……来たか。済まんな、急に呼び出してしまって。それじゃあ始めようか、個人面談を……


[待ち合わせ場所の河原にラッセルが現れたのを見て、微笑む。そして、2人が話す最後の時間が訪れた]


……皆には言ってあるが、俺は明日からチームを離れなければいけない。海外への、急な出張でな。


[他のメンバーに話した、偽りの理由を語る。嘘をついたセスは、ラッセルから顔をそらした。深緑色の髪を、秋めく風が揺らす]

……ってのは、嘘でな。実は俺、なんと言ったらいいのか……


[嘘を押し通そうとしたが、色々な意味で良心が傷み、本当のことを話し始める。そして、再びラッセルの方を向いた]


……なあラッセル。もし、俺がこの世界の人間ではないとしたら。俺が元の世界に戻らなくちゃならないとしたら……


[押し殺すように、あるいは絞り出すように語りだす。それでも、今度はラッセルから視線を逸らさない]

ほら、これが証拠さ。……って、こんなのが証拠にはならないと思うけどな。


[あの日、ドアに差し込まれていた手紙を見せた。ラッセルがそれを読んでいる間、足元の石を川に向かって放り投げる]


……これから俺は、元の世界に帰る。もう、カットバースの一員ではいられないんだ。


[足元の石が、水面に波紋をたてたのを眺めながら、少しだけ悲しそうに、そう呟く]

俺がやっていた監督と代表者業務は、マナに引き継ぐことにした。あぁ、本人の了解は得ているよ。……で、キャプテンなんだが……


[持っていたカバンから、何かを取り出す。それはいつもセスがつけていた、キャプテンマーク付きの背番号「10」のユニフォーム]


……お前が、引き継いでくれ。今のお前なら、周りのみんなも認めてくれると思う。だから、お願いだ。


[ユニフォームをラッセルに押し付けて、深々と頭を下げる。果たして、彼女はこの提案を受けてくれるだろうか]

……それじゃあ、これでサヨナラだ。元気でな。お前なら、きっと……


[何かを言いかけて、やめる。ここから先の言葉は、言う必要がない気がした]


じゃあな！カットバースを頼むぞ！……あっ、そうだ！もし、俺のそっくりさんがチームを見に来たら、是非歓迎してやってくれ！


[別れに涙は要らない。そう信じるセスは、ラッセルに背中を向け涙を流すことなく、その場を去った*]

　

[　──────

　 独特の音を立てて、その姿は掻き消える。
　 カラマツの杖が二人をどこへ導いたか、
　 それは僕の知るところじゃあない。
　
　 記憶についてちょっとした融通がきいても、
　 これ以上のデバガメめいた真似も、野暮だから。　]*

　

　

[ 準備を済ませ花畑へと。
　男二人で見に行く場所としてはやや浮いてはいるが、
　早朝で人影もまばらな故、それ程は気にならなかった。
　逆に、女性観光客達からは何やら噂されているのが聞こえる。
　その内容は、かつてのカフェでよく耳にしたような内容で、
　当時を思い出し笑みが漏れた。

　手を繋ぎ青紫の世界へと辿り着く。
　早朝の風は一際快適であり、ラベンダーの香りも手伝い
　一層心地良い。]


　　……おい、大丈夫か？　寒いのか？


[ 時折がたり、とふらつきを見せる様子に立ち止まり、
　バランスを崩しそうになれば腕を握り掬い上げて。
　大丈夫か、と目線を合わせ顔を覗き込む。

　昨夜の影響だろうか。互いに本日の睡眠時間は長く無い。
　既に傷、損傷箇所はほぼ見当たらなくなったとはいえ、
　久々の反動は大きかった。
　更に夜を共に過ごしたとあらば、多少のふらつきも致し方ない。

　寒そうならば、ベージュの薄手のジャケットを肩に掛けて。
　サイズ的に合わずぶかぶかに見えるが、俺から見れば
　その姿すらも愛らしい。]

　
　開いてないのか、残念。だが折角だから休憩するか。

[ 丁度小さな販売所が見えたので、営業前だから丁度良いと
　椅子に座れと促して。
　座ったことを確認すれば、隣に座り、手を重ね暖めた。]

