたいの。]

[すっぱくないですか？ってルミお嬢さんに伺いながら、
これまでの話をいくらでもせがんだだろう。
小さな淑女に聴かせられないこともありそうだと汲んだなら]

　今晩、お酒でもいかがですか？

[そっとお嬢さんに聞こえないように囁くのだ。
場所は屋敷の客室だろうか。
外へはあまり行かなくなってしまったし、
部屋に招くのも少し悩んでしまう。主に私の心が暴走する意味で。

氷の溶ける音に耳を傾けながら、ゆっくり話がしたい。
どうですかって保護者さんを伺って萌黄の瞳を見つめた**]

[アジダルは危ない水着を過去に着た事があり、
持っていたらしい。
それなら、女装の1つや2つや3つしてても、
おかしくはないとは常々思っている。
女装姿が見たい訳ではないが、
濃い目の化粧も似合うのではないだろうか。
化粧をしていたなら、
踊り子もそこそこ似合っていた…様な気がする。
なお、先程のランウェイはノーメイク。



メンズブラは最近付けている物が多いらしい。
例のマッチョな友人も興味を持ってたし、
きっちりしたのも好きそうだし意外と好むんじゃないか、と

夢から起きて万が一覚えてれば、
送り付ける日が来る………のだろうか？]*

[懐かしい友人に連れられて、案内されたのは玄関を抜ける迄。
用事があるからとさっさとどっかへ行ってしまう彼とは、
今度飲みに行こうと約束だけ交わして。

毎日歩いていた廊下の先で、
知った顔と見知らぬ顔の二人組のメイドと出会う。
帰って来たの？と声を弾ませた顔見知りは、
積もる話もそこそこに、
中庭にあのお方がいらっしゃるわよ、と教えてくれた]

[彼女は変わっただろうか。
己の事を……少しでも覚えてくれているだろうか。

自分に逢う資格があるのかと考えないではなかったけれど。
年月を経た彼女は、今どうしているのか。
元気でいるのか。
それを確かめたい気持ちが優に勝ってしまった]


　　ぇっ と……


[けれど、実際目の前に彼女が現れれば言葉が萎む。
おかえりなさいに答えていいものか、迷った。
迷っている間にも、萌黄の瞳は懐かしい人を映して、瞬いて、思い出の姿と照らし合わせる。

あぁ、変わらない。
少し大人っぽくなった。きれいになった。
背が伸びた。（伸びてない）

けど変わらないな、と、
勝手に頬が緩んで、勝手に返事をしていた]


　　ただいま……


[色んな事があったのに、何年も経ったのに。
こうしてまた逢えて、彼女が微笑んでくれた事、神に感謝した]

[「お子さんですか」と聞かれれば、あ、と思い出した様にルミを前に優しく押して、
「娘だ」と頷いてから、詳細を説明した。
いきなり養子だと説明するとルミは機嫌を損ねるので。

機嫌は損ねなかった様だが、
ルミはじーーーっと無言でシャーリエを見上げていた。
多分、お姫様の様な姿に憧れたんだろう]

[……いいんだろうか、こんな普通に昔に戻って。
いやオレが逆の立場でもこうするけども。
そう思うと少しは気持ちは軽くなるが、すわりはどうしても悪い。
でもレモネードは美味い。
ルミも「すっぱあい」と口をすぼめながらも、グラスを離さなかった。

この後教会へは是非一緒に、と頷いた。
彼女と関係がある事を知ってもらえば、何かとスムーズになる事も多いと思ったし。
そんな正直な話もしたし、連絡が途絶えた理由も話したし……
盗賊団がどうなったかは、
そのワードがよくなかったものだから、口籠った。
すると、彼女の方から提案があった。]


　　……ルミも一緒で良いか？
　　多分、この子途中で寝ますから。


[己にとってはよく知る地でも、ルミにとってはそうではないから。離すのが恐ろしくて、三人で居る事を望んだ。

そうして教会だか、夜の客室だかで落ち着いた頃、
思い出した様に声を上げた]


　　あ、そうだ……
　　土産とか何もないんだ……悪い。


[すぐに会いに来るつもりで
帰って来た訳ではなかったから……。**]

