──桜の間──

[美鶴荘に、その意味をあえて問う必要はない。
ここはそういう場所で、その場所に乾杯したということは同意を得たということ。]


ん…………はぁ……


[口移しに飲まされた酒はさっきよりもずっと甘く、ずっと芳醇で。]


どうだろう？
もっと味わってみないとわからないな。


[今度は自分の口に含めると、玲の唇塞いで同じように、だけどさっきよりも多くの酒を流し込んだ。
唾液混じりのそれは玲の喉を焼く。*]

――睡蓮の間―― >>118>>119

[甘えるように唇を求める千秋の唇へ、歯を立てることなく
甘く挟み返して応じていく。
ただ、それのみが彼女を悦ばせるものでないことは、
先の露天であまりにも明白なものと麗央は気づいていた。]


……ふふ。


[伸ばされた彼女の舌先を唇で咥え、口内へ招いていく。
柔らかな肉の先が歯列を過ぎたところで、かり、と。
上下から前歯で挟み込み、わずかに左右へ動かした。

だがそれ以上の口戯に興じるよりもなお
興奮をそそる行為は幾らでもある。
それは千秋にとっても同じ認識だったろう。]

−過去の話・作るところから見てほしい

　［　過信はよくない。
　　　だから、多分今一度念押しをする。

　　　綺麗な女性はいるだけで
　　　その場の空気をよく出来るから。　　］

　あんまり、自分を過信しちゃいけないですよ。
　今日の大丈夫、は明日のダメ、かもしれないから。

[そこに、と視線を向けて問う彼女。>>119
軽く頚を振り、別の場所を示した。]


いや。
こっちへおいで。


[未だ戒めたままの手首を帯で引いて、すすむ先は室内のバスルーム。
洗面台の前で止まり、千秋の手首から拘束を解いていく。]
　

浴衣、脱いで裸になっておきな。
一つ持って来るものがある。

千秋に着ける為の首輪。


[彼女の頬へ手を添え撫でて、一旦バスルームから菅を消した。
黒い革の首輪を携え、戻るまではほんの一分経ったかのこと。
指示が果たされていてもいなくても、責める気などは更々無かった。]*<purple></purple>

［はんなりとした関西鈍り。
たおやかに見えて、一筋縄じゃいかない切り返しと。
ありきたりな褒め言葉は言われ慣れてるだろうに
まったく謙遜を感じさせない清々しさ。>>129

それらに、楽しげに目を細めながら］


　　あんた、食えない女、って言われないか？

　　まあいいや、
　　一緒に食べるのも楽しそうだから
　　乗ってやるよ


［連れの真意がどうであれ。
少なくとも彼女は噂を知って声を掛けてきたってことなら
それ以上聞くつもりもなく］

［そう答えていたら
白くて細い指先に左手を取られ、首を傾げる。>>130
意味深に薄ら残る窪みをなぞられ、ああ、と合点して。

見事な反撃に、堪えきれず吹き出した>>131］


　　はは、ほんと食えない女

　　残念、ハズレだよ
　　俺は厄介事がなくなったから
　　楽しいこと、しにきたの

　　手始めに美人との美味しいご飯と酒から、楽しもうかな


［とられた左手の指を、そのまま彼女の指に絡めて繋ぎ。
軽く身を屈めれば、さっきの返事代わりに
少し火照ってるその項へ軽く唇を押し当てた］

　　で、どっちの部屋で食べる？
　　俺は椿の間だけど


［並んで部屋に移動する途中、
従業員に二膳揃えて運んでもらうよう頼もうか*］

　
─睡蓮の間─
　
［柔らかな舌先が硬質な歯に挟まれる。>>134
　それは強い力ではなかったけれども
　いつでも噛みちぎられてもおかしくない、
　そんな状態を教えられたようで心が震えた。
　けれど実際には噛みちぎられたりはしないのだ。
　噛まれたとて、きっと血が滲むだけ。ただそれだけ。
　だから私は甘えるような口付けを直ぐに解いたのだ。
　それはきっと、彼もそうなのかもしれない。
　示された先はバスルーム。>>136
　クン、と手首を帯紐で引かれて軽く前に傾きながら
　大人しくバスルームに移動した。］
　