　　　
　　ラベンダーミルクティーか。何だか美味そうだな。
　　俺？　俺の推しはだ


[ カフェバイト時代、ダブルｒｙが原材料品切れにつき
　飲めなくなってしまった俺が嘆き、代わりに考案した品の名を出す。

　同時に、当時の記憶がふわりと蘇える。　

　「二人は仲が良い」と客に嬉しそうに言われ、
　苛立ちを覚えていた時のこと。

　距離が縮まってから、ダブルｒｙ勧めたら酷い顔になったこと。

　何時の間にか店の看板コンビになっていたた俺達の
　撮影用はめ込みボードが出来たという、前代未聞の出来事に
　遭遇したこと。

　──全てが懐かしい。罵倒し合ったことも。
　早く辞めてくれないかと内心思っていたことも。
　当時の俺が、数年後こんな風になると聞いたら
　絶対に信じないだろう。]

　
[ その後体力は順調に回復し、今日も二人で楽しい時を過ごした。
　かつて乗ろうと約束した、クルージング船の乗船が叶った時。
　出発前から見たいと言っていた、イルカを発見した時の
　リーのはしゃぐ姿を見ると、思わず俺が保護者のような気分になり
　「あまり乗り出すなよ」と頭を掴んで引き戻したり。


　


　今日も楽しい一日は、あっという間に過ぎ去っていく。
　旅程の残数が少なくなればなるほど、寂しさを感じてしまうのだが。
　──同時に、引越しの日は着実に近付いている。]
　

　
[ 再び部屋に戻り、先程の興奮覚めやらぬまま
　外の景色をぼうっと眺めていた時。]

　
　　ああ、構わないが。

　　……　……これは。

[ 声を掛けられ、言葉のまま左手を差し出す。
　昨夜糧となった二本の指は、既に以前と変わらぬ状態に戻り、
　色艶を取り戻していた。
　

　　

　　
　

　
[ アイスブルーのダイヤモンドの指輪をまじまじと見つめる。
　結婚指輪は給料何ヶ月分とよく言うが、
　改めてリーの経済力を思い知る。
　流石二十代にして都会の高級タワマンに一人暮らしする男。

　以前から結婚はとと友人に茶化されていたことはあったが
　はぐらかしていたのは、俺がもう少し甲斐性をつけてから、と
　密かに思っていたのはあった。
　確かに以前に比べ主演も何度か経験させて貰い、
　テレビや雑誌等にも出させてもらえるようになった。
　それでも、リーの隣に立っても良いのか、並べるのか、と
　いう思いは常に残っていた。

　それでも、昨日星の下で永遠の愛を誓ったのは。

　──やはり、俺はリーのことが本当に、本当に大好きだから。

　絶対に離れて欲しくない。ずっと俺と共に歩んでいきたい。
　生涯を共にしたい。
　だから上手く理由をつけて、リーの家に押しかけることにした。

　俺のちっぽけなプライドなんて数年前に消え去っている。
　ただの弱い小者だ。だからこそ、プライドか愛
　どちらを天秤に掛けるかと言われれば、答えは言うまでもない。]
　

　
　　ありがとう……。
　　……今日ほど嬉しい日は無い……。
　　何だか、信じられなくて……でも、本当にうれ……。


[ 指輪を指に嵌め込まれる際の擽ったさに、あっ、と一瞬
　声が漏れたりもしたが。
　こんな時に気の利いた言葉が出てこない自分がもどかしい。
　普段ならば甘い言葉もすらすらと出て来るのに。
　もどかしさを抱えている間に無事、左手の薬指に
　指輪が嵌め込まれ、新しい指と輝く指輪をじっと見ていた時。]


　　


[ 唇と唇が触れ合った。
　一見普段と同じ、でも違う特別なキス。
　
　自然と腕を背に回す。
　言葉が上手く紡げないのならば、思いを伝えれば良い。
　
　最初は背を、髪を労わるように撫で下ろし。
　徐々に力を混めていく。
　離さない、これが俺の思いの強さだとばかりに。]
　