[まだ覚えていられたままの声が、
ただいま、と空気を震わせた。

ちゃんと生きていてくれたことに、感謝と苦しさを覚える。
そこに「娘だ」と小さい子を紹介されるのは
とことん心臓に悪かった。

寝直そうかと思った。

まるい二つの目がこちらを見ていて、
情けないことは避けた。
この子の前ではキチンとした大人でいたいと、
優雅にドレスの裾を持ち上げて一礼をする。
子供受けはいい仕草だけど、
くりくりした目にはどう映ったのだろう]

[庭の住人とその（義）娘さんと
自慢のレモネードを頂きながら積もる話をした。
積もる分だけ生きてきたお嬢さんには、庭の花壇を案内した。]

　ずいぶん遠くまで……。
　そうですか、この度教会にお勤めに。

　私、教会の孤児院にはよく行くんです。
　……跡継ぎを探していて。

　あら、ルミさま気をつけて。
　バラには刺がありますよ。

[蔓バラに触れないように小さな手を包んだ。
小さな淑女には秋桜などいかがだろう。
一輪摘み取って彼女の胸元に飾って、
お綺麗ですよって微笑んだ。]

　ルミさまも一緒に。
　それなら宿が近い方がいいかしら。
　お決まりでないなら屋敷の部屋を用意しますけど。

[教会で宿を手配していたかもしれないが、
一晩はお屋敷にと願った。

教会から戻り夜の客室に、
騎士さまと（義）娘さんを招いた]

　おみやげ？
　ふふ、いいですよ。
　帰ってくるなんて言わなかったじゃないですか。
　帰ってくると思ってなかった、ですから。

[甘い甘いアイスワインのグラスを傾けて、匂いを楽しむ。
リフルには望んだお酒を用意したが、
お嬢さんにはブドウジュースをサーブした。
季節のフレッシュジュースは
去年のワインより贅沢かもしれない]

　しばらくはこの街で牧師さんをするの？
　……どうしてリフルは私が行くところに現れるんだろう。


　そんなだから好きになっちゃうんですよ。

[くす、といい気分で笑った頃には
ルミさまは眠っていただろうか。
聞かれたって構わないほどに公然の秘密になっていたけど、
お父様のこんな話を聞かせるのは良くないだろうか。
つき合ってるわけでもないのだから。]

[盗賊団の顛末とご両親の話には真摯に頷きを返した。
右目を怪我した話にはモノクルの奥を覗こうとした。
ハガキを送ってくれたこと、王国の音楽家に会いに行ってくれたことには目を細めて懐かしさに浸った。
手紙も届かない地で被害者に寄り添って、
ルミさまと会った話には、]

　騎士さまみたい

[勲章を贈った本人とは思えないセリフで笑った]


　騎士の名に恥じない働きに感謝します。
　よく働いてくれました。
　他国に変わり、礼を申し上げます。

　……見ない間に素敵な顔になったね。

[このまま手を伸ばしたら
触れたところを撫でてしまいそうで一度握り拳にした。
沢山の人を助け自慢の騎士になった彼の手に
触れないように手を重ねる。
指一本離れたところでも体温は伝わるはず]

　左手は直ったみたいね
　右手は動かせるの……？

[これが気がかりだとばれないように
目をそらしていたから、直接訊く羽目になる。
小さな子と旅をしてきたんだから、支障はないのだろうけど]

　私、責任取れなかったから。
　なにかあったら遠慮なくいってね。
　リフルも私の守る民なんだから。

[ワインを二口飲んでのどの奥に残った言葉を飲み下した]

　あの頃は若かった、ね。
　迷惑かけてごめんね

[『よければお屋敷に住みませんか』
未練がましく顔を出す私に冷や酒を浴びせて
笑顔を彼に向けた**]