　
［確かにこちらのほうが、なにかと都合が良いだろう。
　脱げと言われれば肯いて、頬に触れる手に目を細めた。
　彼のいなくなったバスルームで
　するすると浴衣を脱いで行く。
　それを簡単に畳んで端に寄せ、
　その時に先の会話を思い出しスマホを荷物から取り出した。

　浴衣の上に置いておけばわかるだろうか。
　自分の顔で認証されるから、
　このまま渡しても使えるはずのもの。
　そうして準備したところで彼が戻ってきたろうか。
　両手で胸元を隠しはするものの、下側は隠しもせず。
　その胸元には彼の指と爪の痕。
　臀部もわずかに赤が残る。
　ただ改めてそんな裸を見られるのは
　どうにも羞恥を感じてならない。
　けれど、視界の端に彼の手にしたものを捉え、
　こくりと喉を鳴らしてしまっていた。］*
　

─過去の話・既製品しか買ったことなくて

[男に念押しされて
お酒の飲み方を注意されるなんて
歳があべこべではないだろうか。

20の後半にもなって
お酒の飲み方を諭される日が来ようとは。]


　……分かってる、けど……。
　心配されるような、相手も居ないし……
　

―― 睡蓮 ――>>140>>141

[>>141洗面場へ戻って来たときにはもう
裸身となっていた千秋を一瞥して、
畳まれた白い浴衣へ目を向けた。

その上に置かれたスマホを拾い上げ画面に指を滑らせると
ロックが解除されていると知れた。一旦傍らへ置いて、]


手際の良いこと。


[腕で隠す様子を責めもせず、にこりと笑んだ。
改めて彼女の姿をじろりと眺め、近づいて。
その首に黒革の首輪を巻きつけ、金具に通していく。
錠前で施錠するタイプのものではなく、ごく一般的な品物だ。]


じゃあ、まず、一枚。


[彼女のスマホでカメラを起動。レンズを向ける。
顎から下、足の爪先までが収まるようにして撮影ボタン。
ついでもう一回。
腕を伸ばしたのが秘所の様子を捉える為だとは撮影した写真を見せるまでもなく、容易に察せられるだろう。]*

[　目を細め、聞かれた言葉に、
片目を眇め、唇を緩める。]


　　　いいや？
　　　小さい時から素直でええ子、
　　　いわれてきたさかい、
　　　そんなん言われたんは初めてやわぁ


[　とこれまたすっとぼけ。]

　

[　反撃とばかりに返した言葉に
彼は破顔して、笑ってくれるから、
こちらも柔らかい笑みを浮かべた。

手指が絡められ、握られる。
顔が近づき、そのまま口付けられるのかと
閉じかけたまぶただが、頬の横を過ぎ、
項に唇が落ちれば、そちらを横目に見て。
離れていく彼をそのまま視線で追い。]


　　　キスしてくれるんかと思ぉた


[　と問いかけへの返答でも
なんでもない言葉を返して、
少しだけ背伸びを。
そのまま、彼に触れるだけの
口づけをして、満足げに微笑めば。]

　

　　　うちは百日紅。

　　　他の部屋も見てみたいし、
　　　そんなら、お邪魔さしてもろても？


[　と首を傾げて指を絡めて握ったまま、
彼の部屋へと歩いていった。]*

　

−過去の話・僕が作るよ

　［　心配されるような相手がいない。

　　　彼女はそういって、
　　　少し視線を逸らしたような気がした。　］

　なら、僕が心配します。
　お客さんだし、お姉さんここ好きだろうし。
　　　
　［　実際、バーなどに行かなければ
　　　出来立てのカクテルを楽しむというのは
　　　そうそうないだろう。

　　　だからこそ、ここに来る時くらいは
　　　バーテンダーがお酒を作ってあげたい。
　　　そんな職業故のお節介。　　］