　　　
　　……無くすはずないだろ。
　　　　最高の、最愛のプレゼントをさ……。
　
　　リー、愛してる。これからも、ずっと一緒だから。
　　改めて……これからもよろしくな。


[ 腕の中の愛しい、かけがえのない人を強く抱き締めながら。
　この時が夢では無いのだろうか、とは未だに思う。

　しかし、腕の中の温もりは何時までも消えること無く。
　その後も、愛する人の存在を確かめ合い続けていた。

　たとえこれが夢だとしても。
　目が覚めたらこの夢を現実にすれば良いだけのこと。

　俺達なら、それをきっと叶えることが出来るだろうから──。]*
　

[待ち合わせの場所は河原だった
何故河原なのかは分からないが、彼にとっては何かある場所なのかもしれない

遠くで、キャッチボールを楽しむ子供達の声が聞こえる中
個人面談は始まった]


　海外への出張？
　社会人の人って大変ですね…


[セスキャプテンは社会人だ
会社でそう言われたなら従うしかないのだろう
…と、素直に受け取ろうとして
嘘、という事を知る]
　

　話しにくい事なら無理しなくていいですよ
　嘘だってみんなには言わないですから


[自分でもわかるぐらい明らかに何か大きなものを抱えているようだった
こちらを見つめる目線を返す。心配そうにキャプテンの顔を覗き込む。

別の世界から来た話は…理解できなかった
したくなかったのもあったのかもしれない

見せられた手紙が、確信を後押しする]
　

　いじげん、てんい、そうち…


[やっぱり意味わかんない
裏で何が起こってるかも知らない]


　……よくわからないですが
　とにかくもう、キャプテンとはお別れって事ですよね


[悲しいとかそんな感情が来る前に
何も考えられなかった

そんなことになるなんて、昨日まで知らなかった
どうして最後にいうぐらいなら、先に教えておいてくれなかったのか
言っても仕方のない言葉が、漏れる]
　

　私が、キャプテン……


[あまりの怒涛の流れに理解が追いついてない頭で
ぼんやりと見つめるのはCマークのついたユニフォーム]


　……わかりました。”預かります”


[押し付けられたユニフォームを丁寧に畳んで腕に引っ掛けた

言葉を選んだことは、バレてしまっているだろうか]
　

　

　

[去っていく姿に
さようならと無理矢理絞り出したが
ちゃんと声になってくれただろうか

聞きたかった言葉の続きも聞けないまま
何処かに行ってしまった姿は直視できない


抱えていたユニフォームの裾を濡らそうとしたものは
秋風に乗って飛んで行ってしまった]*
　

[室内練習場]

……以上が、キャプテンからのメッセージです。メッセージに従い、監督と代表者は私が引き継ぎます。キャプテンは……今のところ、空位とします。


[セスから預かっていたビデオテープを再生し、真実を知らされなかったメンバーに改めて真実を伝えた。静まり返るメンバーに]


セスさんがいなくても、私達は頑張らなくていけません。今こそ一致団結し、元の世界に帰ったセスさんに、「貴方がいなくても大丈夫」、そう言えるように勝ち抜いていきましょう！！

[そう、セス譲りの熱意を交えた甲斐もあって、沈んでいたメンバーの気分が再び高揚する。その様子を笑顔で見つめて、次の言葉を発する]


さて、今日は我がカットバースへの入団を検討されている方がいますので、皆さんにご紹介します。……どうぞ、入ってください！


[そう言い終えたのを聞いて、はいってきたのは……*]

[ここで待つように、と監督さんに言われ、しばらく。湿っぽい空気になったかと思いきや、すぐに熱気あふれる空気に変わり、ドアの外のセスは震えることしかできなかった]


大丈夫なんだよな……あー、帰りたい……
でも、ここで逃げたらダメだよな。色んな人にも世話になったし……


[そんな考え事をしていると、監督さんが入ってきてと言ったのが聞こえる。その声に、セスは意を決してドアノブを掴み]


よし、行くぞ……！


[回して、引く]