　
［基本、無愛想。
　虫のことを語らせれば
　楽しそうとか、活き活きしているとか
　思われることがあっても、

　”可愛い”なんて
　言われた記憶は
　どこを探しても見つからない。

　妙にくすぐったくて
　そわそわして
　けど、決して居心地が悪い訳じゃない言葉。


　　　（でも…、貴方の方が
　　　　　　　ずっと似合っている）


　声を立て、
　肩を揺らして笑う姿に思う。］
　

　
［堪らず見惚れていると

　胸の真ん中あたりが
　ぎゅっと少し苦しくなって
　あったかくもなって

　そこから、ベニスカシジャノメが
　次々と翅を広げて
　貴方に向けて
　飛び立って行くような心地が、した。］*
　

──淡色の球体5───

[彼女がルミに動揺していたなんて微塵も気付かず、
優雅な振舞いに、ルミと一緒にほうっと目元を緩ませる。
不意に、最後に見た彼女の姿に重なる。
僅かに涙の気配を感じてしまったが、
彼女の真似を試みるルミに笑ってしまった事で取り繕えた。

お茶席迄の道のり、
ルミは彼女の後姿をきらきらした目でまたずっとじーっと
見ていたものだから、レディはそんな事しないんだぞと教えた。
一度はハッした顔になるが、
それでもシャーリエをちらちら見ていた]

[彼女はレモネードを振る舞ってくれるし、
ルミに花も見せてくれるし。
屋敷の住人に戻った様な、客人になった様な不思議な感覚だ。

花を一緒になって見ているお嬢様とルミの姿は、歳の離れた仲の良い姉妹……と思うには、彼女が大人っぽくなり過ぎて見えた。六年前なら姉妹だ、と思って終わりだったろうに。
少女が女性に花を飾ってもらうその光景。
何だか胸が温められる様な、またも不思議な感覚にとらわれて、「跡継ぎ」の話が逸れたままになった。
ルミが頬を赤らめて「ありがとう」と笑みを返すのを追って、彼女に礼を言う]


　　あー宿は教会が用意して……


　「泊まっていっていいの？」


[宿の事は問題ないと遠慮しようと思ったが、
ルミが目を輝かせて割り込む。「ここでねよう！」とまた輝いているルミの目に映るのは、見た事もない美しく整えられた庭だったり、品のあるカーペットだったり、可愛らしい調度品だった。
彼女もすすめてくれたから、じゃあ…と厚意に甘える事にした]

[客室に入るのは、懐かしさの方が勝ったか。
初めに保護された時とか、療養で長い期間貸し切ったものだし]


　　あー、まぁ、その……うん……


[責められてる訳でも意地悪でもないとも思うが、帰ってくるなんて、と言われてもごもごして、グラスに口をつける。
わかってる、筋を通していない自分が情けないだけ。
つい彼女と同じものを、と頼んでいたが、
彼女と違って匂いを楽しむ余裕はなかった。
同じくブドウジュースを「おいしい！」としかまだわからないルミは、思ったより早く船を漕いだ。
彼女をベッドに運んでから、
大人だけでグラスを鳴らしたか]


　　そう言えば、跡継ぎがどうとか……


[勤め先の話になれば先程の教会に通っているという話を思い出したが、深く聞いていいものか逡巡するより前に彼女が笑って、ごほ、とむせかける。
別に娘が眠っているかは振り返らなかったが、
何とも言えないまま、けれど彼女をじっと見つめ返した。
こっちからするとオレの行く先にあなたが居る、なんですけど。

それすら言ってやれないまま目を逸らした]

[そのほかの色んな話を、彼女は時に真剣に、時に柔らかい面持ちで聞いてくれた。
聞いてくれるのが嬉しくて、もしくはきっと…聞いてほしくて、
自分の口じゃないみたいによく喋った。
たまに横道逸れてどうでもいい遠い国のグルメ情報を話した気もするが、彼女を気に病ませる様な話はしなかっただろう。
騎士さまみたいと言われた時には、]


　　そうかも。


[同じく、本人とは思えない軽さで笑う。
ちょっとかしこまった口調で彼女に礼を言われると、
流石に照れくさそうに眉を下げたけれど、

二人の時のくだけた喋り方になって、
彼女の手がふわりと伸びて、
触れないところに重ねられる。
触れずとも……あたたかい]


　　……そうかな？


[もう一度言ってほしいとか確認の意はなかったけれど、聞き返す様なかたちで返事をした。
彼女の手を止めるでもなく、彼女の手から逃げるでもなく、
瞳すらじっと見つめ返したのは、酔っていたのだろうか]